Chicago đã bước vào thời điểm giữa đông, những cơn gió lạnh thấu xương rít gào qua, đâu đâu cũng là tuyết phủ dày đặc, trên đường hiếm thấy bóng người qua lại.

Chẳng bao lâu trước, tôi nghe nói cư dân khu ổ chuột đều đã dọn vào các căn lều tạm bợ, thỉnh thoảng họ còn có thể đốt chút củi quanh nơi ở để sưởi ấm, có lẽ họ có thể an toàn vượt qua mùa đông khắc nghiệt này. Thế nhưng, nhiều kẻ lang thang ngoài đường phố ở khu công viên thì chắc chắn sẽ chết cóng. Họ dùng báo chí đắp kín lên người để ngăn chặn chút nhiệt lượng vốn đã ít ỏi thoát ra ngoài. Vào thời điểm Hội chợ Thế giới sắp diễn ra, tác dụng tuyên truyền của báo chí còn kém xa tính thực dụng trong việc giữ ấm. Tên vô gia cư dùng báo quấn trước sau ngực kia, thật chẳng biết sáng hôm sau hắn còn tỉnh dậy được hay không. Mùa đông ở Chicago đối với người nghèo luôn là một sự tàn khốc.

Mà lúc này, tôi đang đắm mình dưới ánh nắng ấm áp của Florida, mặc bộ vest trắng, được làn gió biển dịu nhẹ mơn trớn, từng đợt khoan khoái dâng lên trong lòng. Trên phố, đàn ông mặc áo sơ mi tay ngắn, phụ nữ diện những bộ đồ mùa hè hở ngực hở lưng, để ánh nắng vuốt ve đôi chân ngọc ngà xinh đẹp của họ. Kiến trúc nơi đây trắng như tuyết của Chicago, những tán cọ hai bên đại lộ Biscayne âu yếm vươn mình dưới nắng. Chiều nay, thị trưởng Cermak sẽ đến, còn tên "Tóc vàng mắt xanh" mà Frank Nitti phái tới ám sát thị trưởng có lẽ cũng đã tới nơi rồi.

Tôi xuống tàu lúc hơn bảy giờ sáng nay, lập tức bắt taxi đến một công ty bán xe cũ gần nhất. Một gã mặc áo sơ mi dài tay bước ra chào hỏi tôi, chiếc răng vàng của hắn lấp lánh dưới ánh nắng. Tôi bỏ ra bốn mươi đô la mua một chiếc Ford sản xuất năm 1928. Tuy nó chỉ đáng giá bốn mươi đô, khác biệt một trời một vực so với những chiếc Ford trị giá một triệu đô, nhưng chạy vẫn khá ổn, nó đưa tôi dạo quanh "Thành phố ma thuật" này.

Giống như phông nền ghép trong phim, cảnh sắc Miami vô cùng dễ chịu. Những tòa nhà trắng sữa cao chọc trời, trên những con phố sạch sẽ rộng rãi, cây cối nhiệt đới có thể thấy ở khắp nơi, nước biển xanh thẳm khiến bầu trời xanh biếc cũng phải cảm thấy kém cạnh. Hai mươi năm trước nơi đây còn là một vùng đầm lầy, rừng rậm rạp, đầy rẫy những cồn cát và rạn san hô. Sau khi cải tạo, giờ đây nó đã trở thành thiên đường, thiên đường của người giàu. Chỉ có những cảnh sát giao thông đội mũ sắt, mặc đồng phục xanh nhạt, thắt lưng trắng là thỉnh thoảng còn khiến người ta nhớ rằng nơi này từng là rừng rậm.

Trong thời kỳ đại khủng hoảng chưa từng có này, Miami dường như không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Đại lộ Biscayne rợp bóng cây vẫn xe cộ nườm nượp, bên ngoài công viên Vịnh đậu đầy những chiếc ô tô đến từ bốn mươi tám tiểu bang trên cả nước. Khu thương mại phía tây công viên Vịnh, hơn mười con phố hẹp dài cũng đều buôn bán sầm uất. Trong các cửa hàng lộ thiên có từng thùng trái cây, nước cam chờ người mua, những chiếc cà vạt thủ công thiết kế tinh xảo và gạt tàn thuốc đủ hình thù cũng đang chờ đợi sự ưa chuộng của khách hàng từ khắp nơi. Trong tủ kính của các cửa hàng bách hóa bày những ma-nơ-canh mặc đồ bơi gợi cảm, đeo kính râm. Tiệm chụp ảnh treo một con cá lớn đáng kinh ngạc trên một cây cọ xanh tốt ở bãi biển, thu hút từng nhóm du khách dừng chân chụp ảnh. Người Seminole mặc trang phục truyền thống của bộ lạc ngồi trong cửa hàng đồ cổ chờ đợi những người tò mò ghé thăm. Trước cửa rạp hát, vài người lớn tiếng giới thiệu những bộ phim mới nhất. Khi dừng xe chờ đèn xanh ở đại lộ Flagler, một gã bán báo ngoài ba mươi tuổi nhét vào tay tôi một tờ "Miami Express", khi tôi nói không cần phần thể thao, hắn trừng mắt nhìn tôi một cái đầy ác ý, đồng thời vung nắm đấm, cảnh cáo tôi đừng có lèm bèm. Miami trong mắt tôi quả thật "tươi mới" đến thế.

Dạo bước trong khu thương mại của Miami, tôi không thấy bóng dáng người vô gia cư nào, trái lại còn chú ý đến vài bà nội trợ ngoài ba mươi tuổi đang đi xin tiền. Họ đều mặc áo lụa mỏng mùa hè, sắc mặt tái nhợt, từ chiếc hộp nhỏ có dòng chữ "Ủy ban phúc lợi thị trấn Dade" trên tay họ, có thể thấy họ không phải xin cho bản thân, mà là đang quyên góp cho những người vì thất nghiệp mà chịu đói. Khẩu hiệu của họ là "Phải đảm bảo mỗi người thất nghiệp đói khổ nhận được một xu mỗi ngày." Còn có một người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi, ăn mặc rất thời thượng, cô ta đi về phía tôi, đưa cho tôi một tờ truyền đơn, cô ta thuộc Ủy ban nộp thuế công dân. Mặc dù mức sống của người dân giảm mạnh, nhưng có vẻ như thuế má vẫn luôn duy trì sự "thịnh vượng" hiếm có.

Người phụ nữ đó vẻ mặt nghiêm túc, giọng điệu kiên định nói: "Nhất định phải làm chút gì đó cho thị trưởng."

Tôi gật đầu, sau đó đến một nhà hàng tên là "Dinner Bell", gọi bò nướng, đậu Hà Lan, cà phê và bánh táo, tổng cộng hết mười lăm xu. Bàn bên cạnh ngồi một gã tóc vàng mắt xanh, ngoài hai mươi tuổi, mặc áo sơ mi tay ngắn trắng, quần màu be có dây đeo xám, đang uống nước chanh. Tôi đã quan sát kỹ từng người "tóc vàng mắt xanh" đi ngang qua mình, chỉ là không phải người tôi cần tìm, tất nhiên, người này cũng không ngoại lệ.

Khó thật, như mò kim đáy bể! Mặc dù vậy, tôi vẫn ảo tưởng có thể tình cờ gặp tên sát thủ tóc vàng mắt xanh trên đường, sau đó dùng súng chĩa từ phía sau, đưa hắn đến một nơi kín đáo, đập đầu hắn thật mạnh vào tường. Nếu lúc đó hắn chỉ đang đi dạo, không mang súng, tôi sẽ nhét súng vào túi hắn, nhân lúc hắn không hay biết, ném hắn trước cửa bệnh viện hoặc đồn cảnh sát. Chỉ riêng việc mang theo vũ khí thôi cũng đủ để hắn ngồi tù vài ngày, như vậy, trước khi Cermak về nhà an toàn, hắn sẽ không có cơ hội ra tay. Thật tuyệt diệu!

Hoặc là tôi theo dõi hắn, theo đến tận khách sạn hắn ở, như vậy có thể biết hắn còn đồng bọn hay không; nếu có, tôi sẽ chĩa súng vào gã tóc vàng mắt xanh đó, với tư cách cảnh sát bắt giữ hắn, đồng bọn của hắn có lẽ sẽ bị dọa chạy sạch. Vạn nhất đối đầu trực diện với "Tóc vàng mắt xanh", tốt nhất là đánh gục hắn từ phía sau, tệ nhất là tống hắn vào bệnh viện, phải chừa cho hắn một hơi thở. Còn một khả năng nữa, chính là nhốt hắn trong phòng cho đến khi Cermak rời khỏi nơi này. Nhưng dùng cách này, hắn sẽ đối mặt trực diện với tôi, đến lúc đó, đồng bọn của hắn sẽ có cơ hội ra tay sau lưng tôi, tôi rất có thể sẽ bị chấn động não vì việc đó.

Nhân tiện nhắc lại, khẩu súng tôi định nhét vào túi hắn không phải của tôi, mà là một khẩu súng ngắn tự động .38 chuyên dụng của cảnh sát. Nó được gửi đến văn phòng của tôi cùng với vé tàu, năm trăm đô la và một bức thư. Bức thư đó do văn phòng Tổng chưởng lý Florida gửi tới, nó ủy quyền cho Nathan Heller làm thám tử tư tại Florida, trong phong bì còn có một giấy phép mang súng ngắn hạn. Ở Florida, Louis Piquett rõ ràng có nhiều bạn bè trong giới thượng lưu hơn Capone. Khoảng năm 1928, Capone đến Florida, bề ngoài tuy hắn nhận được sự chào đón của một số quan chức tiểu bang hoặc thành phố làm màu, nhưng thực tế, đại lý tài sản của hắn, tức thị trưởng Miami là Lummus đã âm thầm bán biệt thự cao cấp của hắn ở vịnh Biscayne rồi.

Việc gửi cho tôi khẩu súng này thật chẳng có lý do gì, tôi hoàn toàn không cần đến nó. Có lẽ, Capone cho rằng khi tôi ngăn chặn "Tóc vàng mắt xanh", có thể sẽ giết hắn, hắn gửi cho tôi khẩu súng này là muốn tôi tránh khỏi sự truy cứu. Tôi có súng riêng là đủ rồi, đối với khẩu súng của Piquett này, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là nhét nó vào túi tên sát thủ. Tôi có nên giết "Tóc vàng mắt xanh" trước khi hắn ra tay không?

Trên chuyến tàu đến Florida, tôi ngồi bên cửa sổ, nhưng không có tâm trí thưởng thức cảnh đẹp ngoài kia, xuyên qua những bông tuyết trắng xóa của vùng Trung Tây, những thảm cỏ xanh mướt của Kentucky. Vượt qua núi cao, thung lũng, sông ngòi, đi xuyên qua các thành phố, cảnh sắc toàn nước Mỹ đều lướt qua trước mắt. Tôi đều nhìn thấy, nhưng lại cũng chẳng thấy gì, bởi vì trái tim tôi luôn bị vụ ám sát "Tóc vàng mắt xanh" này làm cho bối rối.

Cho đến khi bước đi trong khu thương mại đông đúc của Miami, tôi mới nhận ra suy nghĩ của mình nực cười và thiếu thực tế đến mức nào. Chỉ có một cách giải quyết, chính là tôi phải bám theo Cermak như một cái bóng, không được rời nửa bước, chờ đợi "Tóc vàng mắt xanh" xuất hiện. Nói cách khác, chính là ngăn chặn hắn khi hắn ám sát Cermak, đây là vấn đề mà tôi luôn hiểu rõ nhưng lại cố tình né tránh.

Thế này quả thật quá mạo hiểm, đối với Cermak và tôi đều rất nguy hiểm, cách giải quyết cuối cùng chính là từ bỏ "Tóc vàng mắt xanh". Nhưng từ chối Capone không phải là một hành động khôn ngoan, mà từ chối mười ngàn đô la lại càng không khôn ngoan hơn. Nghĩ mà xem, mười ngàn đô la, đó là con số thiên văn đấy, mười ngàn đô la! Capone đã hứa hẹn. Nghĩ đến những điều này, tôi lại vực dậy tinh thần.

Vì vậy tôi đã làm một số công tác chuẩn bị, tôi quay lại chiếc xe Ford bốn mươi đô la của mình, lái nó băng qua đường quốc lộ, đi qua đảo Palm nơi có biệt thự của Capone, vịnh Biscayne đầy nắng. Sau đó tôi lại lái mười cây số, đi qua một hòn đảo hẹp dài, đó là Miami Beach, rồi dọc theo đại lộ Collins về phía bắc đi qua khách sạn giả phong cách Địa Trung Hải, khu chung cư và một số biệt thự đối diện bãi biển. Một số người giàu chê Atlanta quá đông đúc, nước biển quá mặn còn xây vài bể bơi ở nơi này. Tôi bị những chiếc ô nắng đủ màu sắc rung rinh, những bộ bikini và những căn lều lớn hơn cả văn phòng của tôi làm cho hoa mắt chóng mặt. Tôi còn thoáng thấy vài sân golf, bến tàu tư nhân, những vịnh nhỏ bao quanh bởi cây cọ, nơi neo đậu của tàu cao tốc và cano. Đây là thiên đường của người giàu, không có chỗ cho người nghèo.

Một bờ hồ nước mặn yên tĩnh ở cuối đại lộ Collins từ lâu đã được gọi là "Hy Lạp của người da đỏ". Nơi đây cách xa Đại Tây Dương, không có biệt thự, chỉ có một dãy nhà nghỉ trệt có ba, bốn phòng ngủ, trong đó một căn nhà nghỉ khá cô lập là nhà nghỉ dưỡng mùa đông của con rể Cermak. Anh ta là một bác sĩ, gần đây vừa được bổ nhiệm làm Chủ tịch Bộ Y tế bang Illinois, đang rất đắc ý! Đây là một căn nhà nghỉ khá hiện đại, ngôi nhà có tường ngoài được quét trắng xóa, nhìn từ bên ngoài, ẩn hiện dưới sự che khuất của cây cọ và bụi rậm. Cermak rất có thể đang ở đây, tôi đỗ xe bên đường, đi về phía bãi cỏ trước cửa, một người làm vườn đang cắt tỉa bụi rậm trước nhà.

Tôi chào anh ta: "Chào anh."

Người làm vườn mỉm cười quay đầu lại nhìn tôi, không đáp lại, chiếc kéo lớn trong tay vẫn không ngừng cắt. Anh ta thấp và đen, hơi gù lưng, mặc bộ đồ lao động, đội một chiếc mũ rách.

Tôi nói: "Tôi đọc tờ 'Miami Express', thị trưởng Cermak khi nào đến?"

"Ông ấy sắp đến rồi." Người làm vườn nói, nghe giọng anh ta hình như là người Cuba.

"Bao lâu nữa?"

"Chắc là tối nay thôi!" Anh ta không ngẩng đầu lên tiếp tục cắt tỉa.

"Có ai ở nhà không?"

"Họ vẫn chưa đến."

"Được rồi, cảm ơn."

Anh ta lại cười cười, sau đó tiếp tục cúi đầu làm việc.

Câu trả lời của anh ta khiến tôi yên tâm.

Tôi quay lại xe, tất cả đều vì sự an toàn cá nhân của Cermak. Tôi không khỏi nghĩ: Năm đó John Wilkes Booth lẽ ra nên được thông báo về vị trí ngồi của Lincoln. Tất nhiên, Cermak sẽ mang theo một đám vệ sĩ bên mình.

Điểm dừng chân tiếp theo tôi muốn đến là khu vực san hô hình nón phía tây Miami, nơi đó không giàu có như Miami Beach, là một cộng đồng nhỏ có cuộc sống khá giả. Một vài nhà quy hoạch thành phố mơ mộng đã xây một hành lang một tầng màu kem ở đó, hành lang này và kiến trúc phong cách Tây Ban Nha của nó lại tỏ ra không mấy ăn nhập. Trên vỉa hè hai bên hành lang có rất nhiều trang trí bằng rạn san hô, tôi lái xe băng qua hành lang, thấy những trang viên bao quanh bởi cây cọ và khách sạn Biltmore sang trọng nhất Miami ẩn hiện. Sau bãi cỏ hình chữ C trước trang viên sừng sững một tòa tháp trắng.

Gã đi nhờ xe của tôi không tin tôi sẽ ở lại khách sạn cao cấp như vậy, nói thật, đừng nói là anh ta, ngay cả chính tôi cũng không dám tin đó là sự thật. Tôi xách chiếc vali rách băng qua sảnh, lá cọ và đồ đạc lộn xộn trong sảnh khiến tôi hơi khó chịu. Nhiều chính trị gia đang tụ tập theo nhóm ba người, năm người, họ hút xì gà, nói chuyện lớn tiếng, cười đùa.

Jim Farley, ông ta là trợ thủ đắc lực của Franklin Roosevelt, hiện cũng là một trong những người ủng hộ kiên định nhất của Roosevelt, ông ta sắp được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bưu chính. Chủ đề trung tâm mà các chính trị gia trong sảnh bàn tán chính là Farley. Trong làn khói xì gà và những câu chuyện đầu cơ bẩn thỉu, tôi biết được mục đích những người này đến Miami là để gặp Farley. Farley cũng là mục tiêu trong chuyến đi này của Cermak.

Phục vụ dẫn tôi đến căn phòng đã đặt trước, trong phòng có một chiếc giường đôi rất lớn, qua cửa sổ có thể nhìn thấy sân golf bên ngoài. Lúc đó là hai giờ chiều, tôi bảo quầy lễ tân hai tiếng sau gọi tôi dậy. Nằm trên chiếc giường thoải mái, tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Khi chuông reo, tôi lập tức bật dậy. Giấc ngủ này thật ngon quá! Mệt mỏi vì hành trình đã tan biến hết.

Cạo râu, rửa mặt, tôi lại mặc bộ vest trắng đó, đeo kính râm và chiếc mũ cói kiểu Panama. Cách ăn mặc này khiến tôi trông không có gì khác biệt với người Miami nữa. Tôi để vali trong phòng, mang theo hai khẩu súng, khẩu súng tự động đeo trên vai, còn khẩu súng ngắn .38 kia thì giắt ở thắt lưng.

Ga tàu đặt tại khu thương mại của Miami, gần đó là tòa nhà tòa án thị trấn Dade có hình dáng giống như một chiếc bánh cưới hai mươi tầng. Mà ga tàu ở bờ biển phía đông Florida này được xây bằng gỗ và gạch, hình dáng dài, mái thấp, trên bức tường màu vàng mù tạt treo một tấm biển lớn, bên trên viết ba chữ "Miami" thật to, phòng khi du khách đến đây quên mất mình đang ở đâu. Bên trái ga tàu phong cách cổ điển này có một tòa nhà cổ xưa như khủng long, nhìn thấy nó, du khách có thể sẽ nghĩ đến việc đi du lịch bằng xe ngựa bốn bánh. Tôi đỗ xe ở bãi đỗ, bước vào ga tàu, mua một tờ "Miami Daily" tại sạp báo bên trong, sau đó tôi phát hiện gần một chiếc ghế cao có thể nhìn thấy tất cả các cửa, thế là tôi ngồi xuống đó, giả vờ đọc báo, quan sát động tĩnh, chờ đợi sự xuất hiện của Cermak. Lúc này là năm giờ chiều.

Khi kim đồng hồ chỉ sáu giờ, Cermak đã đến. Trong chốc lát, sân ga vốn dĩ rất trống trải đó lập tức trở nên ồn ào náo nhiệt, tôi nhanh chân bước lên sân ga, cùng nhiều người nhiệt tình chào đón vị khách quý Chicago đi chuyến tàu chuyên dụng "Royal Butterfly" đến thăm Miami.

Tôi nhìn thấy vài cô gái trẻ xinh đẹp, làn da khỏe khoắn, mắt sáng răng trắng, đôi chân ngọc ẩn hiện dưới tà váy rực rỡ sắc màu. Họ thỉnh thoảng lại liếc mắt đưa tình với những gã độc thân đi ngang qua họ, tất nhiên cũng không bỏ qua những người đàn ông đang khoác tay tình nhân. Ở nơi này, đàn ông thực sự sẽ không cảm thấy buồn chán. Thế nhưng, tôi vừa nhìn thấy người đàn ông tóc vàng mắt xanh, là sẽ nhớ đến con mồi của mình; còn mỗi khi nhìn thấy cô gái tóc đen. Đặc biệt là cô gái tóc đen tóc ngắn, tôi lại nghĩ đến Mary Ann Beam.

Trên chuyến tàu đến Miami, điều tôi suy nghĩ lặp đi lặp lại không chỉ là tên sát thủ tóc vàng mắt xanh, mà còn có Mary Ann Beam. Mặc dù đôi khi tôi cũng nghĩ cô ấy có thể là muốn lợi dụng tôi, mới diễn kịch với tôi, nhưng tôi vẫn rất nhớ cô ấy. Tuy tôi không phải là người tùy tiện lên giường với phụ nữ, nhưng tôi cũng không phải là trai tân, tôi thực sự hy vọng mình cũng thuần khiết như cô ấy. Tôi chưa bao giờ nhớ cô ấy như bây giờ, thực sự hy vọng lúc này cô ấy có thể ở bên tôi.

Tại sao không tìm một cô gái Florida hoạt bát để qua đêm nhỉ? Mary Ann Beam chỉ là một khách hàng của tôi, tôi không nhận được bất kỳ lời hứa hẹn hay tình yêu nào của cô ấy. Nếu cô ấy trao cho tôi sự trinh trắng của mình, thì đó cũng chỉ là một hình thức thù lao khác, phải không?

Tuy nhiên, tôi không đến Miami để hưởng thụ, một ngàn đô la không phải ai cũng hiếm, nhưng cũng không muốn để số tiền này dễ dàng tuột khỏi tay. Làm sao để trải qua đêm đầu tiên đến Miami, tôi đã sớm tính toán kỹ lưỡng. Ngài thị trưởng vừa xuất hiện, tôi phải luôn kề vai sát cánh với ông ta, và rất có thể phải thức đêm canh gác cho ông ta, nên tôi mới tranh thủ ngủ hai tiếng, và đặt một bình cà phê nóng trong nhà ga. Mặc dù tôi dùng báo che mặt, trong một tiếng đồng hồ này tôi đã quan sát kỹ từng người đi bộ đi ngang qua mình, nhưng tin tức trên báo tôi vẫn đều xem qua. Tin tức liên quan đến Chicago nói rằng, hai ngày tôi rời đi, bão tuyết đã quét qua toàn thành phố, mười lăm ngàn công nhân thất nghiệp đã được thuê để dọn tuyết, một số nỗ lực cung cấp nơi ở cho những người lang thang ở khu công viên và cư dân khu ổ chuột cũng đã bắt đầu, nên sẽ không có thêm nhiều người bị chết cóng; nhưng vẫn có một số công nhân dọn tuyết chết vì tai nạn giao thông hoặc bệnh tim, báo chí ghi chép như vậy. Có thể tưởng tượng, một số tờ báo cũng sẽ đưa tin Cermak đến Florida sau khi bão tuyết xảy ra, ngay cả trong năm quan trọng tổ chức Hội chợ Thế giới, tin tức như vậy cũng là không thể không đưa.

Trang nhất cũng có tin về tướng Dawes, ông ta đang ở Washington, bị Ủy ban Giao dịch Chứng khoán Thượng viện Mỹ triệu tập để giải thích vấn đề liên quan đến Samuel Insull. Insull là một ông trùm công nghiệp, ông ta mới hơn hai mươi tuổi đã làm chủ tịch hội đồng quản trị của vài công ty lớn, tổng tài sản của những công ty này có thể đạt tới bốn tỷ đô la, mà tổng tài sản cá nhân của ông ta đã đạt tới một trăm năm mươi triệu đô la. Tôi và Jenny từng chơi vài lần một trò chơi bàn cờ gọi là "Monopoly", Insull đã áp dụng trò chơi này vào sự nghiệp, ông ta muốn độc quyền điện, khí đốt, dầu mỏ và đường sắt, một khi thành công, tiền sẽ cuồn cuộn đổ về, đến lúc đó, thực lực kinh tế của ông ta sẽ là điều mà trí tưởng tượng của tôi không thể chạm tới.

Chỉ mới hai năm trước, các ngân hàng ở Chicago từ chối nhiều đơn vay vốn của thành phố, nhưng lại cho Insull vay, trong đó một khoản vay đến từ ngân hàng Dawes, số tiền lên tới mười một triệu đô la. Bây giờ, Dawes đứng trước bục thẩm vấn của Ủy ban Thượng viện, mà Insull lại đang tiêu diêu tự tại ở nơi nào đó tại châu Âu.

Tướng Dawes sẽ dùng cách cũ của mình để biện minh cho bản thân, nhưng vì tin tức này xuất hiện trên trang nhất của "Miami Daily", tin rằng ảnh hưởng của nó chắc chắn là trên phạm vi toàn quốc. Hội chợ Thế giới tổ chức ba năm, tướng Dawes nhất định sẽ cảm thấy rất đau đầu về tình cảnh khó xử này, điều này thật khiến tôi vui vẻ!

Điều khiến tôi hứng thú hơn là một tin vắn, trên đó nói Roosevelt sẽ tổ chức một bữa tiệc tối ăn mừng cho James Farley, Chủ tịch Ủy ban Hành chính Quốc gia của Đảng Dân chủ, tại Câu lạc bộ Tổng thống ở Biltmore. Báo còn nói tuần này một số người Đảng Dân chủ kiệt xuất sẽ đến Miami để tham dự bữa tiệc trọng đại này. Tôi nghĩ, trong số khách mời chắc chắn có Cermak. Vé vào cửa bữa tiệc tối là hai đô la một vé, có thể đặt trước. Có vẻ tôi phải thuê một bộ lễ phục dạ hội, không biết có cần thuê thêm một khẩu súng tự động nữa không, phòng khi khẩu của tôi đột nhiên rơi ra.

Từ mười giờ sáng đến sáu giờ chiều, tôi thấy nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng vẫn không phát hiện ra tên sát thủ tóc vàng mắt xanh. Điều này dường như là hợp tình hợp lý, nhưng tôi hy vọng tình trạng này nhanh chóng kết thúc, nếu không, tôi phải luôn bám sát Cermak, việc theo dõi này có thể kéo dài vài ngày, một tuần hoặc lâu hơn nữa, cho đến khi ngài thị trưởng trở về Chicago an toàn. Hơn nữa, theo dõi một người quen biết mình không phải là việc dễ dàng, đặc biệt là việc theo dõi kéo dài trong thời gian dài.

Tuy nhiên, tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng và độ may mắn của mình.

Tôi đứng trước ga tàu, đã chờ qua vài chuyến tàu. Mặt trời sắp lặn, bầu trời vẫn rất sáng, nhưng kính râm nên tháo xuống rồi. Tôi cảm thấy vị trí của mình rõ ràng, hoàn toàn không có tính ẩn nấp, nhưng có lẽ sự thật không phải vậy. Tôi dựa vào tường, quan sát những người đón tàu và những người muốn rời đi bằng tàu. Lúc này, "Royal Butterfly" cuối cùng cũng xuất hiện tại ga Miami. Một đám đông phu xe đội mũ đỏ điều khiển xe ngựa bốn bánh hoặc xe tải chờ ở một bên. Hành khách xuống tàu, những người khác vẫy tay chào đón họ, vài cô gái xinh đẹp từng khiến tôi mơ mộng cũng tìm thấy chồng hoặc bạn trai của họ, sau đó họ liền biến mất vĩnh viễn khỏi cuộc đời tôi. Ga tàu lúc này đột nhiên ồn ào lên, tiếng gọi, tiếng cười, tiếng bánh xe, tiếng kéo lê trộn lẫn vào nhau, vô cùng náo nhiệt, tôi cảnh giác lên, "Tóc vàng mắt xanh" mà tôi đang tìm kiếm có lẽ cũng sẽ đến đón tàu, hoặc hắn ẩn náu trên tàu, nhưng tôi vẫn chưa phát hiện ra hắn.

Tôi cuối cùng cũng nhìn thấy Cermak, ông ta được một nhân viên tàu hỏa dìu xuống bậc thang. Ông ta trông có vẻ hơi sưng phù, một tay ôm bụng, tỏ ra rất mệt mỏi. Hai vệ sĩ cảnh giác đi phía trước ông ta, một trong số đó là con trai của thám tử Chicago, khoảng ba mươi tuổi, sắc mặt tái nhợt; người còn lại là Mallary, chính là viên cảnh sát gầy gò xương xẩu đi cùng Miller khi tôi đến khách sạn Quốc hội gặp Cermak, họ trông cũng có vẻ hơi mệt mỏi.

Miller và Lange đi theo sau Schumacher xuống tàu hỏa. Nhìn thấy hai gã này, tôi thầm rủa một tiếng: "Khốn kiếp!" Tôi đã hy vọng chúng không đến, nhưng điều đó là không thể. Giờ đây, tôi chỉ mong tiếng tăm xấu xa mà chúng để lại trong vụ việc Natty sẽ không ảnh hưởng đến chuyến đi này của Schumacher.

Thật khó để tôi có thể làm việc vào lúc này. Thực tế, nếu tôi đi thẳng đến chỗ Schumacher, có lẽ ông ta cũng không nhận ra tôi. Đối với ông ta, tôi chỉ là một kẻ chẳng liên quan, nhưng nếu có Miller và Lange ở bên cạnh, chắc chắn họ sẽ nhận ra tôi ngay lập tức. Vì vậy, tôi buộc phải giữ khoảng cách với họ.

Việc cố tình sắp xếp bốn tên vệ sĩ cảnh giác đi theo cho thấy Schumacher đã biết rõ sự nguy hiểm trong tình cảnh của mình. Nói cách khác, một phần lý do ông ta đến Florida là vì phải rời khỏi Chicago để lánh nạn một thời gian. Vụ việc Natty đã khiến ông ta không còn mặt mũi nào đối diện với giới truyền thông.

Tóm lại, tôi không thấy gã sát thủ tóc vàng mắt xanh nào đến đón thị trưởng cả, mà chỉ có hai nhà tài phiệt béo mập ngoài năm mươi tuổi đang cười tươi tiến về phía Schumacher. Khi họ nhiệt tình chìa tay ra, vẻ mệt mỏi trên mặt Schumacher lập tức biến mất không dấu vết. Đôi má ông ta ửng hồng, ông ta mỉm cười với họ, trưng ra vẻ một chính trị gia lão luyện để bắt tay. Bốn tên vệ sĩ luôn bám sát không rời, vây chặt ông ta vào giữa và quan sát kỹ lưỡng đám đông xung quanh. Xuyên suốt quá trình không có phóng viên nào phỏng vấn, cũng chẳng có người hâm mộ nào đòi bắt tay, chỉ có hai người bạn thương gia đứng đó trò chuyện với Schumacher, và một người khuân vác đang chuyển hành lý của ông ta lên xe tải.

Tôi theo họ vòng ra bãi đỗ xe phía sau nhà ga. Schumacher cùng hai người bạn béo mập (họ có vẻ như đang xin lỗi về nhà ga cũ kỹ ở Miami) bước lên một chiếc Lincoln dài. Lange cùng hai tên vệ sĩ khác lên một chiếc Lincoln khác, còn Miller thì ngồi cùng xe với thị trưởng. Chiếc xe tải chở hành lý chạy theo sau hai chiếc xe này.

Tôi lẳng lặng theo họ đến dinh thự của con rể Schumacher. Đợi tất cả xuống xe đi vào trong, tôi mới bám theo và đỗ xe ở ven đường cách căn nhà không xa. Lúc này trời đã tối hẳn, tôi lại lái xe ra sau mấy cây cọ cách đó ba bốn dãy nhà, dừng lại ở đó để quan sát động tĩnh phía căn nhà. Một đêm dài cô độc bắt đầu!

Đêm rất lạnh, tôi kéo kín cửa sổ, khóa cửa xe rồi ngồi xuống ghế sau. Những hành động này nghe có vẻ ngớ ngẩn nhưng lại rất cần thiết. Ngồi ở ghế sau không dễ bị phát hiện; mọi người thường chỉ nhìn xem ghế trước có người hay không. Nếu ghế trước trống không, người ta thường nghĩ chủ xe đã đỗ ở đây rồi rời đi đâu đó.

Từ tám giờ đến mười một giờ, Schumacher tiếp đón vài nhân vật quan trọng. Tôi nhận ra một trong số đó là triệu phú John Hertz của Chicago, những người còn lại có lẽ là các chính trị gia ở Belleair. Cứ cách một lúc lại có một tên vệ sĩ ra ngoài tuần tra. Nếu vệ sĩ của Schumacher đều tận tụy như thế này, tôi đã không phải thức cả đêm ở đây.

Cho đến tận hai giờ sáng, tôi vẫn thấy vệ sĩ của Schumacher giữ cảnh giác, mỗi giờ lại có một người cầm súng và đèn pin đi kiểm tra xung quanh bãi cỏ.

Vì vậy, tôi quay về chỗ ở tại Belleair, dặn lễ tân sáu giờ sáng gọi tôi dậy. Bảy giờ tôi lại đến chỗ Schumacher, lần này đỗ ở một vị trí khác, cũng cách đó bốn dãy nhà. Lúc này trời bắt đầu đổ mưa, rất lạnh. Florida lúc này khiến những người Chicago xa xứ như chúng tôi cảm thấy như đang ở nhà.

Tám giờ, một chiếc Lincoln chạy đến trước cửa. Vài phút sau, Schumacher và bốn tên vệ sĩ bước ra, lên xe. Mallary giương cao chiếc ô che cho thị trưởng, trong khi bản thân hắn thì hoàn toàn phơi mình dưới mưa.

Tôi bám theo họ quay về Belleair. Tôi thực sự mong Schumacher sớm gặp Farley càng tốt, như vậy tôi sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều! Tôi đứng quan sát cho đến khi họ vào sảnh, tôi cũng đi theo vào. Khi tôi vào, Schumacher đang vui vẻ bắt tay với sáu, bảy chính trị gia vây quanh ông ta. Bốn tên vệ sĩ trông có vẻ khá căng thẳng vì có quá đông người. Tôi quét mắt nhìn khắp sảnh, không phát hiện bất kỳ kẻ nào có đặc điểm tóc vàng mắt xanh, ở đây chỉ toàn mùi xì gà và lũ chính trị gia đáng ghê tởm.

Tôi đưa cho nhân viên phục vụ một đô la để biết vị trí phòng của Farley. Tôi đi lên, nhìn quanh, không thấy tên vệ sĩ nào. Rõ ràng trong số những chính trị gia đến đây, Schumacher là người duy nhất bị bọn tội phạm truy sát. Tôi nấp vào góc giữa các thang máy để quan sát. Schumacher cùng đám vệ sĩ và vài chính trị gia khác ồn ào đi lên, họ đi thẳng vào phòng của Farley. Trước khi Lange và Miller tuần tra hành lang, tôi đã lặng lẽ xuống lầu mà không một ai hay biết.

Tôi xuống nhà hàng ăn sáng rồi quay lại sảnh, ngồi xuống giả vờ đọc báo. Mười một giờ rưỡi, tất cả bọn họ đều đi ra. Farley là một gã hói đầu, dáng người vạm vỡ, phong thái đường bệ. Schumacher trông rạng rỡ, bốn tên vệ sĩ bám sát phía sau. Việc công khai xuất hiện ở nơi công cộng như thế này ít nhất cho thấy thế lực của Roosevelt đã ngầm tha thứ cho những việc Schumacher bao che thuộc cấp ở Chicago.

Họ lên một chiếc Cadillac, rõ ràng là xe của Farley. Miller vẫn ngồi cùng xe với Schumacher, ba tên vệ sĩ còn lại đi chiếc Lincoln theo sau. Tôi lái chiếc Ford nát của mình bám theo họ.

Không lâu sau, chúng tôi lái trên một đại lộ, hai bên là những hàng cọ cao từ tám mươi đến một trăm feet, phía trước là đường đua của Hialeah Park. Mặc dù còn sớm và thời tiết rất ẩm ướt, nhưng nơi đó đã tụ tập rất nhiều người. Có quá nhiều gương mặt để tôi kiểm tra từng người một, thực sự không dễ dàng chút nào.

Farley, Schumacher và những người khác đi vào một câu lạc bộ, đây là một biệt thự nhỏ kiểu Tây Ban Nha với không gian trống trải xung quanh. Họ đi vào từ cửa hông, băng qua một hiên ngoài trời, nơi có một nhóm triệu phú đang ngồi ăn trưa sau hàng rào, trông họ chẳng khác nào những tù nhân trong trại giam. Tôi đi theo Farley và những người khác vào trong, tại một hành lang, một gã vạm vỡ chặn tôi lại. Hắn rất cao lớn và cường tráng.

Hắn hỏi: "Thưa ông, ông có phải là hội viên không?"

"Xin ông nhắc lại."

"Tôi đang nói đến hội viên của Jockey Club. Thưa ông, đây là câu lạc bộ tư nhân."

"Xin lỗi, tôi cứ tưởng đây chỉ là một nhà hàng." Tôi vừa nói vừa suy tính đối sách.

"Thưa ông, đây là một nhà hàng tốt, nhưng ông phải là hội viên của câu lạc bộ."

Tôi thọc tay vào túi, hỏi: "Ở đây không có hội viên ngắn hạn sao?"

Hắn nghiêm nghị trả lời: "Không, thưa ông, rất tiếc."

Ý của hắn là bảo tôi biến đi cho khuất mắt.

Vì vậy, tôi đi quanh quan sát và nghiên cứu đám đông đang tụ tập ở đó.

Một giờ rưỡi chiều, Farley, Schumacher và nhiều người khác ra ngoài xem đua ngựa, họ ngồi vào khu vực khán đài đặc biệt. Tôi tiến lại đủ gần, dùng chiếc ống nhòm thuê được để quan sát những người xung quanh khu vực đó.

Tôi không nắm chắc chắn, hơi nước, cành lá và bản thân chiếc ống nhòm đều có thể khiến kết quả quan sát không đáng tin cậy. Tuy nhiên, tôi có thể nhìn rõ từng người, có lẽ trừ gã sát thủ tóc vàng mắt xanh. Khán giả phấn khích liên tục la hét, nhiều gương mặt quen thuộc đang tận hưởng cuộc vui giữa đám đông.

Ngay cả trong những ngày ảm đạm thế này, Hialeah Park vẫn là một nơi khó quên. Đây là đường đua được xây mới một năm trước, từ năm 1925 nơi đây đã là đường đua, đến năm 1931 mới chính thức áp dụng phương pháp chia tiền thắng cược (sau khi đã trừ phí hoa hồng). Nhưng nghe nói khi Joe Widener mang quy tắc này từ Tennessee đến Hialeah, nó đã biến thành một kiểu khác. Phía sau những tấm biển quảng cáo rực rỡ sắc màu là một bức tường xanh được tạo thành từ hàng thông. Xung quanh đường đua hình bầu dục, cỏ xanh và hoa tươi bao quanh một hồ nước trong vắt, trông tựa như một đóa hoa loa kèn vươn mình khỏi mặt nước. Những "đóa loa kèn" đó thực chất là hàng trăm con hồng hạc màu hồng.

Trong lúc nghỉ giữa các trận đấu, tôi hỏi người bên cạnh: "Làm thế nào họ khiến lũ ngựa này bình tĩnh được nhỉ? Tại sao tất cả ngựa khi chạy đua hoặc chạy đường dài đều không kích động?"

Anh ta nhún vai nói: "Họ bắt loại ngựa này ở Cuba, mang đến đây rồi triệt tiêu bản tính hoang dã của chúng, đây thực ra không phải là một quá trình đơn giản."

Tôi ngẫm nghĩ, lũ hồng hạc quanh hồ nước kia không còn đẹp đẽ nữa.

Khi tôi đang ăn xúc xích và uống Coca, tôi nghe thấy tiếng từ loa phát ra, kêu gọi mọi người cổ vũ cho trận đấu lớn nhất hôm nay trong giải đua ngựa "Bahamas" Cup. Tôi dùng ống nhòm nhìn Schumacher và Farley, họ đều cười tươi nhưng trông rất gượng gạo, chẳng chút tự nhiên. Có vẻ như họ đang trò chuyện nhưng không mấy chú tâm vào cuộc đua. Dù sao thì Schumacher là vậy, có lẽ thị trưởng đã không đạt được mục đích chuyến đi trong buổi họp sáng nay.

Khi cuộc đua bắt đầu, tôi vừa uống hết Coca. Tôi đoán lúc này nhà vệ sinh sẽ không đông người nên rời khán đài đi vào trong. Tôi đang đứng tiểu, trong đầu suy nghĩ về việc mình vừa nhận một công việc khó nhằn thì một bàn tay đặt lên vai tôi.

Tôi quay đầu lại nhìn.

Là Miller, Lange đứng sau lưng hắn. Nụ cười và ánh mắt của chúng cũng đáng ghét y như bản thân chúng vậy.

Miller nói: "Kéo khóa quần lên đi, Heller. Mày phải đi với bọn tao một chuyến."