Tôi bước những bước nặng nề lên cầu thang sơn đỏ, khẽ gõ cửa. Từ bên trong vọng ra tiếng ghế xê dịch, rất nhanh sau đó, cánh cửa được mở ra.

Đôi mắt Mary Ann đã sưng đỏ như hai trái đào, bờ môi run rẩy không ngừng. Cô chỉ kịp thốt lên: "Ôi, Nathan!" rồi lao vào lòng tôi. Tôi ôm chặt lấy cô. Hai chúng tôi cứ đứng lặng như vậy trên cầu thang. Bên ngoài trời rất lạnh, cả tôi và Mary Ann đều run cầm cập, nhưng tôi nghĩ nguyên nhân không chỉ đơn thuần là vì giá rét.

Sau đó, chúng tôi cùng vào bếp. Tường bếp được trát bằng vữa màu vàng, bên trong đặt một chiếc bếp dầu đơn giản, bồn rửa bát chất đầy bát đĩa bẩn, không có tủ lạnh, thực sự chẳng thể so sánh với căn bếp của Nettie.

Trước khi tôi đến, chắc hẳn Mary Ann đã ngồi bên bàn hút thuốc liên tục, vì gạt tàn bằng gỗ đàn hương đã đầy ắp tàn và đầu lọc thuốc lá. Trước đây, tôi rất ít khi thấy cô hút thuốc, ngoại trừ lúc diễn kịch, tôi chỉ từng thấy cô hút tại Deer Pickle và một quán trà khác ở thành phố Ta. Tối nay cô hút nhiều như vậy chứng tỏ cô thực sự lo lắng cho tôi, điều đó khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nhưng đồng thời cũng gánh thêm tội lỗi nặng nề.

Cô vẫn mặc chiếc váy dài bằng vải lanh màu sô-cô-la, không đội mũ beret, cũng không đi giày, trên người không có bất kỳ phụ kiện nào khác. Lớp trang điểm trên mặt cô sớm đã bị nước mắt làm cho lem luốc. Chúng tôi ngồi xuống trước bàn, cô dùng hai tay nắm chặt lấy một bàn tay tôi.

Cô nghẹn ngào nói: "Cảm ơn Chúa, cuối cùng anh cũng bình an trở về."

"Anh không sao."

Cô lo lắng nói: "Em cứ tưởng tên điên đó sẽ giết anh."

"Không, hắn không làm vậy. Anh thực sự ổn."

Đôi mắt cô lại đong đầy nước mắt. "Ồ, em thật ích kỷ, chẳng hề nghĩ cho anh, nếu không thì tối nay..." Cô bước đến bên cạnh, ngồi lên đùi tôi, rồi vùi đầu vào lòng tôi, nức nở khóc, hồi lâu vẫn không dừng lại.

Sau đó, cô thút thít nói: "Em—em cứ tưởng mình đã mất anh."

Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc cô, không nói một lời.

"Nathan, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra, tại sao gã đó lại muốn giết anh?"

"Ồ, cưng à, cưng à," tôi khẽ lắc đầu, "giờ đừng hỏi nữa, em biết đấy, anh đến sức để nói cũng chẳng còn."

Mary Ann ngẩng đầu khỏi lòng tôi, chăm chú quan sát tôi, "Trông anh..."

Tôi cười yếu ớt với cô, nói: "Tệ lắm phải không? Bản thân anh cũng hình dung được."

Tiếp đó, cô trượt khỏi đùi tôi, không hỏi thêm gì nữa, bảo tôi: "Chuyện này để sau hãy nói, em sắp xếp cho anh nghỉ ngơi trước đã."

Cô cẩn thận nắm lấy tay tôi, dẫn tôi đi qua căn phòng lớn. Alonzo đã chuyển đi từ lâu, hiện tại anh ta đang sống cùng một người đàn ông khác. Trước khi đi, anh ta đã để Mary Ann chọn hai bức tranh trong số các tác phẩm của mình làm kỷ niệm, Mary Ann đã chọn hai bức nhỏ nhất. Chẳng vì lý do gì cả, tôi chỉ là không thích hai bức tranh hiện đại màu sắc sặc sỡ, vô nghĩa đó.

Mary Ann đưa tôi vào phòng ngủ. Nhìn trần nhà và những bức tường màu xanh, cùng với ô cửa sổ được vẽ trên tường, lòng tôi mới nhẹ nhõm. Cuối cùng tôi đã thoát khỏi thực tại một cách an toàn. Ông lão trên mặt trăng phía trên giường như đang nháy mắt với tôi, phải, giữa chúng tôi có một bí mật.

Mary Ann nhíu chặt mày, bất an nói: "Nathan, trông anh mệt mỏi quá." Nói rồi, cô cởi áo khoác ngoài cho tôi.

Tôi yếu ớt gật đầu, đáp: "Phải, anh thực sự rất mệt."

Tiếp đó, Mary Ann giúp tôi cởi quần áo, nhưng khẩu súng là do chính tôi tự lấy xuống, vì Mary Ann không muốn chạm vào nó. Sau đó, cô cởi bỏ quần áo của mình và đặt tôi nằm lên giường.

Tôi bảo cô: "Em có thể ôm anh không? Chỉ ôm thôi."

Mary Ann dịu dàng ôm lấy tôi, như thể cô là mẹ còn tôi là đứa trẻ. Trong vòng tay ấm áp của cô, tôi chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tôi tỉnh dậy, Mary Ann vẫn đang say ngủ trong lòng tôi, mặt trăng điện phía trên giường vẫn sáng, nhưng trong phòng vẫn rất tối. Tôi ngồi dậy, nhìn đồng hồ trên bàn trang điểm, mới bốn giờ sáng.

Mary Ann cựa mình, hỏi: "Sao anh lại tỉnh rồi, Nathan?"

"Anh nhớ ra một chuyện."

Mary Ann cũng ngồi dậy, chiếc chăn trên người trượt xuống ngang eo, đôi mắt cô tò mò nhìn tôi.

Tôi nói với cô: "Anh nhớ ra là tối nay mình chưa làm tình với em."

Mary Ann nở một nụ cười rạng rỡ với tôi, nói: "Muộn rồi, bây giờ đã là buổi sáng rồi."

Tôi cảm thấy biểu cảm của mình đột nhiên trở nên nghiêm túc, ngoài ra, tôi còn có thể làm gì khác được đây.

"Vẫn chưa muộn đâu." Nói rồi, tôi kéo Mary Ann vào lòng.

Tôi tiến vào cơ thể cô. Đây là lần duy nhất tôi không dùng bất cứ biện pháp gì, cũng không rút ra. Khi tôi thâm nhập sâu vào cơ thể cô, cảm giác đó vừa kỳ diệu vừa ngọt ngào. Ngay khoảnh khắc đó, cả hai chúng tôi đều thốt lên.

Sau đó, chúng tôi quấn quýt lấy nhau.

Trên gương mặt Mary Ann treo một nụ cười hạnh phúc, cô nhìn tôi nói: "Như thế này sẽ tạo ra Nathan nhỏ và Mary Ann nhỏ đấy."

Tôi nghiêm túc gật đầu, bảo cô: "Phải, anh biết."

Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy lần nữa, nghe thấy Mary Ann đang bận rộn trong bếp, liền đứng dậy đi vào. Cô đang pha trà ở đó, thấy tôi bước vào liền rót cho tôi một tách trà, mỉm cười đứng đó, trên người vẫn mặc chiếc áo ngủ màu đen có hoa văn đỏ trắng như lần đầu chúng tôi qua đêm cùng nhau.

Sau đó, tôi đã kể cho cô nghe, tuy không phải sự thật hoàn toàn, nhưng cũng rất gần với sự thật.

"Jimmy chết rồi."

Nụ cười trên gương mặt Mary Ann biến mất không dấu vết, cô dùng một tay áp lên ngực, rồi từ từ ngồi xuống.

"Em trai em làm việc cho các băng đảng xã hội đen, ngày nào cũng tụ tập với bọn côn đồ. Có lẽ nó đã thu thập thông tin, muốn có một ngày biến giấc mơ làm việc cho tòa soạn báo The Tribune thành hiện thực, nhưng giờ tất cả những thứ đó không còn quan trọng nữa, vì nó đã bị sát hại."

Mary Ann giơ một bàn tay lên, cắn mạnh vào mu bàn tay. Đôi mắt cô trợn trừng, nhưng ánh nhìn lại trống rỗng, ngay khoảnh khắc này, trông cô già đi mười tuổi.

Tôi nói tiếp: "Đó là lý do tại sao tối qua anh bị đẩy khỏi tòa tháp. Anh đi nghe ngóng tung tích của Jimmy, và điều đó suýt chút nữa lấy mạng anh. Anh chưa kể cho em, tối hôm kia, có một sát thủ đã nổ súng vào anh, người đi cùng anh quen em trai em, kết quả là anh ta bị giết. Lúc đó anh ta đứng ngay cạnh anh, anh tận mắt chứng kiến anh ta bị giết."

Mary Ann đã run rẩy thành một khối, tôi kéo ghế lại gần, dùng một tay ôm chặt lấy cô. Cô trân trân nhìn về phía trước, dường như hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của tôi.

Sau một hồi lâu, tôi mới lên tiếng lần nữa: "Chúng ta không thể làm gì được cả."

Mary Ann ngẩn ngơ hỏi: "Nhưng, làm sao... lúc nào... ở đâu... nó, em trai của em..."

Đột ngột, cô đứng dậy, đẩy tôi ra một bên, lao nhanh ra khỏi bếp.

Tôi chạy theo sau cô.

Mary Ann lao vào phòng tắm, quỳ xuống bắt đầu nôn mửa liên tục.

Đợi cô nôn xong, tôi dìu cô ra phòng lớn. Ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ mái, bụi bặm lơ lửng trong không trung. Chiếc giường Simmons của Alonzo đã chuyển đi, ở chỗ đó đặt một chiếc ghế sofa cũ.

Mary Ann giọng khàn đặc hỏi: "Cảnh sát có biết chuyện này không?"

Tôi lắc đầu, "Không biết, anh thậm chí còn không thể xác thực sự việc này."

Ánh mắt Mary Ann đột nhiên trở nên sắc bén, hoang mang hỏi: "Anh thậm chí không thể xác thực cái gì?"

Tôi đáp: "Anh thậm chí còn không biết rốt cuộc nó được chôn ở đâu."

Mary Ann nhíu mày, "Vậy làm sao anh biết Jimmy đã... đã chết?"

"Là Frank Nitti nói với anh."

"Frank Nitti..."

"Phải. Tối qua sau khi rời hội chợ, anh đã đến chỗ Frank Nitti. Lúc đó, anh cứ tưởng Frank Nitti phái gã tóc vàng mắt xanh đó đến giết anh, nhưng anh đã nhầm." Tôi dừng lại một chút rồi tiếp tục, "Anh cố gắng giải thích cho em hiểu, một kẻ xã hội đen tên là Ted Newberry muốn giết Frank Nitti, kết quả là em trai em đã chết."

Đôi mắt to của Mary Ann nheo lại, cô đang nỗ lực suy nghĩ, cố gắng hiểu rõ lời tôi. Một lúc sau, cô nói: "Gã tên Newberry đó chết rồi, đúng không? Em nhớ đã từng đọc tin tức này trên báo. Vậy hắn chính là kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Jimmy?"

Chỉ có thể nói là đúng theo nghĩa rộng, nhưng tôi vẫn gật đầu khẳng định với Mary Ann.

Mary Ann lại sốt sắng hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta không nên làm gì đó sao? Chúng ta có thể làm gì đây, Nathan?"

Tôi lắc đầu nói: "Chúng ta không thể làm gì cả. Newberry đã chết, Nitti đã xử lý cái xác của hắn rồi. Bây giờ, tất cả những chuyện đã xảy ra đều không thể xác thực được nữa." Tôi nhìn Mary Ann an ủi, "Xin lỗi, sự thật rất tàn khốc, nhưng em phải chấp nhận nó."

Cô khó hiểu nói: "Chúng ta nên báo cho ai đó, cảnh sát, tòa soạn báo hoặc một ai đó..."

Tôi nắm lấy tay phải của cô bằng cả hai tay, khuyên nhủ: "Không được, Mary Ann, em không thể làm vậy, nếu làm thế, người khác sẽ biết em trai em là một thành viên xã hội đen. Em muốn vậy sao? Mary Ann, em còn sự nghiệp của riêng mình..."

Mary Ann bực bội ngắt lời tôi: "Trong mắt anh, em là người ích kỷ như vậy sao?"

Tôi nói: "Xin lỗi, Mary Ann, em biết anh không có ý đó."

Mary Ann ngập ngừng một chút, "Nhưng, em phải... ít nhất phải... nói cho bố biết."

Tôi nghiêm túc nói: "Nếu là anh, anh sẽ không làm thế."

Mary Ann lại nhíu mày, nhìn tôi đầy khó hiểu.

Tôi kiên nhẫn nói: "Anh cho rằng nếu em làm vậy chẳng khác nào giết chết bố em. Cứ để ông ấy tin rằng Jimmy vẫn đang lang bạt bên ngoài đi, cứ để ông ấy ôm hy vọng rằng con trai mình một ngày nào đó sẽ trở về. Anh nghĩ làm vậy sẽ tốt hơn cho bố em."

Mary Ann hơi do dự, "Em—em không biết mình nên làm thế nào?"

Tôi dùng giọng trang trọng nói: "Mary Ann, tin anh đi, có những chuyện thà không biết còn hơn."

Mary Ann suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: "Vâng."

Sau đó, cô đứng dậy, quay lưng về phía tôi: "Nathan, anh có thể để em yên tĩnh một lát được không? Em nghĩ mình cần một mình tĩnh tâm lại."

"Tất nhiên rồi." Nói xong, tôi đứng dậy đi về phía cửa.

Ngay khoảnh khắc tôi định mở cửa, Mary Ann lại chạy đến kéo tôi lại. Trong mắt cô không có lấy một giọt nước mắt, nhưng trông cô lại đau khổ tột cùng.

Cô lại ôm chặt lấy tôi.

Vùi đầu vào ngực tôi, cô nói: "Nathan, tối gọi cho em nhé, được không? Em yêu anh, Nathan, dù có chuyện gì xảy ra, em vẫn yêu anh như trước đây."

Tôi nói: "Mary Ann, anh cũng yêu em."

Mary Ann ngẩng đầu trong lòng tôi, nhìn tôi nói: "Anh từng thề với em, Nathan, giữa chúng ta không có bí mật, không có lừa dối, anh đã thực hiện lời thề của mình. Lẽ ra anh có thể giấu đi sự thật, nhưng anh đã không làm vậy, anh đã nói cho em biết sự thật. Anh làm vậy thực sự rất dũng cảm..." Cô dừng lại một chút, "Nathan, em muốn anh biết, em vì thế mà tôn trọng anh."

Tôi hôn lên trán cô, không nói gì, rồi bước ra ngoài.

Mặc dù tôi chưa từng ngoảnh đầu lại, nhưng tôi cảm nhận được ánh mắt của Mary Ann vẫn dõi theo mình.

Giờ đây tôi đã có được sự tôn trọng của Mary Ann, nhưng tôi lại không xứng đáng nhận được nó. Còn về tình yêu của cô dành cho tôi, đã theo gió mà bay đi mất rồi. Mary Ann coi tôi là một hiệp sĩ dũng cảm, dám nói cho người mình yêu biết sự thật khiến cô đau lòng. Sau này, trong mắt cô, tôi không còn là Nathan Heller của trước kia nữa, có lẽ cô không biết chính tôi là người đã giết em trai cô, có lẽ cô đã nhận ra điều đó.

Tôi đã hủy hoại khát vọng lãng mạn về tình yêu của cô, tôi đã hủy hoại giấc mơ lãng mạn của cô, trong giấc mơ như vậy, một thám tử chân chính không chỉ có thể cứu được em trai của nữ chính, mà còn có thể thực thi chính nghĩa cho thế giới.

Tôi đã hủy hoại cái kết hạnh phúc trong truyện cổ tích.