Tôi tựa người vào lan can tàu bên phải, Isabelle dựa sát bên cạnh tôi, Lindsay thong thả đứng ở phía bên kia, phu nhân Lindsay cùng vợ chồng Darrow lần lượt đứng cạnh anh ta. Tất cả chúng tôi đều lặng lẽ nhìn đăm đắm ra mặt biển xanh biếc rộng lớn. Gió biển khẽ thổi qua, khẽ làm tung bay cà vạt của những quý ông, nghịch ngợm thổi bay vạt váy của các quý bà. Tôi lén nhìn Isabelle, bầu trời xanh thẳm như đôi mắt sáng ngời của nàng, mây trắng như hàm răng đều tăm tắp của nàng. Nàng có thể là một cô nàng ngốc nghếch, nhưng có lẽ tôi sẽ yêu nàng mãi mãi, ít nhất là cho đến trước khi con tàu "Malulu" cập bến.

"Nhìn kìa!" Isabelle reo lên đầy phấn khích. Tiếng reo này nếu đặt vào một trăm năm mươi năm trước thì còn có lý, bởi khi đó, sau nhiều tuần thậm chí nhiều tháng lênh đênh trên biển, đường chân trời mờ ảo phía xa đồng nghĩa với nước ngọt, nguồn tiếp tế dồi dào và mặt đất vững chãi.

Thế nhưng hiện tại, chúng tôi chỉ mới trải qua chuyến hải trình hiện đại vỏn vẹn bốn ngày rưỡi, tiếng reo hò như vậy có phần không hợp thời. Nhưng lạ thay, tại sao khi tôi vừa nhìn thấy đường chân trời thấp thoáng phía xa, tim tôi cũng theo đó mà đập thình thịch? Dần dần, đường chân trời phía xa ngày càng gần, ở phía trên Oahu, chúng tôi đã có thể nhìn thấy dãy núi lửa xám xịt.

"Đó là đỉnh Koko," Lindsay nhắc nhở chúng tôi đúng lúc.

Có lẽ anh ta nói đúng, đỉnh núi nhìn qua giống như cái đầu hói của một ông lão - đầy thất vọng, chập chờn bảo vệ hòn đảo xinh đẹp. Màu xám của đỉnh Koko nhạt dần khi độ cao của núi thấp xuống, trong thung lũng là một màu xanh mướt, lá cọ đung đưa trong gió, điểm xuyết giữa đó là những bông hoa rực rỡ sắc màu.

"Đây là đỉnh Diamond!" Isabelle thốt lên, sự phấn khích không kém gì Columbus khi tìm ra tân thế giới.

"Anh đoán em chắc chắn cũng đã đọc tạp chí National Geographic rồi," tôi trêu chọc. Thế nhưng, nàng chẳng thèm để ý đến tôi, đôi mắt xanh biếc mở to, trên mặt nở nụ cười sung sướng tột độ, dáng vẻ đó giống như một đứa trẻ cầm nắm tiền lẻ trong tay bước vào tiệm kẹo vậy. Nàng thậm chí còn khẽ nhảy cẫng lên.

Cảnh sắc đỉnh Diamond quả thật khiến lòng người thư thái, nhưng một kẻ sành sỏi thành thị như tôi sẽ không vì thế mà phấn khích tột độ như cô nàng Isabelle kia. Dẫu sao, ở thành phố nơi tôi sống - Chicago, nhà chọc trời có thể bắt gặp ở khắp nơi, chút phong cảnh tự nhiên cao chừng bảy, tám trăm feet này không thể làm lay động một gã đàn ông cứng lòng như tôi.

Nhưng tại sao tôi vẫn không kìm lòng được mà nhìn đắm đuối vào non sông tươi đẹp trước mắt như họ? Miệng núi lửa hẹp dài kia dường như có ma lực như nam châm, hình thù kỳ lạ của nó khiến người ta không khỏi miên man suy nghĩ. Còn đỉnh Diamond, giống như một con dã thú đang nằm phục, bao phủ bởi những đường vân lông xám, cái đầu to lớn như tượng nhân sư hơi ngẩng lên, móng vuốt vươn vào làn nước biếc dưới chân, nhìn từ xa như một vị đế vương đang oai nghiêm canh giữ hòn đảo nguyên sơ này.

"Thấy cái hõm nhỏ ở một bên miệng núi lửa không?" Lindsay vừa nói vừa chỉ cho chúng tôi xem.

"Ở trên đỉnh núi đó sao?" tôi đáp. Quả thật, ở một bên sườn dốc xanh mướt của miệng núi lửa, có vài bụi cây xanh tươi khác biệt.

"Đúng vậy, chính là chỗ đó. Người bản địa nói rằng nơi đó từng đặt một viên kim cương khổng lồ, nhưng sau đó một vị thiên thần giận dữ đã cướp mất viên kim cương đó."

"Có lẽ là do họ không tìm được trinh nữ để hiến tế nên thiên thần mới nổi giận," tôi buột miệng tiếp lời, "Chà, một xã hội nghèo nàn, thời đó là vậy đấy..."

Isabelle huých nhẹ tôi, không biết nàng có nghe thấy lời tôi nói hay không.

Dãy núi lửa dần biến mất khỏi tầm mắt, bãi biển Waikiki, một dải cát trắng uốn lượn lại hiện ra trước mắt chúng tôi.

"Đó là khách sạn Moana," Lindsay lại lên tiếng, "Khách sạn cổ nhất trên đảo."

Đó là một tòa kiến trúc nghệ thuật màu trắng, tòa nhà chính vươn ra hai bên cánh, phía trước là bãi biển trắng xóa, trên đường có một cây đa khổng lồ và một ngôi đình cỏ. Ngay bên cạnh tòa nhà mang phong cách thuộc địa này sừng sững một tòa nhà cao lớn khác, mang phong cách Tây Ban Nha - Moorish, toàn thân được sơn màu hồng chói mắt, là sự kết hợp kỳ lạ giữa phong cách lâu đài và nhà thờ, giữa những bụi dương xỉ xanh mướt, có thể lờ mờ thấy mái vòm tròn và tháp nhọn xoắn ốc.

"Khách sạn Royal Hawaiian," Lindsay nói, "cũng được gọi là 'Cung điện hồng'."

"Trông tuyệt thật," tôi trầm trồ.

"Sao anh lại vui thế?" Isabelle tò mò hỏi tôi.

"Anh sẽ ở đây, Royal Hawaiian."

"Em phải ở với Tanoa, trong một căn nhà nhỏ ở thung lũng Manoa," Isabelle hơi nhíu mày, "Cô ấy nói chỗ đó còn không lớn bằng căn nhà của người làm vườn ở cảng nữa."

"Có vẻ những nhân vật sành điệu nhất đều ở 'Cung điện hồng'. Chào mừng em đến thăm bất cứ lúc nào, chỉ cần em rảnh."

Lindsay nhíu mày khó hiểu, đôi mắt vốn không lớn nay càng híp lại thành một đường chỉ. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, nói nhỏ: "Anh nói ở Royal Hawaiian?"

"Đây là chính miệng vị đại luật sư nói."

"Thú vị thật," giọng anh ta vẫn trầm thấp, "Nhưng ông ấy lại bảo với chúng tôi là ở khách sạn Alexander Young. Ann không hài lòng lắm về điều đó."

"Khách sạn Young có gì không tốt sao?"

"Không có gì. Lựa chọn không tồi, nó nằm ở trung tâm thành phố, gần tòa án, giá cả cũng rất rẻ."

"Tôi dám chắc Darrow nói là Royal Hawaiian," tôi nhún vai, "Nếu không, tôi đi hỏi lại ông ấy nhé?"

"Không! Không..."

Bãi biển Waikiki chỉ là một dải hẹp, không phải rộng mênh mông như tôi tưởng tượng, ngoài điều đó ra, nó đáp ứng mọi yêu cầu của một bãi biển - đâu đâu cũng thấy đồ bơi đủ màu sắc, ô che nắng xanh xanh đỏ đỏ, những người bơi lội thỏa sức đùa giỡn trong nước. Cách đó vài trăm feet trên mặt biển, có vài bóng người màu đồng đang lướt qua những con sóng trắng xóa, như những tinh linh của biển cả. Những vận động viên lướt sóng này vụt qua, tạo nên những lớp bọt nước trắng xóa. Thỉnh thoảng, họ cũng cúi người xuống để điều chỉnh tốc độ, nhưng phần lớn thời gian họ đều thong thả đứng trên ván lướt, dáng vẻ điềm nhiên, như thể họ chỉ đang đợi xe buýt vậy.

"Môn này có dễ như vẻ ngoài không?" tôi hỏi Lindsay.

"Không," anh ta nhìn tôi, "Người ta gọi đó là 'môn thể thao của các vị vua', có thể được đặt cho cái tên như vậy, anh có thể hình dung..."

Ngoài những người lướt sóng kia, còn có vài chiếc thuyền nhỏ hẹp đang chiến đấu với sóng dữ, nhưng chúng ở xa những người lướt sóng. Thân thuyền màu vàng dũng mãnh, bên trong màu đen, trên thân thuyền có mái chèo hình chân nhện (Lindsay nói đó là 'thuyền độc mộc có phao'), bốn người chèo thuyền nắm chặt mái chèo bản rộng cán ngắn, động tác đồng nhất, rẽ sóng lướt đi trên mặt biển.

Bên trái Cung điện hồng là những biệt thự bãi biển và nhà ven biển đông đúc, còn những công trình quân sự thấp bé lại ẩn mình trong rừng cọ xanh tươi. Phía trước nó là những thiết bị dưới nước như cầu nhảy, ván nhảy không mấy hài hòa với không khí quân sự, giờ đây lại trở thành thiên đường của những người tắm nắng và bơi lội.

"Pháo đài De Russy," Lindsay chỉ dẫn, "Quân đội từng khai thác san hô ở đây và biến nơi này thành một trong những bãi tắm tốt nhất trên đảo. Người dân rất hoan nghênh nơi này."

"Không phải lúc nào cũng vậy chứ?"

"Ý anh là gì?"

"Chính là quanh khu vực này, Thalia Massie đã bị bắt cóc phải không?"

Sự nhiệt tình hướng dẫn viên của Lindsay lập tức biến mất không dấu vết, anh ta gật đầu đầy nghiêm trọng rồi nói: "Tốt nhất nên nhớ chúng ta đến đây vì lý do gì."

"Này, đừng để một câu nói của tôi phá hỏng khung cảnh vui vẻ này, tôi cũng rất mê mẩn ánh nắng rực rỡ và những con sóng xanh biếc này." Tôi gật đầu về phía đường bờ biển chói lóa, "Nhưng Hawaii không giống mấy cô nàng đấy chứ, chỉ có thể nhìn từ xa, không thể nhìn gần, nhìn gần một cái, trời ơi, mặt đầy tàn nhang, một miệng răng sâu."

Tiếng còi tàu sắc nhọn xé toạc mặt biển, nghe đột ngột như còi đổi ca trong nhà máy hay còi báo động không kích.

"Cái quỷ gì thế này..."

Lindsay gật đầu về phía bờ biển, "Chúng ta sẽ nhận được sự chào đón nồng nhiệt. Đây là tiếng còi từ tháp Aloha, cho người dân địa phương biết có tàu vào cảng."

Nhìn về phía cảng, tháp đồng hồ giống như ngọn hải đăng thấp thoáng hiện ra. Trên đỉnh tháp cao khoảng mười tầng, quốc kỳ Mỹ bay phấp phới. Tuy nhiên, không phải hành khách nào trên tàu cũng hiểu rõ mình vẫn đang ở trên đất Mỹ, tôi nghe thấy một gã nhà giàu ngốc nghếch muốn đổi "tiền Hawaii" với quản lý tàu.

Tiếng còi dừng lại, Lindsay hỏi tôi: "Anh có nhìn thấy chữ trên mặt đồng hồ không?"

"Không."

"Trên mặt đồng hồ ở cả bốn hướng đều khắc chữ 'ALOHA', nghĩa là 'xin chào' và 'tạm biệt'."

"Đây là ý tưởng của ai? Crusoe Marcos à?"

Tốc độ tàu chậm lại, vài chiếc thuyền nhỏ áp sát vào.

"Chuyện gì thế này?" tôi hỏi Lindsay.

Anh ta nhún vai, "Hoa tiêu, nhân viên y tế, nhân viên hải quan, còn có nhân viên đại diện của các khách sạn, họ đến để chào mời khách cho khách sạn. Chúng ta ít nhất còn bốn mươi lăm phút nữa mới vào cảng."

Đoàn phóng viên đi theo chúng tôi từ lục địa Mỹ, ngoài việc còn chút hứng thú với những phát ngôn phản đối lệnh cấm rượu của Darrow, đã sớm từ bỏ việc bám đuôi ông ta. Tuy nhiên, một nhóm phóng viên địa phương lại lên tàu, lần theo chúng tôi đến tận lan can.

Ngoại hình của họ giống hệt nhau: đội mũ phớt bằng cỏ, mặc áo sơ mi trắng, không mặc áo khoác, tay cầm bút chì và sổ ghi chép, trên khuôn mặt ngăm đen là nụ cười đầy mong đợi. Thoạt nhìn họ, tôi còn tưởng là người bản địa, nhưng nhìn kỹ mới phát hiện họ đều là những người da trắng bị rám nắng.

Họ tranh nhau đặt đủ loại câu hỏi. Trong tiếng ồn ào, "ông Darrow", "Massie", "Fortescue" là những từ ít ỏi có thể nghe rõ, còn "cưỡng hiếp" và "giết người" cũng miễn cưỡng nghe được. Ngoài ra, chỉ là một mớ tiếng ồn hỗn tạp. Tôi đứng một bên, lạnh lùng quan sát "buổi họp báo dưới tháp Babel" này.

"Thưa các quý ông," với khí thế kỷ luật của tòa án nghiêm chỉnh, Darrow lên tiếng, ông từ từ bước ra khỏi đám đông chúng tôi, quay lưng về phía tháp Aloha trắng muốt, "Tôi sẽ đưa ra một tuyên bố ngắn gọn, sau đó, hy vọng mọi người có thể để phu nhân và tôi chuẩn bị xuống tàu."

Các phóng viên lập tức im lặng.

"Thưa các quý ông, xin hãy thay mặt tôi gửi lời chào đến người dân Hawaii. Tôi đến đây là theo lời mời để bào chữa cho thân chủ của mình, việc này hoàn toàn không liên quan gì đến thuyết người da trắng thượng đẳng. Tôi sẽ đối xử đúng mực với vụ án Massie, tuyệt đối sẽ không đeo kính màu để đánh giá vụ án này, nghĩa là tôi sẽ không bao giờ làm lớn chuyện về vấn đề chủng tộc. Tôi không có chút thiện cảm nào với định kiến chủng tộc và những kẻ phân biệt chủng tộc."

"Vậy, thưa ông Darrow, ông dự định lấy gì làm căn cứ cho bài bào chữa của mình?" một phóng viên buột miệng, "Chẳng lẽ ông định lấy 'luật bất thành văn' làm căn cứ, cho rằng người chồng nên đòi lại công lý cho danh dự của vợ mình?"

Darrow cười tinh quái, "Ồ, tôi vẫn luôn không thể nắm vững những điều khoản luật pháp đã được công bố, thưa các quý ông, các anh không thấy chúng nhiều như lông bò sao? Đã có nhiều quy định pháp luật phức tạp như vậy, ai có thể tuân thủ chính xác từng điều khoản chứ? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nghe nói có một dự luật - tôi nhớ hình như gọi là 'luật Volstead' gì đó, sắp bị bãi bỏ. Cá nhân tôi cho rằng, đó mới là hành động sáng suốt."

Một phóng viên khác không buông tha, "Ý ông là, đạo luật cấm rượu có khả năng bị hủy bỏ?"

Darrow không vội vã đáp: "Tôi nghĩ, sau này muốn uống một ly, có lẽ sẽ là việc dễ dàng hơn."

Chiêu "tráo rồng đổi phượng" này của Darrow không thành công lắm, có một phóng viên lại chuyển đề tài, hỏi thẳng: "Ông có nghĩ bà Fortescue và những người khác sẽ được miễn hình phạt, vô tội phóng thích không?"

Darrow cười khẽ, "Xin hỏi, lần cuối cùng các anh thấy một quý bà xinh đẹp thông minh từ chối đòi phí sinh hoạt khi ly hôn là khi nào? Vậy các anh nghĩ xem, đối mặt với cáo buộc giết người, cô ấy sẽ thế nào? Thôi được rồi, thưa các quý ông, hôm nay đến đây thôi."

Ngay lập tức, ông xoay người, bước trở lại bên cạnh phu nhân Darrow.

Thế nhưng, vẫn còn một phóng viên không bỏ cuộc, kiên trì đuổi theo hỏi: "Ông có biết cuốn tự truyện của ông bán rất chậm ở Honolulu không? Những người bản địa đó rất muốn biết liệu ông có danh bất hư truyền không? Ông Darrow, ông có đánh giá gì về những điều này không?"

Darrow hơi quay người, mỉa mai nhướng một mắt nhìn anh ta, "Sao, cuốn tự truyện của tôi ở đây còn bán à? Tôi tưởng nó đã cháy hàng từ lâu rồi chứ?"

Hướng về phía tấm lưng bất động của Darrow, đám phóng viên này lại đặt một loạt câu hỏi như liên thanh, nhưng lão già này ngay cả liếc mắt cũng không thèm nhìn họ. Một lúc sau, họ đành thất thểu rời đi.

Không lâu sau, tàu lại khởi hành, bắt đầu chậm rãi tiến vào cảng. Đứng bên mạn phải, chúng tôi có thể quan sát kỹ toàn cảnh Hawaii. Cả thành phố lớn hơn tôi tưởng, cũng hiện đại hơn - không phải rải rác những túp lều cỏ thấp bé. Dưới sự làm nền của những dãy núi hùng vĩ phía xa, những tòa nhà hiện đại màu trắng ẩn hiện trong những lùm cây xanh, cảnh tượng này khiến tôi không khỏi nghĩ rằng, biết đâu là máy bay đã thả một thành phố hiện đại thế kỷ hai mươi xuống hòn đảo đầy nét dị vực này.

Không xa chúng tôi, một vài hành khách đang vây quanh lan can, hét lên, cười lớn, thỉnh thoảng lại có tiếng vỗ tay. Còn có thứ gì có thể thu hút họ hơn cảnh đẹp trước mắt? Isabelle cũng chú ý tới, vì vậy nàng khẽ nháy mắt với tôi, tôi hiểu ý gật đầu. Hai chúng tôi đi theo sau nhau, muốn xem rốt cuộc là chuyện gì.

Chúng tôi khó khăn lắm mới tìm được chỗ trống bên lan can. Hóa ra, vài cậu bé da nâu đang lộn nhào trong làn nước bắn tung tóe; còn vài cậu bé khác đứng trên cầu tàu, chuẩn bị nhảy xuống.

Hóa ra là những hành khách bên cạnh chúng tôi không ngừng ném tiền xu bạc lên không trung, dưới ánh nắng chói chang, đồng xu bạc tỏa ra ánh sáng rực rỡ, lộn vòng rồi rơi xuống làn nước xanh biếc. Theo đường cong tuyệt đẹp mà đồng xu vạch ra trên không trung, trên cầu tàu lập tức sẽ có một cậu bé nhảy xuống nước để lấy đồng xu đó làm chiến lợi phẩm của mình.

Đúng lúc này, có người khẽ vỗ vào vai tôi từ phía sau.

Tôi quay đầu lại, là một chàng trai trẻ tuấn tú, chúng tôi quen nhau ngày hôm trước trong bể bơi trong nhà của tàu "Malulu". Bể bơi trong nhà trên tàu "Malulu" được bài trí cực kỳ tráng lệ, toàn thân là phong cách cuồng hoan kiểu La Mã, những cột trụ khổng lồ kiểu Pompeii, gạch trang trí nhiều màu kiểu Moorish khiến bể bơi tràn ngập không khí xa hoa. Chính chàng trai này, ngoại hình tuấn tú, động tác nhanh nhẹn của anh ta đã thu hút sự chú ý của tôi - và cả Isabelle - giữa vô số người bơi lội.

Chàng trai này nhận ra chúng tôi đang nhìn anh ta, vì vậy liền đi tới bắt chuyện với chúng tôi. Hóa ra anh ta muốn nhân cơ hội trò chuyện với Darrow, lúc đó, Darrow đang ăn mặc chỉnh tề ngồi trên chiếc ghế đá cẩm thạch cạnh chúng tôi, nhìn chằm chằm vào những quý bà có thân hình quyến rũ đang đùa giỡn trong nước (phu nhân Darrow và vợ chồng Lindsay vừa hay đang ở chỗ khác). Chàng trai nhiệt tình này, vừa dùng khăn tắm lau những giọt nước trên người, vừa trò chuyện với Darrow, thân hình săn chắc màu đồng của anh ta vô cùng nổi bật. Anh ta tự giới thiệu mình cũng tên là Kales, là sinh viên dự bị luật của Đại học California, lớn lên trong đồn điền dứa Oahu trên đảo Hawaii, lần này là về nhà nghỉ phép.

"Có một cái tên như Kales, cậu không cần bất kỳ biệt danh nào khác nữa," Darrow phấn khởi trêu chọc anh ta.

"Ồ, nhưng cháu còn có biệt danh, nghe còn ngốc hơn cả cái tên Kales này," chàng trai trả lời, dáng vẻ rất dễ tính.

Sau đó, anh ta kể cho chúng tôi nghe cái biệt danh kia, quả thật là một cái tên ngốc nghếch hơn, vì điều này, mấy người chúng tôi cười ồ lên một trận. Sau lần đó, chúng tôi không còn gặp lại nhau nữa - rõ ràng, anh ta không phải là hành khách khoang hạng nhất. Nhưng tại sao bây giờ anh ta lại đi tới, cắt ngang việc tôi xem kỹ năng tuyệt vời của những cậu bé bản địa kia.

"Có thể giúp một việc không?" anh ta hỏi một cách lịch sự, "Cháu không muốn nhờ vả những gã nhà giàu tự phụ kia, trông chú rất dễ gần."

"Tất nhiên là được." Nếu tôi nói "không", thì chẳng khác nào thừa nhận mình là kẻ không dễ gần.

Tiếp đó, chàng trai bắt đầu cởi quần áo một cách khó hiểu.

Isabelle đứng cạnh tôi, thích thú nhìn anh ta. "Adonis" chết tiệt này cởi đến khi trên người chỉ còn lại chiếc quần bơi màu đỏ.

"Nhờ chú giữ giúp một lát," anh ta nói, "Cháu lên bờ sẽ lại tìm chú."

Lời vừa dứt, anh ta nhét hết áo sơ mi, quần dài, giày, cả tất vào lòng tôi, rồi đi đến phía sau những hành khách đang ném tiền xu.

"Ai có đồng xu một đô la không?" anh ta lớn tiếng hỏi họ.

Tất cả mọi người đều quay lại, tò mò nhìn anh ta từ trên xuống dưới.

"Nếu có ai chịu ném ra một đồng xu một đô la," anh ta nói tiếp, "cháu sẽ nhảy từ boong tàu xuống biển, lấy nó về."

"Tôi có đây!" một người đàn ông trẻ để râu hưởng ứng. Nói đoạn, anh ta lấy ra từ túi một đồng xu bạc, ánh bạc lấp lánh tỏa sáng.

Tiếp đó, chàng trai cũng tên Kales này leo lên lan can, tạo dáng đẹp mắt, hét lớn: "Được rồi!" Người đàn ông để râu cổ tay vẩy một cái, đồng xu vạch một đường rực rỡ trên không trung, ngay sau đó rơi xuống làn nước biển xanh thẳm. Kales cũng theo đó nhảy xuống, cú nhảy vươn người phóng khoáng hóa thành cú tiếp nước không để lại dấu vết, chính xác như bàn tay của Chúa rẽ biển Đỏ vậy.

Một lát sau, anh ta nhô đầu lên khỏi mặt nước. Dưới mái tóc đen ướt sũng là một khuôn mặt trẻ trung vui vẻ, anh ta giơ cao đồng xu trong tay, dưới sự khúc xạ của ánh mặt trời, đồng xu đó dường như càng rực rỡ chói lọi hơn. Mọi người trên boong tàu đều bị cảnh tượng đặc sắc này làm cho lay động, nụ cười rạng rỡ trên mặt anh ta và ánh sáng của đồng xu trong tay tạo thành một khung cảnh rực rỡ. Tất cả mọi người không kìm được mà đồng thanh reo hò cho anh ta, Isabelle càng phấn khích tột độ, đặt hai ngón tay lên môi, huýt một tiếng sáo trong trẻo dễ nghe, âm thanh này đến cả tháp đồng hồ tháp Aloha cũng phải ghen tị.

Sau đó, Kales bắt đầu bơi về phía cầu tàu.

"Ha, thật không thể tin nổi," tôi chân thành trầm trồ.

"Oa, tuyệt thật!" Isabelle cảm thán nói.

"Cảm ơn lời khen!" tôi kịp thời đón nhận lời khen này, dù nó không dành cho tôi. Tiếp đó, hai chúng tôi thân mật nhìn nhau cười, khoác tay nhau đi theo sau nhóm người của chúng tôi rời khỏi boong tàu.

Khi tàu du lịch chậm rãi tiến vào cảng số chín, đám đông chào đón đã đợi sẵn ở đó. Ban nhạc mặc quân phục trắng tấu lên bản dân ca Hawaii, giai điệu uyển chuyển mà đa tình. Những dải giấy màu rực rỡ và những mảnh giấy vụn đầy màu sắc bị tung rải khắp nơi, một nhóm cô gái bản địa đeo những vòng hoa tươi nặng trĩu, vui vẻ lắc lư eo, đón tiếp những vị khách từ phương xa tới chúng tôi bằng điệu múa Hula truyền thống. Trong đám đông chào đón, bạn có thể thấy những khuôn mặt cười với đủ loại màu da, đây chính là "nồi hầm nhừ" mà những kẻ phân biệt chủng tộc đã mô tả. Người Nhật, người Trung Quốc, người Bồ Đào Nha, người Polynesia, người da trắng... cùng nhau chào đón chúng tôi những du khách, bởi vì chúng tôi là "nhà tài trợ" kinh tế của họ.

Khi đoàn chúng tôi bước xuống cầu tàu, dần dần tiếp cận đám đông chào đón này, tôi không kìm được thầm đoán trong bầu không khí cuồng hoan long trọng, thậm chí có phần cuồng loạn như thế này, liệu có thực sự tồn tại cuộc khủng hoảng to lớn không? Và cuộc khủng hoảng này có đủ sức phá hủy "chốn đào nguyên" này không?

Darrow vừa đặt chân lên cầu tàu, một người phụ nữ bản địa quyến rũ đã vội vã chạy tới. Cô mặc chiếc váy dài rực rỡ kiểu Hawaii, trên cổ đeo một chuỗi vòng hoa tươi to lớn rực rỡ. Cô cúi đầu, tháo vòng hoa trên cổ xuống, hai tay dâng lên trước mặt Darrow, dường như muốn đích thân đeo cho Darrow. Các phóng viên đứng một bên, tĩnh lặng quan sát sự việc phát triển - máy ảnh trong tay họ đã sẵn sàng, chỉ cần Darrow cúi đầu, đèn flash xung quanh chắc chắn sẽ lóe lên liên hồi.

Tuy nhiên, Darrow hoàn toàn không mắc mưu.

"Bỏ ra!" Hắn vừa nói vừa giật lấy vòng hoa. Sau đó, hắn quay sang vợ mình, quàng vòng hoa lên cổ cô. "Đừng hòng chụp được bức ảnh này, ta sẽ không để các người được như ý đâu. Đeo cái thứ lòe loẹt này cho các người chụp à—chẳng khác nào biến ta thành một cái giá treo mũ chết tiệt cả."

"Lei? Thưa ngài." Một phụ nữ địa phương tươi cười hỏi tôi.

"Không, cảm ơn." Tôi quay sang nhìn Isabelle, "Ở đây, họ biết cách tận dụng thời gian thật đấy, em nên học hỏi họ đi."

"Đồ ngốc, Lei là tên gọi của vòng hoa mà."

"Ồ, vậy sao?" Tôi cố tình làm ra vẻ ngây thơ, lúc này cô mới hiểu ra tôi vừa chỉ đang đùa một câu nhạy cảm với cô. Thực ra, bất cứ người đàn ông Mỹ nào đến Hawaii cũng đều dùng cách chơi chữ này để đùa cả.

Darren dẫn nhóm sáu người chúng tôi đi thẳng qua đám đông ồn ào. Trông hắn có vẻ rất rõ ràng chúng tôi nên đi đâu, làm gì.

Tuy nhiên, vì vẫn còn kẹp bộ quần áo của cậu bé tên Kahanamoku dưới cánh tay, tôi đưa mắt tìm kiếm bóng dáng cậu trong đám đông. Đột nhiên, vóc dáng rám nắng của cậu nổi bật lên giữa đám người, tôi dừng lại chờ cậu chen tới. Quần bơi trên người cậu đã khô, nhiệt độ dễ chịu của Hawaii đóng vai trò như máy sấy khô vậy.

"Cảm ơn!" Cậu vừa cười với tôi vừa nhận lấy quần áo.

"Tại sao cậu lại làm thế? Nguy hiểm quá, chỉ vì một đô la thôi sao."

Cậu cười toe toét, để lộ hai hàm răng trắng bóc, "Hồi còn nhỏ, tôi cũng thường ở đây. Chỉ cần có cơ hội là lại cùng mấy đứa trẻ khác xuống nước mò tiền xu. Giờ tôi lớn rồi, giá trị bản thân cũng nên tăng lên chút chứ. Phải rồi, anh ở khách sạn nào? Tôi định dùng một đô la này mời anh một bữa cơm đạm bạc, anh đồng ý chứ?"

"Tôi nghĩ mình có lẽ ở Royal Hawaiian."

"Ồ, một đô la đó e là không đủ rồi. Nhưng không sao, tôi có người quen ở đó, biết đâu lại được giảm giá. Heller, à không, Nate, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."

Chúng tôi bắt tay chào tạm biệt. Ngay sau đó, cậu buông một câu "Vậy hẹn gặp lại sau nhé" rồi lại biến mất trong đám đông.

Lindsay bước đến bên cạnh tôi, "Anh có biết cậu ta là ai không?" Giọng điệu nghe có vẻ đầy bí ẩn.

"Một gã sinh viên điên rồ chăng. Cậu ta nói người khác gọi cậu ta là 'Little Mad Bull'."

"Đó là Duke Kahanamoku, vận động viên bơi lội của Hawaii, được chọn tham gia Thế vận hội năm nay, cậu ta là ứng cử viên sáng giá cho huy chương đấy! Tại Thế vận hội Amsterdam năm 1928, cậu ta từng giành được hai huy chương đồng."

"Nhảy cầu à?"

"Bơi lội."

"Ồ," tôi lầm bầm, "hèn gì..."

Một tài xế hải quân đang đứng đợi chúng tôi bên đường cạnh chiếc Lincoln màu đen bảy chỗ, vừa đủ cho chúng tôi. Tuy nhiên, Darren lại khăng khăng bảo Ruby và phu nhân Lindsay đi bộ về khách sạn, nói rằng như vậy mới có thể ngắm cảnh xung quanh; hơn nữa khách sạn cũng rất gần. Như vậy, chỗ trống còn lại có thể chở hết hành lý của chúng tôi đi, một công đôi việc. Isabelle vẫn đeo vòng hoa tôi mua cho cô ở bến tàu, trông vô cùng xinh xắn và đáng yêu. Cô vừa định đi bộ về khách sạn cùng phu nhân Lindsay thì Darren đưa tay nhẹ nhàng ngăn cô lại.

"Cưng à, em đi cùng xe với bọn anh nhé, được không?"

"Không vấn đề gì."

Thế là chúng tôi lên chiếc Lincoln. Tôi và Isabelle ngồi cạnh nhau, đối diện là Lindsay và Darren. Ngoài Darren ra vẻ nắm chắc mọi việc, ba người chúng tôi đều cảm thấy khó hiểu.

"Tôi cứ tưởng chúng ta ở Royal Hawaiian chứ." Tôi lên tiếng trước.

"Không phải chúng ta, mà là cậu, chàng trai ạ." Darren bình thản đáp.

Lúc này, chiếc xe êm ái hòa vào dòng xe cộ. Đây thực sự... là một thành phố, xe buýt, xe cá nhân, cảnh sát giao thông giữa đường, chẳng khác nào bất cứ thành phố nào trên đất liền nước Mỹ. Tuy nhiên, những khuôn mặt vàng, nâu trên phố lại luôn nhắc nhở người ta rằng đây không phải Miami hay San Diego, mà là—Hawaii.

"Vậy tại sao Nate lại ở riêng tại Royal Hawaiian?" Lindsay thắc mắc, giọng điệu có chút không hài lòng.

"Có hai lý do," Darren kiên nhẫn giải thích, "Thứ nhất, tôi muốn điều tra viên của chúng ta tránh xa sự đeo bám của cánh phóng viên, họ chỉ biết xoáy vào vụ án Lindbergh để làm phiền khiến cậu ấy không thể tập trung làm việc. Hơn nữa, ở đó, cậu ấy có thể gặp gỡ nhân chứng và những người có liên quan đến vụ án mà không phải lo bị phóng viên theo dõi."

Lindsay gật đầu, đây quả thực là một lý do đầy sức thuyết phục.

Darren tiếp tục nói: "Hơn nữa, trong một môi trường sang trọng như vậy, có thể khiến đối phương dễ hợp tác với chúng ta hơn. Và tôi cũng có một nơi thoải mái để mời người khác ăn một bữa cơm mà không cần phải tránh né tai mắt của phóng viên."

"Vậy ngoài những kỹ năng luật sư nghe có vẻ hợp lý này ra, còn lý do nào khác không?" Tôi hỏi tiếp, "Ông từng nói có hai lý do mà."

"Ồ, lý do còn lại là, Royal Hawaiian cung cấp cho tôi một căn phòng miễn phí, tôi nên tận dụng nó thật tốt chứ!"

Nói đến đây, hắn cười với tôi, vẻ mặt đầy tự hào.

"Vậy nghĩa là, người đóng thuế ở Chicago trả lương cho tôi; Royal Hawaiian cung cấp chỗ ở cho tôi. Còn ông, vị luật sư đại tài của tôi, lại chẳng cần móc tiền túi ra một xu nào, có phải vậy không?"

"Gần như vậy. Cưng à, anh có thể hút một điếu thuốc không?" Vế sau hắn hỏi Isabelle.

"Cứ tự nhiên." Isabelle hỏi, "Vậy bây giờ chúng ta đang đi đâu đây?"

"Tôi cũng đang định hỏi câu đó đây?" Lindsay nói thêm vào, rõ ràng ông vẫn chưa quen với cách hành sự không theo quy luật nào của Darren.

"Đưa em về chỗ ở của em, cô bé ạ." Darren nói đầy vui vẻ với Isabelle, tay vẫn bận rộn cuốn thuốc lá.

"Nhưng, em phải ở cùng chị họ Terra mà." Isabelle có chút kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, không sai, cô ấy đang đợi chúng ta đến đấy."