Thi thể được tìm thấy trong một con rãnh gần bốt điện thoại. Hôm đó trời không có tuyết, thời tiết hanh khô và lạnh lẽo, gió thổi rất mạnh. Hai người đàn ông dáng người gầy cao đang lảo đảo bước đi trong gió, mặt đất đầy sỏi đá kêu lạo xạo dưới chân. Một con đường gần đó đang thi công, vì vậy trên nền đất bùn cát cạnh rãnh nước lưu lại rất nhiều dấu chân.

Khi chúng tôi tiến về phía đó, có hai người đang đứng cạnh thi thể. Một người là gã đàn ông trung niên thấp bé, dường như đang cẩn thận nhận dạng cái xác. Hắn mặc chiếc áo khoác dày màu nâu, đội chiếc mũ phớt. Đứng cạnh hắn là một gã vạm vỡ, đầu đội mũ kiểu phương Tây, mặc bộ quân phục có gắn huy hiệu cảnh sát. Nhìn trang phục có thể đoán ngay hắn là cảnh sát trưởng địa phương. Xung quanh thi thể chỉ có hai người bọn họ.

Phía sau họ là mấy đồi cát trọc lóc, trông như những cái đầu bị cạo trọc. Cách đồi cát khoảng một trăm feet là vài cái cây khô đã bị lột vỏ, dưới bầu trời u ám trông càng thêm hiu quạnh, gió lạnh thấu xương rít gào xoáy qua những đồi cát.

Lúc này chúng tôi đang ở trên một con đường cao tốc tại Chesterton, bang Indiana, cách Gary khoảng mười lăm cây số về phía đông. Hôm nay là Chủ nhật, khi tôi vẫn còn đang ngủ nướng thì khoảng bảy giờ sáng, Eliot đã gọi điện bảo tôi chuẩn bị, lát nữa hắn sẽ lái xe qua đón tôi đi xem thứ gì đó.

Thứ đó chính là cái xác được tìm thấy trong rãnh nước này.

Thi thể nằm sấp, mặc chiếc áo khoác dài, chiếc mũ che khuất nửa khuôn mặt.

Eliot cúi người, vươn tay bỏ chiếc mũ ra rồi tiện tay đặt sang một bên. Hắn nhìn mặt người chết, đứng dậy bảo tôi: "Hắn là Ted Newberry."

Cảnh sát trưởng đứng bên cạnh tiếp lời: "Phải, tôi cũng nghĩ vậy." Hắn trông chừng năm mươi đến năm mươi lăm tuổi. Tôi liếc nhìn, cảm thấy hắn không giống một cảnh sát chính trực cho lắm.

Eliot quay sang hắn nói: "Cứ gọi tôi là Ness. Một lát nữa, phía Chicago sẽ phái người đến. Còn tôi, vừa là đại diện của Sở cảnh sát Chicago, vừa là đại diện do luật sư của người quá cố ủy thác."

Cảnh sát trưởng hỏi: "Chúng tôi nên xử lý thi thể này thế nào đây?"

"Thông thường các anh xử lý ra sao?" Eliot nghiêm nghị hỏi lại.

"Chúng tôi không có nhà xác chuyên dụng, thường thì chúng tôi thuê một nhà tang lễ địa phương."

"Vậy thì cứ dùng nó đi."

Cảnh sát trưởng gật đầu: "Được, vậy tôi đi liên lạc với họ ngay."

"Làm nhanh lên. Trời lạnh thế này, chúng ta không thể cứ đứng mãi ở đây được."

Cảnh sát trưởng dùng đôi găng tay bông chỉ về phía ngôi nhà đằng xa: "Tôi phải đến trang trại kia mượn điện thoại." Nói xong, hắn buông tay xuống, lặng lẽ chờ đợi.

Nhưng Eliot không hé răng nửa lời.

Cảnh sát trưởng nhếch mép cười, giải thích: "Trên xe tuần tra của tôi không có bộ đàm..." Hắn khựng lại một chút rồi nói thêm, "Mặc dù tôi rất muốn có một chiếc."

Eliot vẫn không nói gì, cứ nhìn hắn, cảnh sát trưởng cười gượng gạo rồi biết điều rời đi.

Eliot lại quay sang nhìn thi thể của Newberry, còn tôi lùi lại một bên, đứng từ xa quan sát.

Newberry cả đời sống tiêu diêu tự tại, nghe nói hắn là người rất dễ tính, tính tình khá tốt. Tôi từng nghe người ta kể, hắn là một gã gangster tóc đen đẹp trai, vạm vỡ. Giờ đây, hắn đang nằm bất động trong rãnh, tất cả túi áo đều bị lộn ngược ra ngoài.

Lúc này, gã đàn ông trung niên đội mũ phớt, mặc áo khoác nâu kia nói với Eliot: "Tôi là người đầu tiên phát hiện ra hắn, khoảng lúc trời vừa hửng sáng."

Eliot gật đầu, đợi hắn nói tiếp, nhưng hắn chẳng nói thêm gì cả.

Vì vậy, Eliot hỏi: "Lúc anh phát hiện ra hắn, xung quanh còn có ai khác không?"

Hắn đáp gọn lỏn: "Không. Lúc đó chỉ có mình tôi."

Eliot chỉ vào Newberry đang nằm dưới đất, hỏi tiếp: "Vậy còn hắn? Lúc đó, hắn cũng chỉ có một mình thôi sao?"

"Tôi nghĩ vậy."

"Anh còn biết gì khác không?"

Gã trung niên suy nghĩ một chút rồi nói: "Theo tôi thấy, tên này chắc chắn là bị mưu sát."

Eliot không nói gì.

Một lát sau, Eliot bảo hắn: "Quay lại xe của anh đi."

Gã trung niên không cam tâm hỏi: "Lát nữa phóng viên có đến không?"

Eliot đáp với giọng lạnh nhạt: "Sớm muộn gì họ cũng đến thôi."

Gã trung niên miễn cưỡng quay về phía xe của mình.

Eliot bước đến cạnh tôi, bất lực lắc đầu: "Lại một tên thích đi hóng hớt tin tức đổ máu."

Eliot hiếm khi dùng những lời lẽ mang tính châm chọc gay gắt.

Sau đó, hắn nhìn tôi và nói: "Lại đây, Nate, xem qua Ted một chút."

Tôi thoái thác: "Tôi từng thấy xác chết rồi."

Eliot kiên quyết: "Tôi biết cậu từng thấy rồi, lại đây đi."

Tôi theo Eliot lại gần thi thể lần nữa. Lần này, Eliot lật xác chết lại, chỉ vào chiếc thắt lưng trên người hắn, trên đó nạm đầy kim cương và ngọc lục bảo.

Eliot hỏi: "Cậu từng thấy thứ này chưa?"

"Thấy rồi. Ngày Jack Zuta bị ám sát, hắn cũng đeo một chiếc thắt lưng như thế này."

Eliot gật đầu: "Capone từng tặng không chỉ một tên thuộc hạ chiếc thắt lưng như vậy."

Tôi cười lạnh: "Trong số bọn chúng cũng không chỉ một tên có kết cục giống như Ted."

Eliot thận trọng nói: "Bao gồm cả Jack Zuta?"

Tôi gật đầu: "Đúng, bao gồm cả Zuta."

Eliot chưa bao giờ trực diện thảo luận với tôi về vụ án của Jack Zuta. Nhưng tôi biết từ ngày quen tôi, hắn rất muốn biết chân tướng sự việc. Tuy nhiên, vì tôn trọng tôi, hắn chưa bao giờ hỏi tôi về chuyện đó, điều này cũng đặt nền móng cho tình bạn sâu sắc giữa chúng tôi. Nói cách khác, nếu không có vụ án Zuta, tôi không thể được thăng chức, không thể trở thành thám tử mặc thường phục, và đương nhiên cũng không thể trở thành bạn của Eliot.

Eliot nói tiếp: "Cậu có thể coi đây là sự sắp đặt của Capone."

Tôi nhíu mày hỏi: "Ý cậu là sao, Eliot?"

Eliot đứng đó như một bức tượng, cúi đầu nhìn chằm chằm thi thể của Newberry, bình thản nói: "Tôi chỉ đang nghĩ, vào một buổi sáng nọ, Ted và ông chủ của hắn là Bugs Moran đã dừng lại trên đường đi họp băng đảng. Khi đến nơi, Ted đỗ xe trước gara, sau đó ba người bọn họ - hắn, Bugs, Willie Marks đi vào một quán cà phê khác, vì họ đã nhận được tin cảnh sát sẽ mở cuộc vây bắt lớn vào ngày hôm đó. Tôi nghĩ cậu biết tôi đang nói đến ngày nào chứ? Đúng không, Nate."

Tôi gật đầu, đúng vậy.

Đó là ngày 14 tháng 2 năm 1929, buổi sáng ngày Lễ Tình nhân.

Tôi cúi người, lật thi thể Newberry lại, xem xét kỹ. Thi thể đã nát bấy, khó mà nhìn ra bộ dạng ban đầu. Tôi nghĩ trước khi chết, chắc chắn Newberry đã dùng tay chộp lấy khẩu súng đang chĩa vào mình, vì có một viên đạn xuyên thủng lòng bàn tay hắn. Có lẽ chính viên đạn đó lại xuyên qua tai trái hắn. Ngay khi viên đạn này găm vào đầu hắn, một viên đạn chí mạng khác đã bắn vào sau gáy. Trên các phần khác của cơ thể hắn cũng có nhiều vết đạn. Sau khi Newberry bị bắn chết, hung thủ vứt hắn vào giữa đồi cát, rồi lộn hết túi áo hắn ra để tạo hiện trường giả là giết người cướp của.

Eliot cẩn thận kiểm tra vết lốp xe trên mặt đất. Sau vài phút nghiên cứu, hắn bảo tôi: "Xe của hung thủ đi từ phía tây tới, bọn chúng vứt xác ở đây rồi quay đầu xe, đi theo con đường cũ quay về."

Tôi lùi lại chỗ cách xa thi thể, chỉ vào đó hỏi: "Hắn chắc chắn có một ngôi nhà gần đây, đúng không? Có lẽ là một căn biệt thự nghỉ hè?"

Eliot gật đầu: "Ở vùng hồ Bass, rất có thể bọn chúng đã giết hắn ở đó."

Khoảng hai giờ đêm qua, luật sư của Newberry dưới sự thúc giục của một người thân tín đã gọi điện cho Sở cảnh sát Chicago, hỏi xem cảnh sát có bắt giữ khách hàng là gã gangster Ted Newberry của ông ta không, nhưng không nhận được câu trả lời nào. Thế là ông ta lại gọi đến nhà Eliot, hỏi xem có phải FBI bắt Ted không, Eliot bảo ông ta cứ yên tâm về ngủ đi.

Sáng sớm nay, Eliot và đội trưởng thám tử đều thông báo chính thức với ông ta là Newberry không bị bắt. Cùng lúc đó, phía Indiana truyền tin đến, nói là phát hiện một cái xác có đặc điểm nhận dạng rất giống Newberry.

Không lâu sau, cảnh sát trưởng gọi điện xong ở trang trại gần đó quay lại. Đúng lúc này, một chiếc Cadillac màu xanh đậm cũng lái về phía này.

Chiếc Cadillac dừng lại trước mặt chúng tôi, một gã trung niên thấp béo bước xuống xe. Hắn mặc bộ vest kẻ sọc xanh, trên cà vạt cài một chiếc kẹp nạm kim cương. Hắn chính là luật sư của Ted Newberry.

Khi hắn đi về phía thi thể dưới rãnh, Eliot chào hắn: "Chào anh, Abie."

Hắn hoàn toàn không đoái hoài đến lời chào của Eliot, chỉ dán mắt vào thi thể dưới rãnh, như đang hỏi Ted Newberry đã chết: "Cảnh sát địa phương đâu?"

Cảnh sát trưởng đứng bên đường hét lớn: "Tôi đây, thưa ông."

Luật sư bước về phía hắn, mặt không cảm xúc nói với cảnh sát trưởng: "Người chết chính là Ted Newberry. Các anh định đưa hắn đi đâu?"

Cảnh sát trưởng cung kính đọc tên nhà tang lễ cho gã luật sư kiêu ngạo kia.

Luật sư gật đầu: "Được, chúng ta giữ liên lạc nhé." Nói xong, hắn không thèm ngoái đầu lại, lên chiếc Cadillac rồi rời đi.

Gã mặc áo khoác nâu vẫn đợi trước xe mình, hai chân thay phiên nhau đứng. Hắn đầy mong đợi tự an ủi: "Dù sao thì đám phóng viên cũng nên đến rồi chứ."

Eliot nói với hắn và cảnh sát trưởng: "Cứ ở đây, đừng đi đâu cả." Sau đó gật đầu ra hiệu cho tôi cùng hắn quay lại chiếc Ford.

Tôi hỏi hắn: "Eliot, sao cậu không đợi đám phóng viên đến?"

Hắn lắc đầu: "Tôi không muốn dính dáng đến việc này, cậu lại càng không cần thiết."

Trên đường quay về Chicago, Eliot nói: "Việc này rõ ràng là do Nitti sai người làm, vì Ted Newberry đã được thị trưởng chọn, sắp phái đi phía bắc mở sòng bạc."

"Vậy thì Jubie cũng gặp nguy hiểm rồi."

Eliot lắc đầu: "Jubie sẽ không gặp nguy hiểm, trọng tâm của Nitti là Newberry, Newberry từng bỏ ra mười lăm ngàn đô la muốn lấy mạng Nitti. Giờ thì Nitti chưa chết, nhưng Ted đã chết rồi."

"Tôi lại rất muốn biết Miller và Langer sẽ nghĩ thế nào về cái chết của Newberry."

Eliot cười nhẹ, đáp: "Tôi cũng rất muốn biết Schumacher sẽ nhìn nhận cái chết của Newberry như thế nào."

Tôi chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi: "Tại sao cậu nhất định bắt tôi đến xem cái này?"

Eliot chăm chú nhìn mặt đường, nói: "Việc này có liên quan đến cậu."

Tôi nhún vai không quan tâm: "Phải. Nhưng cậu có thể gọi điện bảo tôi mà? Tại sao nhất định phải lôi tôi đến cái nơi quỷ quái này? Chẳng lẽ muốn tôi làm chứng cho cậu?"

"Newberry là người của Schumacher."

"Vậy sao?"

"Nhưng, giờ hắn chẳng là người của ai nữa cả." Lời của Eliot dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Nói xong, Eliot liếc nhìn tôi một cái, rồi lại quay đầu tiếp tục nhìn mặt đường. Hai bên đường đầy rẫy những đồi cát lớn nhỏ, cho tôi cảm giác như đang ở Ai Cập xa xôi.

Một lát sau, Eliot lại lên tiếng: "Việc này cung cấp cho cậu một cơ hội tuyệt vời, như vậy khi xét xử Nitti, cậu có thể kể một câu chuyện khác."

Tôi nhíu mày nói: "Eliot, ý cậu là muốn tôi nói ra sự thật?"

Eliot nhún vai: "Cậu cần suy nghĩ kỹ, cách Nitti xử lý Newberry đã thể hiện đầy đủ phong cách làm việc của hắn. Newberry cũng là mắt xích yếu nhất trong thế lực xã hội đen của Schumacher."

Tôi đáp bất cần: "Thì sao nào? Cậu muốn nhắc nhở tôi rằng, nếu tôi đứng về phía Schumacher, thì tôi có thể bị Nitti giết, rồi bị vứt vào rãnh nước giống như Newberry?" Tôi nhấn mạnh giọng, "Không, Eliot, điều đó không thể xảy ra. Nitti biết rõ tôi chỉ là một người qua đường vô tội. Cậu chắc cũng nhận ra người chết là Newberry, chứ không phải Miller và Langer. Nitti khử kẻ chủ mưu, chứ không phải kẻ tòng phạm, đó mới là phong cách làm việc của hắn."

Eliot chỉ cúi đầu lái xe, không để ý đến lời tôi nói.

Tôi nói tiếp: "Schumacher hiện vẫn chưa tìm được băng đảng xã hội đen có thực lực làm hậu thuẫn, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không tìm được đối tác mới trong thời gian tới. Theo tôi thấy, Schumacher dự định chơi ván bài này lâu dài." Nói đến đây, tôi liếc nhìn Eliot đang lái xe tập trung, "Nếu tôi bán đứng Schumacher, tôi sẽ mất giấy phép và súng. Eliot, hậu quả như vậy thật không thể tưởng tượng nổi."

Sau khi nói xong những lời này, tôi mới thấy mình không nên khắt khe với Eliot như vậy.

Eliot không nói một lời tiếp tục lái xe, cho đến khi đưa tôi đến trước tòa nhà văn phòng của tôi, hắn mới chân thành nói với tôi: "Xin lỗi, Nate, tôi chỉ muốn cậu suy nghĩ kỹ về hậu quả."

Mặt tôi đỏ bừng lên, dù trời rất lạnh, tôi nghĩ điều này chắc chắn không phải do gió thổi.

Tôi có chút xấu hổ nói: "Chúa ơi! Eliot, rốt cuộc cậu muốn tôi làm gì đây? Đúng, sự thật là như vậy, nhưng cậu không thể vì thế mà yêu cầu tôi làm một hướng đạo sinh trung thực, nói ra toàn bộ sự thật," tôi hạ thấp giọng nói tiếp, "Cậu ở Chicago lâu thế này rồi, sao vẫn còn ngây thơ như vậy?"

Eliot từng trải qua vô số thử thách nguy hiểm, hắn khuyên tôi như vậy tuyệt đối không phải vì ngây thơ, tôi nói hắn như thế quả thực là quá cay nghiệt.

Eliot cười buồn với tôi: "Tôi chỉ là không muốn thấy cậu khai man thôi, Nate."

Mặc dù hắn không nói "một lần nữa", nhưng ánh mắt hắn đã truyền đạt rõ ràng ý đó. Tôi hiểu rất rõ hắn đang ám chỉ tôi đừng đi vào vết xe đổ của vụ án Zuta.

Tôi trịnh trọng gật đầu với hắn, để hắn hiểu tôi hoàn toàn hiểu ý hắn, sau đó tôi đóng cửa xe, Eliot lái xe rời đi.

Giờ đã hơn mười một giờ, tôi vẫn chưa ăn sáng, thế là tôi đi thẳng đến cửa hàng thực phẩm.

Mặc dù bụng đã đói cồn cào, nhưng đống thức ăn đó lại khó nuốt trôi. Dù tôi có thừa nhận hay không, lời của Eliot quả thực đã gây kích động lớn cho tôi. Tôi lơ đễnh gặm chiếc bánh sandwich, đến vị của nó là gì cũng không nếm ra.

Khoảng nửa tiếng sau, Barney đi vào. Hắn nhìn quanh, khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, hắn nở nụ cười đắc thắng với tôi, như thể hắn vừa giành chức vô địch thế giới.

Hắn bước tới chỗ tôi, dựa người vào cạnh bàn, dùng ngón cái chỉ ra ngoài cửa, bí ẩn nói với tôi: "Tôi muốn cho cậu gặp một người."

Tôi đùa cợt không chút hài hước: "Cô ấy có đeo chiếc trâm cài áo xinh đẹp không?"

"Nate, không phải phụ nữ."

"Vậy thì, tôi không muốn gặp hắn."

Barney tốt tính nói với tôi: "Nate, hắn là một người nổi tiếng đấy."

Tôi lạnh lùng nói: "Barney, cậu cũng là người nổi tiếng, nhưng tôi cũng chẳng hứng thú gì."

Barney nhìn kỹ sắc mặt tôi, nói: "Nate, tâm trạng cậu không tốt."

Tôi bất lực thừa nhận: "Đúng vậy. Xin lỗi, Barney, lẽ ra tôi nên đối xử với cậu tốt hơn một chút, nếu không thì cậu sẽ đòi tiền thuê nhà tôi đấy. Được rồi, rốt cuộc cậu muốn tôi gặp ai? Là gã võ sĩ quyền anh chết tiệt nào à?"

Barney lại cười đắc thắng: "Đến lúc đó cậu sẽ biết, đi theo tôi."

Tôi vội vàng ăn nốt chỗ dưa chuột muối thì là còn lại, rồi đứng dậy, theo hắn đi đến chiếc bàn cạnh cửa. Lúc này, bên ngoài cửa sổ cạnh chiếc bàn đã vây đầy những người đi đường tò mò, họ đang vươn cổ nhìn vào trong, sự xuất hiện của chúng tôi gây ra một sự xôn xao nhỏ.

Người ngồi bên bàn trông rất quen, cảm giác đầu tiên của tôi là: Hắn là Frank Nitti. Cũng mái tóc đen bóng mượt, chải chuốt gọn gàng, cũng ánh mắt đen láy, đẹp trai, cũng khí chất bá đạo như vậy. Nhưng người này trẻ hơn Nitti rất nhiều, khoảng tầm ba mươi tuổi thôi, và cũng không có sát khí sắc bén như Nitti. Hắn mặc bộ vest kẻ sọc xám đậm, bên trong mặc chiếc áo sơ mi lụa đen, thắt chiếc cà vạt lụa trắng. Hắn trông không cao lắm, đoán là nếu hắn đứng dậy thì cũng không quá sáu feet.

Barney giới thiệu đơn giản cho chúng tôi, hắn cười rất lạnh nhạt với tôi.

Barney nói: "George, đây là Nate Heller, bạn thời thơ ấu của tôi." Sau đó, quay sang tôi nói, "Nate, đây là George Raft."

Tôi và Barney ngồi xuống chỗ đối diện George Raft, tôi cười với nam diễn viên có chút danh tiếng này: "Thật ngại quá, George, lẽ ra tôi nên nhận ra anh mới phải."

Raft nhún vai không quan tâm, thờ ơ nói: "Nếu tôi thực sự nổi tiếng đến vậy thì tốt rồi."

Tôi tiếp lời: "Tôi từng thấy tấm ảnh quảng cáo phim của anh, rất phong độ."

Tôi đang nói đến bộ phim *Scarface* từng gây chấn động năm ngoái, chính bộ phim này đã khiến Raft nổi tiếng chỉ sau một đêm. Doanh thu phòng vé của bộ phim này tại các rạp ở Chicago khá tốt, đứng đầu bảng xếp hạng doanh thu phòng vé trong vài tháng liền.

Raft bình thản nói: "Tôi nghe nhiều lời tán dương về bộ phim này, nhưng chính tôi thì chưa bao giờ xem nó cả."

Barney ngồi bên cạnh giải thích cho tôi: "George chưa bao giờ đi xem phim mình đóng chính."

Tôi khó hiểu hỏi: "Tại sao anh không xem phim mình đóng?"

Hắn nhíu mày, có chút ngượng ngùng nói: "Tôi lo là mình trông quá đáng sợ trong phim, biết đâu sẽ làm lũ trẻ khóc thét lên."

Biểu cảm của hắn rất nghiêm túc, trông không giống đang đùa. Tôi chợt hiểu ra sự lạnh nhạt của hắn không phải là làm bộ làm tịch, mà là xuất phát từ sự nhút nhát bẩm sinh nào đó.

Barney nói bên cạnh: "Hiện tại, George đang ở đây tham gia buổi lễ ra mắt một bộ phim mới." Barney quay sang George, "Tên là gì nhỉ?"

Raft bình thản nói: "*The Invisible Man*."

Tôi hứng thú hỏi: "Vậy sao? Chiếu ở rạp nào?"

Raft nói: "Ở rạp Oriental. Lúc bắt đầu phim, tôi tán gẫu với mấy gã nhà quê. Khi nhạc nổi lên, tôi bắt đầu nhảy. Anh từng xem bộ phim *Night After Night* chưa?"

Tôi lắc đầu: "Xin lỗi, tôi chưa xem."

Raft hào hứng nói: "Tôi thấy đó là một bộ phim xuất sắc, bên trong không có nhiều cảnh đánh đấm, có rất nhiều màn khiêu vũ đẹp mắt."

Barney nói: "Bộ phim đó do Mae West đóng chính."

Tôi tò mò hỏi Barney: "Hai người quen nhau thế nào?"

Barney cười nói: "Nói ra cũng đơn giản, George không chỉ là một fan hâm mộ quyền anh, mà còn là một võ sĩ quyền anh khá cừ đấy! Đúng không, George?"

Raft cười nhẹ, có chút tự hào nói: "Thắng mười trong mười bảy trận đấu."

Tôi gật đầu tán thưởng: "Thành tích không tệ!"

Raft khiêm tốn nói: "Nếu đối đầu với Barney thì tôi sẽ không có thành tích tốt như vậy đâu."

Barney xen vào: "Cậu cũng thắng tôi vài trận mà."

Raft giơ ba ngón tay lên, nói: "Chỉ ba trận thôi."

Tôi búng tay một cái, gọi Buddy Gold lại, gọi một cốc bia. Barney và Raft không gọi gì cả.

Tôi biết Barney hiện tại không được uống rượu, vì cuối tháng này, hắn sẽ có trận tử chiến với Johnny Dutto ở Pittsburgh.

Tôi hỏi Raft: "George, anh không muốn làm một cốc bia sao?"

Raft lắc đầu, "Không, tôi không uống rượu. Buddy, cho tôi một tách cà phê, được chứ?"

"Tất nhiên rồi, ông Raft."

Raft nhìn chằm chằm vào tôi nói: "Về khoản quyền anh, tôi và Barney luôn rất thân thiết, Barney còn giúp tôi kiếm được kha khá tiền từ lĩnh vực này. Tôi có thể khẳng định không chút khoa trương rằng, sau khi rời võ đài, tôi ngược lại còn học được nhiều kiến thức quyền anh hơn. Trước đây tôi từng làm huấn luyện viên quyền anh một thời gian, và chính tôi đã phát hiện ra Maxie Rosenbloom."

Đột nhiên, một ý nghĩ xẹt qua tâm trí tôi nhanh như chớp.

Tôi hỏi thẳng: "Quan hệ giữa ông và Primo Carnera không tệ nhỉ?"

Raft có chút trở tay không kịp trước câu hỏi đột ngột của tôi. Đồng thời, tôi cũng nhận thấy nụ cười trên gương mặt Barney biến mất không dấu vết. Tôi biết mình nói vậy có phần thất lễ, nhưng lời đã ra khỏi miệng, tôi đành phải tỏ vẻ như vô tình nói ra.

Raft trả lời một cách khéo léo: "Không phải vậy. Một người bạn của tôi quen anh ta."

Tôi hỏi tiếp: "Người bạn đó của ông là Owney Madden phải không?"

Raft bất đắc dĩ gật đầu: "Đúng vậy."

Tôi không nói tiếp nữa. Barney cảm thấy hơi khó xử, điều này cũng dễ hiểu, bởi Barney vốn là một võ sĩ chính trực, vậy mà một người bạn của anh ta lại có mối liên hệ mật thiết với Primo Carnera và Owney Madden. Carnera là một võ sĩ quyền anh đến từ Ý, hắn đã giành được vương miện vô địch quyền anh thế giới một cách không mấy vẻ vang thông qua một loạt trận đấu đã được dàn xếp từ trước. Sau đó, một võ sĩ thực thụ là Max Baer đã cướp lấy chiếc cúp vô địch thế giới từ tay hắn, trong trận đấu đó, tên Carnera tội nghiệp suýt chút nữa đã bị đánh chết. Còn về phần Owney Madden, hắn chính là ông trùm đứng sau Carnera, một thủ lĩnh băng đảng xã hội đen ở New York, và George Raft là bạn sinh tử của hắn. Tôi còn nghe nói, những năm đầu ở Hollywood, Raft từng góp sức giúp Carnera giành lấy danh hiệu vô địch không mấy vẻ vang đó; ông ta đã bỏ thuốc xổ vào đồ uống của "Big Boy" Eddie Pat - người đã từ chối việc giả vờ bị đánh gục - giúp Carnera giành được chiến thắng quyết định đầu tiên trên võ đài.

Tôi biết rất rõ Barney nắm thóp được nội tình chuyện này, thực tế chính Barney là người kể cho tôi nghe. Nhưng đó đã là chuyện của một năm trước, khi ấy Barney còn chưa quen biết George tại công viên Arlington, còn giờ đây họ đã trở thành bạn thân.

Raft chuyển chủ đề: "Tôi ghét phải nói về việc mình học quyền anh như thế nào."

"Tại sao?"

"Trước đây tôi là một tên móc túi, thường xuyên hành nghề ở các võ đài." Nói đến đây, ông ta cười với tôi một cái, "Tôi biết trước đây anh từng là thành viên của đội chống móc túi, có lẽ anh không muốn gặp mặt một kẻ từng làm nghề móc túi ở nơi công cộng."

Tôi cười đáp: "Một vài người bạn rất thân của tôi cũng từng làm nghề móc túi. Chỉ cần chúng ta ngồi xuống đối diện nhau, thì chúng ta đã là bạn rồi."

Raft cười, rồi nói tiếp: "Tôi biết giờ anh là thám tử tư."

"Đúng vậy."

"Barney nói với tôi văn phòng của anh ở ngay trên lầu."

"Ông có muốn tôi dẫn đi tham quan không? Biết đâu có ngày nào đó tôi sẽ đóng vai một thám tử tư thì sao?"

"Đương nhiên là được." Tôi quay sang Barney, "Barney, anh cũng đi cùng đi."

Lúc này, Raft đã đứng dậy, nói với Barney: "Barney, tôi đang đợi một cuộc điện thoại rất quan trọng, anh có thể ở lại đây đợi giúp tôi được không?"

Barney chớp mắt, cười: "Được thôi, lát nữa gặp lại."

Raft khoác lên mình chiếc áo khoác đen cổ lông, phối cùng quần tây phẳng phiu và đôi giày da bóng loáng, trông ông ta chẳng khác nào một ông trùm xã hội đen đầy uy quyền.

Ông ta theo sau tôi lên lầu, bước vào văn phòng. Vừa vào phòng, ông ta treo áo khoác và mũ lên giá, rồi kéo ghế ngồi xuống. Có vẻ như ngôi sao điện ảnh này muốn nghiên cứu kỹ cuộc sống văn phòng của một thám tử tư.

Tôi có một cảm giác kỳ lạ, ngôi sao Hollywood này vốn chẳng cần phải trải nghiệm sâu sắc cuộc sống băng đảng xã hội đen làm gì, có lẽ chính ông ta cũng là một phần trong đó.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sau bàn làm việc. Raft nhìn quanh, thấy cái hộp lớn dựa vào tường, ông ta hỏi: "Đó có phải là một chiếc giường gấp không?"

Tôi dí dỏm: "Tôi nghĩ ông mới là thám tử tư đấy."

Ông ta cười thoải mái: "Tôi từng sống nhiều năm ở những nơi tệ hơn văn phòng này nhiều, nhà kho, cống rãnh, tàu điện ngầm... những nơi đó chính là nhà của tôi. Thời đó đúng là thảm hại." Nói đến đây, ông ta lại cười với tôi, "Anh thật may mắn khi có thể làm công việc mình muốn."

Vừa nói, ông ta vừa lấy từ trong túi áo ra một hộp thuốc lá bằng bạc, hỏi: "Anh có phiền nếu tôi hút thuốc không?"

Tôi lắc đầu. Ông ta dùng chiếc bật lửa bạc hình viên đạn châm một điếu xì gà mảnh.

"Raft, rốt cuộc chuyện này là sao?"

"Chúng ta có thể thân thiện hơn chút không? Anh gọi tôi là 'George' đi, tôi gọi anh là 'Nate' được chứ?"

"Được, George."

"Qua những câu hỏi của anh về Carnera và Madden lúc nãy, có thể thấy anh cũng hiểu khá rõ về tôi nhỉ?"

"Tôi chỉ biết trước đây ông là một kẻ buôn rượu lậu dưới trướng Madden, chính hắn đã giúp ông phát triển ở Hollywood."

Raft nhún vai: "Đó không còn là bí mật gì nữa, phóng viên đã công khai từ lâu rồi. Nhưng điều đó chẳng gây hại gì cho tôi cả, chỉ những kẻ không bao giờ đụng đến rượu mới cho rằng người buôn rượu lậu là kẻ xấu."

"Nhưng, ông lại không uống rượu."

"Tôi lớn lên ở 'Hell's Kitchen', cùng Madden tham gia các băng đảng đường phố, nhưng tôi chưa bao giờ dính vào thói nghiện rượu. Sau đó mỗi người một ngả, tôi chưa bao giờ thực sự trở thành một tên xã hội đen chính hiệu. Tuy nhiên, khi nhảy múa trong các vũ trường, tôi thường xuyên gặp họ. Những thành viên xã hội đen trẻ tuổi đó đều mặc những chiếc áo sơ mi lụa tuyệt đẹp, điều đó khiến tôi ghen tị đến phát điên. Sau đó, tôi nấp trong hiên cửa tối tăm, xô ngã một tên trong số đó rồi cướp lấy chiếc áo sơ mi lụa của hắn."

"Nhưng cuối cùng ông vẫn trở thành ngôi sao điện ảnh."

Raft chớp mắt, mặt không cảm xúc nói: "Tôi chẳng phải thánh nhân gì, tôi từng làm kẻ móc túi, sống bằng nghề trộm cắp. Sau đó, tôi yêu nhảy múa, bắt đầu đi biểu diễn khắp nơi, còn đóng một bộ phim do Caristone thực hiện cùng vài vở nhạc kịch nhẹ. Sau khi lệnh cấm rượu được ban hành, Owney được thả ra khỏi tù. Hắn đã giúp đỡ tôi rất nhiều, giúp tôi tiến quân vào Broadway và Hollywood. Giờ tôi đã thành công. Dù trước đây từng giúp hắn bán rượu lậu, nhưng tôi không coi đó là nỗi nhục của mình, tôi nghĩ rằng nên 'hai vai đỡ đạn' vì bạn bè."

Tôi bình thản tiếp lời: "Những điều ông nói quả thực rất cảm động, nhưng điều đó thì liên quan gì đến tôi?"

Raft rít một hơi xì gà, rồi từ từ nhả khói, trông phong thái chẳng khác nào những ông trùm trong phim. "Văn phòng này là do Barney cung cấp cho anh, đúng không? Chẳng lẽ điều đó chưa đủ để chứng minh sức mạnh của tình bạn sao?"

"Đúng. Ông nói rất đúng, nhưng thì sao chứ?"

"Bạn bè thì nên hoạn nạn có nhau, giúp đỡ lẫn nhau. Đôi khi điều này cũng có thể áp dụng cho bạn của bạn bè."

"George, ông làm được sao?"

Raft lắc đầu cười: "Đừng thử lòng tôi nữa, Nate, tôi đến đây không phải để thăm Barney, dù anh ta không biết điều đó. Tôi đến đây là để tìm anh."

Tôi nhíu mày: "Tại sao?"

"Tôi từng làm việc tại một câu lạc bộ tên là Durant, câu lạc bộ đó do Jimmy Durant mở, tầng hầm của một nhà để xe nhỏ liền kề với câu lạc bộ chính là sòng bạc lớn nhất New York. Chính tại đó tôi đã quen Al Capone."

"Al Capone?"

"Sau đó tôi còn gặp lại hắn vài lần ở Alphy, hắn cũng là bạn tốt của Owney, hai người họ có không ít qua lại trong công việc kinh doanh."

Tôi chợt hiểu ra: "Ồ, vậy thì ông đến đây tìm tôi chắc chắn có liên quan đến Al Capone rồi."

"Đúng vậy. Tuần trước khi tôi ở New York, một người bạn nhờ tôi giúp Al Capone một việc."

"Tại sao lại chọn ông?"

"Hắn cần một người trung lập đứng ra, như vậy sẽ không gây chú ý cho người khác, chuyện này không phải chuyện tầm thường."

"Rốt cuộc Al Capone muốn làm gì?"

"Hắn muốn anh đến gặp hắn." Nói rồi, Raft lấy từ trong túi áo ra một phong bì đã dán kín, đưa cho tôi.

Tôi mở phong bì ra, bên trong là một nghìn đô la, một vé tàu tốc hành khứ hồi đi Atlanta, cùng một giấy tờ tùy thân ghi rõ tôi là luật sư của công ty Louis Piquint.

Tôi nhìn tấm vé nói: "Nó vào thứ Hai."

Raft gật đầu: "Đúng vậy, nếu có bất kỳ thay đổi nào, anh có thể đổi sang bất kỳ ngày nào trong tuần sau." Ông ta dừng lại một chút, nói thêm: "Đừng căng thẳng, Nate."

Tôi hỏi: "Ông có biết chuyện này là sao không?"

Raft đứng dậy: "Tôi cũng không rõ nội tình chuyện này, nhưng tôi có thể đoán được một hai phần. Nếu chuyện này không liên quan đến người bạn vừa bị hai cảnh sát bắn của tôi, thì tôi đã uổng công lăn lộn trong thế giới ngầm bấy lâu nay rồi."

Tôi nghĩ ông ta đang nói đến Frank Nitti.

Tôi cũng đứng dậy theo, đưa tay ra với Raft. Ông ta vẫn nở nụ cười lạnh lùng, bắt tay tôi.

Tôi chân thành nói: "Thật xin lỗi, vừa rồi tôi..."

Raft ngắt lời tôi: "Không có gì." Ông ta chỉ vào tấm vé tàu trên bàn làm việc của tôi: "Tôi đã gửi đến nơi rồi, anh nhất định phải đi đấy!"

Tôi nhún vai: "Tại sao lại không chứ? Đối với một kẻ tối chỉ có thể ngủ lại văn phòng như tôi, một nghìn đô la không phải là con số nhỏ. Hơn nữa, đâu phải ngày nào George Raft cũng đóng vai một người bình thường đâu."

Ông ta cười, nói tiếp lời tôi: "Cũng đâu phải ngày nào cũng có nhân vật như Al Capone làm khách hàng của anh đâu."

Sau đó, chúng tôi đi xuống lầu và trò chuyện một lúc với Barney.