"Tôi không thích ý tưởng này," ông nói, "Tôi chẳng hề thích nó một chút nào."

"John, xin hãy ngồi xuống." Darrow khuyên nhủ một cách nhẹ nhàng, tay ra hiệu về phía chiếc ghế sofa có họa tiết nhiệt đới nơi tôi và Lindsay đang ngồi. Darrow vẫn mặc áo sơ mi, đeo dây đai quần, một bộ dạng rất đỗi đời thường trong nhà. Ông đang ngồi trên chiếc ghế bành, gác chân lên chiếc bàn trà nhỏ, vẻ tùy ý thoải mái của ông đối lập hoàn toàn với sự căng thẳng, gượng gạo của Carey.

Carey thở dài một tiếng nặng nề rồi mới ngồi xuống ghế sofa, nhưng không hoàn toàn thả lỏng như tôi và Lindsay, ông cố gắng ngồi thẳng lưng, hai tay đan chặt vào nhau đặt giữa hai đầu gối đã tách rời: "Chúng ta đều biết những kẻ đó đã giết người, một người vô tội, vậy mà ông lại muốn tôi để mặc cho chúng nghênh ngang rời đi sao?"

Làn gió thổi từ cửa sổ vào làm tấm rèm mỏng "xào xạc", như đang thì thầm những bí mật mà chúng ta nghe thấy nhưng mãi mãi không thể hiểu nổi.

"Đã đến lúc mỗi người có lý trí đều phải biết nhìn thời thế để giảm thiểu tổn thất rồi," Darrow nói, "Tôi không muốn tranh cãi về vấn đề này nữa, nhưng thân chủ đi lầm đường lạc lối của tôi thực sự tin rằng họ đang đối phó với một băng đảng tội phạm. Trong chuyện này, liệu bên nào trong chúng ta có lựa chọn nào dễ chịu hơn? Với những gì ông đang nắm giữ, trong thâm tâm ông chắc chắn không muốn tái thẩm vụ án các chàng trai Ala Moana, nhưng ông cũng không thể chứng minh họ vô tội. Ông không thể giáng thêm một đòn chí mạng vào sở cảnh sát đang lung lay sắp đổ kia được, nó dù sao cũng đại diện cho chính quyền địa phương và tiểu bang đấy."

"Ông Carey," tôi lên tiếng, "Tôi cũng thất vọng y như ông vậy. Tôi đã đánh cược... mạng sống của mình để bắt được Lehman. Ông đã nói chuyện với cảnh sát McIntosh và đại tá Ross rồi, hẳn phải hiểu tình cảnh hiện tại của chúng ta."

Tình cảnh của chúng ta hiện đang tiến thoái lưỡng nan: Sau cả đêm thẩm vấn dưới tầng hầm sở cảnh sát, Lehman và Keakaku phủ nhận mọi liên quan đến vụ tấn công và cưỡng hiếp Thalia Massie. Hơn nữa, hồ sơ nhà tù cho thấy vào ngày 12 tháng 9 năm ngoái, họ thực sự đang bị giam giữ. Những quản ngục và cai ngục biết rõ sự thật đều giữ kín như bưng, nếu không, nửa đời còn lại của họ sẽ phải ở phía bên kia song sắt.

Và ngay cả khi vượt qua được những trở ngại đó, việc đưa ra hai bị cáo mới cho vụ tấn công và cưỡng hiếp Thalia Massie — những kẻ đã hai lần bước ra từ nhà tù Oahu vì tội cưỡng hiếp và các tội danh khác — rõ ràng sẽ đẩy chính quyền tiểu bang vào một cơn bão bẽ mặt và bị chế giễu, vượt xa khả năng chịu đựng của họ.

"Tất nhiên," Darrow nói, "những kẻ đó đều đã bị kết án... nên theo một nghĩa nào đó, cũng coi như công lý đã được thực thi."

Miệng Carey mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chẳng thốt ra được lời nào.

"Việc ông cần làm," tôi nói, "chỉ là cung cấp quyền miễn trừ và giảm thời hạn thi hành án."

"Để chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật," Carey vừa nói vừa lắc đầu một cách cay nghiệt, "Cúi đầu trước tội ác ghê tởm nhất kể từ khi Hawaii trở thành tiểu bang? Đây quả là một sự sỉ nhục tột cùng."

"Không," Darrow nói, giơ ngón trỏ cảnh cáo về phía Carey, "tiến hành điều tra toàn diện và khởi tố lại mới là sự sỉ nhục tột cùng. Không ai là người chiến thắng cả, thân chủ của tôi sẽ mất mặt, ngực của Thalia Massie cũng sẽ bị khắc chữ 'A' của sự xấu hổ, còn ông sẽ khiến Hawaii mất đi quyền tự trị, nhìn chính quyền bị trao vào tay những kẻ phân biệt chủng tộc như tướng Sterling."

Carey vùi đầu vào hai bàn tay: "Lạy Chúa toàn năng!" Ông ngước nhìn lên trần nhà, sắc mặt tái nhợt: "Tối nay ông sẽ gặp Thống đốc sao?"

"Đúng vậy."

"Ông ấy biết những gì?"

Darrow nhướng mày rồi lại hạ xuống: "Theo tôi biết, ông ấy không biết bất cứ điều gì về Lehman và Keakaku. Việc này do văn phòng của ông và sở cảnh sát phụ trách, ông có nghĩ Thống đốc Judd cần phải biết chuyện này không?" Nói đến đây, ông nhún vai đầy cường điệu, "Tuy nhiên, ông phải hiểu rõ... Tôi nghĩ Thống đốc hiện đã nhận thức đầy đủ rằng nếu không thả thân chủ của tôi, ông ấy sẽ đi vào lịch sử với tư cách là một Thống đốc làm nước Mỹ phẫn nộ đến mức khôi phục quân quản tại Hawaii, đồng thời còn khiến kinh tế địa phương chịu tổn thất nặng nề vì làm rạn nứt quan hệ với Hải quân Mỹ."

Carey khịt mũi, giọng điệu rất cứng rắn: "Vậy ông thà để ông ấy bị ghi nhớ như một kẻ coi thường luật pháp và trật tự, đồng lõa với bốn kẻ sát nhân hại chết dân thường vô tội?"

Sự mệt mỏi bao trùm lấy khuôn mặt Darrow. Sau khi chậm rãi chớp mắt vài lần, khóe miệng ông dần hiện lên một nụ cười, ông bình thản nói: "Tôi thà giấu kín nỗi đau lại phía sau. Hai trong ba kẻ cưỡng hiếp Thalia Massie đã bị kết án chung thân, còn kẻ thứ ba không rõ danh tính kia đã trốn biệt tăm." Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Các chàng trai Ala Moana vô tội đã giảm đi một người, cuộc sống của họ đã trải qua không ít thăng trầm. Thân chủ của tôi đã bị giam giữ nhiều tháng trời, gần như mất đi phẩm giá và quyền riêng tư. Hơn nữa, thưa ngài," nói đến đây, Darrow nhấn mạnh giọng, "...tôi có thể nói rằng, họ đã chịu đủ đau khổ rồi. Vì vậy, tôi rất muốn nói với ông," ông đập tay xuống tay vịn ghế bành, khuôn mặt nhân hậu phủ đầy những đám mây giận dữ, "Đủ rồi, thưa ngài! Tôi nói là đủ rồi."

Carey nuốt nước bọt, gật đầu, rồi thở dài một tiếng: "Ông có thể đưa ra một vài đề nghị cụ thể không?"

"George," Darrow nói với Lindsay đang ngồi bên cạnh, "cậu có thể đưa tài liệu đã chuẩn bị sẵn cho ông Carey xem qua không?" Lindsay gật đầu, cậu nghiêng người về phía trước, lấy ra một tờ giấy từ chiếc cặp táp đặt bên chân rồi đưa cho Carey.

Carey nhận tờ giấy từ tay Lindsay và bắt đầu đọc. "Ông không yêu cầu Thống đốc ân xá," Carey có chút kinh ngạc nói, rồi ngước nhìn Darrow, "Ông chỉ yêu cầu giảm án..."

Darrow chậm rãi gật đầu, giọng điệu nặng nề: "Ân xá có thể bị coi là sự hủy bỏ phán quyết của bồi thẩm đoàn... còn giảm án là cách tốt nhất để giữ thể diện cho chính quyền tiểu bang Hawaii. Dù sao thì hồ sơ tội trạng vẫn còn đó, tội ác không hề được xóa bỏ công khai. Thời gian ngồi tù cụ thể trong vụ án này không cần phải có lý do ân xá đặc biệt nào... ai lại thực sự tin rằng Tommy Massie và bà Fortescue là mối đe dọa nghiêm trọng đối với xã hội chứ? Hơn nữa, ông nhớ không, bồi thẩm đoàn cũng từng đề nghị khoan hồng mà."

Carey dường như bị thuyết phục bởi những lời này của Darrow, ông có chút hoang mang: "Phán quyết vẫn chưa được đưa ra chính thức..."

Darrow cắt ngang lời ông, bình tĩnh nói: "Chúng tôi hy vọng ngày mai có thể đưa ra."

Luật sư bên nguyên cau mày kinh ngạc, hỏi: "Nhưng theo kế hoạch ban đầu là thứ Sáu..."

Darrow ngẩng đầu, nhìn Carey, giọng ông rất bình thản: "Nếu chúng ta đẩy nhanh tiến độ, thì sẽ bớt được những rắc rối từ giới báo chí."

Carey nhún vai qua loa, thờ ơ nói: "Giảm đến mức nào? Có giới hạn thời gian không?"

Darrow nhún vai không quan tâm, lạnh lùng đáp: "Thế nào cũng được, miễn là họ được phép rời khỏi Hawaii."

"Ông biết đấy, bước tiếp theo tôi nên khởi tố các chàng trai Ala Moana." Carey thở dài một tiếng, rồi tiếp tục một cách buồn bã, "Nhưng tôi không muốn làm vậy, nhất là sau khi biết chuyện về Lehman và Keakaku."

Trong nụ cười của Darrow lóe lên tia sáng tinh quái, ông nhìn Carey nói: "Nếu không có nhân chứng buộc tội, thì ông không thể khởi tố được."

Carey rướn người về phía trước mạnh đến mức suýt chút nữa ngã khỏi ghế sofa.

Carey nói: "Vậy, ông sẽ khuyên Thalia rời khỏi Hawaii chứ?"

Darrow nhìn đồng hồ bỏ túi, trầm ngâm nói: "Tôi sẽ làm vậy, thực ra, tôi nghĩ cô ấy sắp đến nơi rồi... ông có muốn ở lại để bày tỏ sự kính trọng của mình không?"

Carey nặn ra một nụ cười, ông đứng dậy không chút do dự: "Tôi nghĩ mình sẽ tìm cách để bày tỏ sự kính trọng đầy phẫn nộ của mình, thưa ông... đừng đứng dậy, tôi tự đi được." Nói xong, ông tiến về phía Darrow, chủ động chìa tay ra. Khi hai người bắt tay nhau, Carey nói thêm một câu: "Trong chuyện này tôi sẽ không cản đường ông, ông có thể chờ đợi sự hợp tác của tôi... chỉ cần ông đảm bảo Thalia Massie rời khỏi đây càng sớm càng tốt."

Darrow gật đầu nghiêm trang, rồi giơ một tay lên nhắc nhở Carey: "Xin hãy hiểu cho, tôi sẽ đưa ra vài tuyên bố trái ngược với thỏa thuận riêng của chúng ta, tôi sẽ nổi trận lôi đình vì thân chủ của mình không được ân xá hoàn toàn, rằng đó là những quyền lợi mà họ xứng đáng được hưởng, vân vân và vân vân."

Carey mỉm cười, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn: "Được thôi, ông cũng sẽ thấy tôi gào thét như một con la, tôi sẽ nói rằng tôi nhất định phải lôi các chàng trai Ala Moana ra tòa..." Nói đến đây, Carey tinh nghịch nháy mắt với Darrow rồi tiếp tục, "...tất nhiên sẽ có vài người gợi ý tôi rút khỏi vụ án Ala Moana, vì tôi đã khởi tố kẻ sát nhân giết Kahahawai. Luật sư hình sự à, ông biết tôi sẽ làm gì không? Tôi sẽ gợi ý với báo giới rằng luật sư Clarence Darrow, người đã đứng sai phe trong vụ Massie, sẽ đảm nhận vai trò luật sư bên nguyên."

Darrow cười khẽ, ông cố tình làm ra vẻ kinh ngạc, nói với theo bóng lưng Carey: "Ông sẽ không làm vậy đâu..."

Lúc này, Carey đã đi đến cửa. Nghe thấy lời Darrow, ông quay đầu lại: "Tôi có thể sẽ bị một sự thôi thúc khó hiểu nào đó điều khiển."

Nói xong, Carey bước ra khỏi phòng.

Lindsay nhìn cánh cửa đóng lại, khoanh tay dựa vào bức tường phía sau, bình luận một cách lạnh lùng: "Ông ta không vui, nhưng tôi tin chắc ông ta sẽ hợp tác với chúng ta."

Darrow vừa bắt đầu cuộn thuốc lá vừa bình thản đáp: "Ông ta là người giữ lời, ông ta sẽ hợp tác, và tôi không nghĩ ai trong chúng ta sẽ thấy vui vẻ cả." Nói đến đây, ông ngước nhìn tôi: "Nate, cậu đã bắt được kẻ cưỡng hiếp Thalia Massie, vinh dự này có khiến cậu cảm thấy vui không?"

"Không," tôi cố tình làm ra vẻ thờ ơ, giọng điệu bình thản, "nhưng tôi rất vui vì đã đấm rụng vài cái răng của hắn, dù cuối cùng tôi không thể tìm cách đập nát cái hàm của hắn."

Lindsay đứng bên cạnh cười khẽ, rồi lắc đầu nói: "Ông tìm đâu ra cái gã gai góc này vậy, luật sư hình sự?"

"Ở khu West Side của Chicago." Darrow vừa nói vừa dùng đôi tay run rẩy cuộn điếu thuốc tự vấn một cách điêu luyện, "Đó là nơi khởi nguồn của một vài gã gai góc tuyệt vời nhất nước Mỹ."

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, ngay sau đó, Ruby Darrow bước ra từ phòng ngủ. Cô chỉnh lại tóc, vuốt lại bộ quần áo hơi xộc xệch rồi mới nói với Darrow: "Anh yêu, đến giờ rồi."

Vị khách đến thăm tất nhiên là Thalia, cô được Isabelle tháp tùng bước vào. Cả hai người họ trông đều đã được trang điểm kỹ lưỡng. Thalia mặc một chiếc váy xanh đậm có đường chéo màu trắng, Isabelle mặc váy vải crepon sọc xanh trắng, cả hai đều đội mũ chuông, tay cầm túi xách, hoàn toàn là hai quý cô trẻ trung, thời thượng và đầy cuốn hút. Thế nhưng, trên khuôn mặt họ lại bao phủ vẻ sầu muộn, Thalia trông có chút run rẩy, còn Isabelle thì lộ rõ vẻ vô cùng mệt mỏi. Hai người họ nối đuôi nhau bước vào, Thalia đi trước, vừa đi vừa lục lọi gì đó trong túi xách. Lúc này, Darrow đã châm thuốc, nhưng khi Thalia và Isabelle bước vào, ông lập tức đứng dậy đầy phong độ quý ông. Tôi và Lindsay cũng đứng dậy theo. Thalia tiến về phía chúng tôi, đưa xấp điện tín vừa lấy ra từ trong túi cho Darrow: "Ông nhất định phải xem những thứ này, ông Darrow, đây là sự ủng hộ mạnh mẽ từ khắp nước Mỹ..."

"Cảm ơn cô, cô yêu," Darrow vừa nhận lấy xấp điện tín từ tay Thalia vừa nói với vợ mình, "Em có thể để những thứ này cùng với những cái khác được không, Ruby?" Ruby mỉm cười nhận lấy xấp điện tín, Darrow nói thêm, "Cảm ơn em."

Nói xong lời cảm ơn, Darrow lại quay sang nói với Lindsay: "George, cậu có thể đưa bà Darrow và cô Bell ra sảnh ăn chút bánh ngọt không? Tôi khuyên các cậu nên thử món bánh dứa kem trứng."

Lindsay nhíu mày, có chút khó hiểu nói: "Trong khi ông nói chuyện với bà Massie, chẳng lẽ không cần tôi có mặt sao?"

Darrow lắc đầu đáp: "Ông Heller và tôi cần thảo luận vài chi tiết với bà Massie, tôi nghĩ tốt nhất... đừng nên có quá nhiều người nghe." Lindsay trông có vẻ tự ái, nhưng cậu hiểu rõ vị trí và công việc của mình, vì vậy liền khoác tay Ruby bước về phía cửa.

Isabelle quay đầu nhìn tôi, trong ánh mắt cô pha lẫn sự tò mò và quan tâm. Tôi hiểu ý cô ấy, tối qua chúng tôi đã không thể ở bên nhau. Tôi mỉm cười trấn an cô ấy, ngay sau đó Lindsay đưa họ rời đi, cánh cửa lại được đóng lại nhẹ nhàng. Darrow ra hiệu về phía ghế sofa, ý bảo Thalia ngồi xuống.

Ông nhẹ nhàng nói với Thalia: "Cô yêu, có vài chuyện chúng ta cần... tâm sự. Hãy cứ tự nhiên."

Thalia ngồi xuống ghế sofa, đôi mắt to hơi lồi đảo qua đảo lại giữa tôi và Darrow. Tôi cũng ngồi xuống bên cạnh cô, nhưng không ngồi sát mà để lại cho cô đủ không gian.

"Có chuyện gì không ổn sao?" Thalia hỏi đầy lo lắng, "Xin đừng nói với tôi rằng ông nghĩ Tommy và mẹ thực sự phải..." Nói đến đây, cô dừng lại, rồi nhỏ giọng nói tiếp, "...đi tù."

"Tôi nghĩ chúng ta có thể tránh được việc đó," Darrow nói với vẻ nghiêm nghị, "nhưng việc này phải dựa vào sự giúp đỡ của cô." Sau khi nghe Darrow nói, biểu cảm của Thalia dịu đi đôi chút. Rồi cô thở dài nói: "Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì." Cô dừng lại, nhấn mạnh giọng, "...bất cứ điều gì."

Darrow nói thẳng: "Một khi tôi và Thống đốc đàm phán xong, tôi cần cô cùng chúng tôi rời khỏi Hawaii."

Mắt Thalia mở to, kinh ngạc hỏi: "Ý ông là sao?"

Darrow nói: "Ở Honolulu và đại lục, dư luận đều sẽ yêu cầu tái thẩm vụ án các chàng trai Ala Moana, tôi muốn cô tránh xa tất cả những điều đó để tránh việc phải ra tòa lần thứ ba. Tôi muốn cô trở về đại lục và đừng bao giờ quay lại nữa."

Thalia cười, nhưng là một nụ cười kinh ngạc, rồi cô lớn tiếng nói: "Sao ông có thể nói như vậy, sao ông có thể bắt tôi làm ngơ trước những tổn thương mà tôi đã phải chịu đựng! Tôi muốn những tên mọi đen đó phải đền tội!"

Ông buồn bã lắc đầu, khuyên nhủ Thalia: "Không nên tái thẩm vụ án này nữa, cô yêu."

Thalia lớn tiếng phản bác Darrow: "Ồ, nhưng ông sai rồi... tôi nghĩ, nhất định phải tái thẩm, nếu không, ông sẽ khiến tôi cả đời phải sống trong những lời đồn đại và khinh miệt, khiến danh dự và lời nói của tôi mãi mãi bị người khác nghi ngờ."

Thần sắc Darrow trở nên vô cùng đau buồn, ông rít thuốc, nhả khói, sau một tiếng thở dài thườn thượt, ông miễn cưỡng gật đầu với tôi.

Tôi gật đầu, cầm lấy một phong bì thư hàng không trên bàn cà phê, lấy ra những tấm ảnh chụp nhanh của Daniel Lehman và Que Keakaku tại nhà tù Oahu đưa cho Thalia.

Thalia nhìn chằm chằm vào chúng đầy khó hiểu, rồi nhún vai, ném những tấm ảnh trở lại bàn, lạnh lùng nói: "Việc này thì liên quan gì đến tôi? Họ là ai?"

Tôi nhìn Darrow, ông lại thở dài rồi gật đầu.

Tôi nói với Thalia: "Đây là hai trong số ba kẻ hung thủ đã bắt cóc cô."

Sự khó hiểu của Thalia chuyển thành giận dữ, khóe miệng và đuôi mắt cô đều lộ vẻ bực bội, cô lớn tiếng: "Tại sao ông lại nói vậy? Kahahawai, Ida và những người khác, họ mới là..."

"Đó là những kẻ cô buộc tội," tôi nói, "nhưng hai người này..." tôi chỉ vào những tấm ảnh trên bàn, rồi tiếp tục, "...mới là những kẻ thực sự bắt giữ cô."

Thalia lớn tiếng phản đối: "Ông điên rồi! Điên rồi! Ông Darrow, tôi nhất định phải nghe gã điên này nói sao?"

Darrow chỉ gật đầu, trên mặt không có chút biểu cảm nào.

Tôi bình thản nói: "Tôi không muốn vạch trần, nhưng cô hoàn toàn không thể phân biệt được trên xe rốt cuộc có bao nhiêu người... xét đến việc căn bệnh nhiễm độc máu khiến thị lực của cô bị tổn thương nghiêm trọng, điều này cũng là tự nhiên thôi."

Mắt Thalia mở to kinh hãi, khuôn mặt cô không còn chút máu.

"Đúng vậy, cô yêu," Darrow dịu dàng nói đầy thương hại, "chúng tôi hiểu tình trạng của cô. Cô nghĩ bác sĩ Porter, người bạn chung của chúng ta, lại giấu tôi tình trạng quan trọng này sao?"

"Ồ, sao ông ta có thể làm vậy chứ?" Thalia hỏi, trong giọng nói pha lẫn sự tuyệt vọng và thất vọng, "Đây là sự bảo mật giữa bác sĩ và bệnh nhân mà..."

"Xin lỗi, Thalia — lần này không có tài liệu nào cho cô xé đâu," tôi lạnh lùng nói, "những sự thật này cô không thể phủ nhận được đâu."

Thalia che miệng, nhỏ giọng nói: "Tôi nghĩ... tôi nghĩ mình hơi không khỏe."

Darrow nhìn chằm chằm vào tôi, ông từng cảnh cáo tôi đừng ép cô gái này quá mức.

"Nếu cô muốn đi... nhà vệ sinh, cô yêu..." Darrow định nói tiếp.

"Không," Thalia lập tức bỏ tay ra khỏi miệng. Rồi cô đặt hai tay lên đầu gối, toàn bộ khuôn mặt căng cứng, không chút biểu cảm, rồi lạnh lùng nói: "Không!"

"Chúng tôi cũng biết cô không hề mang thai," Darrow bình thản nói, "nhưng điều đó không có nghĩa là nỗi lo lắng về việc mang thai của cô là không có thật."

Thalia không nói gì, cô trông gần như đờ đẫn như một bức tượng gỗ — nhưng chỉ là gần như thôi, mắt Thalia đảo qua đảo lại giữa tôi và Darrow khi chúng tôi nói chuyện.

"Bà Massie — Thalia," tôi bình thản nói, "những tình huống tôi sắp nói với cô, chỉ có ông Darrow và tôi biết."

Cô gật đầu về phía Darrow, nhưng lại nói với tôi: "Ông ta không phải luật sư của tôi, ông ta là luật sư của Tommy. Nếu cuộc trò chuyện này không được bảo mật, thì tôi sẽ không nói chuyện tiếp nữa."

"Rất hợp lý, cô yêu," Darrow nói với Thalia, "Với tư cách là vợ của thân chủ tôi, trách nhiệm bảo mật quyền riêng tư cho anh ấy cũng sẽ mở rộng sang cô, cuộc trò chuyện này hoàn toàn là phần mở rộng của vụ án Tommy."

Giờ Thalia nhìn Darrow, nhưng lại gật đầu về phía tôi: "Vậy còn anh ta?"

"Anh ta là điều tra viên của tôi. Anh ta cũng có nghĩa vụ bảo mật tương đương."

Cô suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Vậy chúng ta tiếp tục đi."

"Được thôi, cô yêu, hãy để ông Heller kể cho chúng ta biết đã phát hiện ra những gì trong cuộc điều tra vài tuần gần đây."

Đôi mắt như bò mộng của cô nhìn tôi lạnh lùng, tràn đầy sự khinh miệt.

Tôi phớt lờ sự khinh miệt của cô, tiếp tục nói: "Cô từng có mối quan hệ với đại úy Braithwaite khi chồng cô đi làm nhiệm vụ. Sau đó, có lẽ vì lý do nào đó, hai người đã chia tay, rồi cô lại có quan hệ thân mật với một nhạc công tên là Sammy."

Môi Thalia run rẩy, cô ngẩng cao đầu, giống hệt như cách mẹ cô thể hiện tại tòa.

"Tối hôm đó cô vốn không muốn đến quán bar Alama," tôi tiếp tục nói, "vì cô biết Braithwaite sẽ xuất hiện ở đó, và đó cũng là nơi Sammy thường lui tới. Ở trước mắt hai người tình mà lại ở bên chồng mình, dù là quá khứ hay hiện tại, cũng đều sẽ..." Tôi giữ lại chút thể diện cho Thalia.

Tiếng cổ họng của Thalia nghe như một tiếng cười, sắc mặt cô càng tái nhợt hơn, cô yếu ớt nói: "Anh đang nói bậy, đây là những lời đồn đại ngu ngốc hơn, những lời nhảm nhí hoang đường hơn."

"Không. Sau khi cô tát đại úy Stekdahl vì ông ta gọi cô..." tôi lại lược bỏ một phần, "...lăng mạ cô, có người nhìn thấy cô đã trò chuyện vài câu với Sammy trước khi rời khỏi. Cô thấy đấy, Thalia, Sammy không đủ cẩn thận, hắn ta đã kể cho bạn bè trong vòng tròn của hắn về chuyện giữa hai người..." tôi lại cố tình dừng lại một chút, "...và những gì hắn ta đã thấy."

"Không ai nhìn thấy cả." Thalia cắt ngang lời tôi, nhưng ánh mắt cô lại không mấy chắc chắn.

"Sammy thấy Bradford đi theo cô, sau đó cậu ta lại đi theo phía sau Bradford. Cậu ta thấy hai người cãi vã. Sammy còn thấy một đám nhóc lái xe lảng vảng, chúng đỗ xe bên vệ đường rồi huýt sáo với cô..." Tôi dừng lại, quan sát biểu cảm của Thalia rồi tiếp tục, "...Cậu ta còn thấy và nghe thấy cô xúi giục đám người đó. Tất nhiên, cô làm vậy có lẽ là muốn khiến Bradford ghen. Phải, Bradford đã bỏ đi, nhưng khi Sammy thấy đám người đó là..." Nói đến đây, tôi gõ lên tấm ảnh của Lehman và Kaiakaku, "...Cậu ta biết cô đã gặp rắc rối. Đám người đó là những kẻ cặn bã xấu tính, đê tiện. Sammy lao tới, cậu ta cố giúp cô nhưng bị đám người đó đẩy ra một bên." Tôi liếc nhìn Thalia rồi lạnh lùng nói tiếp, "Phần này cô chưa bao giờ nhắc tới, đúng không Thalia? Hẹn hò với một chàng trai da màu, cũng không thể nhắc đến Bradford – cho nên khi đám cảnh sát bắt được cậu ta, cô đã hứa với cậu ta rằng sẽ không kéo cậu ta vào cuộc, bảo cậu ta đừng lo lắng."

Môi và má Thalia co giật dữ dội, đôi mắt cô ầng ậc nước, cô lớn tiếng phản đối: "Tôi bị bắt cóc! Tôi bị đánh đập! Tôi bị cưỡng hiếp!"

Tôi nhún vai, thờ ơ nói: "Có lẽ cô đã bị cưỡng hiếp..."

"Có lẽ!" Cô bất ngờ muốn lao vào tôi, giơ nắm đấm định đánh tôi. Nhưng phản ứng của tôi nhanh hơn cô, tôi chộp lấy cổ tay cô. Gương mặt cô chỉ cách tôi vài inch, biểu cảm trên mặt cô thay đổi liên tục, cuồng nộ, xấu hổ, thất vọng... Tôi chậm rãi cảm nhận được ý chí chiến đấu trên người Thalia dần lụi tàn nên đã buông cô ra.

Cô lùi lại vài bước, thở hổn hển nói: "Tôi... tôi... cảm thấy không khỏe."

Ngay sau đó, Thalia lao vào phòng tắm rồi đóng sầm cửa lại.

Tiếng Thalia nôn mửa khiến Darren hơi run rẩy, tôi cũng thấy rất thương cảm cho cô ta.

"Cậu quá tàn nhẫn với cô ấy rồi," Darren nói nhỏ, giơ một tay lên, "...Cậu phải nhớ rằng, cô ấy đang sống trong địa ngục."

"Joe Kahahawai sống dưới lòng đất," tôi bình tĩnh nhắc nhở Darren, sau đó bồi thêm một câu đầy ẩn ý, "Và cậu không tin là có địa ngục, nhớ không?"

Darren lắc đầu nói: "Ồ, tôi tin có địa ngục, Nate. Nó nằm ngay trên trái đất này, và Thalia đang sống trong đó. Cậu nên bao dung với cô ấy một chút."

"Đây là cơ hội tốt để hỏi tại sao cằm cô ta bị đánh nát," tôi nghiêm nghị nói, "Có lẽ cô ta không muốn đưa ví cho đám người đó. Bởi vì khi Sammy cố ngăn cản chúng, Lehman và Kaiakaku rất có thể đã nhận ra họ bắt được vợ của một sĩ quan hải quân, chứ không phải gái điếm hay loại đàn bà lẳng lơ nào đó. Thế là chúng đánh cô ta, cướp ví rồi vứt cô ta ra ngoài."

Darren nhắc nhở tôi: "Có lẽ chúng đã cưỡng hiếp cô ta."

"Có lẽ vậy." Tôi không chút lay động đáp lại.

Lúc này, trong phòng tắm vang lên tiếng xả nước, điều đó chứng tỏ Thalia sắp quay lại.

"Chúng ta cần cô ấy làm đồng minh." Darren lại nhắc nhở tôi lần nữa.

Tôi gật đầu, sau đó hít một hơi thật sâu.

Đúng lúc này, cửa phòng tắm mở ra, Thalia chậm rãi bước về phía chúng tôi, cô cúi gằm mặt, buông thõng vai, dường như nỗi nhục nhã khiến cô không thể ngẩng đầu lên nổi.

Thalia ngồi lại trên ghế sofa, nhưng cố gắng ngồi xa tôi nhất có thể.

"Tôi đã bị cưỡng hiếp," Thalia bình tĩnh nói, trong giọng nói pha lẫn sự tự hào và kích động, "Bởi Joe Kahahawai, Horace Ida và những người khác..." Cô chỉ vào tấm ảnh trên bàn rồi nói tiếp, "...Chứ không phải bọn họ."

Tôi phản bác: "Theo lời Sammy, chính Lehman và Kaiakaku đã kéo cô lên xe, lúc đó trên xe còn một người nữa, nhưng không ai biết tên hắn, hắn là một người Philippines."

Thalia ngập ngừng hỏi: "Sam... Sammy đâu rồi?"

Tôi đáp gọn lỏn: "Ở Los Angeles."

Thalia hỏi tiếp: "Vậy sao anh nói chuyện được với cậu ta?"

Tôi tiếp tục: "Cách tôi biết được không quan trọng."

"Quan trọng là," Darren chen vào, "Dù đây là do Nate điều tra ra, nhưng người khác cũng có thể điều tra được. Sở cảnh sát đang cải tổ, phiên tòa thứ hai đồng nghĩa với một cuộc điều tra toàn diện và hoàn toàn mới, Thống đốc đã đề nghị đưa nhân viên điều tra liên bang vào."

Thalia nhíu mày, căng thẳng nuốt nước bọt.

"Thalia," tôi dịu giọng, bình tĩnh nói, "Đây không phải lỗi của cô, đám cảnh sát bất tài đó bắt được vài hung thủ sai lệch nên muốn cô chỉ điểm chúng. Thực tế là họ ép cô phải chỉ điểm Ida và những người khác."

Mắt Thalia nheo lại, cô đang suy nghĩ nghiêm túc. Darren mỉm cười hài lòng với tôi – cuối cùng tôi cũng trở nên bao dung, mặc dù vốn dĩ tôi không muốn làm vậy.

Tôi biết có thể còn một nguyên nhân quan trọng khác khiến Thalia chỉ điểm đám thanh niên Ala Moana: Sammy có thể đã nói với cô, đừng chỉ điểm Lehman và Kaiakaku, nếu Thalia nói ra sự thật thì hai kẻ đó sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Thế nhưng, Thalia buộc phải chỉ điểm một vài kẻ để bảo vệ danh tiếng tốt đẹp và vinh dự của một người vợ sĩ quan hải quân, cũng như thân phận cao quý của một thành viên trong gia đình danh giá. Có lẽ ban đầu cô tưởng đám thanh niên Ala Moana sẽ không bị kết tội. Nhưng khi tin đồn lan rộng, cô quyết định để đám thanh niên vô tội đó làm kẻ thế mạng, trong mắt cô, chúng chẳng qua chỉ là lũ "mọi đen" mà thôi, cho nên Thalia đã chọn những vật tế thần vô tội đó làm vật hiến tế cho bàn thờ danh dự và hôn nhân của mình.

Đó là sự thật mà tôi muốn ném thẳng vào mặt cô ta.

Nhưng tôi kìm nén cơn giận, ngược lại còn khuyên Thalia: "Hãy tự bảo vệ mình, rời khỏi Hawaii đi. Hải quân sẽ cung cấp cho Tommy một cơ hội phục vụ tại đại lục, điểm này cô cứ yên tâm." Tôi nhìn Thalia, giọng điệu dịu lại nhiều, "...Tránh xa những lời đồn nhảm này đi."

Darren nghiêng người về phía trước, vỗ vào đôi bàn tay đang đan vào nhau của cô, dùng giọng điệu hòa ái khuyên bảo Thalia: "Cậu ấy nói đúng đấy, cưng à. Đến lúc về nhà rồi."

Thalia bắt đầu gật đầu, cô trầm tư một lát. Sau đó, Thalia thở dài một tiếng, đứng dậy, chỉnh lại quần áo rồi bình thản nói: "Được, nếu đây là điều tốt nhất cho Tommy và mẹ..."

Darren cũng đứng dậy theo, vừa trịnh trọng gật đầu vừa đặt tay lên tay Thalia. Sau đó, ông nói với Thalia đầy thân thiện: "Phải rồi cưng à, tại sao cứ phải tự đẩy mình vào những nỗi đau khổ không cần thiết chứ?" Nói đến đây, giọng Darren trở nên nghiêm túc, "Bây giờ, tôi phải cảnh báo cô, chắc chắn sẽ có một trát đòi hầu tòa yêu cầu cô ra làm nhân chứng bên công tố cho vụ án Ala Moana mới. Luật sư bên nguyên cáo Kelleher vì muốn giữ thể diện nên bắt buộc phải làm vậy..."

Thalia gằn giọng: "Hắn là một kẻ đáng ghét."

Darren gật đầu, an ủi Thalia: "Hắn sẽ hợp tác với tôi, cưng à, đó mới là điều quan trọng nhất. Tôi sẽ làm vài thủ tục hình thức, nhưng đó chỉ là diễn kịch thôi, hiểu không? Những gì công chúng nghe thấy và những gì thực tế diễn ra là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Tôi cũng phải làm rõ điều này với Chan Apana. Dù thế nào đi nữa, đây là điều Thalia Massey và tất cả mọi người phải hiểu.

Lúc này, tôi cũng đứng dậy, gượng cười một cái.

Thalia nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt hơi lồi của mình, "Không ai biết những điều anh điều tra ra đâu nhỉ, ông Heller? Chỉ có anh và ông Darren thôi? Ngay cả ông Lindsey cũng không biết?"

"Đúng vậy." Tôi bình thản đáp.

Thalia bồi thêm một câu: "Anh sẽ không nói với Isabel..."

Tôi ngắt lời cô ta: "Sẽ không đâu."

Thalia lại thận trọng nói: "Tôi không muốn Tommy nghe thấy những lời dối trá này."

Tôi vừa định phản bác: "Chúng không phải là..."

Đúng lúc này, ngoài tầm mắt của Thalia, tôi thấy Darren vẫy tay ra hiệu với tôi, ra ý bảo đừng nói tiếp.

"...Chỉ mình cô biết thôi." Tôi kịp thời thay đổi lời nói.

Thalia mỉm cười, hít một hơi thật sâu nói: "Được rồi, vậy – tôi nghĩ mình nên xuống dưới ở cùng ông Lindsey và những người khác một lát, tôi cần uống chút trà để trấn an dạ dày."

Darren khoác tay Thalia, đưa cô ra tận cửa. Vừa đi, Darren vừa không ngừng nói những lời vỗ về cô.

Thalia đã đi rồi.

Sau khi cửa phòng đóng lại, Darren chậm rãi quay người, đối diện với tôi và nói: "Cảm ơn cậu, Nate. Bây giờ chúng ta có thể làm những việc có ích cho đương sự rồi."

Tôi cười lạnh hỏi ông ta: "Vậy còn những người bị con bò cái đó vu oan thì sao?"

Darren chậm rãi bước tới, đặt một tay lên vai tôi.

Ông nhìn tôi nói: "Nào, nào – đừng nghĩ xấu về Thalia như vậy, con bé là một nạn nhân trong chuyện này, và nó vẫn đang phải chịu đựng nỗi đau khổ."

Tôi hỏi tiếp: "Vậy còn đám thanh niên Ala Moana thì sao?"

Darren lảo đảo bước về phía chiếc ghế tựa của mình, khó nhọc ngồi xuống. Sau đó, ông thu chân lại, đặt tay lên cái bụng tròn trịa, "Chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa chuyện này, với sự giúp đỡ của Thalia, trong phiên tòa thứ hai, đám thanh niên đó sẽ không phải chịu khổ đâu."

Tôi cũng bước tới, ngồi đối diện Darren, ngay chỗ Thalia vừa ngồi lúc nãy. "Những người ủng hộ họ yêu cầu trả lại sự trong sạch cho họ. Cậu cũng đọc báo rồi đấy – những người da màu ở đây dưới sự khích lệ của công chúa – cô ta tên gì nhỉ – họ đều nhất trí rằng đám thanh niên Ala Moana nên được xóa sạch tội danh." Tôi làm một động tác về phía tấm ảnh của Lehman và Kaiakaku rồi nói tiếp, "Đúng là hung thủ thực sự đã phải chịu hình phạt thích đáng, điều này cũng tốt. Nhưng đối với công chúng, Horace Ida và những người bạn của hắn vẫn bị coi là những kẻ cưỡng hiếp."

"Vào thời điểm thích hợp, vụ án này sẽ được hủy bỏ vì thiếu bằng chứng," Darren vừa nhún vai vừa nói, "Cậu không thể giải quyết triệt để chuyện này đâu. Trong mắt những người da trắng ở đây và ở lục địa Mỹ, vâng, đám thanh niên Ala Moana mãi mãi vẫn sẽ là những kẻ cưỡng hiếp. Đối với những sắc tộc khác nhau trên hòn đảo nhỏ này, những chàng trai này là anh hùng, có lẽ là anh hùng bi kịch, nhưng chắc chắn là anh hùng – Joseph Kahahawai là một vị anh hùng tử vì đạo."

Tôi gật đầu đáp: "Có lẽ vậy."

Darren cười một cách thiếu hài hước rồi nói: "Cậu đang nghĩ gì thế, Nate?" Ông gật đầu về phía tấm ảnh của Lehman và Kaiakaku, nói tiếp, "Theo góc nhìn thông thái của cậu, chúng đã cưỡng hiếp cô ta? Hay chỉ cướp của, đánh đập, rồi vứt cô ta ra ngoài?"

"Tôi không biết," tôi lạnh lùng nói, "Tôi cũng không quan tâm."

Darren lắc đầu, sau đó cười một cách buồn bã.

Một lát sau, Darren nói với tôi: "Đừng trở nên lạnh lùng tàn nhẫn nhanh như vậy, cậu bé. Cô gái tội nghiệp đó chỉ muốn đi dạo dưới ánh trăng, nhưng sau khi cô ấy quay về, cả cuộc đời cô ấy đã thay đổi..."

Tôi phản bác lời Darren: "Joe Kahahawai chỉ ra ngoài một buổi sáng, nhưng lại không bao giờ quay về được nữa."

Darren chậm rãi gật đầu, sau đó mắt ông ầng ậc nước, "Cậu phải học cách chịu đựng nỗi đau, rồi tiếp tục đối mặt với cuộc sống, Nate – người chết đã không còn phải chịu đựng nỗi đau khổ nữa rồi."

Tôi hỏi thêm một câu: "Vậy còn Horace Ida và những người bạn của hắn thì sao? Họ vẫn còn sống – trừ một ngoại lệ nhỏ. Cuối cùng ông sẽ gặp họ chứ?"

Darren nhíu mày đau đớn, sau đó nói: "Cậu biết là tôi không thể làm vậy mà, cậu biết là tôi không bao giờ có thể làm vậy."

Đến giờ Darren phải nghỉ trưa, vì vậy tôi rời xa ông ấy, và đó là lần cuối cùng tôi đề nghị ông ấy gặp Ida và những chàng trai khác.

Tuy nhiên, vẫn có lời đồn – dù không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào, nhưng vẫn lưu truyền cho đến tận ngày nay – rằng Darren đã cùng các bị cáo vụ Ala Moana dùng một bữa tối thịnh soạn trong phòng riêng tại nhà hàng "Yee Hop". Trong cuộc gặp gỡ kỳ lạ và đặc biệt này, cuộc trò chuyện duy nhất liên quan đến vụ án chính là lời chúc rượu mà Darren dành cho một chỗ trống bên cạnh bàn.