Mọi nội dung trong buổi điều trần đều đã được sắp đặt từ trước. Buổi điều trần diễn ra tại một phòng họp trong phòng lưu trữ, do chính tay công tố viên chủ trì. Vì tất cả thành viên của nhóm đặc nhiệm Schomack đều là phó công tố viên chính thức, tôi không khỏi suy đoán rằng chắc hẳn giữa họ phải có những tranh chấp lợi ích gay gắt. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với tưởng tượng của tôi, thực tế chứng minh họ cực kỳ "đoàn kết", thậm chí còn cùng một giuộc với nhau.

Schomack che đậy vô cùng khéo léo, đến mức chẳng có ai hỏi tôi về quá trình Nitti bị thương. Lange, kẻ đang nằm viện, đã mô tả "quá trình" sự việc một cách vô cùng chi tiết trong bản khai bằng văn bản của hắn. Miller trong khi nhấn mạnh những lời khai trước đây của mình, cũng đã phụ họa theo "câu chuyện" của Lange. Những câu hỏi mà công tố viên dành cho tôi chỉ gói gọn trong phát súng chí mạng nhắm vào Nitti, cứ như vậy mà khép lại hồ sơ về sự kiện Nitti.

Những nhân chứng khác có mặt tại văn phòng trong tòa nhà Wacker-Russell cũng tham dự buổi thẩm vấn này, không ai trong số họ bị hỏi về quá trình chi tiết Nitti bị thương. Ngược lại, họ chủ yếu kể về quá trình Frank Nitti chết. Boram nói, Nitti vô cùng hoảng loạn vì hắn mang theo hộ chiếu ra nước ngoài, hắn sợ bị cảnh sát khám xét mà tịch thu mất. Campagna thì nói, Nitti chớp lấy cơ hội định chạy trốn qua lối thoát hiểm, nhưng vừa vặn đụng độ tôi bước vào, hắn hoảng hốt mất kiểm soát, đúng lúc đó có người ném cho hắn một khẩu súng, hắn sợ hãi bóp cò, thế là tôi nổ súng bắn chết hắn. Không ai biết kẻ nào đã ném súng cho hắn, cũng chẳng có ai truy cứu rốt cuộc chuyện đó là thế nào.

Tôi nghĩ, chắc hẳn Nitti cũng đã sắp đặt những việc này! Tôi bắt đầu thấy may mắn vì trước buổi thẩm vấn đã có một cuộc nói chuyện ngắn với Nitti, hắn và Schomack đều không làm khó tôi.

Buổi điều trần kết thúc đúng như đã sắp đặt từ trước, nhưng do các nhân chứng đến rải rác nên buổi điều trần đến mười giờ rưỡi mới bắt đầu, đợi đến khi thẩm vấn xong, tôi đã lỡ mất thời gian ăn trưa cùng Jennie. Khoảng hai giờ chiều, tôi gọi điện đến văn phòng của cô ấy để xin lỗi vì đã để cô ấy đợi một buổi trưa vô ích.

"Buổi điều trần diễn ra suôn sẻ chứ?" Giọng cô ấy nghe chỉ hơi không vui một chút.

"Phải, rất suôn sẻ. Lúc bước ra tâm trạng anh rất tốt, thật muốn đi tắm một cái."

Giọng cô ấy trở nên dịu dàng hơn, nói: "Chỗ em có phòng tắm."

"Tuyệt quá." Nhận được câu trả lời như vậy, tôi phấn khích vô cùng.

Jennie là một cô gái rất đáng yêu, hai mươi lăm tuổi, nặng năm mươi mốt cân, mái tóc vàng óng ả như những con sóng nhấp nhô, đôi mắt nâu đa tình thông minh lanh lợi. Kể từ khi chúng tôi bàn đến chuyện kết hôn cách đây ba năm, hầu như tuần nào cô ấy cũng cho tôi cơ hội gần gũi. Năm ngoái, tôi đã tặng cô ấy một chiếc nhẫn kim cương. Vấn đề duy nhất giữa tôi và cô ấy là tôi không chắc tình cảm mình dành cho cô ấy có phải là yêu hay không, tôi cũng không biết điều đó có quan trọng đối với chúng tôi hay không.

Tôi nói đầy ẩn ý: "Anh sẽ bù đắp cho em."

Cô ấy dùng giọng điệu đe dọa: "Em biết anh sẽ làm vậy mà."

"Tối nay thế nào? Chúng ta có thể đến nhà hàng sang trọng một chút."

"Hôm nay em phải làm việc muộn, nếu anh muốn đến thì đợi em ngoài văn phòng, khoảng chín giờ rưỡi. Em sẽ làm sandwich cho anh ăn."

"Được thôi, vậy tối mai đi nhà hàng Bismarck nhé." Tôi vội vàng đưa ra đề nghị mới.

"Em muốn đến Berghoff, chỗ đó mới đủ đắt đỏ!" Cô ấy làm nũng nói.

"Chúng ta đến Bismarck trải qua một buổi tối đặc biệt, anh có chút chuyện muốn nói với em."

Thực sự rất đặc biệt, tôi vẫn chưa nói với cô ấy, cũng không biết nên nói thế nào — tôi đã từ chức.

Cô ấy nói: "Nate, em đã biết rồi."

"Cái gì?"

"Em đọc báo hôm nay, nó được đăng ở phần chú thích của một bài viết kỳ về vụ án bắn súng." Cô ấy chậm rãi nói với giọng điệu an ủi.

"Anh... anh vốn định tự mình nói với em, bây giờ... em..."

"Tối nay anh có thể tự miệng nói với em. Thật ra, việc anh từ chức em không hề tức giận. Nếu chú anh có thể sắp xếp cho anh một công việc khác thì còn gì tốt hơn." Cô ấy cố gắng hết sức để tôi không cảm thấy lúng túng.

Nhưng Jennie thích vội vàng đưa ra kết luận dựa trên mong muốn của chính mình, điều này đôi khi khiến tôi càng thêm lúng túng.

Tôi đành nói: "Tối nay chúng ta nói chuyện tử tế nhé."

"Được, em yêu anh, Nate."

Giọng cô ấy rất lớn, chẳng hề bận tâm người khác có nghe thấy hay không.

"Anh cũng yêu em, Jennie."

Chiều hôm đó, tôi chuyển từ khách sạn Adams đến văn phòng mà Bunny chuẩn bị cho mình. Bunny đã sắp xếp đâu vào đấy cho tôi, vừa vào cửa là thấy sát bức tường bên phải dựng một chiếc tủ gỗ màu nâu, đó là một chiếc giường gấp, trong ngăn kéo dưới cùng của tủ có để ga trải giường và chăn. Đó là một chiếc giường đôi, Bunny thật sự rất tin tưởng tôi! Tôi nằm xuống, vươn vai, nó không thoải mái bằng giường của Jennie, nhưng tốt hơn nhiều so với cái giường ở khách sạn Adams của tôi.

Phòng vệ sinh không rộng lắm, nhưng đủ để tôi để ba bộ quần áo. Tôi còn có một thùng sách và vài thứ linh tinh, vừa vặn để lên kệ phía trên phòng vệ sinh, tôi có thể để rương quần áo dưới sàn.

Còn một vấn đề nữa: làm sao để căn phòng này trông giống văn phòng hơn là chỗ ở? Tôi không muốn khách hàng tương lai nhận ra trong văn phòng của tôi có đồ dùng vệ sinh cá nhân và giường gấp, như thế họ sẽ suy luận rằng đây là văn phòng kiêm chỗ ở của một thám tử nghèo, điều đó chắc chắn sẽ gây bất lợi cho công việc kinh doanh của tôi. Chuyện này quả thực khiến người ta đau đầu.

Tôi đã bó tay với chiếc giường gấp, nhưng tôi có thể giấu đồ dùng vệ sinh cá nhân đi, tôi cần tìm một ngăn kéo đa năng lớn để cất đồ vệ sinh và quần áo vào từng ngăn nhỏ. Tôi nghĩ mình nên để quần lót vào ngăn kéo dưới cùng có chữ "U". Tôi cười khổ lắc đầu, thật nực cười, từ bỏ làm cảnh sát, rời xa một cuộc sống tội lỗi, vậy mà tôi lại đang nghĩ đến những thứ này. Khi tôi ngồi trên cạnh bàn tự giễu chính mình, tôi chú ý đến chiếc điện thoại trên bàn.

Đó là một chiếc điện thoại kiểu chân nến màu đen, bên cạnh đặt một cuốn danh bạ điện thoại thành phố Chicago mới xuất bản. "Mẹ nhỏ" mũi tẹt của tôi — Bunny, thật chu đáo quá! Chúa phù hộ anh ta!

Tôi ngồi xuống ghế, gọi điện cho chú Louis ở ngân hàng Davis. Mặc dù chúng tôi không thân thiết lắm nhưng vẫn giữ liên lạc. Những ngày này xảy ra quá nhiều chuyện, tôi nghĩ mình nên nói chuyện với chú ấy, biết đâu chú ấy còn có thể giúp tôi mua hai chiếc tủ hồ sơ giá sỉ.

Tôi phải qua ba cô thư ký mới tìm được chú ấy.

Chú ấy lo lắng hỏi: "Nate, cháu khỏe không?" Hôm nay là thứ Tư, mà vụ nổ súng xảy ra vào thứ Hai, tôi thực sự không nhớ chú ấy đã đến khách sạn Adams tìm tôi và bày tỏ sự quan tâm.

"Cháu rất khỏe, buổi điều trần hôm nay đã chứng minh cháu hoàn toàn vô tội."

"Đương nhiên vô tội, cháu xứng đáng nhận được một tấm huy chương." Chú Louis hào hứng nói.

"Cháu cùng Miller, Lange mỗi người đều nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ chính phủ, cháu nghĩ có được huy chương hay không cũng như nhau thôi." Tôi bình thản nói.

"Cháu nên được khen thưởng."

"Không, chú biết đấy, cháu đã từ chức rồi."

"Chú biết, chú biết."

"Chú cũng thấy trên báo sao?"

"Chú nghe nói."

Ai đã nói với chú Louis vậy nhỉ?

Chú ấy đột nhiên nói: "Nate, Nathan."

Chắc chắn là có chuyện gì đó, nếu không chú ấy vẫn sẽ gọi tôi như vừa rồi.

"Chú Louis, có chuyện gì sao?"

"Ngày mai chú có thể ăn trưa cùng cháu không?"

"Đương nhiên, ai mời khách?"

"Đương nhiên là người chú giàu có của cháu mời rồi, cháu đến được không?" Giọng chú ấy rất khách sáo.

"Được, ở đâu ạ?"

"Nhà hàng St. Herbert."

"Tuyệt vời! Được người chú giàu có mời, cháu còn chưa từng đến đó bao giờ!"

"Vậy thì ngày mai đến đó sớm một chút."

Lời của chú ấy khiến tôi không hiểu lắm.

"Sớm một chút? Được thôi, chú là chủ tiệc, chú là người thân duy nhất giàu có của cháu."

"Nate, mặc đẹp một chút nhé."

Tại sao chú ấy lại nói vậy? Có vẻ bữa cơm này không đơn giản như thế, nhưng tôi vẫn sảng khoái đồng ý.

"Cháu sẽ mặc bộ vest sạch sẽ nhất."

"Chú sẽ rất thích, chúng ta không ăn riêng đâu."

"Ồ?"

"Có người muốn gặp cháu."

Hóa ra suy đoán của tôi là có cơ sở.

"Ai muốn gặp cháu?"

"Ông Dawes."

"Ồ, ra là vậy, là Roosevelt hay vị tướng quân?"

"Tướng quân."

Tôi thậm chí không dám tin vào tai mình.

"Chú không đùa chứ?"

"Không." Chú tôi nghiêm túc nói.

"Chủ ngân hàng lớn nhất Chicago muốn gặp cháu? Cựu Phó Tổng thống Mỹ muốn gặp một cảnh sát nhỏ bé đã từ chức?" Tôi dù thế nào cũng không thể tin đó là sự thật.

"Phải."

"Tại sao?" Tôi tuy rất kích động nhưng vẫn rất hoang mang.

"Ngày mai cháu đến được không, Nathan?"

Lại gọi là Nathan rồi.

"Đương nhiên, biết đâu chúng ta còn có thể moi tiền ông Dawes một bữa."

"Nathan, đến đúng giờ." Chú ấy nghiêm nghị nói.

Sau khi gác máy, tôi ngồi đó suy nghĩ suốt mười phút, nhưng vẫn không hiểu nổi. Schomack và Nitti muốn gặp tôi là một chuyện, Dawes muốn gặp tôi lại là chuyện khác, tôi mãi không hiểu tại sao.

Tôi quên mất việc hỏi về tủ hồ sơ.

Khoảng sáu giờ, tôi bước ra phố, phát hiện chờ đợi mình lại là một đêm lạnh giá. Trời rất âm u, mưa phùn, vỉa hè ướt sũng, chỉ có đại lộ Burne bên dưới cầu đường sắt trên cao là khô ráo. Một chiếc xe hơi lao nhanh qua trước cửa tiệm quần áo Burley. Tôi từ chỗ Bunny đi đến trước cửa một quán ăn ở góc phố, đó là một tòa nhà màu trắng, biển hiệu màu đen viết dọc vài chữ trắng, dưới sự chiếu sáng của viền đèn neon có thể nhìn thấy rõ ràng: Quán ăn Binyan. Dưới mấy chữ này có viết hai chữ "Nhà hàng". Đồ ăn ở đây không rẻ, nhưng cũng không quá đắt, thức ăn của họ rất ngon, vì đã lỡ bữa trưa nên tôi nhất định phải ăn thứ gì đó hơn món thịt nguội.

Mặc dù đói bụng cồn cào, nhưng tôi thực sự không trả nổi. Sau khi từ chức, tôi buộc phải dùng đến tiền tiết kiệm, đó là chút di sản cha để lại cho tôi và chút tiền tôi tự dành dụm để mua nhà khi kết hôn với Jennie.

Trước khi lên tàu đến căn hộ của Jennie ở phía Bắc, tôi có một giờ rảnh rỗi, thế là tôi đến quán rượu Blind Pig. Bunny cũng ở đó, trước mặt đặt một ly bia rỗng, anh ta thấy tôi, ngạc nhiên đứng dậy.

Tôi rất ngại, anh ta đã làm cho tôi nhiều chuyện như vậy, tôi nên nói gì để bày tỏ lòng mình đây?

Tôi nở nụ cười đầy biết ơn, nhưng lại nói: "Mua cái giường lớn như vậy, cái thằng không có não này."

Anh ta hớn hở nói: "Đi chết đi!"

"Chiều nay tôi gọi cho anh, nhưng anh không có nhà."

"Tôi đi tàu đến công viên lớn. Tôi thường ra ngoài vào buổi sáng, chiều nay Pian và Wenz cứ khăng khăng bắt tôi đi xử lý vài việc."

"Hóa ra anh có việc phải làm, nhưng dù sao anh cũng phải đổi cái giường gấp lớn đó đi. Anh biết đấy, anh quên mất việc chuẩn bị cho tôi một cái tủ hồ sơ rồi."

Anh ta nhún vai nói: "Ngày mai họ sẽ gửi đến."

"Anh đùa tôi à?"

Anh ta nói không.

Tôi nói: "Tôi hy vọng anh biết, tôi sẽ báo đáp anh."

Bunny gật đầu nói: "Rất tốt."

"Anh nên giữ ý một chút."

"Tôi không có cao sang như vậy đâu!"

Buddy từ sau quầy bước ra, nhướng mày, dùng giọng điệu mỉa mai nói: "Heller, điện thoại của anh, một người bạn quan chức chính phủ của anh đấy."

Tôi đến sau quầy nghe điện thoại.

Tôi nói: "Eliot, có chuyện gì vậy?"

"Nate, cậu có rảnh không?"

Tôi nhìn đồng hồ, nửa tiếng nữa có hẹn với Jennie.

"Eliot, quan trọng lắm sao?"

"Tôi nghĩ cậu sẽ thấy hứng thú."

Giọng anh ta hạ rất thấp, chắc chắn là rất quan trọng.

"Được, anh đến đón tôi được không?"

"Được. Tôi đang ở tòa nhà Giao thông, tôi sẽ cố gắng đến trong năm phút."

"Rất tốt, rõ ràng anh biết tôi đang ở đâu, muốn dừng lại làm một ly không?"

"Không, cảm ơn cậu, Nate." Anh ta cười, anh ta thích giả vờ như không có khiếu hài hước, nhưng thực tế anh ta rất hài hước.

"Anh nên dùng chiếc xe tải có cái gàu xúc lớn ở phía trước để đón tôi, anh chỉ cần đưa cái gàu xúc qua là có thể dễ dàng đón tôi đi rồi."

Anh ta cười lớn, nói: "Tôi vẫn nên chỉ bấm còi thôi, có vẻ dễ dàng hơn."

"Anh thật biết cách sáng tạo." Nói xong, tôi gác máy.

Tôi gọi điện cho Jennie, nói với cô ấy tôi sẽ đến muộn, nhưng cô ấy vẫn chưa về nhà.

Tôi quay lại chỗ ngồi.

Bunny hỏi: "Ness muốn làm gì?"

"Anh ta không nói, nghe có vẻ khẩn cấp, dù đi đâu chúng ta cũng phải đi. Kể từ khi sự hỗn loạn xảy ra, tôi vẫn chưa có cơ hội nói chuyện với anh ta. Tôi thấy trên báo nói, ngày xảy ra vụ nổ súng, anh ta và một quan chức khác của cơ quan cấm rượu đã thẩm vấn những kẻ bị bắt giữ như Campagna và Boram. Tôi biết anh ta cũng liên quan đến chuyện này, tôi vốn định gọi điện hỏi anh ta, nhưng tôi không biết rõ về chuyện này."

Thực tế, tôi vẫn luôn cố ý hoặc vô ý tránh mặt anh ta, hôm nay vốn dĩ tôi không nên đi gặp anh ta, nhưng anh ta là một trong số ít những quan chức chính phủ chính trực ở Chicago, tôi rất thích và tôn trọng anh ta, trước khi nghĩ ra cách giải quyết, tôi chưa biết có nên nói sự thật với anh ta hay không. Hiện tại, tôi đang chơi trò lừa dối với Schomack, tôi vẫn chưa biết liệu có nên nói sự thật với anh ta riêng tư hay không.

Eliot dù sao cũng là cái gai trong mắt Capone. Nhóm cấm rượu ban đầu rất hủ bại, năm 1928 Bộ Tài chính đã làm sạch và chỉnh đốn tổ chức này. Năm 1929, Eliot, lúc đó mới 26 tuổi, vừa tốt nghiệp Đại học Chicago không lâu, đã được chọn làm người phụ trách chính. Để tìm kiếm những người chính trực trung thực, anh ta đã làm sạch hồ sơ cá nhân của nhóm, kết quả phát hiện trong hơn 300 nhân viên cấm rượu ở Chicago hầu như không có người nào anh ta cần tìm, còn có chín người không thể đụng đến, mặc dù họ đều có hành vi hủ bại ở mức độ khác nhau. Eliot vì thế đã bổ nhiệm một số người của mình, những người này thường rất trẻ, ba mươi tuổi hoặc dưới ba mươi, họ làm đủ mọi ngành nghề, trong đó có chuyên gia trang điểm, tài xế xe tải, phục vụ nhà hàng, v.v. Họ trừng trị nghiêm khắc những kẻ nấu rượu và buôn rượu trái phép, đạt được thành tích lớn, đồng thời cũng thu hút sự chú ý của Capone, vì họ đã thu thập đủ bằng chứng để buộc tội Capone.

Thế nhưng, Nitti nói rất đúng, Eliot rất yếu đuối trước dư luận, những biện pháp hiệu quả và mọi nỗ lực của anh ta đều đổ sông đổ biển trong cuộc chiến với giới truyền thông. Vì vậy, Eliot và nhóm tinh nhuệ của anh ta cũng không còn hy vọng có thể xóa sổ băng đảng Capone nữa, lý do họ mất hy vọng trước hết là vì Bộ trưởng Tài chính Frank Wilson và nhiều người trong giới cảnh sát đều đang giúp Capone trốn thuế; thứ hai là vì hoạt động của băng đảng Capone vẫn đang rất lộng hành.

Năm phút sau, tôi nghe thấy tiếng còi xe của Eliot, tôi bảo Bunny tiếp tục gọi điện cho Jennie, nhất định phải tìm thấy cô ấy, rồi tôi ra ngoài, chui vào chiếc xe Ford màu đen của Eliot.

Eliot khởi động xe, lúc này tôi cởi áo khoác ra.

"Sếp, chỗ nào cháy vậy?" Tôi hỏi anh ta.

Anh ta liếc nhìn tôi bằng khóe mắt, rồi nhịn cười nói: "Phòng khiêu vũ cũ của cậu đấy."

Anh ta trông rất có khí chất, ngay cả khi ngồi sau vô lăng, anh ta đều tỏ ra vừa thận trọng vừa thoải mái. Nếu có ai đó mô tả một người như sau: dòng máu Na Uy thuần chủng, mặt đỏ hồng, trên sống mũi có vài vết tàn nhang, cao hơn một mét tám mươi, vai rộng lưng dày, một vóc dáng khỏe mạnh điển hình của người Bắc Âu, người này rất có khả năng chính là Eliot Ness. Anh ta là một quan chức chính phủ cao cấp trẻ tuổi, chỉ mới hai mươi chín tuổi. Anh ta mặc một chiếc áo khoác lông lạc đà màu nâu, bên trong là bộ vest màu xám trắng ủi phẳng phiu, trên chiếc ghế giữa chúng tôi đặt chiếc mũ của anh ta.

Eliot đột nhiên hỏi tôi: "Cậu từng nghe đến người tên Nedick chưa?"

"Chưa."

"Hắn đang bị truy nã vì nghi ngờ liên quan đến hai vụ cướp: một vụ cướp tiệm giày, một vụ cướp ngân hàng."

"Thì sao?"

"Nhóm đặc nhiệm của thị trưởng sắp bắt được hắn rồi, mười phút nữa rất có thể chúng ta sẽ đụng độ họ."

"Nhóm đặc nhiệm của thị trưởng? Miller và những người đó sao?" Tôi vẫn chưa hiểu lắm.

Eliot nhìn tôi nói: "Cậu đoán đúng rồi."

Hiện tại, xe chúng tôi đã đến đại lộ Clark, đang đi ngang qua nhà ga Dearborn, rất nhanh đã lên đường số 12. Đây là một đêm vô cùng tối tăm, trong nhà ga chỉ có tàu hỏa ra vào.

"Chúng ta đi đâu?"

"Phòng 140 khách sạn Park, nó nằm ở..."

"Tôi biết nó ở đâu."

Nơi đó cách hiệu sách cũ của cha tôi chỉ năm, sáu dãy nhà, sát khách sạn Hội nghị nơi Schomack ở, là khu vực sinh sống của người Do Thái trung lưu.

Miller và Lange đều sống ở đó.

Eliot nói: "Một năm trước, trong lúc điều tra vụ cướp tiệm giày, Miller và Lange đụng độ Nedick, ép hắn vào đường cùng, nhưng họ bị Nedick đánh bại, bị tước vũ khí, còn làm tù binh hơn một tiếng đồng hồ."

Tôi gật đầu nói: "Tôi nhớ ra rồi."

Eliot nói tiếp: "Chuyện này khiến hai tên đó luôn cảm thấy nhục nhã. Còn có một tin đồn, chỉ là tin đồn thôi, nói rằng Miller và vợ của Nedick là tình nhân, lúc đó chính cô ta đã dẫn Miller tìm thấy Nedick."

"Vậy cô ta đứng về phía ai? Chồng cô ta hay Miller?" Tôi hỏi.

Eliot nhún vai nói: "Tôi không biết, tôi nghĩ cô ta giống cỏ đầu tường hơn."

"Cho cả hai tên đó?"

Anh ta lại nhún vai, "Đây chỉ là tin đồn, sau sự việc ngày hôm kia của các cậu, tôi đã nghe báo cáo của họ tại văn phòng rồi, tôi nghĩ cậu sẽ thấy hành động tiếp theo của Miller... rất thú vị."

"Chuyện này liên quan gì đến anh?"

"Liên quan đến cậu. Lý do của tôi là vụ cướp ngân hàng, nhưng thực tế, Nedick còn liên quan đến một số sự kiện cấm rượu."

"Ý anh là hắn buôn rượu?"

Lần này anh ta cười, nhìn tôi một cái, nói: "Tôi chỉ nghe nói vậy thôi."

Tôi lắc đầu, cũng cười. Tôi rất hiểu tâm sự của Eliot, nhóm đặc nhiệm của thị trưởng hiện nay đã cướp mất ánh hào quang của anh ta, vì nếu cảnh sát không giết Nitti, Eliot Ness sẽ ra tay trừ khử hắn, Miller và Lange đã tạo ra cơn sốt tin tức mà Eliot luôn khao khát, nhìn thái độ của anh ta đối với Miller, Lange sau sự kiện bắn súng Nitti là biết. Anh ta mượn chuyện này để làm lớn mọi thứ.

Khi Eliot lái xe xuyên qua các con phố, anh ta nói với tôi: "Vậy kết quả buổi điều trần khiến cậu rất hài lòng nhỉ."

Tôi trả lời: "Phải, hoàn toàn vô tội."

"Nghe này," anh ta điềm tĩnh nói, "cậu không cần kể cho tôi tất cả những gì đã xảy ra, ý tôi là những gì ở tòa nhà Wacker-Russell, cậu không cần giải thích bất cứ điều gì, tôi không hứng thú với bất kỳ lời giải thích nào của cậu."

Tôi không nói gì cả.

Anh ta nói thêm, "Chiếc huy hiệu cảnh sát cậu nộp lại đã là lời giải thích đầy đủ nhất rồi."

Thế là, tôi kể hết sự thật cho anh ta, cũng như giao dịch của tôi với Schomack, và cuộc nói chuyện với Nitti, nhưng tôi bỏ qua những lời Nitti nói về anh ta.

"Eliot, những chuyện này đều không có ghi chép." Tôi giải thích với anh ta.

Anh ta gật đầu, thở dài một hơi thật sâu. Anh ta không tập trung, xe chúng tôi suýt nữa đâm vào một chiếc xe tải lớn.

Một lúc sau, anh ta nói: "Từ bỏ nhóm đặc nhiệm cần rất nhiều dũng khí, đó là công việc lương rất cao, những khoản phụ cấp ngầm lại càng hậu hĩnh, nhưng tôi rất vui vì cậu đã từ chức... tuy cảnh sát mất đi một người tôi có thể tin tưởng, nhưng xã hội lại giữ được một người chính trực."

Tôi nói: "Là một cảnh sát Chicago, bất kể khi nào ở đâu, tôi đều trung thực, chính trực, tôi đã phấn đấu vì điều đó mười năm rồi."

"Tôi đã phấn đấu vì điều đó ba mươi năm. Kết quả giải mã tờ giấy mà Nitti định nuốt chửng cậu đã thấy chưa?"

Trên báo đều đăng cả rồi.

Tôi nói: "Rồi, giống như một tờ thực đơn... 'gọi Billy đến ăn tối'... 'khoai tây'... tôi nghĩ đó là thứ hắn viết cho bản thân xem."

Eliot nghiêm túc nói: "Cục trưởng nói đó là mật mã của giới hắc đạo."

Tôi nghi ngờ nhìn thẳng vào anh ta, chúng tôi đều cười ồ lên.

Tôi nói: "Nitti sống sót, Schomack và những tên đó chắc chắn sẽ ăn không ngon ngủ không yên."

"Đúng vậy, cậu xem tin tức hôm nay chưa?" Anh ta hỏi.

"Chưa xem."

"Schomack phát biểu, muốn đuổi hết những kẻ giới hắc đạo ra khỏi Chicago." Anh ta dừng lại một chút, nói, "Sau đó hắn chạy trốn đến Florida rồi."

Chúng tôi đi qua khu thương mại, còn hai dãy nhà nữa là đến nơi.

Elliot đột nhiên nghiêm túc nói: "Về gã bị cậu bắn chết kia... tôi biết điều đó khiến cậu trăn trở không yên. Tôi cũng từng giết người của mình, tôi nghĩ tôi hiểu cảm giác của cậu, không muốn giết thêm bất kỳ ai, thậm chí là bất kỳ con vật nào. Nate, đừng để tâm đến chuyện đó nữa. Tôi thực sự mừng vì cậu đã trở thành người tự do một lần nữa."

Park Hotel đã ở ngay phía trước, chúng tôi có thể thấy ánh đèn nhấp nháy từ tấm biển neon xanh đỏ của nó, đó là một tòa nhà rất nổi bật nằm giữa khu phố.

Khi xe chạy đến cách khách sạn chỉ nửa dãy nhà, Elliot lại nói: "Tôi sẵn lòng giúp cậu trở thành một thám tử tư. Cậu biết đấy, tôi từng là điều tra viên tại một công ty tín dụng, tôi nghĩ mình có thể giúp ích được chút ít."

Chúng tôi xuống xe, đi về phía cửa chính. Tôi bảo anh ấy dừng lại, nhìn vào đôi mắt màu xám có chút bối rối của anh ấy, tôi nói: "Có người nói rằng, khi một người có được một người bạn tốt, anh ta sẽ trở nên giàu có. Cậu và Bonnie đã biến tôi thành một triệu phú."

Anh ấy cười, sau đó nhìn về phía cửa khách sạn và nói: "Chúng ta hãy xem người của thị trưởng đang làm gì nào!"

Đi qua sảnh đường đơn sơ, chúng tôi đến quầy lễ tân. Sau quầy là một người phụ nữ để tóc xõa ngang vai, mặc chiếc váy dài họa tiết hai màu tím trắng, cô ấy khoảng bốn mươi lăm tuổi, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Cô ấy hỏi: "Các anh cũng là cảnh sát à?"

Elliot gật đầu, đưa thẻ chứng nhận cho cô ấy xem, cô ấy chỉ liếc qua một cách qua loa.

Cô ấy run rẩy nói: "Gã cảnh sát béo đó dùng súng ép tôi như một tên cướp, bắt tôi xuống lầu." Nói đoạn, cô ấy nắm chặt tay lại. Cô ấy làm bộ làm tịch bày tỏ sự phẫn nộ, trông như một bà nội trợ vậy.

Elliot hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Họ muốn gặp ông Lange, tổng cộng có năm tên cảnh sát. Tôi bảo họ ông Lange ở phòng 361. Gã béo đeo kính dày đó bảo những người khác lên lầu, nói rằng hắn phải ở lại canh chừng tôi, đề phòng tôi báo tin cho ông Lange, rồi hắn dùng súng ép tôi."

Tôi thấy trên mặt Elliot nhanh chóng thoáng qua một vẻ ghê tởm.

Anh ấy hỏi: "Họ vẫn còn ở trên đó chứ?"

"Vâng, có một tên cảnh sát xuống nói rằng họ đã tìm thấy Lange, rồi tất cả bọn họ đều lên trên đó."

"Đã bao lâu rồi?"

"Chỉ vài phút trước khi các anh vào đây thôi, thưa sĩ quan." Bà chủ khách sạn thành thật đáp.

Chúng tôi đi thang máy lên tầng ba, một người đàn ông mặc đồ màu nâu đang đứng ở hành lang, cầm súng canh chừng một người phụ nữ và một cậu bé. Đó là một người phụ nữ rất xinh đẹp, ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc váy dài kẻ ô xanh trắng; cậu bé khoảng mười hai tuổi, mặc chiếc áo len sọc xanh đỏ, trông giống con trai của người phụ nữ đó. Cậu bé nhìn mọi thứ xung quanh với vẻ khó hiểu, nhìn cảnh sát, rồi lại nhìn mẹ mình, người mẹ đang đứng đó với vẻ mặt thất thần.

Chúng tôi vừa đến gần họ thì nghe thấy tiếng súng vang lên từ trong phòng.

Cả ba người họ cùng giật bắn mình.

Người phụ nữ đột nhiên từ bình tĩnh chuyển sang điên cuồng, cô ấy hét lớn: "Không!" Tên cảnh sát túm lấy cô ấy, cố gắng kiểm soát cảm xúc của cô. Cậu bé sợ hãi, ôm chặt lấy mẹ mình.

Thấy chúng tôi bước tới, tên cảnh sát đó chĩa súng vào Elliot và hỏi: "Các người là ai?"

Elliot đưa thẻ chứng nhận cho hắn xem, rồi chỉ vào phòng 361 nói: "Tôi là Eliot Ness, tôi phải vào phòng này." Tên cảnh sát tuy không nói là sẽ ngăn cản chúng tôi, nhưng tôi nghi ngờ hắn cũng không có gan đó.

Elliot cất thẻ chứng nhận, rút súng lục ra, đẩy cửa phòng 361.

Gần cửa sổ phía xa, một người đàn ông đang ôm bụng lăn lộn trên sàn, bên cạnh hắn là một cái ghế và một chiếc bàn trang điểm đang mở ngăn kéo. Trên bàn trang điểm đặt một cây thông Noel nhỏ cao hai feet, phần đế được làm bằng dây thép quấn quanh gỗ xanh, cây thông này trông như là tự làm tại nhà. Người đàn ông nằm trên sàn bị bắn ba phát vào lưng, máu chảy ròng ròng, vết thương rất nặng, chắc chắn không qua khỏi.

Miller đứng cạnh người đó với khẩu súng trên tay, nòng súng vẫn còn bốc khói mờ ảo.

Hai tên cảnh sát mặc thường phục còn lại vừa thấy chúng tôi vào liền lập tức đi tới bên cạnh. Tôi chưa từng gặp họ trước đây, họ là hai gã béo lùn, một gã có râu, một gã không râu. Gã có râu đứng ở cửa, gã không râu đứng gần giường đôi bên trái, cả hai đều lặng lẽ quan sát chúng tôi.

Miller trợn mắt, kinh ngạc nói: "Ness, Heller! Các người đến đây làm gì?"

Elliot cúi người lật người đàn ông dưới đất lại, nhìn một chút rồi nói với tôi: "Là Nedick, tôi nghĩ hắn vẫn còn thở, nhưng sắp tắt thở rồi." Sau đó anh ấy nhìn tên cảnh sát cạnh điện thoại, nói: "Gọi xe cứu thương, nhanh lên!"

Chúng tôi có thể nghe thấy anh ấy dùng giọng trầm ra lệnh cho quầy lễ tân nối máy tới bệnh viện Mount Sinai gần nhất.

Elliot đứng dậy, vẫn đứng cạnh cái xác, hỏi: "Miller, chuyện này là sao?"

"Ness, anh không có quyền hỏi."

"Chỉ cần tôi muốn hỏi thì tôi có quyền, cậu hiểu chưa? Người này đang bị truy nã vì liên quan đến vài vụ án quan trọng của chính phủ, Miller, chuyện này là sao?"

Miller đặt súng lên bàn trang điểm, khẩu súng đó trông như một món quà dưới gốc cây thông Noel, món quà Giáng sinh duy nhất, chỉ là hơi đáng sợ. Miller chỉ vào ngăn kéo đang mở, bên trong có một khẩu súng lục .38 nhỏ.

Miller nói: "Hắn định lấy súng, tôi buộc phải nổ súng." Hắn ta như một diễn viên tồi.

Elliot nói: "Bắn ba phát vào lưng thì có thể lấy mạng một người đấy."

Miller tiếp tục: "Chúng tôi xông vào, chặn đường thoát của nghi phạm Nedick, tôi bảo người đưa vợ và con hắn ra ngoài. Nhưng trong lúc tôi đọc lệnh bắt giữ, hắn đã cướp lấy lệnh bắt rồi xé nát." Nói xong, hắn chỉ vào tờ lệnh bắt giữ bị xé đôi gần chỗ Nedick.

Tôi khinh khỉnh vặn hỏi: "Sao cậu biết hắn không định ăn nó chứ?"

Miller hơi đỏ mặt, nói: "Anh không có quyền lên tiếng, Heller, im miệng đi."

Elliot hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Hắn ngồi cạnh bàn trang điểm, đột nhiên mở ngăn kéo, định lấy súng. Tôi không muốn mạo hiểm nên đã nổ súng, rồi hắn ngã xuống."

Elliot quay sang hỏi tên cảnh sát bên cạnh tôi: "Tại sao anh không ngăn cản Nedick?"

Hắn làm một cử chỉ bất lực, nói: "Tôi ở quá xa hắn."

Tên cảnh sát còn lại đã gọi điện xong, Elliot hỏi hắn: "Còn anh thì sao? Tại sao anh không ngăn cản Nedick khi hắn lấy súng?"

"Tôi nhảy qua phía giường, nhưng... Miller, hắn... đã nổ súng rồi."

Elliot nhìn Miller đầy giận dữ, nói: "Chúng ta ra hành lang nói chuyện đi!" Sau đó, anh ấy dùng một ngón tay chỉ vào tên cảnh sát này rồi chỉ vào tên kia, nói: "Hai người ở lại đây, đừng để nghi phạm của các người chạy thoát."

Khi chúng tôi ra đến hành lang, người phụ nữ đang bị cảnh sát nắm chặt một cánh tay, cô ấy cầu khẩn: "Vì Chúa, hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?"

Elliot nhìn cô ấy, hỏi: "Cô là bà Nedick sao?"

Người phụ nữ cúi đầu, khẽ nói: "Tôi là bà Lange."

Miller xen vào: "Nedick đăng ký dưới tên Lange."

Elliot hỏi lại lần nữa: "Cô là bà Nedick, đúng không?"

Cô ấy nhìn xuống sàn, gật đầu. "Hắn... chết rồi phải không?"

Cô ấy cứ cúi đầu nhìn sàn nhà, không đòi vào bên trong để ở bên chồng mình. Lúc này, cậu bé bắt đầu khóc òa lên, nhưng không ai an ủi cậu bé cả.

Một vài khách thuê phòng mở cửa, thò đầu ra xem chuyện gì đang xảy ra.

Elliot nghiêm nghị quát lớn: "Đây là việc của cảnh sát - lo chuyện của các người đi!" Những cánh cửa lập tức đóng sầm lại.

Trên mặt Elliot lộ ra nụ cười bí hiểm, ép Miller phải lùi lại phía sau cho đến khi dựa vào tường. Anh ấy hỏi: "Cậu nghĩ người cậu giết đáng chết à?"

Miller gật đầu thừa nhận: "Một tên trộm, tôi ghét bọn trộm, Nedick chính là một tên trộm."

"Trước đây cậu đã gặp Nedick bao giờ chưa?"

"Chưa từng."

"Hắn trước đây chưa từng chĩa súng vào cậu hay đồng bọn Lange của cậu sao?" Elliot truy vấn.

"Chưa, đó... đó là tin đồn, không ai có thể..." Miller ấp úng và trông có vẻ hơi lúng túng.

"Cái gì?"

Miller nuốt nước bọt, nói: "Không ai có thể chứng minh đó là sự thật."

"Tôi hiểu rồi, các người đều rất bán mạng, trước tiên các người muốn trừ khử Natty, bây giờ đến lượt Nedick, người tiếp theo là ai?" Elliot không buông tha.

"Ness, chúng tôi chỉ đang thi hành công vụ." Miller bất lực.

Elliot túm lấy một cánh tay hắn, tiến lại gần nói: "Nghe này, đồ khốn nạn sát nhân, tôi nắm rõ mọi cử động của cậu. Cậu luôn lạm dụng chức quyền, giết hại người vô tội, tôi sẽ hạ gục cậu, hiểu chưa?"

Miller im lặng, nhưng hắn đang run rẩy.

Elliot quay người bỏ đi, rồi anh ấy quay đầu lại nhìn Miller, nói: "Cậu nghĩ người bạn tốt Schummack của cậu còn có thể giúp cậu che đậy bao lâu nữa? Cậu biết đấy, Newbury sẵn sàng bỏ ra 15.000 đô la để mua cái đầu của Natty; hơn nữa, vợ của Nedick không phải là tình nhân của cậu đâu, tôi mời cậu ăn tiệc Giáng sinh đấy."

Miller bắt đầu chớp mắt liên hồi.

Elliot nói thêm: "Ồ, nhân tiện, Heller tối nay không ở đây, các người không cần gây khó dễ cho anh ấy, anh ấy hoàn toàn vô tội, chỉ là tình cờ đi cùng tôi thôi. Tôi sẽ nói với người của cậu, cậu cũng phải nói với họ như vậy. Người dân không nhớ nổi mình đã thấy bao nhiêu cảnh sát đâu, hiểu chưa?" Sau đó anh ấy quay sang nói với tôi: "Cậu còn gì muốn bổ sung không?"

Tôi nói: "Elliot, cho tôi một phút, tôi muốn nói chuyện riêng với hắn."

Elliot gật đầu, bước đi.

Miller nhìn tôi, định chế giễu tôi nhưng lại tự chuốc lấy sự nhục nhã.

Hắn nói: "Tôi ghét việc cái gì anh cũng muốn can dự vào."

"Cậu muốn tôi giúp cậu làm những việc bẩn thỉu đó, nhưng cậu tìm nhầm người rồi."

"Tại sao anh lại đưa Ness đến đây?"

"Ness đã tham gia vào chuyện này từ ngày đầu tiên, nhưng không sao cả. Miller, Newbury bỏ ra 15.000 đô la để lấy mạng Natty, cậu và Lange lẽ ra nên nói cho tôi biết."

"Tôi không biết anh đang nói nhảm cái gì."

"Giả sử đi, nếu Natty lúc đó đã chết hoặc hiện tại đã chết, tôi muốn nhận phần tiền của mình - 5.000 đô la. Gửi lời hỏi thăm của tôi đến Lange, bảo hắn chịu khó đau đớn một chút cho đến khi ngón tay lành lại."

"Heller, anh biến chất rồi."

"Đúng vậy, tại sao lại không chứ? Như một thợ săn như cậu, đối tượng tiếp theo là ai? Cho cậu một lời khuyên: Tôi không biết cậu và người phụ nữ của Nedick có quan hệ gì, nhưng tôi nghĩ cô ấy không muốn cậu giết chồng mình đâu, tôi hy vọng cậu có thể khiến cô ấy cùng lời khai với cậu. Miller, cậu mới chỉ khiến những người tiếp cận mình bị cuốn vào kế hoạch của cậu thôi, chúng ta gặp nhau ở tòa nhé."

Tôi để hắn ở lại đó, cho hắn tự suy ngẫm, sau đó tôi tìm thấy Elliot ở lối ra.

Anh ấy nói: "Cậu xuống lầu đi, về nhà đi! Xe cứu thương và phóng viên sẽ đến bất cứ lúc nào, cậu không cần tạo tin tức đâu."

Tôi cười nhếch mép với anh ấy, nói: "Đừng bảo với tôi Eliot Ness sẽ giúp bọn chúng che đậy sự thật nhé."

Anh ấy mỉm cười nhẹ, vẻ rất lơ đãng, anh ấy sẽ bị những gì nhìn thấy hôm nay làm cho phát bệnh.

Anh ấy nói: "Thị trưởng thực sự đã bố trí bọn cướp vào hàng ngũ cảnh sát rồi."

Sau đó anh ấy đẩy cửa, để tôi rời đi.