Màn đêm vô tận bao trùm lấy thành phố Chicago, nơi đang diễn ra Hội chợ Thế giới. Đây là một đêm đẹp đến nao lòng, tựa như một giấc mơ huyền ảo. Những ánh đèn neon đủ màu sắc nhấp nháy tỏa ra vẻ rạng rỡ đầy lãng mạn. Trên các công trình kiến trúc hiện đại, hàng loạt bóng đèn sợi đốt, đèn hồ quang và đèn cầu vồng được lắp đặt dày đặc; dưới ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, đường nét của những tòa nhà cứ ẩn hiện không ngừng. Nhìn từ xa, các tòa nhà dọc theo đại lộ như một chuỗi vòng cổ kim cương lấp lánh, trong trẻo đến lạ kỳ.

Ngay lúc này, tôi đang đứng trên tầng thượng phía đông của "Sky Ride" tại đảo Northerly, nhìn xuống toàn cảnh Hội chợ Thế giới. Ở bất cứ nơi nào trong khu vực, hội chợ cũng hiện lên như một chốn bồng lai tiên cảnh đầy bí ẩn.

Kể từ ngày khai mạc Hội chợ Thế giới, đêm nào Mary Ann cũng kéo tôi đến đây. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, đèn hoa bắt đầu rực rỡ, chúng tôi lại khoác tay nhau đến đây, đứng bên bờ hồ tĩnh lặng, thưởng ngoạn hình bóng của "Thành phố Tương lai" phản chiếu dưới mặt nước. Trong ánh sáng chạng vạng, thành phố ấy lại càng thêm phần hư ảo.

Tối nay tôi không đi cùng Mary Ann, vì cô ấy làm việc ở đây. Tôi tìm thấy cô ấy trong "Hollywood Pavilion", nơi cô ấy yêu thích nhất.

Chương trình "Mr. First Nighter" do Mary Ann dẫn dắt được thu âm tại một trong hai phòng thu của "Hollywood Pavilion". "Hollywood Pavilion" tại Hội chợ Thế giới này nằm ở mũi đảo Northerly, chiếm diện tích khoảng năm mẫu Anh, ngay phía nam là khu giải trí Enchanted Island. "Hollywood Pavilion" là một tòa nhà khổng lồ màu đỏ, lối vào hình tròn to lớn của nó trông khá khác biệt so với các công trình tương lai khác tại hội chợ; có lẽ nó thể hiện tư duy kiến trúc mang hơi hướng Hollywood.

Bên ngoài tòa nhà lắp đặt rất nhiều thiết bị vô tuyến. Mỗi ngày đều có không ít công ty điện ảnh đến đây quay ngoại cảnh; các thước phim thường không dài, chủ yếu là cảnh cận của các ngôi sao. Tất nhiên, những siêu sao đình đám như Dietrich hay Gabriel Stant sẽ không đời nào chịu hạ mình đến đây. Tuy nhiên, cũng có không ít ngôi sao hạng hai, hạng ba đến Hội chợ Thế giới để nghỉ dưỡng. Được vây quanh bởi những tay quay phim nghiệp dư và đám fan cuồng tò mò, họ từng ngồi ăn sandwich tại bàn ngoài trời của nhà hàng Brown Derby. Sau vài ly bia, họ cũng giống như những du khách bình thường, ghé xem các bộ phim kinh phí thấp đang được quay trước "Hollywood Pavilion". Bên trong "Hollywood Pavilion" còn có vài sân khấu lớn, trong đó một đại sảnh có thể chứa sáu trăm khán giả, vừa dùng để đóng phim, vừa dùng để phát thanh. Tối nay, Mary Ann và các nhân viên của chương trình "Mr. First Nighter" đều làm việc ở đây.

Tôi từng xem Mary Ann làm chương trình phát thanh trước đây. Vài lần, tôi đến phòng thu A của đài NBC ở tầng chín tòa nhà Commerce để đón cô ấy; nghe nói đó là phòng thu lớn nhất thế giới. Tôi đứng trong phòng cách âm nhìn Mary Ann dẫn chương trình, cô ấy luôn đứng trước chiếc micro cồng kềnh để đọc kịch bản. Phải nói rằng, Mary Ann làm khá tốt, nhưng màn thể hiện của cô ấy trong phòng thu chưa bao giờ khiến tôi phải mê mẩn.

Thế nhưng, khi ngồi trong khán phòng của "Hollywood Pavilion" tối nay, phong cách biểu diễn của Mary Ann đã để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc không thể phai mờ. Ngồi trong một nhà hát quy mô lớn mà nhìn vào một phòng cách âm nhỏ bé trông có vẻ hơi kệch cỡm. Phòng thu nhỏ lót vải cách âm giống như một căn buồng giam, chỉ là bên trong không nhốt phạm nhân, mà chỉ có những diễn viên cầm kịch bản, đứng trước micro để dẫn chương trình. Chuyên viên âm thanh ngồi trước bàn, tay cầm một khẩu súng không đạn, thỉnh thoảng lại mô phỏng âm thanh đóng mở cửa hay tiếng bước chân lên lầu làm hiệu ứng nền. Phía trên phòng cách âm bốn mươi feet có hai phòng nhỏ dành riêng cho chuyên viên âm thanh. Phòng điều khiển âm thanh ánh sáng lờ mờ, chỉ có những chiếc đèn màu trên bảng điều khiển chính nhấp nháy không ngừng. Đây là một nhà hát có thể để lại ấn tượng mạnh mẽ, hoàn toàn khác biệt với bất kỳ nhà hát nào tôi từng thấy.

Nhưng điều khiến tôi khó quên nhất chính là Mary Ann xinh đẹp, kiều diễm.

Mặc dù lớp kính ngăn cách hoàn toàn Mary Ann với khán giả, nhưng sợi dây tình cảm giữa họ lại không hề bị chia cắt. Có thể thấy, khán giả rất yêu mến Mary Ann, và Mary Ann cũng vô cùng yêu quý khán giả của mình. Dù Mary Ann luôn đứng trước chiếc micro cồng kềnh đọc kịch bản, nhưng tâm hồn cô ấy lại đồng điệu với khán giả. Lần này, Mary Ann nhập vai một người phụ nữ trẻ đầy u sầu một cách xuất thần. Tối nay, cô ấy ăn mặc rất giản dị, một chiếc váy ngắn màu sô-cô-la sữa dài đến đầu gối, trước ngực có hàng khuy nhỏ tinh tế, trên đầu đội chiếc mũ beret cùng tông màu. Bộ trang phục này khiến cô ấy trông vừa có sự ngây thơ của trẻ con, vừa có sức quyến rũ của người phụ nữ trưởng thành.

Khi Mary Ann bước ra khỏi phòng thu, đến bên cạnh tôi, tôi nói: "Hôm nay em làm tuyệt lắm!"

Nghe lời khen của tôi, Mary Ann cười rạng rỡ: "Trước đây anh chưa bao giờ đánh giá màn trình diễn của em như vậy."

Tôi hóm hỉnh đáp: "Trước mặt vị thám tử tư hiệp sĩ của em, em gần như đã chinh phục tất cả khán giả rồi. Em có bí quyết gì không?"

Hiện tại khán giả trong hội trường đã gần như rời đi hết, chỉ còn mình tôi ngồi trơ trọi, vì Mary Ann phải nửa tiếng sau khi chương trình kết thúc mới đến được chỗ tôi.

Mary Ann cười quyến rũ, cô không trả lời câu hỏi của tôi mà nói: "Anh sẽ không tin đâu, Nathan. Trong số khán giả hôm nay có một nhà săn tìm tài năng của Hollywood, ông ấy đang tìm diễn viên cho một bộ phim mới."

Tôi không mấy để tâm: "Ý em là gã nào đó đang quay phim ở đây à?"

Mary Ann bĩu đôi môi hồng hào: "Vâng. Nhưng ông ấy làm việc ở Hollywood, là kinh đô điện ảnh Hollywood thực thụ đấy."

Tôi hầu như không tin lại có sự trùng hợp như vậy, nhưng để làm vui lòng Mary Ann, tôi vẫn hỏi tiếp: "Vậy ông ấy đã giao cho em một vai diễn?"

Gương mặt tươi cười của Mary Ann đẹp như đóa hồng nở rộ trong nắng hè: "Ồ, vâng! Đây quả là một cơ hội tuyệt vời. Tháng Tám này nếu em xin nghỉ được một tuần trong chương trình 'Confession Bill', họ sẽ chính thức tuyển em, cho em đi máy bay đến kinh đô Hollywood để đóng phim, thật là tuyệt vời!"

Tôi cũng bật cười, dù chỉ mới hai tuần trước, chính cô ấy còn gọi những bộ phim kinh phí thấp đó là "đồ bỏ đi dành cho mấy kẻ quê mùa". Hơn nữa, cả hai chúng tôi đều hiểu rõ, cô ấy cũng như hầu hết các diễn viên tại Chicago, chẳng qua chỉ là treo tên mình tại một công ty điện ảnh vô danh nào đó ở Hollywood mà thôi.

Chúng tôi cùng nhau đi qua đảo Enchanted. Thời tiết tối nay đặc biệt mát mẻ, những cơn gió hè dù mang theo chút se lạnh nhưng thổi vào người lại vô cùng dễ chịu.

Mary Ann vẫn đầy phấn khích: "Ông Sullivan, vị đạo diễn sẽ hợp tác với em, nói với em rằng lần diễn xuất này chỉ là một buổi thử vai mà thôi. Nếu ông Othlo ở Hollywood đánh giá cao màn trình diễn của em trong bộ phim kinh phí thấp này, thì rất có thể họ sẽ ký hợp đồng diễn viên chính thức với em."

Tôi chân thành chúc mừng Mary Ann: "Anh thật sự mừng cho em, Mary Ann, phấn khích như thể chính anh trúng độc đắc vậy."

Phải, màn trình diễn của Mary Ann tối nay quả thực rất lôi cuốn, cô ấy đã khơi dậy cảm xúc của từng khán giả có mặt tại đó. Trong mắt tôi, màn thể hiện tối nay của cô ấy cũng kịch tính không kém gì trận đấu giữa Cuntinella và Bonnie.

Khi chúng tôi hòa vào đám đông tham quan hội chợ, Mary Ann thu lại nụ cười, nhìn tôi bằng đôi mắt to đầy kỳ vọng, bình thản nói: "Nathan, nếu họ gửi em đến Hollywood, thì anh sẽ đi cùng em, phải không?"

Lúc này, chúng tôi đang tản bộ trước tòa nhà điện hình tròn, phía trước tòa nhà có một đài phun nước lớn. Dưới ánh đèn nhiều màu chiếu rọi, từng cột nước phun lên không trung, tan ra thành những bông hoa nước sặc sỡ.

Tôi đáp một cách quả quyết: "Tất nhiên rồi."

Mary Ann lại cười: "Thật không?"

Tôi trìu mến nhìn gương mặt tươi cười của Mary Ann: "Tất nhiên là thật rồi, cưng à. Anh có thể thu xếp toàn bộ công việc của mình vào chiếc vali nhỏ trong vòng chưa đầy một phút, phải biết rằng California là một trong những nơi tốt nhất để làm nghề của anh đấy."

Mary Ann hỏi vặn lại: "Anh không chỉ nói chơi đấy chứ?"

Tôi dừng lại, Mary Ann cũng dừng bước theo. Tôi kéo cô ấy về phía mình, nhìn sâu vào đôi mắt to ấy, nghiêm túc nói: "Hãy nhớ lấy, Mary Ann, anh sẵn sàng đi cùng em đến chân trời góc bể, dù là Hollywood xa hoa trụy lạc hay địa ngục đáng sợ, em hiểu không?"

Mary Ann cảm động mỉm cười, ôm chặt lấy tôi, người qua đường cũng liếc nhìn chúng tôi rồi mỉm cười.

Cô ấy nói một cách đầy trẻ con: "Bây giờ đưa em đi hội chợ đi."

"Sao lại đi nữa?"

"Chúng ta còn nhiều nơi chưa đi xem mà." Cô ấy làm nũng nói.

"Ở đâu nào?"

Cô ấy lại bĩu môi: "Đường Paris, em muốn xem Sally Rand cởi đồ." Tôi kiên nhẫn nói: "Sally Rand căn bản không cần cởi đồ, lúc cô ta xuất hiện thì đã ở trong trạng thái đó rồi. Cô ta chẳng qua chỉ mượn cơ hội phô diễn trên sân khấu bằng những chiếc lông vũ đầy màu sắc cắm trên người để khoe cơ thể mình thôi."

Cô ấy cảnh giác trừng mắt: "Sao, anh từng đi xem rồi à?"

Tôi cười nói: "Không, sao anh có thể đi một mình được? Đây là mấy đồng nghiệp của anh nói cho anh biết, chính anh không hề xác nhận, anh không muốn đi xem cô ta khoe khoang mấy cái lông vũ lòe loẹt cắm trên cơ thể trần trụi ấy. Đã vậy, sao em còn muốn đi xem?"

"Em chỉ muốn tận mắt nhìn xem thôi, chẳng lẽ anh chưa nghe câu 'trăm nghe không bằng một thấy' sao? Hơn nữa, họ đều nói nếu không xem Sally Rand, thì coi như chưa đến hội chợ."

Tôi hiểu rõ tại sao Mary Ann muốn xem màn trình diễn của Sally Rand. Gần đây, nhiều tờ báo địa phương tranh nhau đưa tin rằng vài hãng phim nổi tiếng ở Hollywood đang theo sát tình hình Hội chợ Thế giới, vì vậy Sally Rand đã trở thành đối thủ cạnh tranh giả tưởng của Mary Ann.

Tôi nói với Mary Ann rằng tôi muốn về nhà, nhà cô ấy hay nhà tôi đều được, nhưng tôi không nói cho cô ấy lý do thực sự.

Tôi tin rằng chuyện tối qua là nhắm vào tôi, có kẻ muốn thủ tiêu tôi. Mặc dù lúc đó tôi ở cùng Dipoll Cune, không thể kết luận kẻ sát nhân chắc chắn nhắm vào tôi, nhưng trực giác nghề nghiệp mách bảo rằng: tôi mới là mục tiêu theo đuổi chính. Vì gần đây tôi cứ mãi tìm kiếm Jimmy Beam, em trai của Mary Ann, khắp Hội chợ Thế giới, điều này chắc chắn đã thu hút sự chú ý của người khác.

Chuyện xảy ra tối qua, tôi chỉ giữ kín trong lòng. Tôi không nói với Mary Ann, cũng không nói với bạn tốt của mình, Eliot và Bonnie hoàn toàn không biết gì về chuyện này.

Lúc đó, xung quanh khu dân cư không một bóng người, tôi mạo hiểm để xác của Cune trên vỉa hè. Sau đó, tôi nhanh chóng chạy ngược lại bãi đậu xe của sân vận động cách đó vài dãy nhà, lái xe về nhà, nằm ngủ thoải mái trên chiếc giường gấp của mình. Chưa đầy hai tháng kể từ vụ nổ súng lần trước tôi vướng vào, tôi lại dính líu đến một vụ nổ súng mới, những cảnh sát và phóng viên lá cải có ý đồ xấu chắc chắn sẽ làm ầm ĩ chuyện này, tôi không muốn trở thành tâm điểm trên mặt báo một lần nữa.

Rõ ràng là vào thời điểm xảy ra vụ án, ngoài tôi ra không có nhân chứng nào khác. Cune trúng ba phát đạn giảm thanh, đổ gục chết không một tiếng động, còn tôi thì lăn vào bụi cỏ bên đường. Lúc đó, không một ngôi nhà nào xung quanh bật đèn. Cho đến khi chiếc xe chạy xa, chắc chắn nó sẽ không quay lại, tôi mới bò ra khỏi bụi cỏ. Trừ khi có người nhận ra tôi khi tôi đuổi theo Cune trong đám đông, nếu không tôi tuyệt đối sẽ không chủ động đứng ra làm rõ việc này. Tôi không muốn bị cuốn vào vòng xoáy thị phi nữa.

Sáng sớm hôm nay, tin tức Cune bị giết đã lan truyền. Một cảnh sát thuộc tổ chống trộm gọi điện, nói với tôi rằng Cune đã bị giết tối qua, rồi hỏi tôi tin này có đáng giá năm đô la không. Tôi bảo anh ta là không, vì Cune đã chết, hắn đối với tôi chẳng còn giá trị gì nữa. Tuy nhiên, tôi nói với anh ta rằng nếu hôm nào rảnh rỗi đến khách sạn của Bonnie ngồi chơi, tôi sẽ mời anh ta một ly bia.

Tờ "Express" xuất bản chiều hôm đó cũng tóm tắt sơ lược về vụ án Cune: một tên móc túi chuyên nghiệp bị bắn chết. Cảnh sát Chicago cho rằng chuyện này liên quan đến giới xã hội đen, nhưng đến thời điểm hiện tại, vụ án vẫn chưa có manh mối gì thêm. Trong khoảng mười đến mười lăm năm trở lại đây, Chicago đã xảy ra hàng nghìn vụ giết người trong nội bộ xã hội đen, tôi chưa bao giờ nghe nói vụ nào trong số đó được phá giải, tất nhiên trừ vụ của Jack Ringer.

Nhưng cái chết của Cune rốt cuộc có ý nghĩa gì? Tôi mãi vẫn không hiểu. Tuy nhiên, tôi lo rằng chuyện này có liên quan đến em trai của Mary Ann. Hiện tại, phe của Newberry và phe của Natty đang có mâu thuẫn gay gắt. Để truy tìm manh mối về Jimmy Beam, tôi đã lần theo dấu vết đến tận sát mí mắt của Natty, nên đạn mới bay về phía tôi.

Trước đây tôi luôn nghĩ Natty nợ tôi một ân tình, nên không đề phòng việc hắn sai người giết tôi.

Tôi gọi điện cho Natty, tôi phải liên lạc trực tiếp với chính hắn. Tôi tìm cách để lại lời nhắn thông qua đầu mối liên lạc của hắn tại nhà hàng Kazenli trên đường North Clark. Rất nhanh, tin nhắn đã được gửi đi. Khoảng bảy giờ tối, khi tôi chuẩn bị đến hội chợ, Natty gọi điện cho tôi.

"Heller, anh khỏe không?"

Tôi lạnh lùng đáp: "Tốt hơn Dipoll Cune, hắn chết tối qua rồi."

"Tôi cũng nghe nói."

"Lúc đó tôi ở cùng hắn."

"Chuyện này thì tôi chưa nghe nói."

"Frank, anh có thể thẳng thắn nói chuyện với tôi không? Anh từng nói anh nợ tôi một ân tình, anh còn nhớ chứ?"

"Tất nhiên. Nhưng cái chết của Cune không liên quan gì đến tôi cả. Heller, anh có muốn tôi giúp anh điều tra xem kẻ nào làm không?"

"Nếu anh làm được, tôi sẽ vô cùng cảm kích, Frank."

"Được thôi, vậy chúng ta nói chuyện. Chiều mai hai giờ anh đến văn phòng gặp tôi đi, tôi cũng muốn tìm hiểu xem tiến độ cậu nhóc anh đang tìm đến đâu rồi."

"Jimmy Beam?" Xem ra hắn cũng nghe nói về những việc tôi làm gần đây.

"Phải. Biết đâu được, có lẽ trong chuyện này tôi có thể giúp anh."

"Cảm ơn anh, Frank."

"Được rồi, Heller, hẹn gặp lại ngày mai."

Điện thoại "cạch" một tiếng rồi cúp máy.

Tôi ngồi bên cạnh điện thoại, nhìn chằm chằm vào nó rất lâu. Tôi không biết ngày mai đang chờ đợi mình là cảnh tượng gì? Tôi có một cảm giác kỳ lạ, như thể mình đang ngồi trong phòng tiếp tân của bác sĩ chờ đợi kết quả kiểm tra cuối cùng vậy.

Vì thế, tối nay tôi mang theo súng đến Hội chợ Thế giới. Trên đường đi, tôi cố gắng giữ khoảng cách với Mary Ann, vì tất cả những người xung quanh đều khiến tôi cảm thấy bất an.

Mary Ann rất khó hiểu trước hành động của tôi. "Căng thẳng, tại sao? Nathan, đừng có càu nhàu với em mãi. Được rồi, hôm nay em không bắt anh đi xem Sally Rand với em nữa." Đôi mắt to của cô ấy tinh nghịch chớp chớp, "Nhưng anh phải đưa em đi 'Sky Ride'."

Tôi khó hiểu nói: "Chẳng phải tuần trước chúng ta đi rồi sao?"

"Nhưng lần trước chúng ta đâu có lên sàn quan sát trên đó đâu."

Tôi cười trừ: "Cưng à, anh bị chứng sợ độ cao, đừng đi nữa, không được sao?"

Mary Ann làm mặt quỷ với tôi: "Đồ lười! Lại đây." Cô ấy nắm lấy cánh tay tôi, tôi chỉ đành nghe theo sự sắp xếp của cô ấy.

Khi chúng tôi đến gần "Sky Ride", tôi ngoái đầu nhìn quanh một cách thận trọng, có rất nhiều du khách đi phía sau chúng tôi, nhưng không phát hiện bất kỳ kẻ nào khả nghi. Theo tiếng lóng của cảnh sát chống trộm, nghĩa là không có ai trông có vẻ không phù hợp với môi trường xung quanh. Những cảnh sát đứng gác gần "Sky Ride" tôi đều quen cả, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, tôi có thể gọi họ giúp đỡ bất cứ lúc nào. Có vẻ như tôi không cần phải lo lắng quá nhiều nữa.

"Sky Ride" trông như một cặp tháp Eiffel sinh đôi. Tại Hội chợ Thế giới Paris năm 1889, tháp Eiffel từng nổi danh một thời. Tại Hội chợ Thế giới Chicago lần này, hai tòa tháp "Sky Ride" sinh đôi này phần nào tái hiện lại phong thái của tháp Eiffel ngày xưa. Khung thép đâm thẳng lên tận mây xanh, độ cao đạt sáu trăm feet, cao hơn bất kỳ tòa nhà chọc trời nào ở Chicago, là hai tòa tháp cao nhất bên bờ biển Đại Tây Dương. Phía trên tháp có rất nhiều "xe tên lửa" sọc đỏ trắng, mỗi chiếc có thể chở khoảng ba mươi đến bốn mươi hành khách. Chúng có thể thông qua cáp thép để đưa hành khách sang bờ bên kia của hồ. Tuần trước tôi từng cùng Mary Ann thực hiện một chuyến du hành trên không như vậy, tôi nghĩ chúng tôi đã lên đủ cao rồi.

Thế nhưng, bây giờ chúng tôi còn phải lên thêm bốn trăm feet nữa mới đến được "sàn quan sát" tầng cao nhất của "Sky Ride", đây mới là đích đến tối nay của Mary Ann.

Ngay cả khi đi thang máy, hai chúng tôi cũng mất tròn một phút mới lên đến tầng cao nhất. Đứng trong buồng quan sát kín, chúng tôi nhìn xuống. Nhìn từ xa xuống dưới, hội chợ như một tấm bản đồ đầy màu sắc trải rộng trước mắt, cảnh sắc ngoài cửa sổ quả thực khiến người ta lưu luyến không rời.

Tuy nhiên, tối nay tâm trí tôi không đặt vào việc ngắm cảnh. Tôi nhìn quanh, trong phòng quan sát có một cảnh sát đang làm nhiệm vụ, du khách không đông lắm, chỉ có hơn chục người, hầu hết là những cặp tình nhân trẻ. Tôi chào viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ, anh ta khoảng bốn mươi tuổi, mặt mũi hồng hào, trước đây từng là cảnh sát giao thông. Anh ta bước tới, cười chào tôi, rồi đầy tự hào nói nhỏ với tôi rằng sáng nay anh ta vừa bắt được một tên móc túi. Tôi nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, chúc mừng thành công của anh ta.

Mary Ann luôn đứng bất động trước cửa kính, nín thở nhìn ngắm cảnh vật ngoài cửa sổ, cô ấy yêu khung cảnh hội chợ rực rỡ ánh đèn và thành phố Chicago với muôn vàn ánh lửa bên dưới. Tuy nhiên, tôi nhẹ nhàng kéo cánh tay cô ấy, nói với cô ấy rằng tôi chuẩn bị rời khỏi đây.

Mary Ann bất mãn phàn nàn: "Ồ, Nathan! Chúng ta còn chưa đến 'sàn quan sát' mà."

Tôi kiên nhẫn thuyết phục cô ấy: "Hôm nay đến đây thôi, được không?"

Mary Ann dùng hai tay ôm lấy một cánh tay tôi, làm nũng nói: "Cầu xin anh đấy, Nathan."

Đây là một đêm hè mê hoặc, làn gió đêm nhẹ nhàng thổi qua.

"Làm vậy sẽ thổi tắt thuốc lá của chúng ta mất." Tôi nói thêm một câu, nhưng đối diện với gương mặt như đóa hồng của Mary Ann, tôi còn biết làm sao đây?

Cuối cùng, chúng tôi vẫn lên đó. Mary Ann kéo tôi suốt dọc đường, kéo tôi đến triển lãm cao nhất của hội chợ - nền tảng Otis. Trong mắt tôi, đó cũng là triển lãm chán nhất.

Trên boong đứng rất nhiều du khách. Gió ở đây dữ dội hơn nhiều so với tòa tháp cao sáu trăm feet so với mặt đất, thổi quần áo kêu "phần phật".

Tôi và Mary Ann dừng lại ở một nơi nhô ra bên boong, tay vịn lan can, nhìn về phía xa. Đứng ở độ cao một nghìn feet so với mặt đất nhìn xuống, có một khí thế bao la "nhìn các ngọn núi nhỏ bé".

Không có sự che chắn của cửa sổ quan sát, cảnh tượng hội chợ sống động chân thực hơn nhiều, ngay cả một người khó động lòng như tôi cũng bị cảnh đẹp trước mắt thu hút sâu sắc. Ở giữa tòa tháp cao nơi chúng tôi đứng treo những ngọn đèn pha sáng rực, nó giao thoa với vô số đèn hồ quang của hội chợ, tạo thành một bức tranh hiện đại trừu tượng đầy sức sống.

Tôi quay sang Mary Ann, bình luận về cảm nghĩ của mình. Nói thật lòng, tôi thực sự bị khung cảnh hùng vĩ trước mắt lay động sâu sắc, dù nó chỉ là một ảo ảnh không có thật, nhưng lại mang theo khí thế hùng hồn lay động lòng người. Mary Ann cũng nín thở, nhưng không phải vì bị cảnh sắc tráng lệ kia làm cho kinh sợ, mà là vì—có người đã áp sát phía sau tôi.

Nhanh như chớp.

Khi tôi nghe tiếng động mà quay đầu lại, cú đấm mạnh mẽ của kẻ đó đã giáng thẳng vào đầu tôi. Tay tôi vừa chạm vào khẩu súng lục bên trong áo khoác, nhưng đã quá muộn. Ngay khoảnh khắc sắp rơi xuống từ lan can, tôi nhìn thấy kẻ đột kích. Hắn mặc chiếc áo khoác màu vàng nhạt, đội mũ rơm, Mary Ann đang dùng cả hai tay đánh mạnh vào hắn, chiếc mũ rơm của hắn rơi xuống đất. Ngay sau đó, cơn gió mạnh cuốn nó lên, chiếc mũ rơm xoay vòng rồi bay vút khỏi tầm mắt tôi. Tôi nhận ra gã đó ngay lập tức, trong khoảnh khắc ấy, ý nghĩ duy nhất trong đầu tôi là: lại là tên khốn "Tóc Vàng Mắt Xanh" đó.

Tôi nắm chặt lấy một thanh sắt. Trước mắt tôi nổ đom đóm, có lẽ do bản năng, tôi mới tóm được nó ngay khoảnh khắc rơi khỏi rào chắn. Tôi dùng một cánh tay vòng chặt lấy lan can, gắng sức rướn người lên, dùng hai tay ôm lấy nó, rồi lại cố hết sức dùng hai chân kẹp chặt. Thanh sắt cứu mạng này nối liền với bức tường bên dưới, tạo thành một góc bốn mươi lăm độ. Tôi thực sự nên cảm ơn Chúa, nếu vừa rồi tôi rút súng ra, thì bây giờ chắc chắn tôi đã nằm dưới đất rồi.

Thanh sắt tôi đang bám to bằng đùi tôi, trên đó có nhiều cạnh sắt sắc nhọn, chúng đâm sâu vào da thịt tôi. Tôi cứ thế treo lơ lửng trong cơn gió rít, cà vạt và áo khoác kêu "phành phạch" liên hồi.

Tôi có thể tưởng tượng ra bản thân mình lúc này, nhìn từ trên xuống chẳng khác nào một con gấu koala treo trên cây. Tôi không nhìn xuống dưới, tôi biết rõ thứ gì đang chờ đợi mình ở đó.

Tôi cố gắng nhìn lên phía trên, nhìn về hướng tôi rơi xuống. Mary Ann đưa tay về phía tôi, chỉ cách có mười feet ngắn ngủi, nhưng trong mắt tôi, cánh tay cô ấy xa xôi như cách mười dặm vậy. Lúc đó, tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" vẫn đứng sau lưng cô ấy, tôi nuốt khan một cái, dồn hết sức bình sinh hét lên: "Cẩn thận!"

Mary Ann quay người lại, bắt đầu giằng co với hắn. Tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" chặn đứng thế tấn công hung hãn của cô ấy. Tôi khó nhọc buông một tay ra, dùng tay còn lại và hai chân bám chặt vào thanh sắt, lấy khẩu súng trong ngực ra. Tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" thấy tôi chĩa súng về phía hắn, ngay khi tôi chuẩn bị bóp cò, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt tôi không dấu vết.

Tạ ơn trời đất! Mary Ann vẫn bình an vô sự. Mary Ann quay lại đưa tay về phía tôi, tôi hét lớn với cô ấy: "Không! Xa quá!" Cô ấy bắt đầu nức nở, nước mắt đầm đìa. Tôi nghĩ có lẽ cô ấy muốn kêu cứu nhưng không thể phát ra tiếng, hoặc là cô ấy đã hét lên, nhưng vì tiếng gió quá lớn nên tôi không nghe thấy.

Tôi vụng về cất súng vào chỗ cũ, rồi hét lớn với Mary Ann: "Xuống đi! Đến phòng quan sát đi!"

Mary Ann gật đầu, chạy vụt đi.

Lúc này, tôi đã bắt đầu trượt xuống, đi ngang qua phòng quan sát, không ai chú ý đến sự hiện diện của tôi. Vì góc này quá khuất, không ai thấy tôi đang trượt xuống nhanh như một diễn viên đóng thế trong phim. Bên dưới tôi có một thanh sắt nằm ngang, nó nối với một góc của phòng quan sát và cửa sổ, nếu tôi có thể tóm được thanh sắt này, thì tôi có thể bò dọc theo nó để du khách trong phòng quan sát nhìn thấy mình, và Mary Ann chắc chắn sẽ nói cho họ biết tình cảnh nguy hiểm của tôi. Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có người giúp tôi bò qua cửa sổ vào phòng quan sát an toàn.

Thanh sắt song song đó chỉ cách tôi năm feet, tôi phải nhảy như một diễn viên xiếc rồi tóm lấy nó, đây là một động tác có độ khó cao đối với tôi.

Tôi cố không nhìn xuống ánh đèn lung linh của hội chợ, cũng không nghĩ đến việc mình đang ở độ cao hơn một nghìn feet, tôi chỉ toàn tâm toàn ý nghĩ cách làm sao để tóm được thanh sắt bên dưới.

Tại sao ở đây lại lạnh thế này? Tại sao gió lại lớn thế? Tại sao môi tôi lại khô khốc? Tại sao hốc mắt tôi lại ướt át thế này? Tôi chậm rãi buông chân ra, chỉ dùng tay treo mình trên thanh sắt, rồi cẩn thận duỗi một cánh tay, cố gắng để chân chạm tới thanh sắt bên dưới, cố giữ cho vững để cân bằng cơ thể, chỉ có như vậy tôi mới dám buông hai tay. Trong khoảnh khắc đó, tôi đột nhiên trở nên vô cùng bình tĩnh, ngay cả bản thân tôi cũng không rõ tại sao lại có trạng thái bình thản như vậy, tôi kiên quyết buông thanh sắt phía trên ra, đứng trên thanh sắt phía dưới, giống như đang đứng trên bập bênh trong công viên giải trí, chỉ là nó hẹp hơn rất nhiều. Ôi, Chúa ơi! Tôi lại bắt đầu trượt xuống, cơ thể mất thăng bằng. Bụng tôi đập vào thanh sắt, tôi bất chấp tất cả tóm lấy nó, ôm chặt cứng, thế là tôi lại an toàn.

Tôi ngước nhìn lên, trên một ô cửa sổ ở góc phòng quan sát hiện ra khuôn mặt của Mary Ann, cô ấy vô cùng kinh hãi. Có lẽ cô ấy đang hét lớn, nhưng tôi chẳng nghe thấy gì cả. Tôi cố gắng mỉm cười với cô ấy, như thể đang phô diễn kỹ năng đóng thế cao siêu của mình. Đồng thời, tôi cũng cố gắng không để mình làm trò cười, không để mình tè ra quần. Ngay sau đó, Mary Ann chỉ tay về phía tôi, viên cảnh sát mặt đỏ bừng dùng báng súng đập vỡ kính.

Tôi bò dọc theo thanh sắt về phía họ, chật vật như một đứa trẻ, cuối cùng tôi cũng bò đến đầu thanh sắt, cửa sổ ngay trên đỉnh đầu tôi. Một du khách trông như sinh viên đại học chen tới, đưa tay ra cứu giúp, tôi nắm chặt lấy cánh tay cậu ta. Sau khi treo lơ lửng trên không trung hội chợ thế giới lâu như vậy, cuối cùng tôi cũng trở lại căn phòng an toàn.

Mary Ann ôm chặt lấy tôi, khóc lớn. Hành động này không phải là sự điên cuồng mất kiểm soát, mà là niềm vui sướng thực sự, niềm vui từ tận đáy lòng vì tôi đã thoát chết trong gang tấc.

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để ăn mừng sự sống sót! Tôi nói ngắn gọn với cô ấy: "Trở về căn hộ của em đi, đợi anh ở đó!" Sau đó, tôi bước lướt qua cô ấy.

"Cái gì?"

"Làm theo lời anh, cưng à! Bây giờ không phải lúc hỏi tại sao."

Tôi cảm ơn cậu sinh viên đã kéo mình lên, sau đó dặn viên cảnh sát: "Này anh bạn, giữ bí mật này giúp tôi!"

Viên cảnh sát nhìn quanh, trong phòng quan sát có khoảng tám đến mười du khách, anh ta lắc đầu nói: "Tôi không biết mình có làm được không."

Những du khách xung quanh há hốc miệng kinh ngạc, thì thầm to nhỏ, như thể đang cố gắng làm rõ vai trò của mình trong sự kiện này.

"Nếu anh làm được, anh sẽ nhận được năm mươi đô la, còn mọi tổn thất ở đây, tôi sẽ chịu trách nhiệm giải trình với cấp trên."

Anh ta cười hiểu ý tôi, rồi nhún vai nói: "Được thôi, ông Heller, tôi sẽ cố gắng hết sức."

Sau đó tôi đi về phía thang máy, vội vã lướt qua một người phụ nữ trẻ phía trước, đó chính là Mary Ann. Tôi ngoái nhìn cô ấy một cái, cô ấy trông đầy vẻ giận dữ, đang chống nạnh phàn nàn điều gì đó.

Chỉ mất một phút ngắn ngủi, tôi đã hạ xuống mặt đất vững chãi. Tôi không biết mình treo lơ lửng trên đó bao lâu, còn "người bạn cũ" của tôi, kẻ giết Jack Linger và tham gia sát hại Schuma là tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" đã rời đi. Nhưng tôi tin hắn không thể chạy quá xa.

Người soát vé đứng ở lối vào sảnh "Bay Trên Không" nói với tôi, anh ta thấy một gã mặc áo khoác màu vàng nhạt, tóc vàng mắt xanh chạy vội vã ra ngoài. Vừa nói, anh ta vừa chỉ về hướng đầm nước. Tối nay khách tham quan hội chợ không quá đông, hơn nữa đèn đuốc sáng trưng, có thể nhìn rõ từng người đi đường.

Tôi đứng ở chỗ cao, nhìn quanh tìm kiếm bóng người chạy vội vã, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai cả. Sau đó, tôi lại chạy về hướng cây cầu ở khu phố thứ sáu, chặn viên cảnh sát đầu tiên tôi gặp lại. Viên cảnh sát đó quen tôi, anh ta cười với tôi. Tôi vội vã hỏi anh ta có thấy một gã tóc vàng mắt xanh đi qua không.

Anh ta bảo tôi là có thấy người như vậy. Vừa nói, anh ta vừa chỉ về hướng tòa nhà đại học phía bên kia cầu. Ở đó, các tòa nhà san sát, dưới ánh đèn chiếu rọi, quần thể kiến trúc cao lớn trông rực rỡ vàng son. Trên mặt hồ, thuyền đáy bằng, xuồng gỗ, du thuyền qua lại, một cảnh tượng yên bình tĩnh lặng. Tôi hoàn toàn không có tâm trí nào để nán lại đây, trong đầu tôi chỉ có một ý nghĩ, đó là bắt bằng được tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" kia.

Lối vào phố thứ mười tám là con đường gần nhất từ đây, nó dẫn thẳng đến bãi đỗ xe.

Tôi chạy nhanh như tên bắn.

Giống như con dơi lao ra khỏi ngọn lửa luyện ngục, tôi va phải mấy người, chỉ có thể liên tục nói: "Xin lỗi." Trên đường đi, tôi chặn mỗi viên cảnh sát gặp được, hỏi họ hướng đi của gã kia. Họ đều tưởng tôi đang đuổi theo kẻ móc túi, một trong số đó còn chạy theo sau tôi, hét lớn: "Cần giúp không, Heller?"

Tôi lắc đầu, anh ta dần tụt lại phía sau.

Không bao lâu sau, hội chợ thế giới đã bị tôi bỏ lại xa phía sau, trước mắt tôi xuất hiện biển xe cộ, xếp hàng này nối hàng kia, chiếc nọ sát chiếc kia.

Đây là một bãi đỗ xe tư nhân, có vài lối ra vào.

Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, tôi có thể tìm thấy hắn.

Tôi đưa thẻ công tác hội chợ cho hai viên cảnh sát mặc thường phục đứng ở lối vào xem. Họ bảo tôi vừa rồi có một thanh niên tóc vàng mắt xanh đi vào, rồi chỉ tay về phía bên trái. Tôi đi về phía đó, nhưng không thấy một bóng người. Tôi chậm rãi tìm kiếm giữa các hàng xe, quan sát kỹ hai bên, và giữ một khoảng cách nhất định với hai viên cảnh sát kia.

Đúng lúc này, có một chiếc xe đang lái về phía cửa gara. Tôi rút súng ra, né sang một bên, đợi nó đi qua. Kết quả là một phen hú vía, trong xe là một cặp vợ chồng già.

Tôi tiếp tục cẩn thận tìm kiếm: bãi đỗ xe không có đèn, nhưng từ phía hội chợ bên trái chiếu tới rất nhiều chùm sáng rực rỡ. Khi tôi đi đến cuối hàng xe đầu tiên, thấy một chiếc xe ở hàng thứ hai đang chuẩn bị rời đi, đó là một chiếc Buick màu đen mui trắng. Chính nó, chiếc xe đã đi qua tối qua và nổ súng bắn chết Kune! Tôi chạy đến giữa hàng xe thứ hai, ngay khoảnh khắc đèn xe lóe sáng, tôi nhìn thấy người ngồi sau vô lăng.

Tên "Tóc Vàng Mắt Xanh".

Tôi vòng sang phía bên kia xe, chĩa súng vào hắn. Hắn bắt đầu lái xe đâm vào tôi, tôi buộc phải lùi vào giữa hai chiếc xe. Hắn bắn tôi một phát, lại là khẩu súng giảm thanh chết tiệt đó, viên đạn sượt qua cánh tay tôi. Chết tiệt! Thật chết tiệt! Khẩu súng của tôi văng ra ngoài.

Hắn thấy súng trong tay tôi văng ra, liền dừng xe, cầm súng bước xuống, từng bước từng bước áp sát tôi. Khẩu súng giảm thanh trong tay hắn trông rất hiện đại, giống như một món đồ trưng bày tại hội chợ vậy.

Ngay khoảnh khắc này, tôi ngã xuống, hai tay ôm ngực, rên rỉ đau đớn, giả vờ như đã trúng đạn. Hắn đi đến trước mặt tôi, nhếch mép cười ác độc, nòng súng chĩa thẳng vào tôi.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, tôi tung một cú đá, trúng ngay hạ bộ hắn.

Lần này đến lượt súng của hắn rơi xuống đất.

Tiếp đó, hắn ngã xuống đất đau đớn, thở hổn hển, nhưng không phát ra tiếng kêu nào, chỉ liên tục thở dốc. Tôi nhắm vào cằm hắn, bồi thêm một cú đấm mạnh, hắn lăn lộn trên mặt đất, lúc này cơn đau hạ bộ đã qua đi, tay hắn dần sờ soạng tìm khẩu súng bên cạnh, ngay khi tôi lại lao vào hắn, hắn đột nhiên giơ súng chĩa vào tôi. Tôi đè cổ tay hắn xuống, cố gắng đè nòng súng xuống dưới, gần như cùng lúc, cả hai chúng tôi cùng bóp cò. Tiếng động không lớn lắm, nhưng khuôn mặt tái nhợt của hắn lập tức giãn ra, tôi chỉ kịp nói một câu: "Lần này tao thật sự bắt được mày rồi, đồ khốn."

Tôi đứng dậy, tay vẫn cầm súng, nhìn quanh, xung quanh yên tĩnh như tờ, chỉ có âm thanh mơ hồ truyền đến từ phía hội chợ. Đêm ở bãi đỗ xe tĩnh lặng như chết, không có lấy một chút sức sống, xung quanh không ai nhìn thấy, cũng không ai nghe thấy những gì vừa xảy ra.

Chiếc Buick của tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" vẫn ở đó, động cơ vẫn "ù ù" chạy. Tôi lôi hắn vào, ném vào ghế phụ, rồi giúp hắn ngồi thẳng dậy. Đầu hắn gục xuống, bụng máu chảy đầm đìa.

Tôi lại đưa thẻ thông hành cho viên cảnh sát ở cổng xem, anh ta cười gật đầu cho tôi qua. Khi tôi lái xe ra khỏi cổng bãi đỗ xe, nghĩ đến cái gọi là "đặc quyền" bãi đỗ xe, tôi không khỏi tự giễu cười một mình.

Sau đó, tôi dừng xe trước một hiệu thuốc mở cửa hai mươi bốn giờ trên đại lộ Michigan, vào mua ít băng gạc để băng bó vết thương trên cánh tay, rồi mượn cuốn danh bạ điện thoại của tiệm. Số điện thoại của Lange nằm trong đó, tôi lặng lẽ ghi nhớ chúng, xem ra chỗ đó không xa lắm, chỉ mất mười phút là đến, điều này rất tốt.

Tôi trở lại xe, tên "Tóc Vàng Mắt Xanh" vẫn ngồi vững ở đó, hắn định đi đâu đây?

Tôi phải gọi cho kẻ đã phái hắn đến.

Tôi vừa cởi áo, băng bó vết thương trên cánh tay, vừa nói với hắn: "Anh bạn, tôi phải đưa anh đến chỗ Natty."

Hắn không hề lên tiếng, đầu gục xuống cửa sổ xe, từ đôi mắt mở trừng trừng của hắn có thể thấy hắn chắc chắn đang rất đau.

Tôi cười nói: "Anh thấy thế nào? Cảm giác chết chóc rốt cuộc là như thế nào?"

Hắn, chết như Linger.

Hắn, chết như Schuma.

"Chết như Natty vậy," tôi nói với tên sát thủ đã đến giết mình.

Đúng lúc này, đèn đỏ bật sáng, tôi dừng xe.

Không bao lâu sau, đèn xanh bật sáng, tôi nhấn ga lao đi.