Khi Eliot bước vào văn phòng của tôi, tôi đang ngồi trước bàn làm việc, sắp xếp các báo cáo bảo hiểm.

Ngoài cửa sổ trời đang mưa, những hạt mưa đập vào tấm kính phía sau lưng tôi. Eliot không mặc áo mưa, anh ấy bị nước mưa làm ướt sũng, chiếc áo khoác của anh cứ "tí tách, tí tách" nhỏ giọt xuống sàn.

Anh ấy bước tới, ngồi xuống đối diện tôi rồi nói: "Thời tiết tệ thật, mưa cứ thế mà đổ xuống."

Tôi ngước nhìn anh một cái: "Rất vui được gặp anh, tôi còn tưởng anh quên mất người bạn cũ này rồi chứ."

"Có vẻ như cậu lúc nào cũng bận rộn."

"Công việc kinh doanh mới khởi sắc, tôi phải tỏ ra chuyên nghiệp một chút chứ." Tôi cố tỏ vẻ thản nhiên đáp.

Eliot mỉm cười: "Chỉ riêng nhiệm vụ bắt trộm tại Hội chợ Thế giới thôi cũng đủ để cậu kiếm được một khoản mở hàng thuận lợi rồi."

Tôi gật đầu, đặt cây bút máy trong tay xuống: "Quả đúng là vậy. Anh định ngày mai đi luôn sao?"

"Sáng mai, tôi, Betty và chiếc xe Ford chất đầy hành lý."

"Anh định làm gì ở tòa án Cincinnati?"

Eliot nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm: "Đạo luật Cấm rượu đã bị bãi bỏ rồi, người ta còn có thể đưa một đặc vụ cấm rượu như tôi đi đâu nữa chứ? Tôi đoán mấy gã đó muốn cử tôi đi san phẳng 'Núi Ánh Trăng', không biết tôi đoán có đúng không?"

Tôi vừa trêu chọc vừa lo lắng nói: "Súng săn và súng máy của dân vùng núi hung hãn lắm, họ sẽ giết anh mất."

"Tôi cũng nghĩ thế, cậu biết đấy, tôi chưa bao giờ tự coi mình là một 'dũng sĩ'."

"Anh nói đúng."

Điều này khiến trên mặt Eliot thoáng hiện lên một nụ cười, nhưng đó là một nụ cười đầy ưu tư. Tôi rất hiểu cảm giác của anh lúc này.

Anh nói: "Nathan, đừng quên tới Cincinnati thăm chúng tôi."

Tôi trịnh trọng gật đầu: "Tôi sẽ làm vậy. Bạn cũ của anh đều ở đây, tôi nghĩ anh cũng sẽ thường xuyên quay về thăm mọi người."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Tôi bất chợt hỏi một câu: "Chẳng lẽ điều đó không đáng sao, Eliot?"

"Gì cơ?"

"Anh đã có một trận đánh vô cùng xuất sắc, lật đổ được Capone, cùng với tất cả những thứ khác nữa."

Eliot có chút buồn bã nói: "Phải, có thể trừ khử được Capone đúng là một việc khiến lòng người hả dạ. Nhưng vấn đề là, bây giờ không ai đoái hoài đến Nitti cả, tất cả mọi người đều bận rộn săn đuổi những tên cướp ngân hàng đang lẩn trốn, vì công chúng chỉ quan tâm đến những vụ đổ máu."

"Sau khi anh đi, Merwin Banvis sẽ tiếp tục quản lý trật tự Chicago."

"Cái gã vô dụng đó," Eliot khinh khỉnh nói, "chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hữu danh vô thực."

Nói đến đây, Eliot nhận ra tôi đang cố tình dò hỏi ý anh. Hai chúng tôi nhìn nhau, không nhịn được mà bật cười lớn.

Sau đó, Eliot lại nói: "Lúc nãy tôi có nán lại dưới lầu một lát, Bonnie không ở đó."

Tôi đáp: "Cậu ấy đang huấn luyện ở Catskills, vài tuần nữa cậu ấy sẽ tái đấu với Canzoneri."

Eliot trầm ngâm nói: "Nhắc đến tái đấu, tôi thực sự hy vọng mình có thể tận mắt chứng kiến phiên tòa xét xử chính thức đối với Lange."

Phiên tòa xét xử chính thức đối với Lange cũng là chuyện của vài tuần sau.

Tôi nhún vai bình luận: "Sẽ chẳng có gì đặc biệt đâu, Lange và Miller chắc chắn sẽ bị tước bỏ chức vụ cảnh sát."

Hiện tại, Lange và Miller đã bị đình chỉ công tác tại sở cảnh sát.

"Đúng vậy, kết quả chắc chắn sẽ là như thế, nhưng tôi vẫn muốn tận mắt chứng kiến kết cục của hai tên cặn bã đó." Nói đoạn, Eliot nhìn tôi đầy quan tâm: "Gần đây có nhận được thư của Mary Ann không?"

"Tuần trước cô ấy gửi cho tôi một tấm thiệp, nói rằng cô ấy đóng một vai không mấy quan trọng trong một bộ phim."

Eliot không cần suy nghĩ liền nói: "Hollywood chắc chắn rất hợp với cô ấy."

Tôi gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, đó là nơi dành cho cô ấy."

Eliot hơi ngập ngừng: "Tôi nghĩ... cậu rất nghiêm túc với cô ấy."

"Đúng thế."

"Bây giờ cậu vẫn ổn chứ, Nate?" Gương mặt Eliot tràn đầy vẻ lo lắng.

Tôi gượng cười với anh một cái: "Anh có biết bây giờ tôi muốn đi đâu không?"

"Cậu muốn nghỉ ngơi một chút sao? Những báo cáo đó có thể tạm gác lại mà, phải không?"

"Anh lúc nào cũng đoán trúng tâm tư của tôi." Tôi nói với Eliot.

Eliot đã đứng dậy: "Đúng thế. Giờ chúng ta xuống lầu đi, tôi mời cậu một ly."

Kể từ đó, tôi rất ít khi gặp lại Eliot, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn nhận được tin tức về anh và những người khác.

Sau khi rời khỏi Chicago, Eliot tiếp tục truy bắt những kẻ buôn lậu rượu còn sót lại ở các bang Kentucky, Tennessee, Ohio... khoảng chừng hai năm. Sau đó, anh trở thành Giám đốc An ninh của thành phố Cleveland, bang Ohio. Cleveland là thành phố trẻ nhất nước Mỹ, lúc bấy giờ mới chỉ có 32 năm lịch sử. Trong Thế chiến II, Eliot giữ chức Giám đốc Cục An ninh Liên bang, một chức danh mà nhiều người thèm khát, công việc chính của anh là phụ trách cuộc chiến chống lại các bệnh lây truyền qua đường tình dục trong quân đội Mỹ.

Từ năm 1941 đến 1945, Eliot luôn làm công việc chống lại các bệnh tình dục. Cùng lúc đó, một "người bạn cũ" của anh là Al Capone cũng đang chiến đấu với bệnh tình dục. Sau khi Al Capone được phóng thích khỏi nhà tù Atlanta, ông ta đã không thể "gây dựng lại sự nghiệp" như mong muốn. Ông ta mắc phải "căn bệnh hiểm nghèo" - giang mai, căn bệnh vốn luôn được coi là "bến đỗ cuối cùng của những tội phạm nguy hiểm, khó đối phó". Bệnh tình của ông ta rất nặng, vi khuẩn giang mai đã ăn mòn các tế bào não. Năm 1939, bệnh tình của ông ta được kiểm soát, nhưng ông ta đã trở thành một kẻ tàn phế không thể cử động, không thể suy nghĩ tự do. Năm 1947, Al Capone từ giã cõi đời khi mới 48 tuổi. Lúc sinh mệnh đi đến hồi kết, bệnh tình dục đã hành hạ ông ta đến mức chỉ còn da bọc xương.

Còn về phần Eliot, anh tự mở một công ty và trở thành chủ bút của một tòa soạn báo ở bang Pennsylvania. Một vài người bạn cũ, bao gồm cả tôi, đã khuyên anh ghi chép lại cuộc chiến giữa anh và băng nhóm Capone. Theo tôi thấy, tầm ảnh hưởng của anh vẫn không hề giảm sút, bởi sau này cuốn tự truyện "The Untouchables" của anh đã được chuyển thể thành phim truyền hình dài tập, tỷ suất người xem luôn đứng ở mức cao. Kể từ đó, cái tên Eliot trở nên quen thuộc với mọi nhà, cái tên Capone cũng thường xuyên được mọi người nhắc đến.

Đáng tiếc là bản thân Eliot đã không nhìn thấy tất cả những điều này. Anh vừa mới sửa xong cuốn tự truyện thì đột ngột qua đời vì nhồi máu cơ tim. Đó là năm 1957, khi ấy anh 54 tuổi.

Ngày 12 tháng 9 năm 1933, trong trận tái đấu tổ chức tại New York, Barney đã hoàn toàn đánh bại Canzoneri. Sau đó, công việc kinh doanh khách sạn bất hợp pháp của anh ngày càng phát đạt, cuối cùng phát triển thành khách sạn cocktail Barney Ross. Năm 1938, Henry Armstrong đánh bại Barney, cướp đi vinh quang vô địch từ tay anh. Sau đó, Barney dồn toàn bộ tâm trí vào các câu lạc bộ và ngành công nghiệp cờ bạc, nhưng không mấy thành công. Trong Thế chiến II, Barney gia nhập Hải quân và được phái đến Guadalcanal tham chiến. Anh thể hiện rất dũng cảm và được đích thân Tổng thống trao tặng bằng khen, nhưng cũng vì thế mà nhiễm bệnh sốt rét. Các bác sĩ đã dùng morphine để giảm đau cho anh giống như nhiều binh sĩ Mỹ khác, kết quả là Barney cũng trở thành một kẻ nghiện ngập. Tôi không muốn liên hệ Barney với những kẻ nghiện ma túy gầy trơ xương đó, nhưng Barney thực sự đã trở thành một trong số họ. Tuy nhiên, Barney dù sao vẫn là Barney, nhờ ý chí kiên cường, anh đã cai nghiện thành công. Khi tin tức Barney cai nghiện thành công lan truyền, anh một lần nữa trở thành đối tượng được công chúng ca ngợi, vinh quang như lần thứ hai anh giành chức vô địch thế giới vậy. Năm 1967, ung thư cuối cùng đã quật ngã nhà vô địch quyền anh hạng nhẹ kiên cường bất khuất này.

Frank Nitti còn sống huy hoàng trên đời này thêm mười năm nữa. Sau khi Schumack bị ông ta ám sát, ông ta đã có được địa vị tối cao trong lòng các thủ lĩnh băng đảng, chính trị gia và cảnh sát trong thế giới ngầm. Mọi lời nói, hành động của ông ta đều có thể xoay chuyển vận mệnh của họ. Hơn nữa, Frank Nitti không phải là tên tội phạm hung ác khát máu như Capone, ông ta không hề có hứng thú với những phương thức lỗi thời như dùng bạo lực để đánh bại đối thủ hay tạo ra tin tức đẫm máu. Nitti giống một doanh nhân hơn, một nhân vật cấp tổng giám đốc có quyền uy tối thượng, ông ta đã một tay xây dựng nên cộng đồng thế giới ngầm theo nghĩa hiện đại.

Giống như bao tổng giám đốc khác, Nitti cũng mắc căn bệnh phổ biến của các nhà quản lý hành chính - bệnh dạ dày. Vết thương do súng bắn của Lange đã gây ra căn bệnh loét dạ dày ẩn của ông ta. Mặc dù những vết thương ngoài da đã sớm lành, nhưng nỗi đau từ bệnh tật vẫn luôn đồng hành cùng ông ta, đặc biệt là vết thương ở lưng. Năm 1943, ông ta chỉ đạo Campagna và một vài thuộc hạ tống tiền một khoản tiền lớn từ một doanh nghiệp điện ảnh, việc này đã gây ra ảnh hưởng xã hội cực kỳ lớn. Áp lực từ các giới đổ dồn lên Nitti. Đối mặt với số tiền phạt tống tiền khổng lồ và nguy cơ ngồi tù, Nitti một mình rời khỏi ngôi nhà ở ngoại ô, cô độc đi dọc theo đường ray trong mưa. Khi đó, người vợ yêu quý Anna của ông ta đã bỏ đi từ 18 tháng trước, ông ta cũng đã 58 tuổi và lại bị bệnh dạ dày hành hạ. Sau này, có người suy đoán rằng Frank Nitti chỉ là không muốn chịu đựng sự dày vò của việc giam cầm lâu dài thêm lần nữa. Vào thời điểm đó, có ba nhân chứng nhìn thấy ông ta tự sát bằng súng. Ngày đó đúng là 19 tháng 3, vừa tròn một ngày trước kỷ niệm 10 năm câu nói "Hãy nhấn nút đi" của Joe Zangara.

Trên bia mộ của Frank Nitti viết: "Đã mất đi cuộc sống, chỉ còn lại cái chết."

Năm 1951, Tướng Dawes qua đời khi đang đọc sách trong phòng làm việc. Không lâu trước khi qua đời, ông từng trả lời phỏng vấn của một phóng viên. Ông nói với phóng viên rằng, ông không hề có hứng thú với những kẻ biết cách sử dụng truyền thông để thể hiện sự thông minh của bản thân. Câu kết luận của ông cũng có thể coi là di ngôn: "Cầu Chúa ban cho chúng ta sự hiểu biết bình thường!"

Jenny kết hôn với một quan chức nông thôn của Đảng Cộng hòa đến từ vùng ngoại ô. Chồng cô trước được bầu làm nghị sĩ bang, sau đó là hạ nghị sĩ. Nhiều năm sau, trong một cuộc bầu cử tái nhiệm, ông bị đối thủ đánh bại. Tuy nhiên, chính quyền Nixon đã sắp xếp cho ông một vị trí trong chính phủ. Sau này, ông đóng một vai không mấy vẻ vang trong vụ bê bối Watergate và bị đưa đến một trang trại nhà tù để lao động cải tạo trong 18 tháng. Trong thời gian ông ta thụ án, Jenny đã thỏa thuận ly hôn với ông ta. Hiện tại, Jenny sống một mình ở Evanston, ba đứa con của họ đều đã trưởng thành và mỗi người một nơi. Tôi biết Jenny lại để mắt tới một doanh nhân, ông ta là cựu thị trưởng của Evanston, sống rất giàu sang và có biệt thự riêng ở vùng nông thôn.

Chú Louie của tôi qua đời vì đột quỵ vào năm 1948, mối quan hệ giữa chúng tôi luôn như nước với lửa, không hề được cải thiện chút nào.

Sau khi Walter Winchell đảm nhận vai trò người dẫn chuyện cho bộ phim truyền hình "The Untouchables", sự nghiệp của ông đã đạt đến một đỉnh cao mới.

George Raft đóng một bộ phim có tên là "Bolero" vào năm 1934, trong bộ phim này, cảnh quay ông nhảy múa nhiều hơn hẳn cảnh đối thoại. Một trong những bạn nhảy của ông trong phim chính là Sally Rand, người đã làm mưa làm gió tại Hội chợ Thế giới Chicago năm đó. Cho đến khi qua đời vài năm trước, Sally Rand vẫn luôn nhảy múa thoát y. Khoảng năm 1950, sự nghiệp biểu diễn của Raft trượt dốc không phanh, một phần nguyên nhân là do ông chỉ chấp nhận đóng những vai "người tốt", trong khi đó, Humphrey Bogart đã nhanh chóng nổi tiếng nhờ đóng vai "kẻ sát nhân máu lạnh" mà Raft từng từ chối. Đồng thời, Raft qua lại thân thiết với những nhân vật thế giới ngầm như John - anh trai của Al Capone, điều này cũng làm tổn hại nghiêm trọng đến hình ảnh công chúng của ông. Trong giai đoạn sự nghiệp diễn xuất đi xuống, Raft thường xuyên lui tới các sòng bạc thế giới ngầm ở Havana và London, đóng vai trò không mấy tốt đẹp là kẻ dụ dỗ con bạc. Trong những năm cuối đời, vai diễn thành công nhất mà Raft đảm nhận là một tên tội phạm trong một quảng cáo trên truyền hình. Trong cuộc sống thực, đối mặt với cáo buộc trốn thuế, màn trình diễn của ông cũng xuất sắc không kém, điều này đã giúp ông thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật.

Dats Reagan sau đó cũng đi theo con đường hoạt động nghệ thuật.

Campagna qua đời vì bệnh tim vào năm 1955, khi đó cảnh sát Florida đang treo thưởng truy nã ông ta vì một vụ lừa đảo. Ông ta hưởng thọ 57 tuổi.

Tôi mất liên lạc với Miller. Tôi chỉ biết ông ta rời Chicago sau khi bị đuổi khỏi sở cảnh sát, nhưng không rõ đi đâu. Lange bị tuyên án có tội trong phiên tòa xét xử mình, nhưng ông ta lập tức kháng cáo, yêu cầu xét xử lại. Khi trả lời phỏng vấn phóng viên, ông ta rêu rao rằng nếu buộc ông ta ngồi tù, ông ta sẽ "lật tẩy bộ mặt thật của Đảng Dân chủ". Vài năm sau, vụ án của Lange bị tòa án hủy bỏ. Đợi thêm vài năm nữa, cho đến khi vụ bê bối này gần như bị công chúng lãng quên hoàn toàn, Lange lại một lần nữa nộp đơn lên chính quyền thành phố Chicago, khôi phục chức vụ cảnh sát của mình, thậm chí còn được truy lĩnh toàn bộ tiền lương trong thời gian nghỉ việc. Đôi khi tôi vẫn gặp ông ta trên đường, nhưng tôi không biết một người như ông ta sau khi nghỉ hưu còn có thể làm gì.

Mary Ann đến Hollywood, cái tên cô đổi sau này còn được yêu thích hơn cả Mary Ann Beam. Trước khi ký hợp đồng với công ty 20th Century Fox, cô đã đóng không ít bộ phim thương mại kinh phí thấp. Có lẽ tôi nên đến Hollywood, nếu vậy thì chúng tôi đã kết hôn rồi. Mary Ann đã kết hôn vài lần, nhưng trong đó không lần nào tôi làm chú rể. Cô ấy qua đời vì ung thư phổi vào năm ngoái, tờ "National Enquirer" tiết lộ rằng Mary Ann hút thuốc quá độ.

Khi tôi đọc tin buồn về cái chết của Mary Ann trên báo, những chuyện cũ đã phủ bụi lại hiện lên trước mắt tôi từng cảnh một. Tôi vẫn luôn sống ở Florida và đã nghỉ hưu vài năm trước. Tôi kết hôn với một người phụ nữ tuyệt vời mà tôi chưa từng nhắc đến trong cuốn sách này. Sau khi cưới, chúng tôi sống ở Boca Raton, thỉnh thoảng cũng đến Miami ở một thời gian.

Vào một buổi chiều đầy nắng tháng Hai, tôi và vợ nắm tay nhau đi dạo trong công viên Bel-Air. Khi nhìn thấy dòng chữ trên bia kỷ niệm: "Tôi rất vui vì đó là tôi, chứ không phải anh", tôi đã cười lớn. Vợ tôi hỏi tôi rốt cuộc là điều gì khiến tôi thấy thú vị đến vậy, thế là tôi kể cho cô ấy nghe, rồi cô ấy gợi ý tôi viết lại tất cả những chuyện này.

Thế là, tôi đã viết nên cuốn sách này.

Còn về cảnh tượng hoành tráng của sự kiện thế kỷ đó cũng chỉ duy trì được vỏn vẹn một năm. Khi họ đóng cửa Hội chợ Thế giới, hàng ngàn người đổ xô đến trước hồ nước để chứng kiến sự hủy diệt của "Thành phố Mộng mơ". Bây giờ, nơi duy nhất mọi người có thể đến chỉ còn lại tháp phía Đông của "Sky Ride".

Ngày 31 tháng 8 năm 1935, đó là một ngày thứ Bảy, khoảng hai vạn người từ Phố Wall đổ về để chứng kiến vụ nổ quy mô lớn nhất. Các kỹ sư đã gắn những thùng thuốc nổ nặng tới 750 pound lên trụ phía Bắc của "Sky Ride". Khi tiếng súng tự sát của Rufus Dawes vang lên, "tòa tháp vĩ đại" này cũng đổ sụp xuống.

Nó gây ra một hồi ồn ào và náo động.