So với những tòa nhà chọc trời hào nhoáng mới nổi như Wrigley Building, Tribune Tower, Medina-Athletic Club hay khách sạn Allerton, thì tòa tháp nước Water Tower từng một thời huy hoàng nay đã chẳng còn vẻ rạng rỡ năm xưa. Đây là một công trình kiến trúc cao tầng theo phong cách Gothic, nghe nói tòa nhà may mắn sống sót qua trận đại hỏa hoạn năm nào này sắp bị phá bỏ để giải tỏa tình trạng tắc nghẽn giao thông trên đại lộ Michigan.

Cái tên "Town of Towers" của khu vực Chicago chính là bắt nguồn từ tòa nhà này. Ranh giới cụ thể của Town of Towers rất khó xác định, nó chiếm một phần của Gold Coast và đại lộ North State, kéo dài về phía nam đến gần khu vực Loop, mở rộng về phía tây tới tận đại lộ Clark, rồi xuyên qua phố Michigan để lan sang khu vực Streeterville. Đại lộ State là huyết mạch giao thông chạy dọc nam bắc của Town of Towers, còn phố Chicago chính là trục đường chính theo hướng đông tây. Mặc dù diện tích của Town of Towers vô cùng rộng lớn, nhưng Water Tower vẫn luôn được coi là trung tâm của khu vực này.

Hai bên đường ở Town of Towers có rất nhiều quán cà phê, cửa hàng họa phẩm, nhà hàng và hiệu sách với phong cách khác biệt. Phía trên những cửa tiệm lớn nhỏ này là các căn hộ và đài phát thanh với đủ loại bảng hiệu treo lủng lẳng. Cũng giống như khu Bohemia (nơi tụ tập của các nghệ sĩ) ở nhiều thành phố lớn, nơi đây thu hút không ít người yêu nghệ thuật từ khắp bốn phương và những du khách tò mò.

Hôm nay là một buổi chiều thứ Năm, thời tiết vẫn cực kỳ lạnh giá. Mặt trời trốn sau những tầng mây dày đặc âm u suốt cả ngày, gió bắc buốt thấu xương xoáy qua những con phố, những bông tuyết tiêu điều bay lất phất. Trên phố chỉ có vài họa sĩ trẻ đang vội vã bước đi, hai tay họ đút sâu trong túi áo khoác, chỉ biết cúi đầu khom lưng bước tới trước trong cơn bão tuyết, đến cả những tòa nhà có thể khơi gợi cảm hứng sáng tác ở hai bên đường họ cũng chẳng buồn ngước nhìn.

Tôi chưa từng đến câu lạc bộ Dear Pickle bao giờ, và cũng chẳng hy vọng mình sẽ phải đặt chân đến đây lần thứ hai. Ở Dear Pickle, trên tường, sàn nhà, ghế ngồi, thậm chí ngay cả tờ giấy mỏng gói bánh sandwich gà cũng vẽ đầy những bức tranh khỏa thân dung tục. Ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy những bức vẽ đáng kinh tởm này, tôi đã tự thề với lòng mình là sẽ không bao giờ quay lại cái nơi quỷ quái này nữa.

Tuy nhiên, lúc này tôi vẫn phải ở lại, vì tôi đã hẹn gặp Mary Ann ở đây. Tôi ngồi cạnh một chiếc bàn không trải khăn, trên đó đặt một cây nến với ngọn lửa chập chờn.

Ở bàn bên cạnh tôi là mấy người trẻ tuổi, chính xác là ba nam hai nữ. Ba chàng trai đều để tóc dài ngang vai, mặc áo sơ mi vải thô và áo len chui đầu màu đen; hai cô gái thì cắt tóc ngắn, mặc áo sơ mi tay dài màu đen, khoác ngoài là chiếc áo len tối màu. Họ vừa uống trà hoặc cà phê, vừa phì phèo thuốc lá. Dù tôi đã cố gắng không nghe cuộc đối thoại của họ, nhưng giọng họ quá lớn khiến tôi không thể không trở thành một thính giả bất đắc dĩ.

Một người trong số đó đang lớn tiếng bàn luận về thơ của mình, không chút ngượng ngùng khoe khoang tác phẩm của mình có tư duy thời đại vượt trội và thủ pháp biểu đạt mới mẻ ra sao, hiển nhiên là hơn hẳn những vần thơ dở tệ của một người bạn, thế mà tay biên tập mù quáng kia lại đăng bài của gã bạn đó, còn "kiệt tác để đời" của hắn thì bị ném vào thùng rác. Một cô gái đang bình phẩm về tác phẩm mang phong cách "nghệ thuật nguyên thủy", trong mắt cô ta, bức vẽ về một cửa tiệm Do Thái của một người bán hàng rong đến từ khu ổ chuột Maxwell là một kiệt tác hiếm thấy gần đây, dù người bán hàng đó năm nay đã sáu mươi hai tuổi. Một chàng trai tóc dài mặt mày tái nhợt thì ra sức đả kích tác phẩm của Shakespeare và Kipling, đồng thời tỏ ra vô cùng yêu thích các tác phẩm của Klemberg. Một chàng trai tóc dài khác thì cứ lải nhải phàn nàn về việc bà chủ nhà không hiểu mình, bao gồm cả việc không hiểu tại sao hắn không đặt giường và ghế trong phòng, cũng như không hiểu tại sao hắn lại để tóc dài. Một cô gái khác thì không ngừng ăn uống, cô ta vừa nhai thức ăn đầy miệng vừa chỉ trích sự "sa đọa" của chính mình; hiện tại cô ta đang làm người mẫu cho một họa sĩ với giá một đô la mỗi giờ, và theo cô ta, họa sĩ đó quan tâm đến cơ thể cô hơn là bản thân bức tranh. Tuy nhiên, cô ta lại vô cùng tự hào về khả năng xoay xở của mình với tất cả những chuyện đó.

Cuối cùng tôi không thể chịu đựng thêm những kẻ tự cho mình là đúng này được nữa. Ngay khi tôi vừa định đứng dậy rời đi, bóng dáng thanh lịch và quyến rũ của Mary Ann xuất hiện ở cửa câu lạc bộ Dear Pickle.

Tối nay, Mary Ann vẫn mặc chiếc áo khoác màu đen có cổ lông thú đen. Khi cô đi tới bàn, tôi đứng dậy đầy lịch thiệp, giúp cô cởi chiếc áo khoác ra. Lúc nhận lấy chiếc áo, cô mỉm cười dịu dàng với tôi, rồi tiện tay vắt nó lên lưng chiếc ghế trống bên cạnh. Lần này Mary Ann đội một chiếc mũ nồi màu trắng rất kiểu cách, bên trong áo khoác là chiếc áo len màu xanh navy với họa tiết nổi như hình tia chớp. Mary Ann đặt chiếc túi xách nhỏ lên bàn, ngồi xuống chiếc ghế tôi vừa kéo ra. Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt long lanh, đôi mắt ấy chứa đầy sự hy vọng, nhưng trên bờ môi xinh đẹp như thần Cupid của cô lại thoáng nét cười do dự.

Tôi không liên lạc trực tiếp với cô ấy qua điện thoại. Tôi gọi vào số cô để lại, nhưng đầu dây bên kia lại là tiếng đàn ông. Vì vậy, tôi nhờ người đó nhắn lại với Mary Ann rằng hãy gặp tôi ở câu lạc bộ Dear Pickle vào chiều tối nay, nếu cô không đến được thì hãy gọi điện báo cho tôi. Có lẽ vì thế mà Mary Ann cho rằng tôi đã tìm ra tung tích em trai cô.

Tôi nói với cô rằng không có bất kỳ tin tức nào về Jimmy.

Tôi nói: "Tôi đã điều tra suốt năm ngày, gần như chạy khắp các con phố ngõ hẻm ở Chicago, nhưng không thu được bất kỳ tin tức nào về tung tích của Jimmy, hoàn toàn không có bằng chứng nào cho thấy Jimmy đã từng đến Chicago."

Mary Ann im lặng gật đầu, đôi mắt to tròn tràn đầy hy vọng của cô nheo lại vì đau lòng, nhưng trông vẫn đầy sức hút.

Tôi tiếp tục nói: "Tôi đã đến tất cả các tòa soạn báo lớn nhỏ ở Chicago, các khu ổ chuột và những khu tập trung người nhập cư xung quanh phía bắc..."

Mắt Mary Ann trợn to: "Ý anh là trước đây nó có thể đã sống gần chỗ tôi?"

Tôi khẳng định gật đầu: "Đúng vậy, xung quanh đại lộ North Clark."

"Nhưng..." Mary Ann lo lắng nói, "Ở đó toàn là những người thất nghiệp."

"Đúng thế. Chiều hôm qua, tôi còn tới khu vực 'khu nhà điên'. Ở đó tôi tìm thấy một người quen cô, nhưng anh ta không quen em trai cô."

Mary Ann nhíu đôi mày thanh tú, vẻ mặt suy tư nghiêm túc của cô có sức hút rất riêng.

Một lát sau, cô lên tiếng hỏi: "Vậy, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Tôi nghiêm túc đáp: "Tôi đề nghị chấm dứt điều tra. Tôi nghĩ em trai cô có thể đã thay đổi ý định tạm thời, nó không đến Chicago mà đã đi California, New York hoặc thành phố nào đó khác rồi."

Mary Ann kiên quyết lắc đầu, phủ nhận ý kiến của tôi: "Không đâu. Lý tưởng của Jimmy là trở thành một phóng viên chính thức của tòa soạn báo *Tribune*, đây là tâm nguyện lớn nhất của nó từ lâu. Sao nó có thể không đến Chicago chứ?"

Tôi đổi cách nói, nhắc nhở cô: "Nó rất có thể đã từng thử, nhưng sau khi vấp phải khó khăn, nó đã đi tàu tới nơi khác rồi."

Mary Ann bướng bỉnh nói: "Tôi muốn anh tiếp tục tìm Jimmy."

Tôi kiên nhẫn khuyên nhủ: "Làm vậy chẳng ích gì cả, cô chỉ đang lãng phí tiền bạc thôi."

Cô ngang ngược phản bác: "Tiền tôi lãng phí là tiền của tôi."

"Đúng vậy, nhưng nó cũng lãng phí thời gian của tôi, tôi không muốn tiếp tục lãng phí thời gian để tìm em trai cô nữa."

Sắc mặt Mary Ann lập tức trở nên vô cùng khó coi. Cô im lặng suốt một phút không nói lời nào, tôi cứ ngỡ cô sẽ bật khóc, nhưng có vẻ cô là một cô gái kiên cường, đã nén được những giọt nước mắt.

Tôi chân thành an ủi cô: "Đừng quá lo lắng, một thời gian nữa có lẽ em trai cô sẽ tự quay về thôi. Cô cũng biết đấy, trong thành phố có không ít người trẻ tuổi lang thang khắp nơi, họ đều là để tìm kiếm những công việc đầy kích thích."

Đúng lúc này, một người phục vụ mặc áo len đen đi tới. Tôi gọi một phần sandwich gà, thịt nguội và một ly trà chanh. Tôi gợi ý Mary Ann dùng thực đơn tương tự, nhưng cô lắc đầu từ chối, chỉ gọi một miếng sandwich và một ly trà chanh.

Tôi chuyển chủ đề khiến cô đau lòng: "Cô từ trung tâm thương mại đến đây à?"

Cô lơ đãng gật đầu.

"Cô làm chương trình phát thanh ban ngày?"

Cô vẫn u sầu gật đầu.

Tôi tiếp tục: "Nghe có vẻ là một công việc rất thú vị."

Cô tránh ánh mắt nồng nhiệt của tôi, quay đầu nhìn bức tranh khỏa thân của một người phụ nữ tóc đỏ trên tường.

Tôi đưa một tay về phía cô: "Cầm lấy cái này đi."

Cô quay đầu lại, nhìn thứ trong tay tôi với vẻ mặt thờ ơ, tò mò hỏi: "Đó là gì?"

"Năm mươi đô la. Tôi chỉ làm việc có năm ngày, mà cô lại trả cho tôi những một trăm đô la."

Cô thở dài, buồn bã nói: "Anh cứ giữ lấy đi."

Tôi vẫn chìa tay ra: "Đừng giận nữa! Cầm lấy đi! Cô nhóc bướng bỉnh này!"

Mary Ann trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ, giật lấy số tiền trong tay tôi, tiện tay nhét vào chiếc túi xách trên bàn. Rõ ràng, cô là một người phụ nữ cứng đầu không thích nghe người khác chỉ trích.

Vị của món thịt nguội và sandwich gà tệ đến mức như đang nhai vụn gỗ vậy. Trà chanh thì còn tạm, có vị chua ngọt mà tôi thích. Mary Ann uống cạn ly trà, còn miếng sandwich trên đĩa thì cô không hề chạm tới.

Cả hai chúng tôi im lặng uống cạn ly trà, tôi vẫn lịch thiệp khoác áo ngoài cho cô. Sau khi thanh toán hóa đơn, chúng tôi lần lượt bước ra khỏi câu lạc bộ.

Bên ngoài tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió vẫn rít gào lạnh buốt, những cơn gió lạnh cuộn tung lớp tuyết trên mặt đất khiến tôi không kìm được mà rùng mình.

Tôi hỏi Mary Ann: "Để tôi gọi taxi cho cô nhé?"

Cô lắc đầu, lạnh lùng đáp: "Không cần đâu. Đường không xa lắm, tôi có thể tự đi bộ về."

"Thời tiết tệ quá." Tôi chỉ tay về phía đối diện đường, "Thấy không? Xe tôi đỗ ở đằng kia. Để tôi đưa cô về một đoạn."

Cô nhún vai, dựng cổ áo lông của chiếc áo khoác đen lên, không nói một lời đi theo sau tôi.

Tôi mở cửa xe cho cô, đợi cô ngồi ổn định rồi mới lên xe, khởi động động cơ.

Tôi quan tâm nói với cô: "Trong xe có máy sưởi đấy."

Cô lơ đãng đáp: "Ồ, vậy sao?"

Tôi hỏi: "Đi đâu?"

"East Chestnut." Cô lấy trong túi xách ra một mảnh giấy ghi địa chỉ đưa cho tôi.

Tôi nhấn ga, chiếc xe lặng lẽ tiến về phía trước trên con đường phủ đầy tuyết trắng.

"Hôm nay tôi gọi điện cho cô, một người đàn ông nghe máy."

"Đó là Alonzo."

"Alonzo? Gã này là ai?"

"Hắn là họa sĩ."

"Vẽ gì?"

"Tranh sơn dầu." Giọng điệu Mary Ann như đang đối phó với một đứa trẻ thiếu hiểu biết.

"Tranh sơn dầu kiểu gì?"

"Nghệ thuật trừu tượng, chắc anh cũng từng nghe qua rồi."

"Ồ," tôi quả thực có nghe qua, nhưng chỉ dừng lại ở mức nghe qua mà thôi, "Vậy hắn sống ở đâu?" Đây mới là điều tôi quan tâm.

"Sống cùng tôi." Mary Ann đáp đầy dửng dưng.

"Ồ." Tôi không còn gì để hỏi nữa.

Lúc này trời đã tối hẳn. Gió lạnh cuộn những bông tuyết xoáy trước cửa kính xe, mang lại cảm giác hiu quạnh và lạnh lẽo. Ở bên phải chiếc xe, có một đôi nam giới đang nắm tay nhau chậm rãi đi trong gió lạnh, dường như bầu trời đầy gió tuyết đã tạo nên một bối cảnh đi dạo tuyệt vời cho họ. Đối với những người đồng tính nam như vậy, Town of Towers chính là nơi trú ngụ lý tưởng nhất. Tương tự, ở Town of Towers cũng có rất nhiều cặp đôi khác giới sống chung như Mary Ann và Alonzo. Có lẽ do cá tính của tất cả các nghệ sĩ, ở những nơi như Town of Towers, việc sống chung không hôn thú và sống chung đồng tính đã trở thành chuyện thường ngày, dường như điều đó càng thể hiện rõ hơn cá tính phóng khoáng, độc đáo của các nghệ sĩ. Phụ nữ ở Town of Towers thích xuất hiện trước mặt người khác với hình tượng mạnh mẽ, độc lập, và Mary Ann ngồi bên cạnh tôi chính là một ví dụ điển hình.

Tôi im lặng lái xe một lúc rồi dừng xe bên đường. Mary Ann không thèm nhìn tôi lấy một cái, lặng lẽ xuống xe.

Tôi cũng xuống xe, đuổi theo Mary Ann trong cơn bão tuyết: "Tôi muốn lên cùng cô."

Mary Ann nhìn tôi đầy thờ ơ, suy nghĩ một chút rồi nhún vai, coi như miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu "vô lễ" của tôi.

Tôi theo sau Mary Ann, đi đến trước một tòa nhà bốn tầng tồi tàn bên vỉa hè. Cầu thang nằm bên ngoài tòa nhà, được sơn màu đỏ bắt mắt, trông có phần kỳ quái trên nền tuyết trắng. Tôi nghĩ có lẽ nó ẩn chứa ý nghĩa chính trị nào đó, hoặc chỉ là muốn nhắc nhở những người bước lên chiếc cầu thang đỏ rung rinh kia rằng: Nơi này nguy hiểm.

Tôi lặng lẽ theo sau Mary Ann bước lên chiếc cầu thang lung lay, những bậc thang phát ra tiếng "kẽo kẹt" dưới chân chúng tôi, rất giống những thước phim kinh dị.

Tôi và Mary Ann bước vào một gian bếp nhỏ. Ở giữa căn bếp chật hẹp này đặt một chiếc bàn không vững chãi, một bếp dầu đơn sơ và một chiếc ghế đơn giản. Trong bồn rửa bát bên cạnh chất đống bát đĩa bẩn thỉu. Căn bếp không có tủ lạnh, bốn bức tường đầy những vết ố vàng, lớp sơn trắng đã bong tróc gần hết.

Mary Ann ném áo khoác và mũ lên bàn, quay đầu hỏi tôi: "Anh có muốn uống chút trà không?"

Tôi gật đầu: "Được chứ."

Cô bình thản nói: "Vậy anh cởi áo khoác ra đi, đợi một chút."

Tôi lặng lẽ cởi áo khoác, đặt cạnh quần áo của cô.

Mary Ann lấy ra một chiếc ấm đồng hình dáng kỳ lạ, thành thạo cho trà và nước vào, rồi đặt ấm lên bếp dầu, châm lửa.

Sau đó, cô quay người nhìn tôi: "Vào trong đi, gặp Alonzo."

Chết tiệt! Dù không tình nguyện lắm, tôi vẫn theo sau Mary Ann bước vào trong.

Alonzo đang ngồi trên sàn hút thuốc, trong phòng tràn ngập mùi khói khiến người ta choáng váng, rõ ràng là hắn đang hút cần sa. Tôi lạnh lùng đánh giá họa sĩ trường phái trừu tượng này, hắn chỉ khoảng hai mươi tuổi, trông rất khôi ngô, tóc dài ngang vai màu vàng óng, đôi mắt xanh lơ có chút ngây thơ, mặc chiếc áo len màu đỏ chu sa và quần nhung kẻ, trên quần áo dính đầy màu vẽ các loại. Hắn đang chìm đắm trong trạng thái ảo giác do cần sa mang lại, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của một người lạ mặt như tôi.

Căn phòng này khá rộng rãi, trên trần nhà cao có một cửa sổ trời hình vuông, xung quanh không có đồ đạc gì, chỉ có một chiếc giường Simmons đặt ở góc phòng, trên giường vứt lộn xộn mấy tấm chăn. Bốn bức tường trong phòng đều treo tranh sơn dầu, đây chính là cái gọi là "tranh trừu tượng" — màu sắc nồng đậm, hình dáng kỳ dị, hoàn toàn không nhìn ra bất kỳ đường nét có ý nghĩa nào, tôi chỉ thấy vô cùng chói mắt.

Lúc này, Alonzo đã tỉnh táo lại, tò mò nhìn tôi.

"Những bức tranh này đều là tác phẩm của anh?"

"Đúng vậy."

Tôi chỉ vào một bức tranh sơn dầu màu sắc cực kỳ bất hòa hỏi: "Bức tranh này có tên không?"

"Tất nhiên là có rồi. Tôi gọi nó là 'Sự lạnh lùng giữa người với người'."

"Sao anh lại nghĩ ra cái tên này?"

Hắn cười ngây ngô với tôi: "Cũng giống như cách đặt tên cho những bức tranh khác thôi."

"Hả?"

Hắn nhún vai đầy dửng dưng, thản nhiên nói: "Mỗi khi vẽ xong một bức tranh, tôi liền ném nó sang một bên. Rồi đột nhiên một ngày nọ, tôi nghĩ ra một cái tên, đơn giản vậy thôi."

Tôi gật đầu: "Tức là cứ để sang một bên, rồi sau đó mới đặt tên, đúng không?"

Hắn nhíu mày, có vẻ không hài lòng lắm với cách giải thích nhạt nhẽo của tôi, nhưng vẫn gật đầu: "Anh có thể hiểu như vậy."

"Tôi nghĩ anh chính là Alonzo."

Hắn hào hứng trợn to mắt, lớn tiếng nói: "Anh từng nghe về tôi à?"

"Mary Ann từng nhắc đến anh."

Hắn có chút thất vọng, khẽ đáp: "Ồ, ra là vậy. Hôm nay tôi có nói chuyện với anh qua điện thoại vài câu, đúng không?"

"Tôi nghĩ là vậy."

Ánh sáng trong đôi mắt to của hắn lại biến mất, hắn cầm lại chiếc tẩu hút cần sa, thẫn thờ nói: "Tôi thực sự... thực sự rất muốn rời khỏi cái nơi chết tiệt này."

Tôi khó hiểu hỏi: "Tại sao?"

Hắn ngậm tẩu thuốc trong miệng, bực bội vung hai tay, rồi lại lấy tẩu ra, bất lực nói: "Tôi chán ngấy việc phải làm việc nhà rồi."

Nói xong, hắn gõ tàn thuốc trong tẩu xuống sàn, rồi lười biếng đi về phía một góc phòng, xé một mảnh vải từ chiếc áo khoác nhung kẻ cũ nát, cẩn thận gói chiếc tẩu lại. Làm xong tất cả, hắn lại lười biếng bước ra khỏi phòng, bỏ lại tôi một mình trong phòng.

Lúc này, Mary Ann bưng hai ly trà nóng hổi đi vào. Cô đưa hai ly trà cho tôi, rồi im lặng quay người đi ra ngoài. Tôi chỉ đành đứng ngây ngốc giữa sàn nhà như một gã phục vụ người Ấn Độ ở tiệm thuốc lá, vì trong phòng chẳng có lấy một món đồ đạc nào để đặt tách trà lên. Cuối cùng, tôi đành cẩn thận cúi người, đặt tách trà xuống sàn, rồi đứng dậy, nhấp từng ngụm trà nóng bỏng.

Không lâu sau, Mary Ann lặng lẽ bước vào. Lần này cô đã thay một chiếc váy ngủ màu đen, trên váy điểm xuyết những bông hoa đỏ trắng, thắt lưng buộc một dải lụa đen tuyền. Khi Mary Ann đi tới trước mặt tôi với vẻ duyên dáng, đôi chân dài trắng ngần của cô ẩn hiện dưới tà váy đen.

Cô dừng lại trước mặt tôi, hai tay chống hông, khiến dáng vẻ cô càng thêm yêu kiều. Sau đó cô nhướng mày, hỏi với giọng trẻ con: "Anh thấy Alonzo thế nào?"

Tôi đáp mập mờ: "Cũng giống như tranh của hắn vậy."

Cô cố nén cười, giọng điệu khoa trương nói: "Tôi thấy cả người hắn và tranh của hắn đều rất tuyệt."

Tôi làm bộ ngạc nhiên nhướng mày hỏi: "Thật sao?"

Cô bật cười thành tiếng: "Không, không thật chút nào. Đi theo tôi!" Nói rồi cô quay người bước ra khỏi phòng.

Tôi theo sau cô, đi qua một lối ra hoàn toàn không có cửa. Mary Ann tiện tay bật chiếc đèn trên đầu, hóa ra đó là một hành lang. Bên phải hành lang có một phòng tắm, cô dẫn tôi đi thẳng vào căn phòng ở phía trước hành lang.

Căn phòng này nhỏ hơn căn vừa nãy rất nhiều, nhưng cũng đủ để đặt một chiếc giường đôi rộng rãi. Bốn bức tường và trần nhà đều được bọc vải in hoa màu xanh, ở góc tường bên trái đặt một chiếc bàn trang điểm có gương tròn, trên bàn đặt một chiếc đèn hình trụ, chiếc đèn duy nhất trong phòng đang tỏa ra ánh sáng màu cam ấm áp, tạo thêm bầu không khí ấm cúng cho căn phòng. Một bức tường trong phòng vẽ một ô cửa sổ màu đen, đó cũng là cửa sổ duy nhất của căn phòng.

Tôi cẩn thận thăm dò hỏi: "Cô và Alonzo không dùng chung..."

"Một phòng ngủ?" Mary Ann cười thẳng thắn, "Tất nhiên là không rồi, tại sao chúng tôi phải làm thế chứ?"

Tôi nhún vai, giả vờ như không quan tâm: "Hai người sống cùng nhau mà."

Mary Ann thành thật gật đầu: "Chúng tôi chỉ là bạn cùng phòng thôi."

Lúc này, tôi đã ngồi xuống mép giường. Nghe thấy lời cô, tôi lập tức đứng dậy.

Mary Ann cười vui vẻ, ấn tôi ngồi xuống giường lần nữa. Sau đó, cô cũng tươi cười ngồi xuống cạnh tôi.

Cô nhìn tôi đầy thông cảm: "Anh chàng đáng thương, chắc hẳn anh thấy khó tin lắm."

Tôi thanh minh: "Tôi nghĩ mình chỉ là chưa hiểu rõ các quy tắc ở Town of Towers thôi."

Mary Ann nhún vai: "Alonzo chỉ thích con trai thôi."

Tôi nhíu mày hỏi: "Ý cô là hắn là người đồng tính?"

"Đúng vậy."

Lúc này tôi mới vỡ lẽ, thở phào nhẹ nhõm: "Thế nên hai người mới thuê chung căn phòng này à?"

Mary Ann mỉm cười như một đứa trẻ ngây thơ: "Đúng vậy, đây là một căn hộ vừa rộng rãi vừa xinh đẹp, chỉ khi hai chúng ta cùng thuê thì mới kham nổi tiền nhà."

Tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm, bèn hỏi tiếp: "Tại sao lại ở cùng với Alonzo?"

Mary Ann thành thật trả lời: "Chúng tôi là bạn. Alonzo vừa là diễn viên, vừa là họa sĩ, đôi khi hai chúng tôi còn đóng kịch cùng nhau. Anh có lẽ cũng biết đấy... trong các nhà hát nhỏ có rất nhiều diễn viên tâm địa khó lường."

"Ồ." Đến lúc này tôi mới hoàn toàn hiểu ra.

"Anh có muốn uống thêm chút trà không?"

"Không cần đâu, cảm ơn cô."

Cô ấy vươn tay lấy tách trà trống không của tôi, đứng dậy bước ra khỏi cửa phòng.

Tôi nhìn quanh một lượt, lúc này mới phát hiện trên đầu giường còn có một chiếc đèn trăng điện hình mặt người, kiểu dáng vô cùng độc đáo và thú vị.

Mary Ann lại thướt tha bước vào, vẫn ngồi xuống bên cạnh tôi, nhưng lần này dường như lại gần hơn một chút.

Tôi chỉ tay về phía phòng của Alonzo, hỏi Mary Ann: "Cô cũng hút thuốc à?"

Đôi mắt to của Mary Ann cong lại thành hai vầng trăng khuyết: "Ý anh là cần sa sao? Không, tôi không hút thuốc, cũng chẳng uống rượu. Tôi lớn lên trong một gia đình vô cùng truyền thống, xung quanh tôi không có những thứ lộn xộn như vậy. Tôi chẳng có chút hứng thú nào với mấy trò đó, chỉ là nghe nói qua mà thôi."

"Vậy cô nghĩ thế nào về sở thích của Alonzo?"

"Không uống rượu ạ."

"Ý tôi là việc anh ta hút cần sa."

Mary Ann nhún vai đầy vẻ không quan tâm: "Tôi chẳng để ý chút nào. Alonzo không phải là kẻ nghiện ngập vô phương cứu chữa, hơn nữa anh ấy cũng không dùng nó để kiếm sống, anh ấy chỉ..." Mary Ann ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Chỉ là để thư giãn, thường là khi anh ấy bắt đầu vẽ tranh hoặc ra ngoài hẹn hò với bạn bè mới..."

Tôi ngắt lời Mary Ann: "Anh ta có dẫn... dẫn người tình về đây không?"

Đôi môi nhỏ màu hoa hồng của Mary Ann chu ra như một nụ hoa đáng yêu: "Đôi khi cũng có. Nhưng anh ấy luôn báo trước với tôi một tiếng, sau đó tôi sẽ ở trong phòng mình, luyện thoại hoặc là đi ngủ."

"Họ không làm phiền cô sao?"

Mary Ann cười tươi: "Sao họ có thể làm phiền tôi được chứ?"

Tôi không biết phải trả lời thế nào cho phải.

Mary Ann nhìn ra sự lúng túng của tôi, mỉm cười rạng rỡ rồi giải thích: "Ở Tower City có một danh ngôn rằng: 'Sống độc lập, mà cuộc sống cũng không chỉ đơn thuần là tồn tại'."

Tôi cười lạnh: "Nhưng hiện nay rất nhiều người sống chỉ để tồn tại thôi."

Mary Ann suy nghĩ một chút, không nói gì thêm.

Tôi nhìn cô gái quyến rũ này, thở dài nói: "Tôi rất vui vì cô đã cho phép tôi lên đây, cô thực sự là một cô gái rất đáng yêu. Cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ cho tôi, một chiếc váy dài mê hoặc, một tách trà nóng thơm ngon..." Tôi nhấn mạnh giọng, "Mặc dù vậy, tôi vẫn không thể tiếp tục tìm kiếm em trai cô."

Tôi cứ ngỡ lời mình sẽ làm tổn thương cô ấy, khiến cô ấy nổi trận lôi đình, nhưng lần này cô ấy không hề phát cáu.

Cô ấy vô cảm nói: "Tôi biết mà."

"Vậy tại sao cô còn dẫn tôi vào phòng ngủ của cô?"

Lúc này Mary Ann mới bực bội nhíu mày: "Tôi không phải như anh nghĩ... muốn dùng sắc đẹp để dụ dỗ anh. Thành phố này đâu chỉ có mình anh là thám tử!"

Tôi lạnh lùng nói: "Phải, chỉ cần cô trả đủ tiền, một số văn phòng thám tử lớn có thể tìm kiếm tung tích em trai cô trên khắp cả nước."

"Tôi và em trai có sự kết nối tâm linh." Cô ấy nói một cách buồn bã.

"Cái gì?"

"Bác sĩ tâm lý của tôi nói rằng, phần lớn các vấn đề tâm lý của tôi là do tôi là một cặp song sinh gây ra, em trai tôi mất tích, cuộc đời tôi cũng vì thế mà trở nên khiếm khuyết." Mary Ann buồn bã cúi đầu.

"Cô có bác sĩ tâm lý sao?"

"Vâng."

"Là ông ta nói với cô rằng vì em trai cô mất tích nên cô mới cảm thấy mình không trọn vẹn?"

"Không, đó là cảm giác của chính tôi. Bác sĩ tâm lý chỉ bảo rằng nhiều vấn đề tâm lý của tôi có liên quan đến việc tôi là một cặp song sinh."

"Vấn đề tâm lý kiểu gì?"

Cô ấy nhún vai: "Ông ấy không nói với tôi."

Tôi khó hiểu hỏi: "Tại sao cô lại phải đi gặp bác sĩ tâm lý?"

"Là Alonzo khuyên tôi làm vậy."

"Tại sao?"

"Alonzo cho rằng nếu tinh thần của tôi có chỗ dựa, thì với tư cách là diễn viên, tôi mới có thể phát huy kỹ năng diễn xuất xuất sắc hơn."

"Nhưng đây chỉ là lý thuyết cá nhân của Alonzo, chứ không phải kiến giải của bác sĩ tâm lý."

Mary Ann biện hộ: "Tôi cho rằng Alonzo nói rất đúng."

Tôi bất lực thở dài, hỏi: "Chi phí cho một lần gặp bác sĩ tâm lý cao đến mức nào?"

"Không đắt lắm."

"Nếu cô không phiền, có thể cho tôi biết không?"

Cô ấy thản nhiên nói: "Năm đô la mỗi giờ."

Tôi lặng lẽ ngồi đó, không nói một lời, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Tôi luôn tưởng cô ấy là một diễn viên trẻ cần cù tiến thủ, hy vọng giành được một chỗ đứng cho mình ở thành phố lớn, và sự phấn đấu gian khổ như vậy đối với một cô gái chưa trải sự đời như cô ấy chắc chắn rất khó khăn. Chính vì thế, tôi mới chủ động giảm một nửa mức phí hai mươi đô la một ngày, và dành trọn năm ngày chạy đôn chạy đáo khắp các khu ổ chuột và tòa soạn báo ở Chicago. Vậy mà cô ấy thì sao? Lại thản nhiên chi năm đô la một giờ để trả cho một gã "thầy lang" mở phòng khám trên đại lộ Michigan.

Mary Ann cẩn thận nhìn sắc mặt tôi, rụt rè hỏi: "Tại sao anh lại giận?"

"Cái gì?" Tôi cố gắng tạo ra vẻ mặt bình thản.

"Tôi chỉ là đi gặp bác sĩ tâm lý thôi mà. Tại sao anh lại bực bội đến thế?"

Tôi lạnh nhạt nói: "Có lẽ vì mấy ngày nay tôi đã gặp quá nhiều người đầu bù tóc rối rồi."

Cô ấy lại nhíu mày: "Tôi không hiểu lắm."

"Rất nhiều người bất chấp gió rét đứng ở góc đường bán táo, hy vọng lớn nhất của họ là mỗi ngày kiếm được một đô la, trong khi cô lại ném năm đô la xuống sông xuống biển."

Mary Ann buồn bã cúi đầu: "Anh không nên nói như vậy."

"Phải. Dù sao thì năm đô la đó là tiền của cô, cô có thể tiêu xài tùy ý."

Cô ấy cúi đầu thật thấp, nhìn đôi bàn tay mình, không nói năng gì.

Tôi hỏi với vẻ châm chọc: "Cô làm chủ chương trình chắc kiếm được không ít tiền nhỉ?"

Mary Ann có chút không phục nói: "Vâng, nếu không đủ thì tôi còn có thể xin gia đình."

Sau đó, cả hai chúng tôi đều chìm vào sự im lặng khó xử.

Cuối cùng, vẫn là tôi nhượng bộ trước: "Cô tiêu tiền thế nào là chuyện của cô, điều này chẳng liên quan gì đến tôi cả. Hơn nữa, những người đang run rẩy trong gió lạnh ngoài kia cũng không phải do cô gây ra, năm đô la của cô đối với họ cũng chỉ là muối bỏ bể. Cho nên," tôi nhấn mạnh giọng, "xin hãy tha lỗi cho những lời vừa rồi của tôi. Tôi chỉ là trong lúc tìm kiếm em trai cô, đã đi đến quá nhiều khu ổ chuột, gặp quá nhiều kẻ lang thang..."

"Anh cho rằng việc làm của tôi quá buông thả, đúng không?"

Tôi ngơ ngác lắc đầu: "Tôi không biết, tôi nghĩ có lẽ là do tôi không thích Tower City. Những người như các cô đều tùy ý theo đuổi tình yêu, tôi nghĩ có lẽ là do đầu óc của mình quá cứng nhắc."

Cô ấy cười nhạo, mỉa mai: "Chẳng lẽ anh thích bỏ tiền ra mua lấy một đêm hoan lạc?"

Nói đoạn, đôi môi đỏ của cô ấy áp mạnh lên môi tôi.

Đó là một nụ hôn dài và ngọt ngào, đôi môi Mary Ann mềm mại và ấm áp.

Sau khi chúng tôi tách ra, tôi trêu chọc: "Vị này ngon hơn táo nhiều."

Mary Ann lại cười quyến rũ: "Vậy thì nếm thử thêm lần nữa đi."

Lần này tôi chủ động hôn cô ấy, tôi đưa lưỡi vào miệng cô, điều này làm cô giật mình, nhưng ngay sau đó cô cũng đưa lưỡi vào miệng tôi.

Chiếc váy dài màu đen tuột khỏi vai cô. Tôi vuốt ve cơ thể trắng ngần không tì vết của cô, cơ thể cô cũng mềm mại và trơn mượt như đôi môi vậy. Dáng người cô rất đẹp, đầy đặn và quyến rũ như một vũ công. Ngực cô không lớn nhưng rất đầy đặn, săn chắc, đứng thẳng như thiếu nữ.

Cô hôn tôi cuồng nhiệt, bắt đầu cởi quần áo của tôi. Với sự giúp đỡ của tôi, rất nhanh chúng tôi đã nằm trên giường. Chúng tôi hôn nhau, vuốt ve nhau. Ngay khi tôi lật người để tiến vào cao trào, cô đột nhiên nói: "Đợi đã."

"Cô muốn tôi dùng biện pháp an toàn sao?" Tôi hỏi, "Trong ví tôi có bao cao su đấy."

"Không." Cô nói rồi xuống giường, đi đến bàn trang điểm tắt đèn. Sau đó cô lấy một chiếc khăn tắm từ phòng tắm, rồi trải chiếc khăn lên giường, tự mình nằm lên đó, rồi tinh nghịch mỉm cười với tôi, vươn tay bật đèn trăng lên.

Tôi cố gắng tiến vào cơ thể cô một cách dịu dàng, nhưng điều đó rất khó khăn, nó vừa nhỏ vừa chặt.

"Tôi làm cô đau à?"

"Không." Cô hôn tôi, mỉm cười với tôi như một thiên thần.

Tôi tiến sâu vào.

Chỉ vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi, nhưng là vài phút tuyệt vời, cô rên rỉ đầy đau đớn nhưng cũng rất phấn khích. Vài phút sau, tôi xuất tinh lên chiếc khăn dưới thân cô.

Cô vuốt ve mặt tôi, buồn bã nói: "Không, anh nên để chúng ở bên trong."

Tôi nhẹ nhàng nằm cạnh cô, nhìn cô và nói: "Tôi cứ tưởng cô muốn tôi làm thế." Nói rồi, tôi chỉ về phía chiếc khăn.

Cô cười đầy ẩn ý: "Không, nó không phải dành cho anh."

Nói xong, cô cuộn chiếc khăn lại rồi xuống giường. Cô không muốn tôi nhìn thấy, nhưng tôi vẫn thấy: trên khăn có vết máu.

Tôi tựa vào gối, vừa chờ cô quay lại vừa nghĩ: "Ồ, hóa ra cô ấy đang trong kỳ kinh nguyệt."

Lúc này, tôi chợt nhận ra một chuyện.

Mary Ann quay lại, cô lên giường, nằm lại vào lòng tôi.

Tôi nhìn cô, cô vẫn mang nụ cười mê hoặc đó.

Tôi nói: "Đây là lần đầu của cô."

"Ai nói?"

"Tôi nói. Cô là trinh nữ sao?"

"Điều đó quan trọng lắm sao?"

Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ra, ngồi dậy.

Sau đó, tôi nghiêm túc nhìn cô nói: "Đương nhiên là quan trọng rồi."

Cô cũng ngồi dậy, hỏi: "Tại sao anh lại không yên?"

"Tôi chưa bao giờ..."

"Cho nên tôi mới không nói với anh."

"Nhưng cô không nên là trinh nữ."

"Tôi không phải."

"Đừng lừa tôi nữa."

"Tôi không có."

"Cô bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi ba."

"Cô là một nữ diễn viên sống ở Tower City, lại còn ở chung phòng với một kẻ đồng tính, từng đi gặp bác sĩ tâm lý, lại còn bàn luận về tình yêu tự do và 'cuộc sống không chỉ là tồn tại'. Vậy mà sao lại là trinh nữ được?"

"Có lẽ người trong mộng của tôi thực sự đã đến."

"Nếu cô thực sự nghĩ vậy, tôi sẵn lòng tiếp tục tìm kiếm em trai cô. Tôi chỉ muốn nói với cô rằng, không một ai ở Chicago này nghĩ đây là hành vi hối lộ cả."

Cô ấy ấm ức nói: "Đây không phải hối lộ."

Tôi nghiêm túc hỏi cô: "Cô... cô yêu tôi sao, Mary Ann?"

"Tình yêu này có lẽ còn hơi non nớt. Anh nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên tìm thấy em trai cô trước đã."

Cô ấy ôm chặt lấy tôi: "Cảm ơn anh, Nathan."

"Mấy tuần tới tôi vẫn chưa thể tiếp tục điều tra việc này, tôi còn vài việc khác phải làm - chuyện của công ty tín dụng nhỏ - sau đó tôi còn phải đến Florida giải quyết một việc."

"Được rồi, Nathan."

"Cô không đau chứ?"

"Đau cái gì cơ?"

"Cô biết đấy, đương nhiên là ở dưới đó."

"Tại sao anh không tự mình tìm hiểu đi?"

Chiếc đèn trăng trên đầu chúng tôi mỉm cười ngọt ngào.