Miller dẫn tôi đi ra theo con đường cũ, chúng tôi sải bước băng qua đại sảnh, đó là lối đi bắt buộc. Nếu xung quanh tôi không có đống gạch đá, xi măng, rác rưởi hỗn độn cùng gã Miller đáng ghét kia, chắc chắn tâm trạng tôi đã rất vui vẻ.

Miller lái xe đưa tôi đến trước cửa khách sạn Adams, rồi gã cũng xuống xe, hai tay đút túi đứng trước mũi xe, dùng ánh mắt khó dò nhìn chằm chằm vào tôi, nói: "Nhóc con, cậu không hề ngốc như vẻ bề ngoài đâu!"

Tôi hơi nổi giận, có lẽ là do tác dụng của cồn trong người. Tôi cười lạnh: "Cũng như nhau cả thôi! Mày mà vỗ cánh thì chắc bay lên trời được đấy, đồ lừa ngu ngốc."

Gã hơi ngửa đầu ra sau, nói: "Heller, có lẽ đó là sở trường của cậu, đến lúc đó bọn ta nhất định sẽ ngước nhìn cậu."

"Mày đang nói gì thế?" Tôi vừa hỏi lại vừa lao về phía gã.

"Bay qua đầu bọn ta ấy, đồ ngốc."

Tôi dồn hết cơn giận kìm nén bấy lâu vào nắm đấm phải, gọn gàng giáng mạnh một cú vào bụng gã. Miller còn chưa kịp kêu lên tiếng nào đã ngã nhào xuống vỉa hè. Tôi nhân đà đó lấy khẩu súng lục .45 trong túi áo khoác của gã, chính là khẩu mà gã đã dùng trong văn phòng của Nitti, rồi nhanh chóng tiến lại gần, chĩa nòng súng vào bụng gã. Lúc này đã là nửa đêm, khách sạn Harrison cũng đã đóng cửa, đường phố vắng lặng như tờ, chẳng có ai để ý đến chúng tôi. Ngay cả khi có xe chạy qua, cũng khó mà nhận ra tôi đang đứng trong bóng râm của chiếc xe và Miller đang nằm dưới đất như một con chó chết. Thành phố Chicago đang say ngủ hoàn toàn không hay biết gì về mối nguy hiểm nhỏ nhoi này.

"Heller, rốt cuộc cậu muốn làm gì?" Miller thở dốc nói. Ánh mắt gã giờ đã lộ vẻ kinh hoàng, tôi rất vui khi thấy một gã Miller lúc nào cũng oai phong, hống hách lại có lúc sợ hãi như vậy.

"Đi qua vỉa hè, vòng qua góc phố đằng kia, vào trong đại sảnh đi."

Miller vừa cảnh giác nhìn khẩu súng trên tay tôi, vừa chậm rãi đứng dậy. Tôi luôn đứng bên phải gã, sau khi gã đứng vững, tôi dùng một tay khoác chặt lấy cánh tay gã, tay kia cầm súng chĩa vào thắt lưng gã. Trông chúng tôi như một đôi bạn thân, nhưng tôi tin chắc Miller đã ngửi thấy mùi vị không mấy ngọt ngào của cái chết.

Hai chúng tôi đi đến một góc tối phía sau khách sạn Adams, ánh đèn từ ngoài đường phố chiếu vào giúp chúng tôi nhìn rõ mặt nhau. Đúng lúc này, đoàn tàu trên đường sắt trên cao "ầm ầm" chạy qua. Những gì tôi làm tối nay quả thực có chút quá đà, nhưng cũng may là tôi đã uống vài ly bia, nhờ đó mới có cơ hội trút bỏ cơn giận tích tụ mấy ngày nay.

Tôi lạnh lùng nói: "Tôi đã đạt được thỏa thuận với Schumacher, khi mở phiên tòa xét xử vụ án Nitti, tôi sẽ như một con vẹt lặp lại y hệt những gì cậu và Lange đã nói. Cậu không cần phải lo lắng về việc này nữa."

Miller nhìn tôi, khó hiểu hỏi: "Chuyện là sao?"

"Schumacher muốn biết tại sao tôi lại từ chức, tất cả mọi người đều muốn biết tại sao tôi lại cảm thấy bất an về việc Nitti bị thương. Thực ra, tôi chẳng quan tâm Nitti sống chết ra sao, phải biết rằng tôi không muốn bị truy đuổi vì tội giết người, còn cậu và Lange lại ép tôi phải giết người. Cậu lôi tôi xuống nước khi tôi chẳng biết gì về những chuyện này, đẩy tôi vào cuộc thảm sát băng nhóm Nitti. Đúng vậy, mạng của tôi có lẽ không đáng giá," tôi dừng lại một chút, lắng nghe động tĩnh xung quanh rồi nói tiếp, "Nitti có thể giết ba chúng ta bất cứ lúc nào. Chẳng lẽ cậu còn chưa nhận ra điều này sao?"

Miller ngẩn người nhìn tôi, không nói một lời.

Tôi nói tiếp: "Các người chắc chắn đã nghĩ đến điều này rồi. Tôi đọc báo thấy Lange đã sắp xếp một vệ sĩ trước cửa nhà để bảo vệ vợ con gã. Chẳng lẽ nhà gã không liên tục nhận được những cuộc điện thoại đe dọa sao?"

"Chúng không dám giết cảnh sát đâu." Miller yếu ớt nói.

Tôi cười lớn: "Đúng vậy. Không ai dám giết công tố viên quốc gia, vậy mà Capone vẫn giết Max Wigin; không ai dám giết phóng viên báo chí, vậy mà Jack Lingle vẫn bị sát hại; chúng ta cũng có thể bị trúng một viên đạn bay lạc bất cứ lúc nào. Tỉnh lại đi, Miller, đến lúc đó báo chí sẽ rêu rao về những hành vi xấu xa của chúng ta, mà phần lớn trong số đó chẳng hề có thật; đến lúc đó, người chết sẽ không còn là những cảnh sát chính trực dũng cảm nữa, mà là những kẻ bại hoại trong ngành cảnh sát lạm quyền; đến lúc đó, còn ai quan tâm đến mấy kẻ nhỏ bé như chúng ta chứ?"

Hai chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau trong bóng tối. Tôi không muốn nhìn gã thêm nữa, liền tháo hết đạn trong băng ra, ném xuống đất, rồi đá văng chúng đi thật xa, cuối cùng nhét khẩu súng trở lại túi áo của Miller.

"Cút về nhà đi, Miller, hy vọng tối nay cậu có một giấc mơ đẹp."

Gã trừng mắt nhìn tôi đầy sát khí: "Heller, chuyện này chưa xong đâu."

Tôi cười lạnh: "Nếu mày dám đụng đến một sợi tóc của tao, tao sẽ kể cho cả thế giới biết sự thật; nếu mày giết tao, sẽ có luật sư mở phong bì tao để lại, tao đã viết tất cả sự thật vào đó rồi." Đương nhiên, vế sau là tôi bịa ra để dọa gã.

Miller hắng giọng, rồi nhổ bãi nước bọt mạnh vào bên cạnh tôi.

"Cút đi, Miller!"

Gã bỏ đi.

Tôi nhanh chóng quay về chỗ ở. Căn phòng nhỏ như tổ kiến của tôi nóng bức đến mức đi ngủ chẳng cần đắp gì cả. Tôi tắt đèn, ánh đèn neon từ đường phố bên dưới chiếu qua cửa sổ, căn phòng vẫn sáng trưng. Tôi cũng ở tầng ba giống như Schumacher, mơ ước có ngày được chuyển nhà, chỉ là tôi không thể nào trả nổi tiền thuê căn hộ áp mái ở khách sạn Harrison.

Những gì tôi nói với Miller là sự thật, Nitti rất có thể sẽ trả thù. Nhưng còn một việc tôi chưa từng kể với ai, kể cả cảnh sát trưởng, thị trưởng, những đồng nghiệp khác trong sở cảnh sát, thậm chí cả Bonnie và Jenny, đó là một trong những lý do chính khiến tôi từ chức chính là muốn cho Nitti biết tôi không muốn dính líu vào bất kỳ chuyện gì không liên quan đến mình. Hôm qua tại tòa nhà Wacker-Russell, nếu thuộc hạ của Nitti chú ý một chút, họ chắc chắn sẽ hiểu được ý tốt của tôi. Tôi hy vọng việc chủ động từ chức của mình có thể thể hiện rõ hơn lập trường của bản thân, thể hiện rằng tôi sẵn sàng nói ra sự thật khi xét xử Nitti.

Mặc dù tôi đã hứa với thị trưởng rằng tôi sẽ che giấu sự thật giống như Lange và Miller, nhưng thực tế tôi đã lừa ông ta, tại tòa án tôi sẽ nói ra sự thật. Bởi vì lúc đó nếu không giả vờ đồng ý thì thị trưởng Schumacher sẽ tước giấy phép của tôi ngay lập tức. Nếu không vì Schumacher đe dọa rằng có thể tước giấy phép của tôi bất cứ lúc nào, tôi đã nói ra sự thật từ lâu rồi.

Thế nhưng, giờ đây tôi vẫn đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Trong buổi thẩm vấn ngày mai, nếu tôi hùa theo lời của Miller và Lange, thì sau này khi lời nói dối bị vạch trần, tôi sẽ phạm tội khai man; nếu tôi đối đầu với Nitti, hắn sẽ giết tôi; nhưng nếu không đối đầu với Nitti, tôi lại mất giấy phép.

Tôi mệt rã rời. Thật là một ngày dài đằng đẵng và mệt mỏi! Đầu óc tôi ong ong. Trong mơ, tôi thấy rất nhiều người: Nitti, Schumacher, Miller, Lange, "Little New Yorker" Campagna, cùng nhiều người khác nữa. Đó là một cơn ác mộng đầy rẫy hiểm nguy, tôi cố gắng vùng vẫy để thoát ra ngoài. Cuối cùng có người nắm lấy áo thun kéo tôi dậy khỏi giường, chỉ có phần cuối này là không phải mơ.

Tôi nghĩ ngay đến việc có thể là Miller, gã không màng đến lời đe dọa của tôi mà quay lại trả thù. Đúng lúc này, đèn đầu giường bật sáng. Trước mặt tôi đứng hai gã mặc áo khoác xám, đội mũ kiểu Capone màu đen, trông chúng như anh em sinh đôi vậy. Hóa ra là anh em Matt và Jeff. Jeff có ngoại hình bình thường, nhưng Matt lại để lại ấn tượng rất sâu sắc, gã là một gã to lớn da ngăm đen, trên mặt có một cục thịt thừa, chính gã đã túm lấy áo thun lôi mạnh tôi dậy khỏi giường.

Gã nói: "Heller, cậu phải đi với chúng tôi một chuyến!"

Chết tiệt! Đã bao nhiêu lần tôi bị lôi đi như thế này, đối mặt với nguy cơ bị giết!

Matt không ngờ tôi lại ném chiếc gối vào gã. Trong lúc gã còn đang sững sờ, tôi nhanh chóng rút khẩu súng giấu dưới chiếc gối còn lại, chĩa vào gã và Jeff.

Hai gã này có lẽ khó đối phó hơn cả Miller và Lange, nhưng kẻ mà chúng đánh thức lại là một tay đã trải qua bao trận mạc. Tôi để cho chúng nhìn thấy bóng ma của cái chết giống như đã làm với Miller. Cả hai gã ngoan ngoãn giơ hai tay lên.

Matt nói: "Heller, đừng nổ súng. Chúng tôi không muốn làm hại cậu, nên chúng tôi hoàn toàn không mang theo súng."

Tôi bán tín bán nghi nhìn chúng.

Jeff nói: "Matt không lừa cậu đâu, tôi có thể cởi áo khoác ra cho cậu kiểm tra."

Giờ tôi đã đứng chân trần trên sàn nhà lạnh lẽo.

Tôi gật đầu với Jeff, ra lệnh: "Cởi nhanh lên, tốt nhất đừng giở trò gì với tôi, phải biết rằng cả ngày hôm nay tôi vẫn chưa giết ai đâu đấy."

Jeff cởi áo khoác ra cho tôi kiểm tra, không có súng.

Tôi lại ra lệnh cho Matt: "Làm giống nó đi." Matt cũng không mang theo súng. Tôi bắt chúng đặt tay lên tường, đích thân khám xét, chẳng có gì cả.

Tôi nói: "Ngồi lên giường đi." Cả hai ngoan ngoãn ngồi xuống giường.

"Các người muốn làm gì?" Tôi vừa hỏi vừa tranh thủ mặc quần dài, một tay cài nút, tay kia vẫn chĩa súng vào chúng.

Matt trả lời: "Ông Nitti muốn gặp cậu."

"Vậy sao? Chẳng phải ông ta đang không khỏe à?"

Jeff nói: "Ông ấy sẽ khỏe lại thôi, nhưng tuyệt đối sẽ không biết ơn mấy tay cảnh sát các người đâu."

Tôi xua tay, nói: "Này, tôi không còn là cảnh sát nữa rồi, chuyện này không liên quan đến tôi."

Jeff trách móc: "Lúc đó cậu cũng có mặt ở đó."

"Nhưng tôi đâu có biết chuyện gì đang xảy ra."

Matt thì thầm: "Có thể, nhưng ông Nitti muốn gặp cậu."

"Vậy nên các người cứ thế xông vào nhà tôi, dùng bạo lực sao?"

Matt bĩu môi, chậm rãi lắc đầu, tủi thân nói: "Hai chúng tôi phải tốn bao nhiêu lời mới lấy được chìa khóa từ chỗ lễ tân dưới lầu đấy. Anh bạn, cậu ở đây an toàn thật đấy!"

"Đúng vậy, nhưng ngày mai tôi sẽ chuyển đi rồi. Giờ các người có thể đi được rồi, bảo với ông Nitti rằng đợi khi nào ông ta khỏe hơn, tôi sẽ đến thăm."

Matt nói: "Cậu không muốn thừa nước đục thả câu, tốt lắm! Ông ấy chỉ muốn nói chuyện với cậu thôi, đó là lý do tại sao hai chúng tôi không mang theo súng."

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi vẫn không muốn đến gặp ông ta lúc này."

Matt lại nói: "Cậu cũng biết đấy, nếu ông Nitti muốn gặp cậu thì chắc chắn ông ấy sẽ gặp được. Bây giờ mạng của hai chúng tôi nằm trong tay cậu, ông Nitti lại đang nằm viện, tại sao cậu không đến gặp ông ấy ngay bây giờ nhỉ?"

Tôi gật đầu, nói: "Ý kiến hay đấy, xe đang đỗ dưới lầu phải không?"

Jeff mỉm cười: "Cậu đoán đúng rồi đấy."

Tôi nói: "Tốt lắm. Các người đợi thêm chút nữa, tôi phải ăn mặc chỉnh tề rồi mới đến gặp ông Nitti được." Chúng nhìn tôi mặc áo sơ mi, tất và giày.

Tôi và Matt ngồi ở hàng ghế sau của chiếc Lincoln đen sang trọng. Tôi luôn cảnh giác chĩa súng vào chúng, đề phòng chúng giở trò giữa đường.

Chiếc Lincoln chạy qua đường Moore phía tây, dừng lại trước bệnh viện công viên Jefferson.

Phòng bệnh của Nitti ở tầng ba. Đèn hành lang sáng trưng, xung quanh rất yên tĩnh. Ở lối vào hành lang, có bốn gã mặc áo khoác, đội mũ Capone đang đi lại tuần tra. Tôi nhìn đồng hồ, khoảng ba giờ mười lăm phút sáng. Tôi không thấy bác sĩ trực, chỉ có một nữ y tá tóc đen khoảng ba mươi lăm tuổi đang trực.

Matt đi vào phòng bệnh của Nitti, tôi và Jeff đợi ở bên ngoài.

Vài phút sau, một người bước ra khỏi phòng bệnh, không phải Matt mà là một bác sĩ. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, ngoại hình đường hoàng, tóc hoa râm, dáng người thấp đậm. Khi nhìn thấy tôi, ông ta hơi nhíu mày, rõ ràng là không tán thành việc tôi đến thăm Nitti.

Ông ta trách móc: "Tôi nghĩ đây là một ý tồi." Giọng điệu như thể tôi chủ động đòi đến vậy, tôi nói với ông ta rằng tôi chẳng hề muốn đến chút nào.

Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng hỏi tôi: "Cậu cũng muốn giết Nitti, đúng không?"

Tôi thành thật trả lời: "Thực ra, tôi bị cuốn vào chuyện này khi chẳng biết gì cả."

"Cậu là một trong những kẻ sát nhân."

Tôi gật đầu, mặc dù tôi cho rằng nhận định của ông ta hoàn toàn không đúng sự thật.

Ông ta khẽ thở dài: "Con rể tôi khăng khăng muốn gặp cậu."

"Ông là bác sĩ Lange?"

"Đúng vậy." Ông ta không có ý định bắt tay tôi, tôi nghĩ mình tốt nhất không nên chủ động bắt tay ông ta để tránh tự chuốc lấy sự khó chịu.

"Nếu tôi không cho nó gặp cậu, Nitti sẽ không bao giờ yên lòng được."

"Ông ta qua cơn nguy kịch rồi à?"

"Tôi có thể khẳng định nó đã sống lại, cũng như tôi có thể khẳng định cậu sẽ về nhà an toàn vậy."

Tôi liếc nhìn Jeff bằng khóe mắt, nói: "Điều đó còn tùy thuộc vào ai là người lái xe."

Lange nói: "Frank cần sự yên tĩnh tuyệt đối và nằm nghỉ ngơi." Sau đó, ông ta chỉ một ngón tay vào tôi, nghiêm giọng nhắc nhở: "Bất kỳ sự lo âu, kích động nào cũng có thể khiến vết thương nứt ra, gây xuất huyết, rất nguy hiểm đến tính mạng."

"Bác sĩ, tôi thề là tôi tuyệt đối không muốn kích động Nitti, còn chuyện ông ta có muốn kích động tôi hay không thì lại là chuyện khác."

Ông ta cười ngạo mạn với tôi, sau đó ra hiệu cho tôi vào trong.

Tôi bước vào phòng bệnh.

Nitti đang nửa nằm trên giường, đèn đầu giường vẫn bật. Ông ta tái nhợt hơn so với hôm qua tôi thấy, dường như chỉ sau một đêm đã gầy đi mười lăm pound. Ông ta miễn cưỡng cười với tôi, nụ cười yếu ớt đến mức khó mà nhận ra.

Ông ta lịch thiệp nói: "Xin hãy tha lỗi cho sự mạo muội của tôi." Giọng ông ta rất nhẹ nhàng, không hề có chút giận dữ nào.

"Không sao đâu, ông Nitti."

"Gọi tôi là Frank đi, Heller, sau này chúng ta sẽ là bạn bè."

Tôi nhún vai nói: "Vậy hãy gọi tôi là Nate."

Matt đứng lặng lẽ ở phía bên kia giường, trước khi tôi đến gần giường bệnh của Nitti, gã đã nhanh chân bước tới bên cạnh tôi: "Cậu phải giao khẩu súng ra trước đã."

"Ở đây không thích hợp để ra tay đâu, anh bạn." Tôi nhìn chằm chằm vào mắt gã nói.

"Heller, tổng cộng chúng tôi có sáu người — tôi và năm người khác ở đại sảnh, ồ, còn có bác sĩ Lange nữa, tôi nghĩ ông ta rất muốn dùng dao mổ để cắt ruột thừa của cậu đấy."

Tôi cân nhắc một chút, "Hảo hán không chịu thiệt trước mắt", tôi giao khẩu súng ra.

Nitti khẽ cử động, ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Bên cạnh giường ông ta có một chiếc ghế, trông như đã chuẩn bị sẵn cho tôi.

Tôi ngồi xuống, quan sát Nitti kỹ hơn ở cự ly gần. Tình trạng của ông ta thật tồi tệ, cổ quấn đầy băng gạc, đầu không thể quay được, vì vậy chiếc ghế của tôi đặt đối diện với ông ta để chúng tôi có thể nhìn thấy mặt nhau.

Nitti nói: "Chuyện này cậu không biết gì trước, đúng không?" Giọng ông ta rất yếu.

Tôi gật đầu nói: "Đúng là vậy." Thế là, tôi kể lại tường tận quá trình Miller và Lange ép buộc tôi tham gia vào chuyện này cho ông ta nghe.

Ông ta nghiến răng chửi rủa một câu: "Đồ chó đẻ!" Sau đó, ông ta thở dốc rồi bình tĩnh nhìn tôi nói: "Tôi nghe nói cậu từ chức rồi."

Tôi nói: "Đúng vậy, bây giờ tôi đã cắt đứt quan hệ với lũ khốn đó rồi."

"Lũ đó muốn rút cạn máu của tôi, là cậu gọi xe cứu thương à?"

"Tôi nghĩ vậy."

"Tại sao cậu lại từ chức? Khi mở phiên tòa xét xử vụ án này, cậu sẽ nói gì? Cậu biết đấy, họ sẽ buộc tội tôi là cố ý sát hại cảnh sát."

"Tôi biết." Tôi trả lời ngắn gọn.

"Cậu biết những lời Miller nói trên báo chứ? Họ thực sự sẽ xử lý vụ án này như gã nói sao?"

"Tôi nghĩ đại khái là như vậy." Câu trả lời của tôi vẫn rất ngắn gọn.

Trong mắt Nitti thoáng hiện vẻ lạnh lùng: "Cậu đứng về phía họ?"

"Frank, tôi không còn cách nào khác."

Nitti im lặng hồi lâu, nhìn chằm chằm vào bức tường phía trước.

Tôi khẽ nói: "Schumacher đã gọi tôi đến nói chuyện."

Nitti như một kẻ mặt sắt, cố gắng quay đầu nhìn thẳng vào tôi, cổ ông ta chắc chắn rất đau.

"Schumacher!" Ông ta nghiến răng rít lên mấy chữ này.

"Tôi định làm thám tử tư, cảnh sát là công việc duy nhất của tôi. Nếu tôi không hợp tác với họ, Schumacher sẽ tước giấy phép của tôi."

Nitti lại cố gắng quay đầu đi, vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường, miệng lặp lại cái tên đó, nhưng giọng điệu mạnh mẽ hơn một chút: "Schumacher?"

"Frank, tôi đã giết một người ở đó."

Ông ta chẳng hề bận tâm bĩu môi nói: "Chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi mà."

"Với ông, có lẽ gã không quan trọng. Nhưng tôi không thích giết người, hơn nữa nếu tôi nói ra sự thật, tôi sẽ là người đầu tiên bị trừng phạt, vì chỉ có một mình tôi là cảnh sát đã giết người."

Nitti không nói gì. Tôi lại tiếp tục: "Nếu ông có câu hỏi gì, cứ hỏi đi, tôi nhất định sẽ nói thật."

Nitti nói: "Tôi nghĩ cậu không phải muốn lấy lòng gì từ tôi đâu nhỉ?"

Tôi lắc đầu trả lời: "Vậy thì chẳng khác gì Miller và đồng bọn, mà đó chính là điều tôi luôn muốn thoát khỏi. Frank, tôi hy vọng ông hiểu điều đó."

Nitti nhìn tôi đầy hứng thú: "Cậu là người của Ness, đúng không?"

Tôi hơi lúng túng cười nhẹ nói: "Đúng vậy, nhưng tôi không phải là lính trinh sát của ông ta."

Nitti nói: "Tôi biết, tôi vẫn còn nhớ vụ án Lingle."

Đúng lúc này, bác sĩ Lange rón rén bước vào, đứng sau lưng tôi, quan tâm nói: "Frank, con nên nghỉ ngơi đi."

"Bố, con không sao đâu."

Bác sĩ Lange lắc đầu, rồi quay người bước ra ngoài.

Nitti nói: "Tôi hy vọng cậu hiểu, Heller, tôi không ghét cậu, tôi rất hiểu hoàn cảnh hiện tại của cậu, nên tôi tuyệt đối sẽ không trả thù cậu. Hơn nữa, tôi cũng sẽ không trả thù Miller và Lange, họ chỉ là những con tốt nhỏ bé, không đáng để tôi phải ra tay. Giống như Al thường nói: 'Đừng bao giờ kích động sự phẫn nộ của công chúng'."

Tôi mỉm cười nói: "Ông ta nói câu đó trước hay sau ngày lễ tình nhân vậy?"

Nitti cũng cố gắng mỉm cười nhẹ, đáp: "Nói sau ngày lễ tình nhân, chàng trai trẻ ạ, sau ngày lễ tình nhân."

"Tôi phải đi đây, Frank, ông cần nghỉ ngơi cho tốt. Nếu ông còn muốn gặp tôi, không cần phải phái người đi tìm tôi đâu, chỉ cần gọi một cuộc điện thoại là được."

"Được thôi. Nhưng cậu có thể ở lại thêm một chút không, tôi còn vài việc muốn nói với cậu."

"Ồ?"

"Cậu biết Schumacher là người của chúng ta, đúng không? Ông ta là do một tay Al nâng đỡ lên đấy."

Tôi gật đầu. Khi thị trưởng tiền nhiệm Tony còn tại vị, Schumacher đã qua lại thường xuyên với Al Capone.

"Bây giờ Hội chợ Thế giới sắp khai mạc rồi. Hội chợ Thế giới, một cơ hội tuyệt vời để làm giàu, đến lúc đó, mọi người từ khắp nơi trên thế giới sẽ đổ về đây, nhà quê, kẻ giàu, đủ loại người... họ sẽ cần rất nhiều thứ, điều này cần có người đáp ứng những mong muốn đó của họ. Đến lúc đó, nhà thổ, sòng bạc, rượu mạnh đều sẽ trở nên hợp pháp. Chỉ cần họ thích uống rượu của chúng ta, chúng ta có thể tận dụng cơ hội để vớ bẫm. Tôi nghĩ những điều này cậu chắc chắn rõ."

Tôi gật đầu, không nói gì.

Nitti tiếp tục nói: "Danh tiếng của Chicago tệ lắm, thực ra những chủ ngân hàng và nhân vật lớn đó đều biết rõ điều này từ lâu. Họ hy vọng thông qua Hội chợ Thế giới lần này để thay đổi tình trạng đó, để người dân khắp thế giới đến xem Chicago, và chứng minh với họ rằng Chicago là một thành phố vừa an toàn vừa xinh đẹp. Như vậy, sau này mới thu hút thêm nhiều người đến Chicago. Nhưng, làm sao để vừa dọn sạch thế lực băng đảng, đảm bảo an toàn cho thành phố, lại vừa có thể đáp ứng nhu cầu nhà thổ, sòng bạc, rượu mạnh của du khách để làm đầy túi tiền của mình đây? Thế là, họ chĩa mũi nhọn vào băng nhóm Capone cũ. Những quan chức chính phủ liên bang và những ông chủ đứng sau màn này hy vọng thông qua việc tống Al vào tù để dựng lên một tượng đài cho sự nghiệp của mình. Người bạn cũ Ness của cậu vì thế mà nhận được không ít sự ưu ái của cánh phóng viên, nên chúng tôi mới gọi ông ta là 'Elliott Tin tức'."

Tôi nói: "Nhưng mà, Schmeik còn có mối liên hệ với rất nhiều băng nhóm nhỏ, những băng nhóm như Roger Juby, Ted Newberry đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn."

Naty nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt sắc bén, nói: "Nhưng chúng lại muốn ném tôi cho chó ăn, lũ khốn kiếp đó!"

"Frank, có lẽ ông nói đúng. Nhưng điều đó thì liên quan gì đến tôi?"

Naty cười: "Ted Newberry sẵn sàng bỏ ra mười lăm ngàn đô la để mua mạng tôi, có lẽ ông sẽ thấy hứng thú với tin này đấy?"

Tôi nhoài người về phía trước, hỏi: "Tin này đáng tin không?"

"Tuyệt đối đáng tin. Miller và Lange đang tìm mọi cách để giấu ông chuyện này."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ.

Naty nói: "Hãy suy nghĩ cho kỹ đi, Heller, ông chắc chắn sẽ hiểu điều này có ý nghĩa gì."

Tôi đứng dậy, nói: "Cảm ơn ông, Frank. Chúc ông sớm bình phục!"

Naty nhìn tôi nói: "Ông biết đấy, Heller, tôi tin lời chúc của ông là xuất phát từ tấm lòng."