Bác sĩ Lange sống ở Lexington, gần phía tây Chicago. Tôi lái xe qua Harrison, hướng về phía Laramie. Khi đến giao lộ Laramie và Lexington, tôi nhìn thấy nơi mình cần tìm. Tại ngã tư này có một hiệu thuốc chuyên dụng tên là "McAlis". Trên mái nhà màu nâu của hiệu thuốc là một căn gác nhỏ, một vị trí quan sát vô cùng lý tưởng. Tuy nhiên, khi tôi nhìn vào cửa sổ trên gác mái, tôi không thấy một bóng người nào.

Chúng tôi — tôi và gã hành khách "Tóc Vàng" im lặng — đang lái xe qua khu vực trung tâm của "Little Italy", nơi cư trú của những người gốc Ý. Nhưng vào lúc nửa đêm, toàn bộ "Little Italy" đã chìm vào giấc ngủ. Ngoài chiếc Buick của chúng tôi ra, trên đường không còn bóng dáng chiếc xe nào khác; cũng như chẳng còn người đi bộ nào ngoài tôi và gã "Tóc Vàng". Ở cuối khu "Little Italy" là nhà thờ Pompeii sừng sững, bên trên cũng có một tháp chuông mở. Nếu Nitti cảm thấy nguy hiểm tột độ, hắn cũng có thể dùng nơi này làm trạm quan sát.

Quả thực, địa thế ở đây rất dễ thủ khó công. Căn hộ của bác sĩ Lange nằm ngay giữa khu này, là một tòa nhà cao tầng bằng đá xám khổng lồ nằm sát mặt đường. Cách bố trí này cũng khá dụng tâm, vì những tòa nhà khác đều lùi sâu so với vỉa hè, phần lớn đều có sân nhỏ riêng biệt và bậc thang dẫn vào lối vào trước cửa. Đối diện bên kia đường còn có nhiều tòa chung cư khác, chủ yếu là kiến trúc ba tầng. Một khi xảy ra tình huống khẩn cấp, có thể giấu người trên sân thượng của tòa nhà nhỏ này.

Tôi lái xe sang khu tiếp theo, ở bên trái ngã rẽ có một con hẻm cụt. Đi xuyên qua đại lộ Lexington, tôi nhận ra môi trường ở đây rất tao nhã. Đây là một khu dân cư cao cấp của "Little Italy", bệnh viện Cabrini và nhà thờ Notre Dame gần đó đã chứng minh điều này.

Tôi rẽ phải ở nhà thờ Notre Dame, quẹo vào con hẻm nhỏ phía sau. Nơi này dẫn thẳng đến sân sau của căn hộ Lange. Con hẻm này lộn xộn, bẩn thỉu như mọi con hẻm trong các vụ giao dịch của băng đảng trên phim. Tôi phải lái xe cẩn thận giữa những thùng rác nằm rải rác. Khi lái đến ngã tư của con hẻm thứ hai, tôi vô tình liếc sang bên trái và tình cờ phát hiện cửa hông của căn hộ Lange, phía trên cửa có một bóng đèn điện kiểu cũ đang sáng.

Tôi tiếp tục lái xe, đỗ chiếc Buick ở phía sau căn hộ Lange nhưng không tắt máy. Phía sau căn hộ là ba hành lang mở xếp hàng ngang. Hành lang ở giữa nối liền với bậc thang dẫn lên tường sau, nơi chân tường là một hàng thùng rác. Tôi ngồi vững trong xe, để động cơ gầm rú, chờ đợi có người ra kiểm tra tình hình.

Không lâu sau, hai người xuất hiện trên hành lang giữa. Tay áo sơ mi của họ xắn lên tận khuỷu, cà vạt lỏng lẻo treo trên cổ. Trong tay mỗi người đều lăm lăm một khẩu súng lục, thận trọng nhìn về phía này.

Động cơ trong xe vẫn đang "ù ù" vang lên, nhưng tôi không bật đèn pha. Khi cả hai nhìn về phía này, tôi mở cửa xe bên mình. Con hẻm ở đây rất hẹp, nếu tôi mở rộng cửa xe thì sẽ đập vào tường sân.

Tôi chủ động hỏi: "Có ai nhận ra tôi không? Tôi là Heller."

Hai gã kia nhìn nhau, một tên trong đó dường như đã nhận ra tôi. Hắn là một gã thấp lùn, da ngăm đen, miệng ngậm điếu thuốc, đôi mắt màu hổ phách liếc xéo tôi. Hắn chính là "Little New York" Louis Campagna, một trong những vệ sĩ thân cận của Nitti.

Hắn nhìn tôi đầy cảnh giác, hỏi: "Heller, rốt cuộc mày đến đây làm gì?"

Tôi thản nhiên đáp: "Không phải tôi muốn đến, là gã này bắt tôi đưa hắn đến đây." Vừa nói, tôi vừa chỉ vào ghế phụ lái.

Campagna và gã còn lại trao đổi ánh mắt. Gã kia là một gã béo, đôi lông mày rậm trên đôi mắt nhỏ sáng quắc xoắn lại thành một búi.

Điếu thuốc trong miệng Campagna và khẩu súng trong tay hắn đều chĩa về phía tôi.

"Thằng nào?" hắn hỏi.

"Tôi không biết tên hắn. Hắn bị thương, nói với tôi rằng hắn làm việc cho Nitti, rồi cầu xin tôi đưa hắn đến đây."

"Cút khỏi chỗ này ngay." Campagna ra lệnh cho tôi.

Tôi giải thích: "Hắn bị trúng một phát đạn."

Lúc này, Campagna và gã béo đã lùi lại, nhưng họ vẫn đứng trên cao quan sát xuống.

"Tôi nghĩ hắn ngất rồi." Tôi nói, "Lại đây giúp một tay được không?"

Campagna chậm rãi bước xuống bậc thang, bước chân hắn nặng nề và chậm chạp. Vừa đi về phía tôi, hắn vừa nhìn tôi từ trên xuống dưới với ánh mắt nghi ngờ, khẩu súng tự động trong tay vẫn luôn chĩa về phía tôi.

Cuối cùng, hắn đi đến trước xe tôi, sau đó lách người đi sang phía bên kia, chính là phía gã "Tóc Vàng" đang ngồi dựa. Tôi lặng lẽ đứng cạnh ghế lái, trong tay cũng nắm chặt súng. Chiếc Buick đỗ tĩnh lặng giữa chúng tôi, ở phía trên, gã béo vẫn đang căng thẳng nhìn xuống.

"Ôi, Chúa ơi," Campagna nhìn vào trong cửa sổ xe rồi nói, "Hình như hắn chết rồi."

"Có lẽ vậy," tôi đáp, "Hắn bị trúng đạn."

Campagna trừng mắt nhìn tôi: "Đồ ngu, tại sao mày lại đưa hắn đến đây?"

Tôi không vội vã đáp: "Gã này cầm súng, loạng choạng xông vào văn phòng của tôi, máu chảy không ngừng. Sau đó, hắn nói với tôi rằng hắn bị bắn và muốn tôi lái xe cho hắn. Tôi có thể làm gì được chứ? Đành phải làm theo lời hắn thôi." Tôi dừng lại một chút rồi hỏi tiếp, "Các người thực sự biết hắn, phải không?"

Campagna gật đầu đầy khó xử: "Phải, tôi biết hắn. Nhưng tôi không biết phải làm gì với hắn." Hắn nhìn tôi lần nữa, "Đưa hắn đi đi."

Tôi cao giọng: "Khốn kiếp! Louis, hắn là người của các người."

Campagna trừng mắt nhìn tôi, không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Tôi cố tỏ ra vẻ mặt đầy hối lỗi, rồi nói với Campagna: "Lại đây, giúp một tay đi." Tôi chỉ vào chiếc Buick, "Anh xem, đây là xe của hắn. Các anh có thể tùy ý xử lý nó, tôi nghĩ mình có thể bắt taxi về nhà."

Campagna suy nghĩ một lúc, miễn cưỡng nói: "Được rồi." Sau đó, hắn hét lên phía trên: "Fatty!"

Gã béo tên Fatty chạy xuống từ hành lang phía trên. Campagna đón lấy hắn, hai người nhìn nhau trong con hẻm tối tăm, dường như đã thống nhất ý kiến. Tôi đứng cạnh xe không hề cử động.

Cuối cùng, Campagna nhét khẩu súng tự động vào thắt lưng, nói với tôi một câu: "Mày đi đi, Heller." Nói xong câu đó, hắn bỏ mặc tôi và đi thẳng về phía trước, chỉ thỉnh thoảng quay đầu liếc nhìn tôi.

Lúc này, Fatty đã thu súng lại, thì thầm hỏi Campagna rốt cuộc chuyện này là thế nào. Tôi tắt máy, bước xuống xe lần nữa, đi theo sau Campagna. Nhân lúc hắn không để ý, tôi dùng khẩu súng giảm thanh của gã "Tóc Vàng" nện mạnh vào sau gáy hắn. Campagna không kịp kêu một tiếng đã đổ gục xuống đất. Fatty đi bên cạnh hắn giật mình, vươn tay định rút súng. Lúc này, hắn nhìn thấy nụ cười trên mặt tôi, một nụ cười đầy tự tin, thế là hắn lại từ từ thu tay về.

Campagna nằm bất động trên đất, máu tươi từ sau đầu chảy ra nhuộm đỏ tai hắn. Hắn ngất đi, trông như một con chó ghẻ đã chết.

Tôi dùng súng giảm thanh chĩa vào ngực trái của Fatty, cúi người lấy khẩu súng của Campagna ra, sau đó thản nhiên tháo toàn bộ đạn trong băng đạn ra, vứt xuống nền gạch của con hẻm, rồi vẩy tay ném khẩu súng rỗng ra xa. Khẩu súng rơi trúng vào một chiếc hộp sắt ở xa, phát ra tiếng "keng" một cái. Lúc này, Fatty đã tự giác giơ hai tay lên, tôi lấy khẩu súng của hắn và xử lý tương tự.

Làm xong tất cả, tôi khẽ ra lệnh cho Fatty: "Mày qua đó, dùng cà vạt của hắn trói hắn lại."

Fatty trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ, tôi khẽ nâng khẩu súng giảm thanh trong tay lên. Hơi thở của hắn lập tức dồn dập, sau đó ngoan ngoãn đi qua, làm theo lời tôi trói Campagna lại.

"Ai ở bên trong?" Tôi vừa nhìn hắn vừa khẽ hỏi.

Fatty đang cúi người trói Campagna quay đầu nhìn tôi, đôi lông mày xoắn lại của hắn như muốn nhướng tận lên đỉnh đầu. Hắn gằn giọng hỏi: "Mày nói cái gì?"

Tôi đi tới, dùng súng ép hắn, bình thản nói: "Mày nghĩ sao?"

Hắn nhìn khẩu súng trong tay tôi, bất lực nói: "Chỉ có Nitti thôi."

"Không có vệ sĩ sao?"

"Một vệ sĩ trong căn hộ đã đến hiệu thuốc, Nitti bảo hắn ở lại đó chờ lệnh."

"Không còn người nào khác à?"

"Trên lầu còn hai người nữa, họ làm ca ngày nên giờ đã ngủ rồi."

"Còn gì nữa?"

"Hầu hết mọi người trong tòa nhà đều là họ hàng và bạn bè. Bác sĩ Lange dù có căn hộ riêng nhưng ông ấy không có vệ sĩ riêng."

"Lange giờ đang ở đâu?"

"Ở bệnh viện Jefferson."

"Vậy khi nào ông ta về?"

"Sáng mai. Hôm nay ông ta phải trực đêm."

"Vậy còn vợ của Nitti? Vợ của bác sĩ Lange?"

"Bà Nitti và mẹ bà ấy vẫn đang ở Florida."

Tôi không tin hỏi: "Thật sao?"

"Đúng, tôi nói đều là sự thật!"

Tôi cười một tiếng, nhưng trong nụ cười không có chút thiện ý nào: "Nếu mày lừa tao, thì thùng rác sẽ là nhà vĩnh viễn của mày."

Fatty đáp lại cứng rắn: "Tôi hy vọng mày có thể sống đến ngày đó."

Tôi lại cười lạnh một tiếng, khẽ nói: "Vậy thì cứ chờ xem."

Giọng Fatty dịu xuống: "Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật, Heller, sao mày vẫn chưa hài lòng? Rốt cuộc mày muốn làm gì?"

Tôi nhìn Campagna trên mặt đất, hai tay hắn đã bị cà vạt trói chặt, hơi thở rất dồn dập nhưng vẫn đang hôn mê.

Tôi dùng súng chỉ vào Fatty: "Lôi hắn xuống dưới bậc thang, đặt sau thùng rác." Tôi dặn thêm một câu, "Đặt cho kỹ, không được để người khác phát hiện ra hắn."

Fatty lôi Campagna xuống dưới bậc thang như lôi một con chó chết, sau đó hắn di chuyển thùng rác sang một bên, tạo ra một chút không gian rồi nhét Campagna đang hôn mê vào đó.

Làm xong, hắn quay đầu nhìn tôi, rụt rè hỏi: "Bây giờ thì sao?"

Tôi nói: "Quay người lại."

Fatty thở dài nặng nề, lắc đầu quay lưng lại. Tôi lại dùng súng giảm thanh nện mạnh vào sau gáy hắn.

Hắn lầm bầm rồi đổ gục lên thùng rác. Tôi đứng bên cạnh thùng rác, lặng lẽ chờ đợi, trong tay cầm súng, suy nghĩ xem liệu hắn có còn loạng choạng đứng dậy được nữa không, nhưng hắn không còn cử động.

Tôi lại nhìn lên hành lang phía trên, chờ đợi xem có ai ló đầu ra nữa không, nhưng đây cũng là sự chờ đợi vô ích.

Không còn ai ló đầu ra từ đó nữa.

Tôi rút cà vạt của Fatty ra, trói chặt hai tay hắn lại. Sau đó, tôi đi dạo xung quanh, nhặt từ một trong những thùng rác ra một chiếc giẻ lau bát bẩn thỉu, một bên giẻ đã bị cháy sém. Tôi xé nó làm đôi, vo thành một cục rồi nhét vào miệng mỗi tên đang hôn mê, sau đó tôi buộc hai sợi dây giày của chúng lại với nhau. Cuối cùng, tôi ném gã béo Fatty lên người Campagna, tôi nghĩ cú đập mạnh này có lẽ sẽ lấy mạng hắn.

Trong lúc buộc hai sợi dây giày của chúng lại với nhau, tôi thầm thì với chính mình trong lòng: Trò chơi trẻ con — trò chơi trẻ con — theo đó, tôi quay đầu nhìn chiếc Buick không xa. Qua kính chắn gió, tôi có thể nhìn thấy rõ gã "Tóc Vàng". Hắn vẫn dáng vẻ đó, đầu nghiêng sang một bên, đôi mắt hơi mở, trông như hắn có lời muốn nói, đáng tiếc là hắn không còn vận may đó nữa.

Khi tôi làm xong tất cả những điều này, từ sâu trong con hẻm truyền đến tiếng kêu thê lương của một con mèo đực, sau đó xung quanh lại chìm vào sự tĩnh lặng. Vào cuối tháng sáu, thời tiết lúc nửa đêm đã có chút se lạnh, nhưng tôi lại đổ mồ hôi vì vừa hoàn thành một công việc tốn sức.

Sau đó, tôi lặng lẽ lẻn lên cầu thang, vào cửa sau của căn hộ; tiếp đó, tôi cẩn thận lên hành lang, đi đến nền tảng đầu tiên, ở đây không thấy bất kỳ ánh đèn nào trong căn hộ. Tôi lại bước lên nền tảng tiếp theo, từ đây có thể nhìn rõ tình hình trong căn hộ hơn. Đột nhiên, một ngọn đèn trong căn hộ được bật sáng. Tôi cẩn thận đi qua nền tảng thứ hai, đi đến một hành lang khép kín.

Ở cuối hành lang khép kín này có một cánh cửa sắt đang mở. Campagna và Fatty vừa rồi chính là từ đây đi ra. Bên trong cửa sắt còn có một cánh cửa gỗ, trên cửa không có khóa. Tôi lách người lẻn vào.

Tôi mò đến căn phòng vừa sáng đèn, đó trông như là một căn bếp, có một bóng người đang hoạt động bên trong. Nhìn từ phía sau, người đó chính là Nitti.

Tôi không hề thích khẩu súng giảm thanh trong tay, khẩu súng tự động quen tay của tôi đang nằm yên trong túi áo khoác. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình tốt nhất nên dùng khẩu súng giảm thanh cồng kềnh này thì tốt hơn, vì đó là súng của gã "Tóc Vàng". Theo kinh nghiệm thông thường, tốt nhất tôi nên dùng súng của người khác để hoàn thành việc mình cần làm, như vậy mới đảm bảo vạn vô nhất thất.

Thế là, tôi cầm khẩu súng giảm thanh của một sát thủ bước vào bếp. Điều tôi cần làm chính là dùng khẩu súng này giết chết Frank Nitti.

Người trong bếp mặc quần ngủ rộng thùng thình, cởi trần, đang quay lưng về phía tôi, lục lọi đồ đạc trong tủ lạnh. Cơ quan cơ bắp trên người hắn không mạnh mẽ, ánh nắng Florida mang lại cho hắn làn da khỏe mạnh, nhưng ở phần lưng dưới của hắn còn có một vết sẹo đỏ tươi, đó là dấu ấn mà Lange để lại.

Khi tôi bước vào bếp, tay phải hắn đang cầm một chai sữa, tay trái vẫn đang lục lọi thứ gì đó trong tủ lạnh.

Hắn nghe thấy tiếng bước chân của tôi, nhưng không quay người lại ngay.

"Louis, sự hỗn loạn đó là thế nào? Chẳng lẽ mấy gã trong xe làm mất bạn gái của chúng à?"

Tôi nói: "Ông nói không hoàn toàn đúng, đó là một sự hỗn loạn đẫm máu."

Nghe thấy giọng tôi, Nitti không quay người lại, hắn cứng đờ ở đó, cơ bắp sau lưng lập tức căng lên. Không khó để đoán ra, hắn đang cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình. Sau đó, từ từ, hắn nghiêng đầu liếc nhìn tôi. Tôi không nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt hắn, nhưng tôi vẫn nhận ra sự căng thẳng và bối rối của hắn.

"Heller?" Giọng hắn rất bình tĩnh.

"Ông thấy lạ sao?" Giọng tôi không mấy khách sáo.

"Louis và Fatty đâu?"

"Trong thùng rác."

Nitti cười khổ một tiếng, nói: "Mày không sao chứ, chàng trai trẻ?"

Tôi không để ý đến lời hắn, nói: "Frank, từ từ lấy tay ra khỏi tủ lạnh, đừng có giở trò với tôi."

Nitti lại cười: "Sao, mày nghĩ tao sẽ lấy ra một khẩu súng tiểu liên từ trong tủ lạnh à? Heller, mày đang nói nhảm à, hay là vừa mới từ hành tinh khác trở về?"

"Tôi đã rơi xuống từ nơi cao hơn thế nhiều. Lấy tay ra, rồi từ từ quay người lại."

Nitti làm theo lời tôi. Trên ngực hắn cũng có một vết sẹo đỏ tươi, trên cổ còn một vết sẹo khác, chúng đều là dấu ấn mà Lange để lại, trông giống như một vết bớt xấu xí. Trong tay phải Nitti còn cầm chai sữa, nhưng tay trái hắn lại trống không.

"Chàng trai trẻ, tao chỉ là tiện tay tìm chút gì đó ăn trong tủ lạnh thôi." Giọng hắn rất thoải mái, tự nhiên, nhưng đôi mắt híp lại của hắn lại lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. "Trong đó còn chút thịt cừu nướng thừa, tao đoán chắc mày không muốn giúp tao ăn hết chúng đâu, đúng không?"

Màu chủ đạo của căn bếp này là màu trắng, bài trí rất hiện đại, cửa sổ đang mở nên không khí bên trong mang theo chút se lạnh. Trên chiếc bàn tròn bên cạnh vương vãi vài lá bài, tôi nghĩ chắc vừa rồi Campagna và Fatty ngồi đây chơi bài.

"Frank, trong căn hộ này còn người nào khác không?"

"Không."

"Vậy dẫn tôi đi tham quan một vòng đi."

Hắn nhún vai, chậm rãi dẫn đường phía trước. Chúng tôi xem qua các phòng hai bên hành lang, hai bên là vài phòng ngủ, một phòng khách, một phòng đọc sách, ở cuối hành lang là một phòng khách rộng rãi. Trong những căn phòng này bày đầy đồ nội thất sang trọng phong cách châu Âu, trên tường còn treo nhiều bức tranh. Tôi cẩn thận nhìn quanh, quả thực chỉ có một mình Nitti ở nhà.

Tôi và Nitti quay lại bếp. Tôi bảo hắn ngồi bên bàn, quay lưng về phía cửa phòng. Còn tôi thì ngồi ở vị trí quay lưng vào bồn rửa, như vậy tôi có thể quan sát rõ động tĩnh ở cửa bên phải và hành lang bên trái.

Nitti cẩn thận quan sát tôi. Tôi nhận ra "bộ ria mép" của Nitti mọc dày hơn, nhưng trông già hơn trước rất nhiều, cũng gầy đi không ít. Mặc dù trông hắn vẫn còn yếu ớt, nhưng đã không còn tiều tụy như lúc mới thoát khỏi cửa tử thần. Sau sự kiện Lange, khí thế hống hách trước kia của hắn đã thu liễm đi không ít.

Hắn hỏi tôi: "Thế nào, chàng trai trẻ, tao có thể uống sữa không?"

"Tất nhiên, cứ tự nhiên."

Hắn đưa miệng chai lên uống hai ngụm lớn sữa, vệt sữa trắng dính lên "bộ ria mép" của hắn, thế là hắn dùng mu bàn tay còn lại lau đi.

"Loét dạ dày," hắn giải thích với tôi, "Thứ duy nhất tao có thể ăn những ngày này chính là sữa."

"Tim tôi cũng bị loét, nó đang chảy máu không ngừng." Tôi khéo léo đáp.

"Đúng, vết loét của tao cũng như vậy đấy." Hắn đột nhiên mở to mắt, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm tôi: "Mày, thằng nhóc ngu ngốc vô tri này, tại sao lại tự dâng mình đến cửa, mày có biết mày đang tìm cái chết không?"

Tôi không để tâm đến lời đe dọa của hắn: "Dưới lầu đã có một người chết rồi."

Nitti lập tức đứng dậy: "Louis? Nếu mày giết Louis, vậy xin hãy giúp một việc, tao muốn —"

Tôi ngắt lời hắn: "Không, Campagna không chết, nhưng trong vài giờ tới hắn sẽ không biết mình là ai, nhưng tôi có thể đảm bảo hắn sẽ không sao, Fatty cũng vậy."

Nitti nhíu mày: "Vậy thì, ai..."

"Một gã tóc vàng, tôi không biết tên hắn là gì, nhưng tôi đã từng gặp gã đó không chỉ một lần."

Nitti ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt lại híp lại.

Tôi tiếp tục nói: "Lần trước tôi gặp hắn là ở công viên Belmont, lần đó ông phái hắn đi ám sát Schumaker; ngược lại trước đó nữa, khi hắn đang trốn chạy trong hoảng loạn trên đại lộ Rudolf, tôi cũng nhìn thấy hắn, lần đó Capone phái hắn đi ám sát Jack Zuta; còn nữa chính là tối nay, ông phái hắn đi ám sát Nathan Heller, đáng tiếc," tôi lắc đầu, "lần này hắn đã không thể hoàn thành nhiệm vụ, có phải vậy không?"

Nitti lắc đầu, nói: "Không, Heller, mày sai rồi."

Tôi cười lạnh: "Tôi sai rồi. Được thôi, Nitti, chẳng lẽ ông định nói với tôi rằng ông phái hắn đến Florida chỉ để tắm nắng?"

Nitti dùng ngón tay phải chỉ vào tôi, giống như khẩu súng trong tay tôi đang chĩa vào hắn, sau đó hắn nói: "Tao không phủ nhận việc tao phái hắn đến Florida, tao muốn nói là tao không hề phái hắn đi giết mày."

Khẩu súng trong tay tôi bắt đầu hơi run lên, tôi nghe thấy giọng mình cũng mang theo tiếng run: "Frank, hắn đẩy tôi xuống từ nơi cao nhất của 'Chuyến bay trên không', nơi đó cao gần một nghìn feet. Tôi gần như tan xương nát thịt vì chuyện này, nhưng may mắn là tôi vẫn đang ngồi đây khỏe mạnh. Hắn chết rồi, tôi đã đến đây..." Tôi ổn định lại cảm xúc của mình rồi nói tiếp, "Ông cũng phải trả giá cho chuyện này, Nitti. Tôi thực sự ước ngày đó Lange bắn chết ông luôn cho rồi, tôi còn hối hận tại sao lại để người ta gọi xe cứu thương cho ông."

Nitti ngồi đó rất bình thản, lặng lẽ nghe tôi kể lại. Đến khi tôi nói xong, ông ta khẽ phẩy tay, như thể đang trấn an một đứa trẻ quá khích.

"Heller," ông ta chân thành nói, "Tôi thực sự không sai hắn đi giết cậu. Tôi thậm chí còn không biết hắn đang ở trong thành phố, cậu nên biết rằng hắn không làm việc cho tôi."

Tôi lắc đầu, rồi nói: "Đừng ngụy biện nữa, Nitti, hôm nay ông chết chắc rồi."

Giọng điệu của Nitti vẫn rất bình tĩnh: "Đợi đã, Heller, đừng kích động quá, nghe tôi nói hết đã được không? Tôi không nói hắn chưa từng làm việc cho tôi. Hắn đến từ miền Đông, lúc đầu, Johnny Torrio đã tiến cử hắn cho Capone để giết Ringer. Đôi khi tôi cũng thuê hắn làm việc, chủ yếu là xử lý vài chuyện gai góc."

Tôi cười lạnh: "Phải, tôi chính là như vậy, một chuyện gai góc."

Nitti bất lực lắc đầu, nói: "Tôi hiểu rõ cảm giác của cậu, tôi hiểu nguyên nhân khiến cậu phát điên là gì, chàng trai trẻ ạ. Phải nói rằng, tôi quá quen thuộc với cái tâm trạng khao khát trả thù mãnh liệt này. Nếu Schemer không xuống địa ngục, cậu có thể hỏi ông ta xem Nitti có biết cách trả thù hay không." Nói đến đây, ông ta nhấn mạnh giọng: "Nhưng, tôi thực sự không thuê người giết cậu, điểm này tôi có thể thề với tất cả các vị thần trên trời."

Dường như ông trời thực sự nghe thấy câu nói này của Nitti, ngay trong thời khắc nửa đêm tĩnh mịch ấy, tiếng chuông nhà thờ vang lên, ngân dài trong màn đêm yên ắng. Tuy nhiên, tôi không biết nó truyền đến từ nhà thờ Notre Dame hay nhà thờ Pompeii nữa.

Tôi nén cảm xúc kích động, hỏi: "Vậy hắn nhận chỉ thị từ ai?"

Nitti chậm rãi lắc đầu: "Tôi không dám chắc, nhưng tôi có một dự cảm... Cậu hãy suy nghĩ kỹ đi, Heller, có lẽ cậu sẽ đoán ra được."

Tôi cảm thấy có chút bối rối, thôi thúc trả thù dần tan biến, tôi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Nitti nhắc nhở tôi: "Tháng Chín này, Lange phải ra hầu tòa, chẳng lẽ cậu quên rồi sao? Chẳng lẽ những chuyện vừa xảy ra đã trở thành lịch sử cũ kỹ đối với cậu rồi ư? Nhưng đối với một số người khác, những chuyện đó còn lâu mới kết thúc."

Tôi ngập ngừng nói: "Ý ông là Lange sai hắn đến? Nhưng Lange làm gì có nhiều tiền như vậy, cũng không thể có mạng lưới rộng khắp đến thế..."

"Hắn không có cái đầu đó, cũng không có lá gan đó." Nói đến đây, Nitti lắc đầu: "Không, không phải Lange. Không có ai, không có ai sai khiến hắn cả. Nghĩ kỹ đi, Heller, cậu đã tạo ra những tin tức chấn động ở Chicago, đó là cậu đã nói sự thật. Cậu nghĩ 'người bạn cũ' tóc vàng mắt xanh của cậu sẽ nghĩ gì sau khi biết chuyện này? Cậu biết hắn là hung thủ thực sự giết Jack Ringer, lại là đồng phạm giết Schemer, khi hắn nghe tin Nate Heller đột nhiên nói ra sự thật tại tòa, cậu nói xem hắn sẽ nghĩ gì? Ai mà biết được khi xét xử Lange, cậu sẽ còn nói ra những gì nữa? Cậu thừa biết lúc đó Lange cũng ở công viên Bellefontaine."

Tôi chống cánh tay đang cầm súng lên bàn, rồi đặt nốt cánh tay kia lên, sau đó lấy bàn tay đó xoa mặt. Tôi cảm thấy miệng khô khốc, dạ dày khó chịu như đang bốc cháy.

Rõ ràng Nitti cũng chẳng khá hơn tôi là bao, vì ông ta lại uống một ngụm sữa lớn.

Sau đó, ông ta lau miệng, mỉm cười đề nghị với tôi: "Bỏ súng xuống đi, Heller, hãy đặt nó lên bàn."

Nghe có vẻ là một ý kiến hay, nhưng tôi vẫn không tin ông ta lắm.

Tôi tiếp tục hỏi: "Vậy còn chuyện của Jimmy Beam thì sao?"

Nitti ôn hòa nói: "Hãy quên Jimmy Beam đi, Heller. Tôi nói cho cậu chuyện 'tóc vàng' là muốn giúp cậu một tay." Nói đoạn, ông ta dừng lại một chút: "Bỏ súng xuống, rời khỏi đây đi, đừng hỏi tại sao nữa."

Đột nhiên, tôi nhớ ra vài chuyện, mặt tôi đỏ bừng lên, tôi cười lạnh nói với Nitti: "Frank, ông suýt chút nữa đã lừa được tôi, nhưng có một chuyện ông quên mất, đó là Jimmy Beam có liên quan đến Ted Newberry. Ngoài việc họ tham gia buôn lậu rượu ở ba thành phố, tôi không rõ quan hệ cụ thể giữa họ. Sau này, Jimmy Beam gia nhập băng nhóm của ông, kết quả ông lại phát hiện ra mối quan hệ giữa hắn và Newberry. Thế nào, Frank, dù ông có thừa nhận hay không, tôi đều có đủ bằng chứng để chứng minh điều này..." Nói đến đây, tôi dừng lại, dành đủ thời gian cho Nitti suy nghĩ, rồi nói tiếp: "Tôi nói đúng chứ? Sau khi tôi tiếp nhận vụ án này, đi khắp nơi dò hỏi, cuối cùng đã tìm ra manh mối về Depore Kune, ông liền muốn giết cả hai chúng tôi. Đáng tiếc là ông chỉ bịt miệng được một mình Kune, còn tôi..."

Nitti ngắt lời tôi: "Cái chết của Kune đúng là có liên quan đến cậu, nhưng không phải do tôi sai người làm, mà là do thằng khốn 'tóc vàng' ngoài cửa kia làm."

"Phải, chiếc Buick của 'tóc vàng' chính là chiếc xe đã giết Kune đêm qua."

Nitti điềm tĩnh nói: "Thực ra từ rất lâu rồi, tôi đã biết cậu đang tìm Jimmy Beam." Ông ta nhún vai: "Ngay từ khi cậu mới bắt đầu đến khu ổ chuột North Clark dò hỏi tình hình, tôi đã biết rồi. Cậu phải hiểu rằng, chàng trai trẻ ạ, trong cái thành phố này không có chuyện gì có thể thoát khỏi mắt tôi."

"Nhưng tôi chẳng thu hoạch được gì." Tôi chêm vào.

Nitti gật đầu, tiếp tục nói: "Phải, hắn đúng là đã làm một số việc cho Ted Newberry, chạy việc đưa thư cho Ted và đám bạn của hắn ở ba thành phố. Nhưng cậu quên một điều: hắn và người của Moran đều không tham gia vào vụ thảm sát ngày lễ tình nhân năm 1929; xác của Ted được tìm thấy ở Dune cũng không liên quan đến hắn. Bởi vì khi hắn làm việc cho Ted, Ted vẫn là người của chúng tôi, hắn làm việc cho tôi và Capone, nên giả thuyết của cậu không đứng vững."

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết giả thuyết của ông là gì đi?" Tôi hỏi.

Nitti lắc đầu: "Không, cậu về nhà đi, Heller. Tôi từng nợ cậu một ân tình, lần này coi như trả xong. 'Tóc vàng' sẽ ngồi xe của hắn xuống sông Chicago bơi vào nửa đêm thôi; tôi còn sẽ nói với Louie và Fattti rằng đây là một sự hiểu lầm, như vậy họ sẽ không gây rắc rối cho cậu nữa. Tôi báo đáp cậu như vậy đã được chưa?" Nitti thở dài, lại tiếp tục: "Giờ hãy để lại súng, đi đi! Tôi nghĩ khẩu súng này là của 'tóc vàng', đúng không? Thám tử không bao giờ mang súng giảm thanh, ít nhất tôi chưa từng nghe nói."

Tôi chuyển súng sang tay trái, dùng tay phải rút khẩu súng tự động của mình ra, rồi thong thả tháo đạn trong khẩu súng giảm thanh, bỏ chúng vào túi áo, sau đó đặt khẩu súng rỗng lên bàn, rồi giơ khẩu súng tự động của mình lên, nói: "Không được, chuyện này tôi vẫn chưa làm xong."

"Không, cậu đã làm xong rồi, Heller."

"Không, Frank, ông không hiểu đâu," tôi thở dài nặng nề, "Jimmy Beam không chỉ là một công việc, một vụ án tìm kiếm thanh niên bỏ nhà đi, cậu ta là... em trai của vị hôn thê tôi. Tôi quen chị gái cậu ta vài tháng trước, chính cô ấy đã thuê tôi điều tra tung tích em trai mình. Giờ em trai cô ấy chết rồi, cô ấy nhất định sẽ bắt tôi truy cứu đến cùng. Frank, tôi phải tìm ra hung thủ, có lẽ ông không phải là người bóp cò, nhưng tôi dám khẳng định ông chính là kẻ đứng sau chỉ đạo."

Nitti bật cười, trong tiếng cười của ông ta không có chút hài hước nào, chỉ có nỗi buồn, hoặc có lẽ còn không chỉ là nỗi buồn.

Sau khi cười xong, Nitti nói: "Thực ra, tôi còn nợ cậu một ân tình, nhưng điểm này chính cậu cũng không biết."

Capone đang bị giam trong nhà tù Atlanta cũng từng nói với tôi những lời tương tự.

Nitti chìm vào hồi ức: "Lúc đầu, tôi không biết hắn tên là Beam, cũng không biết mối quan hệ giữa hắn và Newberry, tôi chỉ biết quan điểm của Depore Kune, hắn nói với tôi rằng chàng thanh niên này rất được. Sau đó, khi tôi nói chuyện với hắn, tôi phát hiện chàng thanh niên này không giống người thường. Nói thế nào nhỉ? Hắn là một thằng nhóc lanh lợi, thông minh xuất chúng. Tôi hỏi hắn, cậu học đại học phải không? Hắn trả lời, chưa lấy được bằng. Nói thật, tôi rất thích hắn, hắn có thiên bẩm về toán học, nên tôi cho hắn làm kế toán, hắn làm việc trong một bốt điện thoại, bốt điện thoại của Joe Polam. Ngoài ra, hắn còn phụ trách kéo chuông, nhớ chứ, Heller?" Mắt Nitti không chớp nhìn chằm chằm vào tôi.

Lần này bên ngoài cửa sổ không vang lên tiếng chuông nhà thờ, nhưng trong đầu tôi lại vang lên tiếng chuông chói tai.

Nitti lại hỏi: "Cậu có ảnh của Jimmy Beam trong người không?"

Tôi lấy bức ảnh từ trong ví ra.

Nitti nhoài người tới nói: "Cho tôi xem nào. Tôi chưa bao giờ thấy bộ dạng này của hắn, nhỏ như vậy, lại béo như vậy, đúng là một đứa trẻ mập mạp. Tóc hắn dài ra rồi, có nhiều lọn xoăn hơn, còn mọc cả râu, quả thật lớn hơn rất nhiều."

Phải, chính là chàng thanh niên trên bậu cửa sổ đó.

Nitti khẳng định chắc nịch: "Cậu đã giết hắn, Heller."

Phải, hắn đã ngã từ trên bậu cửa sổ xuống.

Nitti thở dài: "Là cậu giết hắn, đây chính là ân tình khác tôi nợ cậu. Một thuộc hạ của tôi nhận ra hắn, tôi mới biết hắn từng làm vài việc cho Newberry và đám người ở ba thành phố, biết tên thật của hắn không phải là Frank Hurt như hắn vẫn thường nói. Tuy nhiên, thuộc hạ của tôi cũng không biết tên thật của hắn là gì. Thực ra, chuyện này cũng chẳng có gì to tát, rất nhiều người cả đời không chỉ dùng một cái tên - tôi lúc mới sinh cũng tên là Nitto - nhưng để an toàn, tôi vẫn sai Louie đi dò la lai lịch của hắn."

Nitti uống thêm một ngụm sữa, tiếp tục nói: "Louie phát hiện ra một vài chuyện bất lợi cho chúng tôi. Hắn tìm thấy vài cuốn sổ tay ở chỗ chàng thanh niên đó, giống như sổ kẻ ô của học sinh, nhưng nội dung bên trong hoàn toàn không phải bài tập học sinh, chàng thanh niên tự xưng là Hurt này đã ghi lại mọi việc hắn nghe và thấy. Vì tôi thường xuyên đến bốt điện thoại của Polam, nên chàng thanh niên này nghe được rất nhiều chuyện, tuy chỉ là những mảnh ghép vụn vặt, nhưng ghi chép của hắn là tốt hay xấu thì tùy cách nhìn của cậu. Louie còn tìm thấy bằng lái xe của hắn, phát hiện tên thật của hắn là James cái gì đó Beam," Nitti nghĩ một chút, "Ồ, là James Palmer Beam. Hơn nữa chúng tôi còn tìm thấy tên cha hắn trong sổ tay, cha hắn là một bác sĩ. Chàng thanh niên đó không phải bỏ học đại học như hắn nói, trong hành lý của hắn chúng tôi tìm thấy bằng đại học. Cậu có đoán được hắn học ngành gì không?"

Tôi bình thản đáp: "Báo chí."

"Phải! Hắn muốn đưa câu chuyện của hắn - câu chuyện của chúng tôi - lên báo! Chúng tôi nhất định phải hành động, không biết cậu đã hiểu chưa? Đúng vào buổi sáng cậu, Lange và Miller khám xét bốt điện thoại của Wack-Russell, Louie phát hiện ra những thứ này. Nhưng lúc đó chàng thanh niên đó luôn có mặt, nên Louie không có cơ hội nói cho tôi biết. Sau đó, khi tôi đặt cược, Louie lấy đi một tờ giấy dưới chỗ tôi đặt cược, đó là hóa đơn của cửa hàng Anna. Tôi nghĩ cậu còn nhớ tờ giấy đó chứ? Sau đó, ba người các cậu xuất hiện."

Tôi có chút lúng túng, ấp úng nói: "Tờ giấy đó, ồ, phải rồi—"

Nitti gật đầu: "Phải, chính là tờ giấy tôi nhai trong miệng, Lange vì thế mà bắn tôi, vì hắn không tìm thấy bằng chứng nào khác. Lúc đó tôi bị thương, chàng thanh niên tên Jimmy Beam kia đang ở phòng bên cạnh, sau đó Louie nói với tôi, mặt đứa trẻ đó bỗng tái mét, tỏ vẻ rất hoảng hốt, vì hắn không biết cảnh sát có khám xét đồ đạc của hắn không, hắn không muốn những cuốn sổ đó bị người khác phát hiện, chắc chắn hắn muốn ghi chép thêm trước khi chúng bị công khai. Thế là Louie bảo hắn trốn ra từ cửa sổ, nhưng hắn hơi do dự. Louie bảo hắn, đi đi, còn do dự gì nữa? Đúng lúc này, cậu bước vào, Louie tiện tay ném cho hắn một khẩu súng, cậu đã giúp chúng tôi giải quyết vấn đề khó khăn này."

Tôi ngồi đó chết lặng, khẩu súng tự động trong tay vô định chĩa về phía trước, khẩu súng này, tôi từng dùng qua, cha tôi cũng từng dùng qua.

Không biết đã qua bao lâu, Campagna bước vào, trong tay hắn không cầm súng, nhưng trên mặt là vẻ mặt hung thần ác sát, cộng thêm những vết máu khô, trông vô cùng ghê rợn. Hắn đi thẳng về phía tôi, may mà trong tay tôi vẫn còn súng.

Ngay lúc này, Nitti giơ tay ngăn hắn lại, Campagna cúi người về phía Nitti với vẻ đầy khó hiểu. Nitti thì thầm gì đó với hắn, con ngươi Campagna đảo một vòng, rồi thở dài nặng nề, nói: "Được thôi. Tôi ra ngoài giúp Fattti, hắn vẫn còn ở đó."

Nitti gật đầu.

Lúc này, tôi thu súng lại.

Nitti nói với tôi: "Cậu không muốn uống gì sao, Heller? Tôi có vài loại rượu khá ngon, đáng tiếc là chính tôi lại không thể uống, tất cả là tại cái dạ dày chết tiệt đó, cồn sẽ lấy mạng tôi mất." Giọng điệu ông ta đầy cảm thông, "Vực dậy tinh thần đi, chàng trai trẻ, cậu chắc chắn sẽ nghĩ ra cách giải thích với cô gái của mình."

Tôi nặng nề lắc đầu, nói: "Tôi đã giết em trai cô ấy."

Nitti cười: "Chuyện này chỉ tôi và cậu biết, giờ hắn đã yên nghỉ ở bãi đất trống của lò gốm rồi, đối với chúng ta, hắn chỉ là một kẻ chết không liên quan, đừng bận tâm đến hắn nữa!"

Tôi loạng choạng đứng dậy, dù đôi chân mềm nhũn, tôi vẫn đứng dậy được.

Nitti chậm rãi bước tới, đặt một bàn tay lên vai tôi: "Quên chuyện này đi, bạn của tôi, cậu đã chịu đựng đủ rồi, hay là về ngủ đi."

Tôi máy móc nói: "Tôi muốn giết ông."

Nitti cười: "Nhưng cậu đã không làm thế, cậu đã giúp tôi, tôi cũng đã giúp cậu, giờ hai chúng ta huề nhau."

"Gã 'tóc vàng' đó..."

Nitti ngắt lời tôi: "Gã 'tóc vàng' nào? Quên hắn đi, chuyện bắn giết đã trở thành lịch sử rồi. Sau này khi người ta nhớ về Chicago, chỉ nghĩ đến Hội chợ Thế giới, không có bắn giết, không có bọn cướp." Tiếp đó, ông ta hỏi tôi đầy tự hào: "Cậu thấy hội chợ của tôi thế nào?"

"Của ông?" Tôi ngạc nhiên hỏi.

Nitti cười đắc ý, gật đầu, rồi nói: "Trong mỗi phần của hội chợ, dù lớn hay nhỏ, tôi đều có thể kiếm được chút ngọt ngào. Nó giống như... một cuộc kinh doanh thử nghiệm."

"Mục đích của ông là gì?"

Ông ta nhún vai đầy vẻ khoa trương, rồi nói: "Vì tất cả, cũng vì đất nước này. Chúng ta có thể kiểm soát cái thế giới đang suy tàn này, chúng ta đã kiểm soát ngành rượu, nghĩa là, các quán rượu trên toàn quốc đều phải bán bia và rượu mạnh mang thương hiệu của chúng tôi, họ cũng phải bán đồ uống không cồn do chúng tôi phân phối. Ngoài ra, họ còn phải mua bánh quy và khoai tây chiên từ chúng tôi. Tôi còn muốn bắt mỗi khách sạn, nhà hàng, quán cocktail, câu lạc bộ tư nhân ở 48 bang đều làm như vậy, giống như Al từng nói, chúng ta phải thấy mỗi chai nước chanh bán ở Mỹ đều là của chúng ta, đây là một thương vụ lớn. Cho nên, những ngày tháng dựa vào súng đạn để xưng bá đã kết thúc rồi, hãy để những kẻ đi cướp ngân hàng tiếp tục chơi súng đi, giống như gã tên Dick đó, hãy để hắn lên trang nhất báo chí đi. Tôi cần tạo ra tin tức, những đám nhà quê cầm súng cướp ngân hàng ở thị trấn nhỏ, như vậy cảnh sát sẽ không rảnh rỗi nữa. Còn chúng ta, thì phải tránh xa những tin tức ồn ào đó. Được rồi..." Nitti trông rất mệt mỏi, "Cậu ở lại đây đi, tôi đi gọi taxi cho cậu. Nếu cậu muốn uống sữa, trong tủ có cốc, thịt cừu trong tủ lạnh cậu cũng có thể tùy ý thưởng thức."

Nói xong, ông ta để tôi lại một mình trong bếp.

Tôi cảm thấy khẩu súng dưới cánh tay vô cùng nặng nề.

Bức ảnh chụp chung của Jimmy và Mary Ann hồi nhỏ vẫn lặng lẽ đặt trên bàn, tôi bỏ nó trở lại ví.

Sau đó, tôi gục xuống bàn đầy vô lực.

Một lúc sau, Nitti đánh thức tôi, ông ta vẫn mặc quần ngủ, đưa tôi đến cuối hành lang. Sau đó ông ta bảo tôi, đi qua sảnh, rồi ra khỏi cổng chính, taxi đang đợi tôi ở bậc thềm phía trước.

"Đi đâu?" Tài xế taxi hỏi.

"Tower Town," tôi nói.