Elliott bước vào cửa, chỉ vào chiếc giường xếp và nói: "Trông nó giống một chiếc giường tủ gấp tường nhỉ."

Tôi ngồi trên chiếc ghế sau bàn làm việc, gác chân lên bàn giống như một nhân vật tầm cỡ.

Tôi đáp: "Đặt ở đây thì còn gì bằng."

Anh ta cởi áo khoác ngoài, đi đến chiếc ghế tựa cứng trước bàn làm việc, vắt áo lên lưng ghế rồi ngồi xuống, nhìn tôi với gương mặt không chút biểu cảm, nhưng đôi mắt xám kia lại đang cười.

"Hình như cậu chưa từng nhắc với tôi là cậu cũng sống ở đây." Anh ta chậm rãi nói.

Tôi nhún vai: "Tôi chưa đến mức ngốc nghếch đến độ phải ra đường làm kẻ lang thang."

Anh ta lại chỉ vào phía sau tôi, nơi có bốn ngăn kéo hồ sơ ở góc bên trái: "Tôi đoán cậu để quần đùi vào ngăn kéo có chữ 'S' rồi."

Tôi quay người lại, kéo ngăn kéo dưới cùng ra, lôi hai chiếc quần đùi và nói: "Nằm ở ngăn kéo chữ 'U'."

Chúng tôi cười phá lên, cười đến mức chảy cả nước mắt, đúng là một cặp "hảo hán"!

Tôi kìm cơn cười, nhìn chiếc quần đùi trên bàn như thể nó là đối tượng làm việc của mình. Tôi nói: "Đây từng là văn phòng của một luật sư, tôi đoán ông ta cũng để quần lót vào tủ hồ sơ."

Elliott vừa lấy khăn tay lau mắt vừa bảo tôi: "Thôi, thôi, anh bạn, tình hình của cậu thực sự không ổn chút nào. Phải không, Nate?"

Tôi cất quần đùi đi rồi nói: "Đúng vậy, rất không ổn. Những người trong thành phố này hoặc là muốn thuê tôi, hoặc là muốn hối lộ tôi; hoặc là bắt tôi câm miệng, hoặc là bắt tôi phải lên tiếng, tôi thật sự rất đắt hàng."

"Thật sao?"

"Thật, không thể thật hơn. Anh có biết Tướng Davis rất thân thiện với tôi không?"

"Vậy à?"

Tôi bắt chéo hai ngón tay giơ lên: "Giống thế này này, đoán xem cái nào đại diện cho tôi? Ông ta muốn tôi nói ra sự thật khi thẩm vấn Naddy."

Elliott suy nghĩ một lát rồi nói: "Ý cậu là, ông ta muốn cậu phản bội Schumacher?"

"Chuẩn xác."

Elliott tháo mũ, ném lên bàn: "Được thôi, Schumacher sẽ bị mất hết danh dự."

Tôi gật đầu đồng tình: "Ông ta không muốn làm khách tham quan hội chợ sợ chạy mất."

"Hội chợ là báu vật của Davis mà, ông ta và người anh em Rufus làm chủ tịch gì đó của ông ta... Ý cậu là ông ta tìm cậu, đích thân nói với cậu..."

"Không hẳn là vậy, ông ta thích nói những chuyện cũ rích, tôi cần một 'phiên dịch viên', chú Louis của tôi đành phải đóng vai trò đó."

Elliott cười: "Tôi từng gặp ông ấy vài lần nhưng không để lại ấn tượng sâu sắc gì."

"Anh có biết chính ông ấy là người bắt giữ Capone không?"

"Cái gì? Tôi đã trở thành cái gì? Kẻ sát nhân?" Anh ta có chút kích động.

"Anh là công cụ của Davis, anh bạn ạ."

"Đúng vậy." Nụ cười của anh ta biến thành một cái cười ngây ngô.

Tôi quyết định không nói tiếp nữa. Tại sao phải đập tan ảo tưởng của anh ta làm gì?

Tôi mời anh ta đến đây là để cho anh ta xem văn phòng của mình, để anh ta được thoải mái nói chuyện, ở đây sẽ không có chuyện "tường có tai" như ở văn phòng cấm rượu của anh ta.

Tôi hỏi thăm anh ta về kết quả vụ án Nadick.

Anh ta vô cùng bất lực nói: "Chẳng khác nào một màn xiếc. Phiên tòa thứ hai trong tuần này, công tố viên ngồi đó thẩm vấn phó công tố viên chính thức. Đôi khi tôi nghĩ, có lẽ là do góc độ xử lý khác nhau mới khiến công lý bị vặn vẹo."

Miller và đồng bọn nghênh ngang bước ra khỏi hiện trường gây án - khách sạn Park. Trên lý thuyết là do sự hiểu sai của bồi thẩm đoàn, thực tế chủ yếu là do hướng chỉ đạo của ống kính truyền thông. Luật sư của phu nhân Nadick đã đâm đơn kiện, bà ta cho rằng vụ nổ súng này là bất công. Bà ta nói, trước khi Miller và đồng bọn xông vào, trong ngăn kéo bàn trang điểm hoàn toàn không có súng lục. Vốn dĩ Miller rất có khả năng mâu thuẫn trước sau khi trả lời câu hỏi của luật sư đó, nhưng công tố viên đã khiến phiên thẩm vấn kết thúc sớm, hơn nữa còn cảnh báo luật sư của phu nhân Nadick rằng nếu muốn khiêu khích thì sẽ không được phép tiếp tục thẩm vấn nhân chứng, vì vậy Miller đã được tuyên vô tội.

Tôi hỏi: "Vậy anh nói thế nào?"

Anh ta cố tình nhún vai: "Tôi nghĩ người vợ này hy vọng tình nhân của mình nhốt chồng cô ta lại, nhưng Miller lại tự ý giết chồng cô ta, nên cô ta mới trở mặt với Miller và kiện hắn."

Tôi nói: "Có lẽ cô ta làm vậy chỉ để cho mọi người xem, như thế vừa giữ được thể diện, vừa che đậy sự việc một cách kín kẽ."

Anh ta gật đầu: "Có lẽ cậu đúng, có lẽ cô ta vốn chẳng phải tình nhân của Miller, dù sao đi nữa, khẩu súng chắc chắn là do Miller bỏ vào."

Tôi nói: "Nếu súng của Miller và Langer đều có thể kết quả như vậy thì chúng ta có thể hái đạn trên cây rồi."

"Sự thật không hoàn toàn như vậy, mấy thám tử khác khi cung cấp lời khai có chút căng thẳng, tôi nghĩ họ cũng giống như cậu, bị cuốn vào trong tình trạng không biết gì cả."

"Anh nghĩ họ không biết ư?"

"Đúng, tôi đoán Miller đã lén bỏ súng vào trong khi họ quay lưng đi."

Tôi tán đồng: "Hắn làm rất khôn ngoan."

Elliott nhìn quanh một vòng: "Đây là một văn phòng rất đẹp, lớn hơn phòng của tôi."

"Nhưng anh đâu có sống ở văn phòng." Tôi bổ sung.

"Đúng vậy, tại sao cậu không tiếp tục sống ở khách sạn Adams nữa?"

"Chuyện cũ rồi, sống ở đó xa xỉ quá." Tôi kể cho anh ta nghe về sự sắp xếp chu đáo của Bonnie dành cho tôi.

Elliott gật đầu: "Nghe như một cuộc giao dịch tốt đẹp giữa hai người vậy." Sau đó anh ta lấy từ trong túi ra một tờ giấy đưa cho tôi: "Tôi đã nói chuyện với người này rồi, anh ta có lẽ sẽ có ích cho cậu."

Tôi đọc to lên: "Công ty Tín dụng Nhỏ." Trên đó còn có một cái tên và số điện thoại, địa chỉ ở khu công viên Jefferson.

"Công việc thực sự có sức hút, tất cả những người tìm việc đều gửi gắm hy vọng vào họ, xác minh hạn mức vay, điều tra thế chấp bảo hiểm, cậu biết đấy - một nhóm người đầy phấn khích."

"Elliott, cảm ơn anh rất nhiều."

Anh ta nhún vai: "Chủ nhật thế nào?"

"Thế nào là thế nào?"

"Nate, Giáng sinh, đến nhà tôi ăn tiệc Giáng sinh cùng Betty nhà tôi thế nào?"

"Ồ, tiệc Giáng sinh, anh thật tốt quá! Nhưng tôi chưa bao giờ đặc biệt ăn mừng Giáng sinh, tôi là người Do Thái, chẳng lẽ anh không nhớ sao?"

"Cậu không phải, nếu không tôi đã chẳng mời cậu. Đến đi! Chúng tôi đã chuẩn bị một con vịt quay lớn, mời vài người họ hàng, còn chuẩn bị sẵn một vị trí tuyệt vời cho một thám tử tư chính trực."

"Là cho tôi sao?"

"Đúng vậy, mang cả Jenny đến nữa!"

"Tôi có thể vài ngày nữa gọi điện trả lời anh được không? Nếu Jenny đã có sắp xếp khác thì..."

"Tôi hiểu, không vấn đề gì." Anh ta đứng dậy, dùng một ngón tay chỉ vào tôi: "Nếu Jenny không có sắp xếp khác thì hai người phải đến đấy."

"Được. Anh vội đi à?"

"Chiều nay tôi có một cuộc họp báo, tuyên bố cuộc truy quét đêm Giao thừa, phải để dân chúng biết, chúng tôi chỉ bắt kẻ trộm, không bắt thánh nhân."

"Có lẽ đêm Giao thừa năm sau, điều đó sẽ hợp pháp." Tôi nói.

"Vậy thì đối với tôi còn gì bằng. Nhưng đến lúc đó, ít nhất tôi vẫn phải giải thích vài điều." Anh ta mặc áo, đội mũ lên: "Nói cho tôi biết, cậu sẽ đến nhà tôi đón Giáng sinh chứ, Nate?"

"Tôi sẽ đến."

"Rất tốt. Tôi đã chuẩn bị cho cậu một hộp quà lớn buộc ruy-băng đỏ rồi."

Trong văn phòng rất lạnh, mặc dù sau bàn có một chiếc máy sưởi điện, nhưng nó chẳng khác nào đồ trang trí.

"Tôi nghĩ cái hộp đó chắc không đến mức lớn tới nỗi không cầm nổi bằng tay đâu nhỉ?" Tôi nói.

"Có lẽ vậy." Anh ta cười nói, rồi vẫy tay bước ra ngoài.

Tôi gọi điện cho Công ty Tín dụng Nhỏ ở công viên Jefferson, hẹn với ông Anderson, người quản lý ở đó, rằng chiều thứ Hai tuần sau chúng tôi sẽ gặp nhau. Ông ấy rất thân thiện, nói rằng ông ấy đã đợi điện thoại của tôi từ lâu. Elliott thực sự đã sắp xếp ổn thỏa với ông ấy, đây quả là món quà Giáng sinh tuyệt vời, thậm chí còn hơn cả cái hộp lớn mà anh ta hứa hẹn. Sau đó tôi gọi cho công ty điện thoại, hỏi xem số điện thoại văn phòng của tôi có còn được đưa vào danh bạ năm 1933 không. "Văn phòng Thám tử A-I, Nathan Heller." Cái số A-I này có thể đưa số của tôi lên vị trí đầu tiên trong Sách Vàng, điều này có khả năng thúc đẩy nhiều khách hàng tìm đến cửa hơn.

Tôi còn gọi cho vài văn phòng thám tử đồng nghiệp trong thành phố, thông báo với họ là tôi đã bắt đầu kinh doanh. Tiêu chuẩn thu phí của họ rất hợp lý: mười đô la một ngày cộng với mọi chi phí phát sinh. Mấy văn phòng quy mô trung bình đó có ba, bốn người, thường xuyên tồn đọng rất nhiều việc. Mức phí của tôi là hai mươi đô la một ngày, cộng với mọi chi phí, tôi không có ý định thay đổi mức giá này nữa. Tôi nghĩ, tăng giá tất nhiên là tốt, nhưng đa số trường hợp đều là giảm giá.

Buổi chiều trước khi đi gặp Jenny ở Tòa thị chính, khoảng bốn giờ, tôi tìm một chiếc hộp nhỏ, bỏ vào đó một ít đồ vệ sinh, quần lót để thay, một chiếc áo sơ mi sạch và một chiếc áo khoác hải quân tương đối sạch. Tôi đến phòng khách của khách sạn Morison tắm rửa, cạo râu, bỏ quần áo bẩn vào hộp, khóa trong một chiếc tủ nhỏ rồi đi tìm Jenny.

Lúc đó đã năm giờ, trời sắp tối, ánh đèn neon chớp tắt trong hoàng hôn, bầu trời hơi âm u, trông đây là một lễ Giáng sinh hiu quạnh ẩm ướt chứ không phải vui vẻ trắng xóa. Trên đường đúng vào giờ cao điểm, xe cộ đông đúc. Vừa đến Tòa thị chính, tôi đứng trên những bậc thang đá cẩm thạch cao ở sảnh trước đợi Jenny, nhìn các nhân viên tan làm vội vã chạy về nhà, nhưng trong số họ không có Jenny.

Jenny giống như hầu hết các nhân viên làm việc trong tòa nhà, đều là nhờ quan hệ mới vào được. Cô ấy làm một nhân viên nhỏ trong văn phòng kế toán, nhưng đồng thời cũng làm rất nhiều công việc thư ký cho Dick Daley, người quản lý văn phòng đó. Vì nhiều nhân viên ở đây đi vào bằng "cửa sau", một bộ phận trong số họ không biết đọc cũng chẳng biết viết. Cha của Jenny là chủ tiệm thuốc kiêm quận trưởng một khu, Jenny được giáo dục trung học, điều này khiến cô ấy làm công việc thư ký rất thành thạo. Cô ấy có vẻ rất ngưỡng mộ ông Daley, phần lớn công việc đều chủ động làm thay ông ấy.

Ba năm trước, thông qua một người bạn ở Tòa thị chính, tôi và Jenny quen nhau, lúc đó Jenny vừa mới đến đó làm việc không lâu. Mặc dù cha cô ấy là một nhân vật khá giàu có và có tầm ảnh hưởng, căn nhà gia đình cô ấy ở cũng đủ cho cô ấy sống, nhưng cô ấy vẫn không thỏa mãn. Cô ấy lấy một người tên là Doherty khi mới hai mươi mốt tuổi, người đó lớn hơn cô ấy mười tuổi, sống ở phía Bắc (hắn là đối tác chính trị của ủy viên hội đồng thành phố đầy quyền lực - Boddy Power), lái một chiếc xe hơi sang trọng. Sau đó vào một buổi tối, vì lái xe trong tình trạng say rượu, hắn đâm vào một chiếc xe khác và chết.

Jenny đã thủ tiết được một năm trước khi quen tôi. Khi ở bên nhau, cô ấy hiếm khi nhắc đến người chồng cũ. Những gì tôi biết về hắn đều là từ những nơi khác. Còn về cô ấy, tôi chỉ biết sau khi chồng chết, cô ấy không quay về với người cha giàu có của mình mà thuê một căn hộ đẹp ở phía Bắc. Những người như Jenny luôn không ngừng theo đuổi mọi thứ tốt đẹp, dán mắt vào những thứ đó, tùy theo sự thay đổi của tâm trạng mà tìm kiếm sự kích thích. Cô ấy không muốn nói nhiều về quá khứ vì quá khứ đối với cô ấy đã phai nhạt, tôi cũng không muốn biết quá nhiều về quá khứ của cô ấy.

Tôi đứng trên bậc thang đợi Jenny, đám bảo vệ ở cửa thì thầm to nhỏ bên cạnh, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt nghi ngờ quét qua người tôi. Lúc mười giờ mười phút, Jenny đột nhiên xuất hiện ở lối vào thang máy. Cô ấy trông đẹp đến mức làm người ta choáng váng: đôi mắt to chứa chan tình cảm như nước mùa thu, đôi môi đỏ mọng đầy đặn, dáng đi uyển chuyển như một người mẫu. Trên tay cô ấy đeo một đôi găng tay dệt màu trắng sữa, hai tay đút trong túi áo khoác len màu nâu, ngón cái lộ ra ngoài. Áo khoác có cổ hai lớp, trên dải áo có hai chiếc cúc lớn ở trên và dưới. Quanh cổ cô ấy quàng một chiếc khăn choàng màu nâu nhạt, trên đầu đội một chiếc mũ nỉ lông xù, dưới vành mũ lộ ra một con mắt màu nâu xinh đẹp, con mắt kia bị tóc nhẹ nhàng che khuất, dưới cánh tay kẹp một chiếc ví nhỏ màu trắng sữa.

Tôi tựa vào một cây cột, cô ấy đi về phía tôi, nhìn tôi với nụ cười đáng yêu mà kiêu hãnh.

Cô ấy nói: "Em phải làm việc muộn một chút, là vì ông Daley."

Tôi có chút bất mãn nói: "Chết tiệt Dick Daley, tất cả đều tại ông ta!"

Giọng tôi không lớn nhưng hành lang có tiếng vang, một bảo vệ quay lại, trừng mắt nhìn tôi.

Jenny cố tỏ ra bình tĩnh: "Nếu ông ấy chưa đính hôn, có lẽ em sẽ..." Cô ấy cười đầy kiêu ngạo, càng thêm đáng yêu. Cô ấy quay người đi về phía cửa, tôi đi theo sát phía sau cô ấy.

Ra đến đại lộ, tôi khoác tay cô ấy nói: "Có phải vì dạo này anh thường xuyên thất hẹn nên em mới bắt anh đợi lâu thế này không?"

Cô ấy cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng loáng như ngọc trai, vô cùng đáng yêu nhưng không còn vẻ kiêu ngạo nữa. "Anh nói đúng, nhưng em thực sự có chút việc phải làm, hơn nữa em còn phải tắm rửa, chúng ta đâu phải lúc nào cũng đến khách sạn Bismarck đâu!"

"Đúng vậy, thực tế là anh vẫn chưa đến đó bao giờ!" Tôi bổ sung.

"Em và ông Daley đã ăn rất nhiều bữa trưa ở đó." Cô ấy nói với vẻ đầy đắc ý.

"Jenny, em đúng là kẻ nói dối chết tiệt."

"Em biết."

Khách sạn Bismarck nằm giữa đường LaSalle và Randolph, được tu sửa lại trên nền khách sạn cũ vào năm 1927, hoàn toàn là phong cách bố trí kiểu Đức. Một người gác cửa Bismarck ăn mặc tinh tế mở cửa cho chúng tôi, chúng tôi bước lên những bậc thang trải thảm đỏ, đi qua sảnh rồi đến nhà hàng chính.

Cởi áo khoác ngoài, Jenny trông càng đáng yêu hơn khi mặc chiếc áo len đó: cô ấy mặc một chiếc váy len cổ tim màu đỏ nâu, trên đó điểm xuyết những hoa văn màu trắng. Khi chúng tôi bước vào nhà hàng, cô ấy đã tháo mũ và khăn choàng màu nâu xuống.

Khi bồi bàn đưa chúng tôi đến bàn ăn đã đặt trước, tôi thì thầm hỏi cô ấy: "Chẳng lẽ em cũng mặc bộ này đi làm sao?" Giọng tôi có chút không vui.

Cô ấy trả lời lớn: "Tất nhiên rồi." Sau đó khẽ nói với tôi, "Anh yêu, chiếc khăn và chiếc mũ này là chuẩn bị riêng cho anh đấy."

"Em đối với anh thật tốt quá."

"Đó là điều đương nhiên."

Chúng tôi đặt hai chiếc ghế sang một bên bàn rồi ngồi xuống. Một lúc sau, một cậu bé mặc áo trắng đến đổ đầy nước và đá vào bình nước của chúng tôi. Những bức tường ở đây đều được chạm khắc bằng gỗ đào, trên bức tường phía Nam, hai bên lò sưởi đều treo những tấm thảm hoa được chế tác tinh xảo, những đồ trang trí làm từ cành cỏ rủ xuống từ trần nhà. Cách bài trí ở đây hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng, tất cả thiết bị đều rất hiện đại. Berg-hof, nơi tôi và Jenny thỉnh thoảng ghé qua, là một nhà hàng Pháp, khách khứa ở đó rất đông, ồn ào nhộn nhịp, không có những cách bài trí phức tạp này, cũng không có không khí hiện đại. Còn ở đây không hề mang phong cách quê mùa như tôi nghĩ, tôi cảm thấy bản thân quan niệm của người Đức đang thay đổi, nhà hàng Bismarck chính là một ví dụ điển hình.

Mặc dù hôm nay không đến nhà hàng cổ kính như tôi quen thuộc, nhưng hiếm khi có cơ hội đi ăn ở nhà hàng cao cấp, tôi quyết định phải ăn một bữa thật ngon.

Chúng tôi ăn uống và chỉ nói vài câu, Jenny thường có thể giả vờ như không có chuyện gì, nhưng hôm nay lại không che giấu được nỗi lo âu trong lòng. Có vẻ như cô ấy rất muốn tìm hiểu tình hình công việc mới của tôi, nhưng có đánh chết cô ấy cũng không muốn chủ động hỏi, đó không phải phong cách của cô ấy, cô ấy đang đợi tôi chủ động kể chuyện của mình cho cô ấy nghe.

Cuối cùng, khi cô ấy đang ăn bánh kem dâu tây, tôi vừa uống cà phê vừa nói: "Anh nghĩ em sẽ không thích công việc mới của anh đâu."

Cô ấy đưa chiếc bánh kem trên nĩa vào miệng, khẽ nhún vai, cười nói: "Chú của anh không thể sắp xếp cho anh một công việc cao cấp sao, chuyện này cần thời gian mà, đúng không?"

"Jenny, anh hoàn toàn không nhờ chú Louis sắp xếp công việc cho mình."

Jenny sững sờ, sau đó đặt nĩa xuống đĩa, mở to mắt nhìn tôi: "Em không hiểu, anh từ chức rồi, vậy tại sao anh..."

"Em biết anh sẽ làm nghề gì mà, anh luôn nhắc đến nó."

"Em biết?"

"Nghĩ xem, chết tiệt, chúng ta đã đính hôn rồi, anh nghĩ em nên hiểu anh hơn người khác chứ."

Cô ấy mân mê chiếc nhẫn kim cương tôi tặng cô ấy, suy nghĩ một lát rồi nói: "Em biết anh muốn làm gì, nhưng chuyện đó hoàn toàn không khả thi."

"Đúng vậy, nhưng đó là việc anh muốn làm." Đôi khi tôi thực sự rất cố chấp.

"Ý anh là muốn làm vệ sĩ tư nhân, giống như Ricardo Cortez trong phim sao?" Biểu cảm của cô ấy cho thấy cô ấy nghĩ chuyện này thật khó tin.

"Đúng vậy, nhưng anh sẽ không hút thuốc, cũng sẽ không có một cô thư ký xinh đẹp luôn đi theo mình, quan trọng nhất là việc anh làm không phải vệ sĩ tư nhân, mà là thám tử tư. Em biết đấy, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ làm vậy."

Cô ấy khẽ cắn một miếng bánh.

Tôi nói: "Anh nghĩ em sẽ không vui."

"Anh nói em không vui lúc nào?"

Cô ấy giả vờ như không quan tâm.

"Không, anh có khả năng tiên tri."

"Anh từng nghĩ đến việc để chú anh tìm cho một công việc chưa?" Cô ấy lại quay về hướng suy nghĩ cũ.

"Chưa từng nghĩ."

"Vậy thì, tại sao anh lại từ chức?" Cô ấy đặt nĩa xuống, tập trung nhìn tôi.

"Em nghĩ là tại sao?"

"Có phải vì anh không muốn dính líu đến vụ nổ súng của Naddy, hay vụ án nào khác?"

Tôi vẫn chưa kể cho cô ấy nghe toàn bộ diễn biến sự việc, chuyện này còn cần thêm thời gian. Có lẽ tôi nên kể hết sự thật cho cô ấy nghe, vì dù sao cô ấy cũng sẽ trở thành vợ tôi, vậy thì tôi nên hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Thế là, tôi kể cho cô ấy nghe.

Sau khi tôi kể xong, cô ấy giận dữ lắc đầu nói: "Họ chỉ xông vào rồi lôi anh đi, thậm chí không nói cho anh biết là muốn làm gì sao? Đồ hèn hạ!" Cô ấy lại lắc đầu nói, "Nhưng, tại sao lại từ chức?"

"Em vẫn chưa hiểu sao? Không hiểu lý do họ tìm anh à?"

Cô ấy nhún vai rồi nói: "Em đoán có lẽ là vụ án Linger."

"Đúng vậy."

"Họ muốn anh làm chứng cho họ khi xét xử Naddy." Cô ấy có chút hiểu ra.

"Đúng vậy, anh sẽ làm chứng cho họ."

"Nếu anh ở lại sở cảnh sát, làm chứng cho họ thì sẽ nhận được vài lợi ích; anh giúp họ che giấu sự thật nhưng lại từ chức, chẳng nhận được lợi ích gì cả. Tại sao phải làm vậy? Tại sao anh lại làm như thế?"

"Vì anh nhận được một thứ, anh sẽ nhận được giấy phép thám tử tư."

"Ồ."

Khi tôi kể cho cô ấy nghe về cuộc gặp với Schumacher, cô ấy tỏ ra rất vui; khi tôi kể về cuộc gặp với Naddy, cô ấy có chút sợ hãi; khi tôi kể đến Davis, cô ấy vô cùng phấn khích.

"Nate, đầu óc anh có vấn đề à? Tại sao không chấp nhận thiện ý của Davis?"

"Giám sát việc móc túi trong thời gian diễn ra hội chợ có thể kiếm được ba nghìn đô la, ngay cả khi không có khách hàng nào khác tìm đến, năm đầu tiên này của anh cũng sẽ có khởi đầu thuận lợi."

"Đó là chuyện nhỏ, anh có thể nhận được nhiều lợi ích hơn từ chú anh và Davis, anh có thể nhận được một công việc thực sự ở ngân hàng hoặc giới kinh doanh."

"Không, Jenny, anh đã bắt đầu kinh doanh rồi, bây giờ anh là giám đốc của Văn phòng Thám tử A-I."

Cô ấy mơ màng nhìn ngọn nến lung linh trên chân nến bạc ở giữa bàn, nói: "Vậy chúng ta làm sao đây? Nhà của chúng ta ở đâu?"

"Anh vẫn còn một khoản tiền trong ngân hàng, hiện tại không cần dùng đến nó. Nhưng anh nghĩ chúng ta vẫn phải đợi một năm, xem công việc kinh doanh của anh thế nào, nếu công việc không tốt, anh sẽ nghĩ cách khác, như vậy có thể khiến em vui lên không?"

Cô ấy ngẩng đầu lên, mỉm cười với tôi: "Nate, em là vì nghĩ cho anh thôi."

"Vậy thì hãy tin anh."

"Em tin anh."

"Em có muốn xem văn phòng của anh không?" Tôi đề nghị với cô ấy.

"Tất nhiên là em muốn." Cô ấy sảng khoái đồng ý.

"Cách đây rất gần, ở phía bên kia đường Van Buren và Plymouth."

"Có gần câu lạc bộ Strand không?"

"Có, rẽ một góc là tới. Này, nếu em không muốn đi bộ, anh đi gọi taxi."

"Nate, em muốn đi bộ, chúng ta đi lấy áo khoác thôi!" Lúc này cô ấy trở nên rất ngoan ngoãn.

Chúng tôi khoác tay nhau bước vào hoàng hôn, cô ấy ở gần tôi như vậy, nhưng tôi lại cảm thấy như rất xa, lúc nãy tôi còn có thể ngửi thấy mùi hương hoa trên người cô ấy, nhưng mà...

Tôi mở cửa lớn, cô ấy bước lên bậc thang, tôi đi theo sau cô ấy, rồi mở cửa văn phòng, để cô ấy vào, tôi tiện tay bật đèn.

Cô ấy nói: "Một chiếc giường xếp?"

Tôi trả lời: "Anh cũng sống ở đây."

"Ồ, không tệ hơn khách sạn Adams." Cô ấy hài lòng gật đầu.

"Còn tốt hơn ấy chứ, nếu anh thích, còn có thể có một vị khách nữ."

"Đổi thành giường đơn đi! Khách nữ?"

Tôi cười bí hiểm: "Được rồi, em thấy văn phòng của anh thế nào?"

"Một căn phòng, khá rộng rãi."

Tôi mở cửa phòng vệ sinh, làm một động tác "mời" rồi nói: "Xem cái này đi."

Cô nói: "Cũng khá cao cấp đấy chứ!"

Tôi ôm cô từ phía sau, nói: "Em thấy đấy, anh biết nó chẳng có gì đặc biệt, nhưng đây là tất cả những gì anh có, nó rất quan trọng với anh."

"Anh thà kể cho em nghe còn hơn." Cô quay người lại, nhìn tôi nói.

"Em yêu, em biết anh yêu em mà." Tôi nhẹ nhàng nói với cô.

"Em cũng yêu anh, Nate." Cô có vẻ lơ đãng.

Thế là tôi ôm chặt cô, cô cũng ôm chặt tôi, nhưng trông vẫn rất lơ đãng. Tôi bắt đầu hôn cô, một nụ hôn dài và sâu, tôi dồn hết mọi thứ vào đó, cả lưỡi của tôi nữa. Cô ấy rất nóng bỏng, cô ấy hôn tôi cuồng nhiệt, như thể đặt cược tất cả.

Cô cởi chiếc áo len ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn, hai tay chống nạnh, nói: "Em không ngủ giường gấp đâu, kiểu như ngủ trong hộp ấy, em chỉ ngủ loại giường có tường bao quanh như ở nhà em thôi, như vậy mới an toàn."

Tôi nhún vai, bất lực nói: "Em không muốn xem nó dùng thế nào sao?"

"Có, em rất tò mò."

Tôi hạ giường xuống, lần trước đến St. Herbert muộn ba phút có lẽ cũng vì nó. Mở nó mất ba phút, gấp nó lại cũng mất ba phút, tính ra thì đáng lẽ tôi phải đến sớm ba phút mới đúng.

"Cũng chẳng có gì ghê gớm." Tôi nói.

"Ồ, em không biết là như vậy đâu." Cô nói, "Tắt đèn đi, được không?"

Ánh đèn neon ngoài phố rực rỡ chiếu vào, cô bắt đầu cởi đồ từ từ, không hề khiêu khích, rất bình tĩnh, có trình tự: nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay áo, kéo váy qua đầu, đặt nhẹ lên bàn, rồi cởi áo ngực và quần lót. Cô ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, với nụ cười kiêu ngạo và khiêu khích, hai tay chống nạnh đứng đó. Cô biết mình đẹp đến nhường nào dưới ánh đèn neon, quyến rũ biết bao, rồi cô từ từ bước về phía tôi, bắt đầu cởi quần áo tôi.

Cô cầm trong tay một chiếc bao cao su, rõ ràng là cô mang theo vài cái. Lúc tôi không để ý, cô lấy một cái từ ví ra, nhẹ nhàng đeo cho tôi.

Cô là cô gái đầu tiên tôi từng tiếp xúc chịu ở trên, nhưng tôi không phiền, tôi có thể ngắm nhìn cô, gương mặt cô dễ thương làm sao! Khi cô ngửa đầu ra sau, cả hai chúng tôi đều đạt đến trạng thái quên mình. Tôi chạm vào, hôn lên bộ ngực mềm mại và căng tròn của cô, tôi đi vào cơ thể cô, kiểm soát cô từ bên dưới, chúng tôi từ từ sở hữu nhau. Cô rên rỉ, cuối cùng biến thành tiếng thét ngây ngất, tôi bắn tinh trùng vào trong cơ thể cô.

Vừa vuốt ve cô, tôi vừa nói: "Anh ước gì có thể thực sự hòa làm một với em."

Cô vẫn nằm trên người tôi, cười buồn bã nói với tôi: "Anh muốn có một đứa con trai, phải không?"

"Anh nghĩ vậy. Anh muốn có một gia đình, một gia đình với em."

Cô nhẹ nhàng trượt xuống, đi vào phòng tắm, búi tóc sau gáy đung đưa. Một lát sau, cô ra ngoài, trở lại bên tôi, nhẹ nhàng gỡ bao cao su khỏi người tôi, ném sang một bên.

Cô đi đến bàn, mặc áo ngực và quần lót, rồi chui vào chăn, nằm thoải mái bên cạnh tôi. Tôi có thể ngửi thấy mùi hương tóc của cô.

Cả hai chúng tôi đều nằm im lặng – có lẽ nửa tiếng đồng hồ, tôi nghĩ cô đã ngủ, nhưng đột nhiên cô nói: "Anh nghĩ anh vẫn có thể chấp nhận ý tốt của Schmike chứ?"

"Gì cơ?"

"Quay lại sở cảnh sát, làm cảnh sát, có thể là phó công tố viên, thậm chí còn có thể vào đội đặc biệt của ông ta."

"Trở thành thành viên của đội đặc biệt? Em muốn nghe đội đặc biệt của thị trưởng đã làm những gì không?" Tôi muốn Jenny hiểu quyết định của tôi.

Tôi kể cho cô nghe về vụ nổ súng của Nedick.

Cô khó hiểu nói: "Em không hiểu, việc đó thì liên quan gì đến anh!"

"Jenny, bọn chúng là cặn bã của Chicago. Anh không phiền vài vụ tham nhũng nhỏ lẻ, nhưng chúng đã đi quá xa rồi. Jenny, em có biết bố anh chết thế nào không?"

"Ông ấy tự sát bằng súng của anh. Nate, đó là chuyện rất lâu rồi, hãy quên nó đi!"

"Không lâu đâu, chỉ mới một năm rưỡi thôi. Vì anh đưa tiền cho ông ấy nên ông ấy mới tự sát."

Nhắc đến cái chết của bố, tôi luôn cảm thấy có lỗi.

"Em biết, em biết. Anh muốn ông ấy tiếp tục kinh doanh hiệu sách, anh đã cho ông ấy một nghìn đô la, đó là tiền thưởng anh nhận được sau vụ Ringle. Thôi nào, Nate, đó là chuyện quá khứ rồi, hãy quên nó đi!"

"Anh đã nói với ông ấy đó là tiền anh để dành, nhưng ông ấy đã phát hiện ra nguồn gốc số tiền, rồi ông ấy tự sát."

Nghĩ đến những chuyện này, lòng tôi luôn rất khó chịu, kẻ sát nhân chính là tôi.

"Nate, em biết."

"Anh đã dùng khẩu súng đó giết một người, anh còn chưa từng gặp mặt hắn, tất cả là vì bọn chúng đã đẩy anh vào một vụ án mạng. Mọi người đều nghĩ anh đang bán rẻ bản thân mình." Cảm xúc của tôi hơi xúc động, khó kiềm chế.

"Người ta ai cũng bán rẻ mình cả."

Jenny muốn an ủi tôi, nhưng tôi càng xúc động hơn.

"Anh hiểu. Anh không phải thằng ngốc."

"Anh không phải sao?"

"Thoát khỏi nó, anh chỉ muốn có cuộc sống của riêng mình." Tôi tiếp tục.

"Em tưởng anh muốn sống cùng em."

"Phải, anh muốn sống cùng em. Kết hôn, sinh con, sống hạnh phúc mãi mãi."

"Một giấc mơ đẹp, Nate. Thực ra giấc mơ này cũng rất dễ thực hiện, chỉ cần anh chấp nhận một trong những ý tốt đó."

"Ý tốt nào?"

"Của Schmike hoặc Dawes, chết tiệt, thậm chí của Netti cũng được, như vậy mới có tiền."

"Ý em là em ủng hộ chuyện đó sao?"

"Anh kiếm sống thế nào không liên quan đến em, nhưng nếu em trở thành vợ anh, nhiệm vụ của em là hỗ trợ tinh thần cho anh."

Tôi nói: "Em thấy đấy, anh luôn mơ ước trở thành một thám tử thực thụ, nhưng sở cảnh sát không phải nơi để thực hiện lý tưởng đó. Bây giờ anh có cơ hội tự mình thử sức, có thể sẽ không thành công, nhưng đó là lý tưởng của anh. Em có thể để anh thử không? Có thể cho anh một năm không? Như em vừa nói, làm hậu phương tinh thần cho giám đốc Nate Hella của Công ty Thám tử A-I trong một năm? Một năm sau, nếu thu nhập của anh vẫn không bằng mấy nhân viên cao cấp ở Chicago, anh sẽ từ bỏ và đến xin chú Louie của anh một công việc. Em thấy công bằng chưa?"

Jenny suy nghĩ một lát, rồi gật đầu, cười nói: "Tất nhiên."

Một lát sau, cô nói: "Em có biết không? Làm việc ở phòng kế toán thực sự rất thú vị, được tiếp xúc với nhiều nhân vật quan trọng và nhiều việc lớn. Ví dụ như ông chủ của em, ông Daly, ông ấy bằng tuổi anh, chỉ lớn hơn anh vài tuổi, nhưng ông ấy có thế lực biết bao. Ông ấy không chỉ tham gia các vấn đề kinh tế, mà còn chủ yếu tham gia chính trị. Em biết đấy, bố em là một quận trưởng, vì vậy em coi trọng điều này hơn hầu hết mọi người. Ông ấy chỉ lớn hơn anh vài tuổi, nhưng lại quản lý rất nhiều người từ khắp nơi, và còn giao thiệp với nhiều người có quyền có thế, anh có tưởng tượng được không? Buổi tối ông ấy còn đi học đêm! Thỉnh thoảng ông ấy đi học, em thay thế ông ấy, ông ấy biết em sẽ giúp ông ấy che giấu." Cô hào hứng kể.

Tôi nói: "Thật không may, em đã đính hôn rồi, nếu không thì có thể kết hôn với con chuột nhắt đó."

Cô đắm chìm nói: "Ồ, anh biết đấy, anh ta cũng đã đính hôn rồi." Rồi tôi nhẹ nhàng mơn trớn gương mặt cô, cô nói, "Nate, em muốn nói một điều."

"Gì thế?"

"Daly đi rất nhiều nơi."

"Anh chẳng quan tâm hắn ta đi đâu cả! Xuống địa ngục cũng được!" Tôi nói.

"Anh ghen tị rồi."

"Giống như tức giận hơn."

"Ồ, Nate, em xin lỗi... Em chỉ muốn có được nhiều hơn từ anh thôi, em chỉ hy vọng anh có thể khai thác hết tiềm năng của mình. Anh hiểu không? Anh yêu." Giọng cô rất nhẹ nhàng.

Tôi không nói gì.

Trong bóng tối, cô đoán suy nghĩ của tôi, quay mặt sang nhìn tôi.

Cô hôn môi tôi, tôi không đáp lại.

Cô cười tinh nghịch nói: "Sao thế, muốn em lôi lưỡi anh ra à?"

Tôi cũng không nhịn được cười, "Đừng dùng bất cứ thứ gì, để anh tự thè ra đi!"

Cô vẫn cười, "Được thôi." Rồi cô bắt đầu trèo lên người tôi.

Tôi nói: "Không, Jenny, anh muốn ở trên."

"Được thôi, Nate, em cũng muốn anh ở trên." Cô vẫn cười.

Chúng tôi đổi vị trí cho nhau.

Tôi ở trên đi vào cơ thể cô, trước đây tôi chưa từng làm vậy mà không có bao cao su, thật kỳ diệu, thật ngọt ngào. Rồi tôi nằm xuống giường.

Cô đặt một tay lên ngực tôi, hỏi: "Nate, sao thế?"

"Jenny, mặc quần áo vào, được không?"

"Gì cơ?"

"Làm ơn!"

"Em làm sao thế...?"

"Không có gì, chỉ cần làm điều đó thôi."

Cô từ từ đứng dậy, mặc quần áo rất nhanh, mặc áo len vào, tôi thấy mắt cô đẫm lệ. Tôi cũng tự mặc quần áo, đưa cô ra ga tàu.

Chúng tôi đứng im lặng đợi tàu, không ai nói một lời.

Khi tàu vào ga, tôi nói: "Jenny, anh xin lỗi, chỉ là... có vài người muốn kiểm soát anh, cả tuần nay anh mới vật lộn thoát ra, tuần này anh đã bị hối lộ rất nhiều lần. Hãy tha thứ cho anh."

Cô nhìn tôi, đôi mắt to màu nâu đẫm lệ, đôi môi đỏ thẫm mím chặt, run rẩy. Cô tháo găng tay, tháo nhẫn đính hôn ra, đặt vào tay tôi.

Cô nhẹ nhàng nói: "Nate, Giáng sinh vui vẻ." Rồi chạy về phía tàu.

Nhưng cô nhanh chóng quay lại, hôn lên má tôi, rồi lên tàu và rời đi.

Tôi trở về văn phòng, ngồi vào ghế sau bàn làm việc, nhìn chiếc giường đang mở phẳng, ngửi mùi hương cô để lại. Đáng lẽ tôi nên mở cửa sổ để xua tan chúng đi, nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi biết thời gian sẽ tự làm chúng biến mất.

Bây giờ mới chín giờ ba mươi, tôi gọi cho Elliot, báo với anh ấy rằng tôi sẽ đến nhà anh ấy vào dịp Giáng sinh.