Tôi biết Tướng quân Dawes hẹn gặp vào lúc mười giờ. Sau khi gặp ông ta, tôi phải đến buổi hẹn ăn trưa với Mary Ann Beam. Tôi nghĩ thời gian chắc chắn sẽ kịp, chúng tôi dự định dùng bữa tại nhà hàng Seven Treasures trên tầng hai của một sân vận động cũ ở Tower Town.

Kể từ khi từ Miami trở về, mỗi tuần tôi đều gặp Mary Ann vài lần. Tất nhiên, mỗi cuộc hẹn giữa chúng tôi đều kết thúc bằng những hoan lạc trên giường. Tính cách và cử chỉ e ấp, thuần khiết như một cô gái thôn quê của Mary Ann khiến tôi mê mẩn. Dù rất khó để đồng tình với quan điểm của cô ấy về sự nghiệp, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc có lẽ một ngày nào đó cô ấy sẽ bước ra khỏi cuộc đời mình, tôi lại không kìm lòng được mà cân nhắc đến chuyện cầu hôn.

Hôm nay, tôi định bàn với Mary Ann về việc tìm kiếm em trai cô ấy, Jimmy Beam. Tôi đã đi khắp các ngõ ngách ở Chicago, nếu muốn tiếp tục tìm kiếm, tôi chỉ còn cách đổi hướng. Nghĩa là, tôi nhất định phải đến quê nhà của Mary Ann để lần theo dấu vết của Jimmy. Tuy nhiên, tôi không rõ Mary Ann có đồng ý với suy nghĩ của mình hay không, vì nếu làm vậy, cô ấy sẽ phải nói chuyện nghiêm túc với cha mình về chuyện của Jimmy. Nhưng ngoài cách này ra, tôi không còn tìm ra phương án nào khác.

Trong vài tuần qua, tôi đã mở rộng phạm vi tìm kiếm. Tôi không quản ngại khó khăn, ghé thăm tất cả các tòa soạn báo ở vùng ngoại ô và thị trấn xung quanh Chicago, nhưng không ai nhận ra cậu bé trong ảnh. Tôi còn đến các trung tâm giới thiệu việc làm, tổ chức từ thiện và hàng trăm nơi tương tự để cầu may, nhưng tất cả đều trắng tay. Số tiền mà Mary Ann trả cho tôi vài tuần trước (lúc đó tôi còn nghĩ là quá nhiều) đã dùng hết. Ngoài việc được thường xuyên gặp cô ấy, tôi chẳng còn mong cầu gì khác ở Mary Ann. Đồng thời, tôi cũng nảy sinh sự quan tâm sâu sắc đến các chương trình phát thanh, kiên trì nghe mọi chương trình do Mary Ann dẫn, nhưng chưa từng nói với cô ấy về chuyện này.

Vào lúc chín giờ ba mươi phút, chương trình "Confess Bill" vừa kết thúc. Ngay khi tôi chuẩn bị đến ngân hàng, người đưa thư gửi đến cho tôi một lá thư bảo đảm, bên trong chứa một ngàn đô la tiền mặt và một tờ giấy ngắn ghi "Thù lao xứng đáng" có đóng dấu của Văn phòng Luật sư Louis Piquent.

Tôi lập tức gọi cho Louis Piquent. Sau khi được sự đồng ý của cấp trên, thư ký của ông ta đã nối máy cho tôi.

"Ông Heller, tin rằng ông đã nhận được thứ tôi gửi. Hy vọng nó khiến ông hài lòng."

"Đó là thứ khiến tôi hài lòng nhất trong suốt thời gian qua." Tôi dừng lại một chút, thắc mắc hỏi: "Tại sao? Tôi đã không thể hoàn thành nhiệm vụ mà thân chủ của ông giao phó, người mà ông ấy ủy thác cho tôi bảo vệ đã rời bỏ chúng ta rồi."

"Đúng vậy." Giọng Piquent trầm ổn, mạnh mẽ: "Vì thế ông không nhận được mười ngàn đô la như đã hứa. Tuy nhiên, thân chủ của tôi cho rằng trong tình hình lúc đó, ông đã dốc hết sức mình, nên ông ấy cho rằng những gì ông làm xứng đáng được đền đáp."

"Đền đáp", đây là từ tôi thường nghe gần đây.

"Xin hãy thay mặt tôi cảm ơn thân chủ của ông."

"Tôi sẽ làm vậy. Tôi rất tiếc vì đã để chậm trễ lâu như thế mới gửi tiền đến, hy vọng ông thông cảm, ông Heller. Phải biết rằng trước khi thân chủ của tôi ra tù, các công việc của ông ấy vận hành không được nhanh chóng cho lắm."

"Không sao cả. Cảm ơn ông, ông Piquent."

"Tôi rất vui được giúp ông, ông Heller."

Tôi đứng dậy, cẩn thận gấp một ngàn đô la đó lại rồi nhét vào túi áo sơ mi. Tôi rất tiếc vì trước đây không gửi tiền vào Ngân hàng Dawes, nếu không thì tiền lãi cũng đủ chi trả cho chuyến đi Miami lần này. Nhưng hiện tại tôi chỉ có thể giữ tiền bên mình, đó là chiếc két an toàn duy nhất lúc này. Có lẽ ngày tháng sẽ dần tốt đẹp hơn, nhưng tôi lo ngân hàng sẽ không như vậy.

Ngân hàng Dawes nằm ở góc phố Adams và phố LaSalle, tình cờ nằm trong cái bóng của tòa thương xá, vẻ ngoài của nó cũng tự phụ y như bản thân Tướng quân Dawes vậy.

Ngân hàng Dawes là một tòa cao ốc khổng lồ xây bằng đá xám, phía trước dựng tám cột trụ cao ba tầng, trên đó phủ đầy những đầu sư tử đá và mặt sư tử đá được chạm khắc, trông có vẻ quý tộc một cách khoa trương. Ở giữa tòa nhà có một hành lang xuyên suốt từ Bắc xuống Nam, nó đi qua nhiều cửa hàng và dẫn thẳng đến phố Wells. Khu vực giao dịch của ngân hàng nằm ở tầng hai, văn phòng riêng của Tướng quân Dawes ở tầng ba.

Hai bên hành lang trung tâm là những hàng thang máy. Khi tôi bước vào tòa nhà, chú Louis đang đi lại qua lại giữa hai bên thang máy.

Chú lạnh lùng nói với tôi: "Cháu đến muộn."

"Cháu bị trì hoãn một chút trên đường."

Chú Louis nhìn tôi với vẻ mặt giận dữ, sau đó chúng tôi cùng lên thang máy. Trong thang máy chỉ có hai người, cả hai đều đứng thẳng tắp, không có chút vui mừng nào của việc người thân đoàn tụ.

"Cháu có biết mình đã đặt chú vào tình cảnh gì không?" Chú Louis hỏi.

"Tình cảnh gì ạ?"

Chú lại nhìn tôi đầy giận dữ, nhưng trước khi cửa thang máy tầng ba mở ra, chú không nói thêm lời nào với tôi nữa. Có lẽ chú đang nghĩ làm sao để tôi thấy rõ tình cảnh hiện tại của mình, nhưng không tìm được cách diễn đạt thích hợp.

Chú Louis dẫn tôi vào một văn phòng không có bất kỳ ký hiệu nào trên cửa. Đây là một văn phòng lớn được ngăn cách bằng các tấm ốp, bên ngoài là phòng tiếp khách. Người thư ký nam ngồi trước bàn làm việc thấy chúng tôi vào thì khẽ gật đầu, sau đó nhấc điện đàm thông báo cho Tướng quân Dawes rằng chúng tôi đã đến.

Tôi theo chú Louis đi vào văn phòng lớn bên trong. Một mặt tường của căn phòng này treo đầy ảnh chụp chung của Dawes với nhiều nhân vật nổi tiếng.

Tướng quân Dawes ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng đào rộng lớn. Trên bàn trước mặt ông ta bày vài tập hồ sơ ngay ngắn, rõ ràng là để cho người khác xem. Tướng quân Dawes mặc một bộ vest kẻ sọc màu xanh, tay cầm tẩu thuốc. Thấy chúng tôi vào, ông ta thậm chí không đứng dậy khỏi ghế. Vẻ mặt cứng đờ như sắt nguội của ông ta nói rõ rằng ông ta rất không hài lòng về tôi.

"Các quý ông, ngồi đi." Tướng quân Dawes nói một cách lạnh nhạt.

Tôi và chú Louis ngồi xuống những chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn.

"Ông Heller," Tướng quân nói đến đây thì đính chính lại, "Heller trẻ tuổi, những lời ông nói với các phóng viên báo chí có ý gì?"

Tôi cố tình làm ra vẻ kinh ngạc, hỏi: "Sao ạ, Tướng quân Dawes, chẳng lẽ cháu còn phải giữ bí mật về sự sắp xếp của chúng ta sao?"

Ông ta rít một hơi thuốc, nhíu mày hỏi: "Sự sắp xếp nào?"

"Vào tháng Mười Hai năm ngoái, chúng ta đã thỏa thuận tại nhà hàng Saint Herbert. Khi đó ông từng gợi ý cháu rằng trong phiên tòa xét xử vụ án Natty, phải bất chấp tất cả mà nói ra sự thật. Để đền đáp, và cũng vì cảm kích việc cháu mạo hiểm hoàn thành việc này, ông đã hứa khi Hội chợ Thế giới diễn ra, sẽ sắp xếp cháu vào đội an ninh đặc biệt của ông, phụ trách chống trộm và trả cho cháu ba ngàn đô la thù lao."

Tướng quân Dawes lại ra vẻ làm bộ cầm tẩu thuốc lên. Ông ta thiếu kiên nhẫn nói: "Ta nghĩ chắc ông cũng biết sau cuộc nói chuyện của chúng ta, tình hình đã có thay đổi căn bản."

"Nhưng giao dịch vẫn là giao dịch, sự thật vẫn là sự thật, điểm này không thay đổi."

"Thị trưởng Schumacher đã chết rồi."

"Vâng. Nhưng điểm này thì liên quan gì đến hợp đồng của chúng ta?"

"Ông Heller, ta hoàn toàn không nhớ mình từng ký hợp đồng với ông."

"Chúng ta có thỏa thuận miệng, chú của cháu khi đó cũng có mặt."

Mặt chú Louis lập tức tái nhợt như người chết.

Tôi nói thêm một câu: "Cháu tin chú của cháu sẽ làm chứng."

Chú Louis giận dữ quát: "Nathan, im miệng, cháu vô lễ quá..."

Tướng quân Dawes vung tay ngắt lời chú, nói: "Louis, ta hiểu tình cảnh của ông."

Sau đó, Tướng quân Dawes lại trừng mắt nhìn tôi, ông ta trông giống hệt cái đầu sư tử tôi vừa thấy trên cột cửa: "Ông không nên nói những lời đó với phóng viên, ông đã tiết lộ bí mật."

Tôi thờ ơ nhún vai, đáp: "Về nội dung thỏa thuận của chúng ta, cháu chẳng hề hé răng nửa lời; hơn nữa, cháu cũng không nói cho phóng viên biết tại sao ông lại sắp xếp cháu vào làm việc tại Hội chợ Thế giới. Những điều đó..." tôi nhấn mạnh giọng, "những điều đó mới thực sự có khả năng tiết lộ bí mật giữa chúng ta! Lời khai cháu cung cấp tại tòa đã trở thành tin trên trang nhất, ông chắc chắn hiểu rõ, các phóng viên đó rất quan tâm đến quan điểm của cháu, chính họ đã hỏi cháu dự định tương lai thế nào."

Tướng quân Dawes làm bộ ưỡn ngực, ngẩng đầu nhìn xuống tôi, rồi như đang phát biểu diễn văn mà nói: "Từng có một phóng viên hỏi ta có định mang một chiếc quần ống rộng đến London không, đó là loại quần đùi đen rất phổ biến ở địa phương. Ta vặn hỏi lại cậu ta, là cần một câu trả lời mang tính chiến lược, hay là muốn một câu trả lời thực tế. Sau đó ta quát cậu ta, bảo cậu ta hãy biến đi." Nói đến đây, ánh mắt Tướng quân Dawes sắc lẹm nhìn chằm chằm vào tôi: "Người trẻ tuổi, ông nên ghi nhớ kỹ ví dụ này."

Tôi nghiêm túc nói: "Nhưng, Tướng quân Dawes, nếu ông vi phạm thỏa thuận giữa chúng ta, cháu sẽ trở thành trò cười trong mắt mọi người. Nếu thực sự như vậy, cháu đành phải nói sự thật cho những phóng viên hiếu kỳ đó biết. Tướng quân, danh tiếng gần đây của ông không tốt lắm đâu, ông có phiền nếu cháu bôi thêm chút gì đó lên đó không?"

Ông ta nhìn trừng trừng vào tôi, nói: "Người trẻ tuổi, đây là tống tiền."

Tôi cười: "Không, đây là giao dịch, giao dịch về tiền bạc. Ba ngàn đô la đối với một thám tử tư mới bắt đầu khởi nghiệp quả thực là một món hời."

Tiếng thở của chú Louis trở nên dồn dập rõ rệt.

Tướng quân Dawes nói: "Ông Heller, khi còn trẻ ta cũng từng có ham muốn mãnh liệt với tiền bạc. Nhưng từ đó về sau, ta chỉ thỉnh thoảng mới nảy sinh hứng thú với nó. Ta nhớ có người từng nói: 'Con người chỉ khi không mải miết kiếm tiền mới có thể tìm thấy nhiều cơ hội hơn'. Ta vẫn luôn ghi nhớ câu nói này."

"Có lẽ người khác có thể nghĩ như vậy, nhưng Heller thì không," tôi nhấn mạnh, "Ít nhất Heller này kiên quyết không làm thế. Bây giờ cháu xin lỗi ông vì đã nói sai lời trước mặt phóng viên, nhưng thỏa thuận giữa chúng ta không thể thay đổi. Nếu ông khăng khăng muốn thay đổi thỏa thuận, cháu quyết sẽ không bỏ qua đâu. Tướng quân Dawes, ông là một nhân vật lớn, còn cháu thì không. Cháu nghĩ ông chắc cũng từng nghe câu 'Đê cao nghìn trượng, sụp đổ vì tổ kiến' rồi chứ? Đừng bao giờ đánh giá thấp sức mạnh của những kẻ nhỏ bé không đáng kể như chúng cháu!"

Chú Louis ngồi cạnh tôi nhìn chằm chằm vào những bức ảnh người nổi tiếng trên tường với ánh mắt đờ đẫn, còn không ngừng lắc đầu thở dài.

Tướng quân Dawes bắt đầu cúi đầu sắp xếp những tập hồ sơ ngay ngắn trên bàn, trầm giọng nói: "Chiều nay lúc bốn giờ, thư ký của ta sẽ chuẩn bị sẵn hợp đồng bằng văn bản cho ông. Hãy đến văn phòng ta đúng giờ để ký hợp đồng, ông Heller." Ông ta lại nói thêm một câu lạnh lùng: "Tạm biệt, các quý ông!"

Tôi đứng dậy bước ra ngoài. Chú Louis cố gắng ở lại để giải thích với Tướng quân Dawes, nhưng Tướng quân dường như không hề muốn nghe. Chú Louis đuổi kịp tôi ở cửa thang máy.

"Nate, chúng ta phải nói chuyện," chú vừa nói vừa chỉ xuống lầu, "Văn phòng của chú ở ngay dưới lầu."

Văn phòng của chú Louis rộng khoảng một phần tư văn phòng Tướng quân Dawes, nhưng trong văn phòng của chú không có chiếc giường xếp đựng trong thùng lớn.

Chú Louis đi thẳng ra sau bàn làm việc rồi ngồi xuống, chú cố gắng làm cho mình trông nghiêm nghị và uy nghiêm như Tướng quân Dawes.

Trong lúc chú đang lấy lại cảm xúc, tôi tự kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

Chú Louis cuối cùng cũng lên tiếng: "Cháu biết đấy, Nate, trong tình hình lúc đó, hủy hoại danh tiếng của Schumacher là việc làm nức lòng người, nên Tướng quân mới có sự sắp xếp như vậy. Bây giờ, vì Schumacher đã chết và trở thành 'anh hùng', cháu nói ra sự thật chỉ có thể tạo ra tác dụng ngược lại, đây là điều Tướng quân Dawes không muốn thấy. Nathan, cháu hiểu mối lợi hại trong đó chứ?"

"Vâng."

"Vậy thì khi tình hình đã thay đổi căn bản, cháu lại còn lợi dụng nó để mặc cả với chúng ta, cháu điên rồi sao, Nathan?"

"Không, chú Louis. Cháu nghĩ việc này nên gọi là 'mặt dày vô sỉ' thì đúng hơn."

"Cháu làm chú rơi vào tình cảnh khó xử. Chú chỉ có thể nói với Tướng quân rằng chú quyết không làm nhân chứng cho thỏa thuận miệng chết tiệt đó. Yêu cầu muốn vớ bẫm một khoản của cháu là hành vi cướp đoạt tài sản của Tướng quân và của chú."

"Có lẽ vậy, có lẽ không. Tín điều mà Tướng quân luôn tự hào là 'giữ chữ tín', đây vừa là yêu cầu của ông ta với bản thân, lại càng là điều kiện để khảo sát cấp dưới. Có lẽ đây chẳng qua chỉ là lời nói dối quỷ quái?"

Chú Louis đứng phắt dậy, mặt giận đến tím tái. Chú chỉ một ngón tay vào mũi tôi, lớn tiếng nói: "Đồ ngu xuẩn, chẳng lẽ cháu chưa bao giờ nghĩ đến quyền thừa kế của mình... Cháu chỉ nhìn thấy ba ngàn đô la trước mắt, mà không bao giờ nghĩ đến số tiền lớn hơn nhiều mà cháu có thể nhận được, một con số lớn đến mức cháu không thể mơ thấy. Bây giờ, quyền thừa kế của cháu đã bị hủy bỏ rồi."

Tôi cười nhạt, nói: "Cháu căn bản không cần tiền của chú."

Chú Louis đột nhiên tỏ ra bất an, tôi không biết đó là do chú hổ thẹn trong lòng, hay là cố tình giả vờ. Chú lại ngồi xuống, hai tay đan vào nhau, kích động không yên nói: "Nathan, tuy chú có hai cô con gái, chú cũng rất thương chúng, nhưng cháu biết đấy, chú không có con trai. Chú luôn coi cháu như... như người con trai mà chú không có được vậy."

"Nói nhảm!" Tôi lạnh lùng nói.

Có lẽ những lời đó của chú chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch, vì đôi tay đang đan vào nhau của chú như chân nhện dang rộng ra, sắc mặt chú lại trở nên xanh mét, hung hăng nói: "Đáng lẽ cháu có thể thừa kế một khoản tiền lớn, đồ ngốc ạ, vậy mà cháu lại vứt bỏ chúng một cách vô ích, dễ dàng hủy hoại quyền thừa kế của chính mình. Sau này dù cháu nói gì hay làm gì, cũng không thay đổi được sự thật này nữa."

"Thế thì tốt quá, tạm biệt!" Tôi bình thản nói.

Sau đó, tôi đứng dậy bước ra ngoài.

"Cút đi! Chú không có đứa cháu như cháu. Chú cứ coi như cháu đã chết, giống như gã Schumacher đã chết vậy!"

"Giống cả người cha quá cố của cháu nữa sao?"

Sắc mặt xanh mét của chú Louis bỗng chốc trở nên trắng bệch: "Chuyện này thì liên quan gì đến cha cháu."

"Nó liên quan rất lớn đến ông ấy, có lẽ ông ấy mới là nguyên nhân căn bản khiến chú rơi vào tình cảnh khó xử, chính vì ông ấy nên chú mới không dám công khai phỉ báng cháu, phải không? Vì chú sợ sẽ vì thế mà mất đi sự tôn trọng của Dawes dành cho chú. Ông ta không thích những kẻ khoác lác lừa đảo, hơn nữa ông ta có quan niệm gia đình cực kỳ mạnh mẽ, chính vì để tưởng nhớ người con trai đã chết của mình, ông ta mới thành lập cái khách sạn từ thiện mang tính kỷ niệm đó. Ông ta chắc chắn sẽ khinh bỉ những kẻ chỉ vì tiền bạc hoặc thăng tiến mà phản bội gia tộc."

"Nate, Nathan..." Chú Louis run rẩy đôi tay, "Tại sao... tại sao cháu lại đối xử với chú cay nghiệt như vậy? Chẳng lẽ chú từng làm gì có lỗi với cháu sao?"

"Không, tất nhiên là chú chưa từng làm chuyện như thế. Chú từng giúp cháu mà."

"Đúng, là chú đã giúp cháu trở thành cảnh sát, cha cháu có thể làm được điều đó không?"

"Không. Dù ông ấy có năng lực đó, ông ấy cũng sẽ không giúp cháu. Ông ấy căm ghét cảnh sát." Giọng tôi hạ thấp xuống, có chút khàn đặc tiếp tục nói: "Ngày cháu trở thành cảnh sát là ngày buồn nhất, đau lòng nhất trong đời ông ấy. Chú biết ông ấy sẽ vì điều này mà đau lòng, nên chú mới giúp cháu. Chú căn bản không phải đang giúp cháu, chú căn bản không quan tâm đến cháu, chú làm vậy chỉ để làm tổn thương cha, vì chú căm ghét ông ấy."

Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Một lúc lâu sau, chú mới ấp úng nói: "Nathan, chú không ghét ông ấy."

"Chú Louis, vậy tại sao chú lại giết ông ấy?"

Chú trợn tròn mắt kinh ngạc: "Giết ông ấy? Cháu đang nói nhảm cái gì thế?"

Tôi cười nhạt lắc đầu: "Chú vẫn luôn âm thầm giám sát cháu, phải không chú Louis? Chú hiểu rõ mọi hành động của đứa cháu cảnh sát này. Chú thông đồng với Schumacher, cũng có thể nói chú và tất cả những chính trị gia, cảnh sát đê hèn sau màn đều là cá mè một lứa, cấu kết làm bậy."

Chú hơi lúng túng nhún vai, rõ ràng là chú không theo kịp suy nghĩ của tôi.

Một lát sau, chú Louis mới hơi do dự nói: "Chú... chuyện này... cũng có thể nói là vậy."

"Tất nhiên là vậy rồi. Có người nói cho cha cháu biết tiền ông ấy kinh doanh hiệu sách từ đâu ra, số tiền đó là do đứa con trai làm cảnh sát đưa cho; có người nói với ông ấy rằng số tiền đó là tiền bẩn dính đầy máu; có người nói với ông ấy rằng đứa con trai Nathan của ông ấy là một cảnh sát bại hoại."

Chú Louis đứng đó, sững sờ không nói nên lời, chú trông giống người cha gầy gò của tôi hơn bao giờ hết. Có lẽ cha tôi vẫn luôn theo sát chú như một cái bóng.

Từ từ, đôi mắt chú Louis ướt lệ, đôi môi chú không ngừng run rẩy.

Tôi nói với giọng bình thản: "Là chú nói cho ông ấy biết, chú Louis, là chú nói, rồi ông ấy tự sát."

Chú Louis im lặng không nói.

Đôi mắt tôi cũng ướt lệ, tôi dùng ngón tay chỉ vào chú nói: "Cháu quyết sẽ không thừa kế tài sản của chú đâu, đồ khốn. Cháu căn bản không quen biết chú."

Sau đó tôi quay người bỏ đi, để lại nỗi tội lỗi sâu sắc cho chú.