Cô gái tên là Iris, cô ấy cao hơn Josephina nhưng lại không có tính khí tốt như Josephina. Cô sở hữu gương mặt lạnh lùng, thon dài với chiếc cổ thiên nga, trông chẳng khác nào nữ hoàng Nefertiti của Ai Cập cổ đại—kiểu dung mạo rất được tán tụng tại khu vực Thái Bình Dương. Cô nằm cạnh Kevin trên chiếc giường chật hẹp, chăm chú nhìn chiếc quạt trần phía trên đang lờ đờ quay.

Ngay từ khi bắt đầu ngủ cùng, Kevin đã biết cô là một tay chuyên nghiệp. Không phải vì kỹ năng của cô vượt xa kỳ vọng dành cho những cô gái địa phương ở vùng khỉ ho cò gáy này—dù là một cô gái hạng nhất—mà là vì mùi hương của cô. Đó là một mùi hương đầy vẻ thành thị kích thích, vừa là xạ hương, vừa là gỗ đàn hương. Nhưng đó không thực sự là mùi hương tự nhiên, mà bởi vì Iris chưa bao giờ ngừng sử dụng loại hương liệu nồng đậm đầy cám dỗ này. Kevin biết, không loại nước hoa nào có thể lưu hương lâu đến thế, Iris đã nuốt một ít hương liệu vào bụng; đây là tiểu xảo của những cô gái làm nghề này. Nếu cô đổ mồ hôi, từng giọt mồ hôi đều tỏa ra mùi xạ hương và đàn hương; nếu cô hưng phấn, mùi hương nồng nặc sẽ tỏa ra khi đạt cao trào. Bất kể anh hôn lên phần nào trên cơ thể mảnh mai, trơn láng của cô, anh đều hít đầy miệng mùi hương ấy.

Trong gỗ đàn hương có thoáng chút mùi tro tàn của loại gỗ cổ xưa bị đốt cháy, đó là một loại mùi sắp sửa biến mất, một mùi hương của nhà thờ gợi nhắc đến băng tuyết sau mùa thu, tựa như hơi lạnh lẽo từ trong lăng mộ tỏa ra.

Đến nửa đêm, Iris đã khiến Kevin khiếp đảm đến mức hồn xiêu phách lạc, để cô nằm đè lên người mình lúc này chẳng khác nào phục tùng một xác ướp mang đầy mối hận ngàn năm, đang cởi bỏ lớp vải liệm bằng lanh cũ kỹ. Điều khiến anh thấy khó hiểu là, trước đây chưa từng có cô gái nào khiến anh nảy sinh cảm giác này.

Anh chậm rãi dịch người ra khỏi dưới thân cô, đứng bên mép giường, mỉm cười đầy dễ chịu: "Chúc ngủ ngon, Iris." Anh đi về phía bàn làm việc, tìm thấy một tờ năm mươi đô la trong ví. Anh nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp đầy bi ai của cô: "Chúc ngủ ngon."

Dưới ánh sáng chập chờn yếu ớt của ngọn nến đã cháy gần hết, đôi mắt mang dáng vẻ Ai Cập ủ rũ của cô mở to. "Cho thế này là quá nhiều rồi," cô liếm môi, chiếc lưỡi nhỏ thụt ra thụt vào như lưỡi rắn.

"Không nhiều, nếu cô chịu rời đi ngay bây giờ."

"Tôi làm mạnh quá sao?"

"Không hề." Anh nhìn Iris, như thể lần đầu tiên nhìn thấy cô. "Chỉ là tôi bắt đầu... ừm, có những ý nghĩ kỳ quặc về cô."

"Kỳ quặc thế nào cũng được." Cô hỏi, "Có cần dùng roi không?"

"Chỉ là kỳ quặc về mặt tâm lý thôi. Anh trai tôi từng nói với tôi một từ, gọi là ái tử thi."

"Anh thích gì tôi làm nấy."

Anh nhặt chiếc áo sơ mi hoa ngắn cũn cỡn của cô trên ghế lên, ném lên đầu cô và thân thể mảnh khảnh đầy mùi hương nồng đậm ấy. Sau đó, anh nhét tờ năm mươi đô la vào giữa bộ ngực nhỏ nhắn của cô. "Trước đây đã từng có ai nhắc đến chuyện này chưa, Iris? Trên người cô có cảm giác ma quái lắm."

"Tôi có thể làm ma, anh muốn chơi kiểu kỳ quặc nào cũng được, tất cả đều nghe anh, bất kể là gì, chỉ là đừng dùng dao cắt tôi là được."

Lời thỉnh cầu này vang vọng trong đầu anh một lúc, cuộc đời cô cũng lướt qua nhanh chóng. "Adios. Buenos noches. Hasta luego."

Iris cười khúc khích: "Tôi không nói tiếng Tây Ban Nha."

Anh đưa cô đến cửa lưới của căn nhà gỗ. "Đi đi, người đẹp, tạm biệt."

Kevin đợi nửa tiếng, lắng nghe những âm thanh của đêm khuya, suy nghĩ về phản ứng kỳ lạ của mình đối với Iris. Cô đứng bên ngoài trong khu rừng rậm đáng sợ này, sức hút của cô đối với anh lại được củng cố bởi cái mùi của cuộc đời mà lẽ ra chẳng ai nên trải qua ấy.

"Tất cả nghe anh, anh muốn chơi kiểu kỳ quặc nào cũng được, tôi có thể làm ma." Anh rùng mình. Đã bao nhiêu lần có kẻ rạch lên làn da mềm mại, trơn láng của cô để đổi lấy cái khoái cảm biến thái khi nhìn máu trào ra? Cô sở hữu cái vẻ tao nhã mà một số gã đàn ông khao khát được bóp nghẹt, xé toạc và chém giết. Anh lắc đầu, muốn khiến đêm nay trở nên tỉnh táo hơn. Tĩnh lặng. Không tiếng chim hót. Không một làn gió xuyên qua lá cây.

Các lính canh sẽ khóa cửa các tù nhân đang làm việc dưới ruộng khi mặt trời lặn. Xe Jeep không còn tuần tra khu vực này nữa. Nhưng Iris thì có thể đã báo cáo những gì xảy ra cho ông chủ của cô hoặc bất cứ ai quản lý cô. Gái mại dâm có lòng trung thành, tất nhiên rồi, nhưng bạn không biết là trung thành với ai. Cô ấy ghét việc phải ở cùng anh ba tiếng đồng hồ. Công bằng thôi. Có lẽ, họ vốn kỳ vọng cô sẽ khiến anh không thể cử động cả đêm. Tuy nhiên, không một cô gái làm nghề nào có lòng tự trọng lại báo cáo rằng đêm đó hoàn toàn không phải là một thành tích đáng nể. Ba lần cao trào, thẻ điểm sẽ ghi lại như vậy, tiền, đó mới là tiền.

Anh nhận ra mình thực sự muốn tìm một lối thoát khác trong căn nhà gỗ này. Chỉ có một cửa trước và ba mặt cửa sổ lưới lớn, ngay cả khi đặt nó dưới sự giám sát vào đêm khuya cũng rất dễ dàng. Bức tường thứ tư phía bên kia là nhà vệ sinh và phòng tắm ngăn cách bằng vải bạt. Kevin lặng lẽ đi vào. Bên trong cũng có thể đi từ bên ngoài vào, một người đi qua, sau một ngày làm việc cơ thể bẩn thỉu, có thể tắm rửa sạch sẽ trước khi vào phòng mình. Như vậy, đây chính là lối thoát thứ hai. Tuyệt.

Đến một giờ sáng, Kevin đã đóng gói lại túi hành lý, vứt bỏ những bộ quần áo bẩn anh mặc trên đường. Anh thu dọn chiếc "Người Suy Nghĩ" (Thinker). Vài tháng trước, Kevin nhận được nó cùng với một chiếc anh đưa cho Bloomethwaite. Chiếc đó đã qua cải tiến đặc biệt, sử dụng một thẻ chương trình do một chuyên gia máy tính biên soạn. Loại máy tính này mang theo thẻ đó có thể đóng vai trò như một máy thu phát vô tuyến siêu nhỏ, phạm vi hiệu quả là hai cây số. Vì vậy, nghe lén Mays chỉ đạo Bloomethwaite ở phòng bên cạnh quả thực quá dễ dàng.

Nhà kho số 7 và số 8 là nơi cấm vào, phải không?

1 giờ 15 phút, anh đã sải bước thong thả bên ngoài khu nhà ở, hướng về phía những dãy nhà kho mà chiều nay anh thoáng nhìn thấy từ chiếc trực thăng bay đến. Đó là những công trình khổng lồ bốn bề trống trải với mái tôn. Nếu Mays muốn anh tin rằng Palawan chỉ là một cơ sở thử nghiệm nhỏ, thì những nhà kho này đã làm lộ thiên cơ. Họ đang cải tạo một số nhà kho để chế tạo một thứ gì đó vô cùng lớn, lớn hơn nhiều so với những gì Zio Italo từng mơ ước. Anh cũng thoáng thấy từ trên không những tòa nhà khác, bao gồm một nơi giam giữ tù nhân giống như chuồng heo lớn, hai tòa nhà kiên cố chủ yếu dành cho lính canh ở, một điểm cất hạ cánh trực thăng và một tòa nhà kiến trúc kiểu chùa chiền có vườn gần đó, có lẽ là một bệnh viện.

Nhưng nhà kho số 7 và số 8 rốt cuộc có gì đặc biệt? Mẫu vật mà ông ta cho anh xem là loại nhà kho làm việc có thể thấy ở bất cứ nơi nào khác trên thế giới, có máy móc đơn giản để nghiền, hầm lá coca, pha trộn thuốc thử, sau đó qua vài bước gia công để sản xuất ra loại Cocaine Hydroxide được các chuyên gia tán tụng.

Mays, bản thân ông ta là một người đồng tính, cũng nhiễm ma túy. Thứ bột trắng đó tạo ra tác dụng nào đó lên não bộ con người, khiến lúc đầu bạn hiểu mình đang làm gì, biết hậu quả, nhưng dưới sự kiểm soát của Cocaine, dần dần rơi vào trạng thái tinh thần cảm thấy bất cứ việc gì mình làm đều là đúng, đúng, đúng. Bất kể là gì, bạn đều biết mình sẽ thắng.

Đúng 2 giờ, Kevin đã kiểm tra hầu hết các nhà kho. Anh kết luận rằng, họ có thể dễ dàng sản xuất đủ bột trắng tinh luyện để cung cấp cho bất cứ thứ gì mà bất kỳ tay buôn ma túy nào ở Tây bán cầu cần, thậm chí nhanh như tốc độ giao dịch mọc lên như nấm sau mưa. Về nhu cầu Cocaine nguyên chất cường hiệu, một nhà kho rõ ràng được dành riêng để điều chế các dẫn xuất dạng hít cho loại Cocaine cường hiệu độ tinh khiết cao đặc biệt. Loại Cocaine cường hiệu này sẽ khiến con người mất đi mọi cảm xúc nhân loại: sợ hãi, hối hận, đau đớn, thậm chí cả đói khát. Anh cũng phát hiện ra, Cocaine cường hiệu kết hợp với Heroin có thể tạo ra một cảm giác mới gọi là "Monroc", thứ này gây nghiện hơn bất kỳ loại thuốc đường phố nào từng có. Mọi thứ trên đảo Palawan đều là tân tiến nhất.

Kevin liên tục làm việc dựa vào ánh trăng, khi trăng bị mây che khuất thì dừng lại. Vầng trăng khuyết màu xám trắng phía trên cung cấp cho anh đủ ánh sáng cần thiết, cũng cung cấp ánh sáng tương tự cho bất kỳ lính canh nào. Nhưng sự yên tĩnh nơi đây khiến người ta yên tâm. Ban đêm không có ai tuần tra khu vực này. Đây không phải là những nhà kho cần canh giữ, đây là nơi làm việc của nô lệ vào ban ngày.

Hai nhà kho khác ẩn mình đơn độc trong một bụi cây bản địa nhỏ, mảnh rừng này sống sót sau khi toàn bộ sườn núi bị cày xới lại để trồng cây coca. Bụi cây hình vuông này đã mọc được hai mươi năm, che giấu hai nhà kho đó khi ánh trăng mờ nhạt. Nhưng khi mây di chuyển, Kevin có thể nhìn thấy chúng rất dễ dàng. Anh cũng nhìn thấy một hàng rào chắn gió cao hai mươi feet bao quanh khu vực này, cổng lớn được gia cố bằng ba chốt khóa ở các độ cao khác nhau, mỗi chốt đều có ổ khóa sắt lớn bằng thép Vanadi riêng. Trên đỉnh tường rào gắn dây thép gai sắc nhọn. Miệng anh cảm thấy khô khốc. Anh liếm môi, như thể lại nếm được mùi vị trên người Iris.

Kevin lúc này thực sự nhớ bộ đồ lót và áo sơ mi bẩn thỉu anh đã vứt lại trong căn nhà gỗ kia. Anh cần thứ đó để ném lên dây thép gai. Ngay trước khi một đám mây khác che khuất mặt trăng, anh kiểm tra hàng rào, tìm kiếm dấu hiệu của điện hoặc hệ thống báo động. Ở vùng khỉ ho cò gáy này, chẳng cần bất cứ thứ đồ cao cấp nào như vậy.

Anh nhìn lại hàng rào một lần nữa, thấy tại nơi một cuộn dây thép gai kết thúc và một cuộn khác bắt đầu, có một khoảng trống rộng vài feet. Xem ra kẻ nào đó có đầu óc kinh tế khá giả thà để trống chỗ này còn hơn là dùng một cuộn dây thép gai mới để lấp đầy hai feet chiều dài.

2 giờ 30 phút, Kevin trèo qua hàng rào, lẻn vào trong nhà kho số 7 và số 8. Cho đến nay, bản chất bí mật của chúng vẫn khiến anh bối rối. Đúng là chúng không chứa bất kỳ máy móc chính quy nào để nghiền lá coca và chiết xuất các yếu tố của nó. Nhưng nơi này rõ ràng là một phòng thí nghiệm nào đó. Những chai thủy tinh lớn nặng nề trong thùng gỗ được xếp gọn gàng bên cạnh những thùng thép năm mươi lăm gallon.

Ở cấp hai và đại học, Carey đều là người xuất sắc. Carey làm bài tập cho anh, Kevin mới miễn cưỡng vượt qua học nghiệp. Anh chưa bao giờ hối hận về tuổi trẻ hư hỏng này. Nhưng bây giờ, cái tên trên nhãn của những vật chứa này chính là những từ ngữ khó đọc mà các giáo viên hóa học đã thao thao bất tuyệt với anh bao năm qua. Khi đọc nhãn, môi anh cử động. Môi khô như tờ giấy. Anh liếm chúng, mùi xạ hương và gỗ đàn hương của loài vật khác lấp đầy vị giác của anh.

Việc anh cần làm là ghi lại những cái tên này vào "Người Suy Nghĩ", nhưng anh đã làm sai ngay từ đầu, đặt nó ở trạng thái thu phát vô tuyến. Anh phải khởi động lại, tìm một thẻ mới, cài đặt nó thành chức năng sổ tay. Ngay trong bóng tối, lại không có cả sách hướng dẫn, làm thế nào đây? Không khả thi lắm. Có lẽ anh có thể ghi nhớ những cái tên này? Dimethylamine, Phosphorus oxychloride, Sodium hydride, Ethanol, được rồi, hai cái cuối, anh từng nghe qua chúng. Hai cái đầu phải tốn chút tâm trí. Di, methyl, amine. Được rồi. Phosphoryl...

Tiếng lên đạn tự động của một khẩu AK-47, cạch một tiếng, âm thanh vô cùng rõ ràng. Kevin lập tức cảm thấy sởn gai ốc. Anh nằm xuống giữa hai chiếc bàn gỗ dài, cố gắng rút khẩu Browning ra khỏi bao súng. Nòng súng Browning không dài lắm, nhưng trên đó lắp một ống giảm thanh bốn inch. Phải mất một lúc lâu Kevin mới rút được nó ra.

Mây rời khỏi mặt trăng. Vầng trăng sáng rực rỡ đột nhiên chiếu sáng bóng dáng người đàn ông trong lối đi phía dưới, hắn đang giơ khẩu AK-47 qua hông.

Cơ thể bắt đầu đổ mồ hôi, ngón cái của Kevin tháo chốt an toàn. Mọi thứ dường như đang diễn ra trong những chuyển động chậm không thể chịu nổi. Hắn đã thấy anh nằm trên đất chưa? Làm sao hắn có thể không thấy? Tuy nhiên...

Khẩu súng tự động được rút ra khỏi bao da. Chuyển động này tuyệt đối không gây ra tiếng động, nhưng người trong lối cửa đã giơ tiểu liên lên ngang vai, nhắm thẳng vào anh. Một mục tiêu may rủi. Hắn sẽ không biết Kevin đang nằm rạp trên sàn gỗ thô ráp. Nhưng bạn không thể phó mặc cho số phận.

Kevin bắn một phát vào mũi Harry Bloomethwaite, khi hắn ngã xuống, anh lại bắn tiếp một phát vào ngực hắn, sau khi bắn hai phát, ống giảm thanh không còn tác dụng mấy nữa. Mỗi lần bắn thêm một phát lại phát ra âm thanh lớn hơn. Nhưng ít nhất, những phát quan trọng đã im lặng. Đây là lần đầu tiên anh giết người kể từ khi từ Coleraine trở về. Anh không cảm thấy gì đặc biệt, như thường lệ, chỉ là công việc thường ngày. Vùng đất rậm rạp cỏ cây này, tất nhiên không giống ngôi làng trên núi ở Sicily. Zio Italo từng nói với anh, nơi đó vẫn đóng vai trò trong các giao dịch. Những kẻ khác, có lẽ là những người Moro không nhìn thấy, đang dọn dẹp đống đổ nát sau khi tổ chức đó bị giải tán cưỡng chế.

Di, methyl, amine.

Anh cúi người vòng qua góc, bước qua cái xác đang nằm sải tay sải chân. Anh chỉ dừng lại để nhặt khẩu AK-47—ai biết được phần còn lại của đêm nay sẽ còn chuyện gì xảy ra?—Kevin cẩn thận bước ra khỏi nhà kho số 7, từng bước một bước vào ánh trăng. Bloomethwaite đã mở cửa lớn ở đó.

Không khôn ngoan chút nào, đêm đầu tiên đã giết chết chủ nhân của mình. Chắc chắn, đây là việc xã hội không cho phép. Anh lặng lẽ huýt sáo, nhìn quanh địa hình để hành động. Anh hít một hơi thật dài, cẩn thận. Cái mùi của lăng mộ gần như áp đảo anh, Kevin nghiến chặt hàm. Từ nay về sau sẽ đơn giản hơn. Ngài Mays, với tư cách là một thủ lĩnh chi nhánh nổi tiếng trong Mafia, không để lại ấn tượng sâu sắc gì cho anh. Thủ lĩnh chi nhánh đó đang nằm trong vũng máu của chính mình trong nhà kho số 7, đã chết. Mays không có gan lãnh đạo một cuộc truy lùng thành công đối với Kevin. Đêm hôm không thể. Dù sao, tất cả những gì phải làm bây giờ là rời khỏi sườn núi này.

Rời khỏi sườn núi này, rời khỏi hòn đảo này, và dù thế nào cũng phải ghi nhớ tên của tất cả những loại hóa chất đó.

Carey Richie đến tòa nhà Richland sớm hơn bất kỳ ai. Anh đứng trước cửa sổ của Charlie, nhìn xuống thành phố, lúc này những tia nắng vàng xiên ngang của buổi sáng đang xuyên qua cảnh tượng đáng sợ mà em trai Kevin của anh hằng khao khát.

Có những việc khiến anh thức trắng cả nửa đêm, một số việc liên quan đến Kevin. Người em sinh đôi Kevin của anh sống cuộc đời vào sinh ra tử, nhưng kỳ lạ thay, thần giao cách cảm giữa họ không thường xuyên làm phiền anh. Trong một giấc mơ, Carey nhìn thấy em trai mình, Kevin quay người lại phía anh đầy khẩn thiết, gương mặt trông như bị áp lực đè nén đến kiệt quệ. 6 giờ sáng, Carey để Winfield lại trên giường, lo lắng sẽ đánh thức cô, chậm rãi dạo bước trong căn phòng nhỏ của họ. Tối hôm trước anh không mấy hứng thú làm tình. Kevin không có ở đây khiến anh bất an, đây là điều anh chưa từng để Winfield biết. Cô ấy có những rắc rối của riêng mình, cũng không cho anh biết.

Anh lặng lẽ mặc quần áo, bước ra khỏi phòng cô, len lỏi qua những người đàn ông và phụ nữ đang ngủ trên sân ga tàu điện ngầm Lexington và trên đường số 72. Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của bơ ôi và khí thải, mùi của loại rượu rẻ tiền pha cồn và mùi chân bẩn không đi tất.

"Phù phiếm," một ông lão lầm bầm, "Mọi thứ đều là phù phiếm." Giọng khàn khàn của ông vang vọng trong sự tĩnh lặng của buổi sáng. Ông không có răng, không đi giày, không mặc áo, chỉ dùng bìa các-tông quấn quanh bụng. Ánh mắt ông nhìn lên từ sàn xi măng, hốc mắt bẩn thỉu, đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt không chớp, lạnh lùng tàn nhẫn. "Nhìn chiếc áo khoác nhẹ đó mà xem," ông quở trách, "Mọi thứ đều là phù phiếm."

Nghe thấy lời quở trách của một người dân thành phố bản địa, Carey ném tờ một đô la trước mặt ông lão, coi như một lễ vật hoàn nguyện cho ông thầy phù thủy quấn trong bìa cứng. "Ngày hôm nay sẽ thế nào?" Carey hỏi ông.

"Đối với tôi? Hay là đối với anh?"

Đoàn tàu tiến vào ga, giờ này đã chật kín người. Khi đoàn tàu tăng tốc trong khu thương mại, Carey nảy ra một ý nghĩ trong tiếng rít của bánh xe: Thế giới đang cố gắng liên lạc với anh bằng một thông điệp nào đó.

Lúc này anh ngồi bên bàn, mở một chiếc tivi màu nhỏ của Nhật Bản. "... Bốn mươi ba người chết, bao gồm mười sáu trẻ mầm non. Đồng thời, tại bang New Jersey..."

Anh vặn nhỏ âm lượng, nhìn vào mắt phát thanh viên, đôi mắt đó gần như không hề cử động khi đưa tin về những tin tức điềm gở khác từ máy nhắc chữ điện tử. Anh ta trông ăn mặc chỉnh tề, chải chuốt kỹ lưỡng, tóc bóng mượt, mặt mũi lanh lợi, trong mắt ánh lên vẻ bóng bẩy. Mọi thứ đều là phù phiếm. Lúc này trên màn hình đang chiếu một con phố Beirut bị đánh bom. Một người phụ nữ bế một đứa trẻ, đôi mắt đờ đẫn, máu đang chảy ra từ cổ đứa trẻ.

Carey kiềm chế ý muốn gọi điện cho Winfield. Chuyện riêng của họ không phải là buổi tọa đàm để góp ý cho nhau. Hơn nữa, tim cô cứng rắn hơn anh nhiều, Kevin cảm thấy mình có lẽ sẽ không thích bất kỳ lời khuyên nào mà cô đưa ra.

Anh liếc lại màn hình, vừa vặn nhìn thấy gương mặt của nhân viên FBI từng tranh luận với anh tại một hội thảo kế toán năm ngoái. Dáng vẻ cao gầy như Gary Cooper đó không thể nhầm lẫn được. Anh vặn to âm lượng. "... Cohen, bốn mươi bốn tuổi. Bác sĩ phòng cấp cứu bệnh viện Roosevelt nói với Kênh Tin tức số 7, anh ta bị đột quỵ tim khi đang lái xe ô tô từ New Jersey qua cầu George Washington. Xe đâm vào lan can, bật ngược trở lại, nhảy qua vệ đường, biến mất trong làn nước sâu bốn mươi feet của sông Hudson." Hình ảnh chuyển sang cảnh đêm được chiếu sáng bằng đèn pha, một chiếc cần cẩu kéo lên một chiếc ô tô, nước bẩn tràn đầy trong xe đang chảy ra thành dòng lớn. Lúc này phát thanh viên tiếp tục nói: "Trong FBI, vẫn chưa có ai đưa ra bình luận về việc này. Sáng nay tại Alaska, công việc dọn dẹp lượng dầu tràn mới đang được tiến hành...".

Carey tắt tivi cái "phạch".

Chính cái chết của Cohen khiến anh thức trắng nửa đêm sao? Người trong giấc mơ là Kevin, không phải Cohen. Nhưng có lẽ chẳng phải ai cả, có thể người trong mơ chính là bản thân anh, kẻ cuối cùng đã thoát khỏi Cohen.

Bốn giờ sáng, Trung sĩ Uysontonk phát hiện ra xác của Bloomethwaite, anh ta và Trung sĩ Vandermerwe là hai trung sĩ bảo vệ, cả hai đều từng là thành viên của đội khủng bố "Boss" của chính phủ Nam Phi, đều nghiện Cocaine. Vì lý do này, "Boss" đã sa thải họ, "Boss" vốn rất chú trọng việc phái ai đi giải quyết nghi phạm.

Dưới lệnh của Bloomethwaite, họ cùng với một binh nhì Leclaire quản lý một đội 24 lính canh, những lính canh này đều là những kẻ đào tẩu sau các cuộc phiêu lưu mạo hiểm đầu tiên của Quân đoàn Ngoại quốc Pháp ở Đông Dương. Đúng như Kevin đã thấy từ trên không khi đến nơi, những lính canh này sống trong hai doanh trại bằng gạch, một điểm cất hạ cánh trực thăng gần đó, và phía bên kia điểm cất hạ cánh, tòa nhà kiến trúc kiểu chùa chiền xinh đẹp mà Kevin từng tưởng là tiệm thuốc hoặc phòng khám, thực ra không phải. Đó là tổ ấm vui vẻ của Angelique, một người phụ nữ 60 tuổi đến từ Sài Gòn, cùng năm cô gái làm nghề bán thân làm việc cho bà ta. Trong số những cô gái này, chỉ có Iris là có chút nhan sắc và tao nhã.

Trong lòng Uysontonk chứa quá nhiều trang thiết bị quân sự vô dụng, ngay khi phát hiện xác Bloomethwaite, lập tức cho rằng toàn bộ khu vực đang bị bao vây. Anh ta bật còi báo động. Điều này đánh thức Ngài Hugo Wesmith-Mays, lúc đó ông ta đang đắm chìm trong loại đồ uống tồi tệ pha trộn quá nhiều rượu Rum và ma túy. 5 giờ sáng, mặt trời buổi sáng xuất hiện trên đường chân trời phía đông, hướng về phía hòn đảo chính mà lên. Những chú chim chào đón mặt trời bằng những khúc ca và tiếng bắt chước còi báo động. Mays và lính canh tập hợp trên bãi đất trống bên ngoài nhà kho số 7, giống như một buổi canh thức không báo trước cho một người bạn mà chỉ Mays mới thích.

"Nghe đây," Ngài Mays nói với giọng London điệu đà của ông ta, "Rất rõ ràng, gã Richie đó là sát thủ. Chúng ta đều biết rõ. Chúng ta có mọi phương tiện giao thông, bao gồm cả một chiếc trực thăng. Sườn núi này bị hàng rào điện bao vây, bốn bề đều là dốc đứng. Nếu các người không thể tìm thấy hắn trong vòng một giờ, các người đều là lũ ngu ngốc vô dụng, đi đi."

Trung sĩ Uysontonk nhíu mày, nhưng với tư cách là lời khích lệ tinh thần, bài phát biểu của Mays khiến mọi người thẳng lưng lên. Ông ta vẫn khá được. "Những người bên trái tôi, các người, Trung sĩ Vandermerwe dẫn các người về phía Bắc; tôi dẫn số còn lại bên trái về phía Nam. Chạy nhanh tiến lên!" Tiếng gầm rú của động cơ Jeep tràn ngập khu vực. Phía trên đầu, chiếc trực thăng đó và phi công của nó ồn ào treo lơ lửng trên không trung, phi công bắt đầu một loạt chuyến bay trinh sát theo hình xoắn ốc. Binh nhì Leclaire bị để lại giám sát trại tập trung tù nhân và theo dõi trực thăng, một mình đi bộ trở lại doanh trại.

Đây là một gã quái đản đã có tuổi, rắn chắc như một sợi roi da. Lão để một bộ râu quai nón màu xám sắt, nối liền với chòm râu bên má. Những phạm nhân đều run rẩy dưới cái nhìn của lão. Đối với Leclerc, sự tồn tại của đám phạm nhân chỉ để chịu khổ theo những cách thức mới lạ, thỏa mãn thú tính của lão. Khi mười tám tuổi ở Điện Biên Phủ, Leclerc đã phát minh ra một phương pháp: đổ cồn lên người, lột da nạn nhân từng miếng nhỏ, rồi lắng nghe tiếng gào thét thất thanh của họ. Khi các phóng viên tình cờ bắt gặp những cái xác thối rữa dưới lớp ruồi nhặng dày đặc, Paris quyết định biến Leclerc - kẻ duy nhất chìm đắm trong hành vi hủy hoại linh hồn này - thành vật tế thần. Leclerc không bận tâm đến nỗi nhục nhã đó, nhưng sau khi bị tống giam sáu tuần, lão đã tìm cách trốn thoát. Kể từ đó, lão tự do tự tại, ngao du khắp Viễn Đông để tìm kiếm những "vật tế" hợp pháp cho trò tiêu khiển của mình.

Lão ngồi xuống với một gói thuốc lá và một chai bia mười sáu ounce, tay mân mê thiết bị vô tuyến. "Nghe đây," phi công trực thăng nói, "tôi là Fanayur. Ai đang ở căn cứ, Leclerc phải không?"

"Là tôi."

Leclerc loáng thoáng nghe thấy tiếng phụ nữ la hét và cười đùa khi đám lính gác băng qua doanh trại lao về phía nhà thổ. Tiếng một cái chai vỡ tan trên nền xi măng. Đồ đạc bị vứt bừa bãi. Một cuộc lục soát đột ngột và thô bạo. Đội quân đó tiếp tục hành động.

Leclerc trầm ngâm, chỉ cần một trong số những cô gái điếm làm gì đó quá giới hạn, Broomesweth sẽ ra lệnh trừng phạt cô ta. Môi lão run lên vì kích động. Lột lớp da mềm mại của phụ nữ từng centimet một dễ dàng hơn nhiều, có thể ngắm nhìn khuôn mặt họ vặn vẹo thành một chiếc mặt nạ điên dại. Chỉ cần Broomesweth muốn - nhưng hắn chết rồi, cái gã đê tiện, lão già vô dụng đó, ngay cả khi chết vẫn gây ra cho họ bao rắc rối. Đúng kiểu người Anh điển hình.

"Hạ sĩ?"

Lão đột ngột quay người trên ghế, là ả đàn bà tên Iris. Lão không thể tưởng tượng nổi có ai lại gầy trơ xương như ả, bộ ngực của ả cứ như của trẻ con vậy. Thế mà ả còn làm bộ làm tịch, ra vẻ công chúa. Sáng nay ả dùng chì kẻ mắt vẽ một đường viền rất khoa trương, đột ngột cong vút ra ngoài rồi lại rơi xuống góc ngoài của mắt. Điều này khiến Leclerc nhớ đến một bức họa trong một nhà thổ ở Cairo.

"Ai cho phép cô rời khỏi nhà thổ?"

Một mùi hương khó tả tỏa ra từ cơ thể ả, nửa là nước hoa, nửa là tinh dịch. Ả lấy ra một chai bia khác. "Angelique nghĩ ông có thể cần cái này."

Thái độ dịu lại, Leclerc nhận lấy cái chai từ tay ả. Khi lão xoay người định đặt nó cạnh cái chai đang mở, gã người Mỹ sải bước tiến vào phòng vô tuyến, chĩa khẩu Browning vào bụng lão, hắn lặng lẽ tiến lên, nhét nòng súng tự động vào miệng Leclerc. Máu từ môi dưới của gã người Pháp bắn ra. Kevin tháo băng đạn khẩu Colt 0.45 tự động, cúi người về phía trước tắt máy phát vô tuyến.

"Nghe đây," hắn nói bằng giọng bình tĩnh, khuôn mặt tách dần khỏi mặt Leclerc. "Bất kỳ hành động nhỏ nào cũng sẽ khiến tôi bóp cò. Ông đã từng thấy vết thương do viên đạn 0.9 gây ra chưa? Nói cho tôi biết ông vẫn còn não, nếu không tôi sẽ khiến đầu ông nổ tung."

Mắt Leclerc hơi lồi ra, nhưng không phải vì sợ hãi. Nếu có thể phân tích cảm xúc của lão, có lẽ lúc này lão cũng đang trải qua một sự thỏa mãn tình dục nào đó: kẻ bạo dâm đang bị ngược đãi. Cuối cùng lão khẽ gật đầu, nòng súng của Kevin va vào răng hàm của lão kêu "cạch" một tiếng.

"Gọi phi công trực thăng hạ cánh, báo cáo với ông ở đây, ngay bây giờ."

Kevin mạnh tay rút nòng súng ra, làm môi Leclerc rách thêm một vết mới, máu chảy dọc theo chòm râu dưới, nhỏ giọt trên đầu bộ râu xám cong vút. Gã người Pháp lấy một tờ giấy vò nát áp nhẹ lên miệng. Lão mở máy thu phát vô tuyến. "Fanayur, báo cáo với tôi tại phòng vô tuyến. Hết, không cần hồi đáp."

Kevin tắt máy, khẩu súng tự động quất mạnh từ trên cằm xuống dưới cằm Leclerc. Hắn đứng dậy khỏi ghế. "Đi ra phía cửa."

Gã người Pháp lườm Iris khi đi ngang qua ả: "Đồ phản bội."

"Cô ta cũng là tù nhân của tôi như ông thôi," Kevin nói với lão, "khi đám người đó lục soát, tôi đã dùng súng ép cô ta giấu tôi trong căn nhà trệt đó."

Leclerc liếc nhìn hắn, ánh mắt đó cho thấy bằng chứng hắn nói không đáng tin đến mức nào. Họ dán mắt vào khoảng đất trống màu xám đất đối diện phòng vô tuyến, nơi có dấu X viết hoa trên những tảng đá quét vôi trắng. Trên không trung phía trên đầu đã vang lên tiếng ồn của trực thăng, bụi bắt đầu xoáy lên, chiếc máy bay nhỏ đang hạ xuống. Kevin đứng sát bên cạnh Leclerc, giấu súng, dí chặt nòng súng vào thắt lưng gã người Pháp. Sau khi phi công tắt máy, tiếng ồn dừng lại, bụi cũng không còn bay nữa. Họ lặng lẽ quan sát viên phi công khó nhọc bước về phía mình. Trong trạng thái căng thẳng, thời gian dường như dài ra đặc biệt. Viên phi công đi với tốc độ bình thường, đối với Kevin, trong lúc không thể trì hoãn này, hắn trông như đang bò, đang dạo chơi, làm lỡ việc.

Vừa bước vào trong phòng, Kevin đóng sầm cửa phòng vô tuyến lại. "Trói hắn lại," hắn ra lệnh cho Leclerc.

"Ông... ông..." mắt Fanayur mở to, "ngươi là gã người Mỹ đó!"

"Thật là một trinh sát giỏi," Kevin nói, hắn quan sát Leclerc còng tay đồng bọn của lão vào một chiếc ghế kim loại nặng nề. Trạng thái thần kinh của Leclerc bộc lộ rõ rệt. Lão bị ra lệnh làm cái này cái kia quá nhiều, bị đe dọa quá nhiều. Bộ râu và tóc mai dính máu của lão trông như dựng đứng cả lên, giống như một con lửng bị nhốt trong hang. Chỉ một lát nữa thôi, lão sẽ làm chuyện ngu xuẩn.

"Bây giờ làm tương tự với Iris," Kevin lại ra lệnh cho hạ sĩ.

"Tôi không còn còng tay nữa."

"Vậy dùng dây thừng."

"Ở đây, trong cái tủ này," Leclerc nói. Mắt lão chuyển sang màu nâu sẫm như nước thải, lặng lẽ không một tiếng động; tư thế cơ thể lão biểu thị: vâng, vâng. Mắt lão trở nên nguy hiểm, trống rỗng, như những viên đá quý khảm trên da bò sống.

"Được, mở nó ra."

Sau này, Iris kể với Kevin rằng mọi thứ dường như diễn ra rất chậm, cứ như thể ả đã hút rất nhiều cần sa vậy. Leclerc mở khóa cửa, mở cánh tủ, tay thò vào trong, khi lão quay người hướng về phía Kevin, thứ lão nắm trong tay không phải là dây thừng, mà là một khẩu súng tự động Ingram không có ống giảm thanh. Nòng súng ngắn và thô trông như miệng một con lợn con. Phần cổ trước của Leclerc đột ngột xuất hiện một lỗ thủng bằng đồng xu. Kevin giật mạnh tay cầm khẩu Browning lại, một dòng máu lớn từ động mạch cổ của Leclerc phun ra thành vòng cung, nhịp nhàng như một đài phun nước trang trí.

Viên phi công trực thăng thét lên. "Có anh bảo vệ em," Iris sau này khoe khoang, "em không hề sợ hãi, dù chỉ một phút." Ả và Kevin chạy về phía trực thăng, Kevin khởi động nó. Cánh quạt ngang phía trên đầu quay mạnh mẽ, máy bay rung lắc. Động cơ xe jeep ở xa xa gầm rú, gần hơn, lớn hơn. Tiếng súng trường lách tách thỉnh thoảng át cả tiếng cánh quạt, Kevin dùng khuỷu tay đẩy cần ga về phía trước, trực thăng như một bong bóng xà phòng bay vút lên không trung trong luồng khí nóng đang bốc lên.

"Tuyệt vời!" Iris hét lên.

Một lát sau họ đã ở trên độ cao một nghìn feet so với trại tập trung, bay về phía Đông Nam. "Trong ba lô của anh," hắn gọi, "có một chiếc hộp nhỏ màu đen, thấy không?"

Ả tìm thấy chiếc máy suy nghĩ của Kevin và đưa cho hắn. Ở độ cao này, phạm vi hiệu quả của nó sẽ tăng lên đáng kể, thậm chí có thể xa tới tận Brunei ở phía Nam. Kevin biết tên một nhà xuất khẩu làm ăn với Công ty dầu khí Richland ở đó.

"Iris, cô biết đọc viết không?"

Ả ưỡn thẳng người, mùi hương nồng nàn tràn ngập khoang máy bay. "Đều biết cả," ả kiêu ngạo tuyên bố. Kiểu trang điểm theo phong cách Hatshepsut* quanh đôi mắt hạnh nhân dẹt của ả khiến ả trông như một cô bé đang chơi đùa với mỹ phẩm của mẹ mình.

*Hatshepsut là nữ hoàng Ai Cập.

"Cầm lấy cây bút và tấm bảng viết đó," hắn nói, "ghi lại những từ dưới đây." Kevin cố gắng mở mắt, một mắt nhìn đồng hồ đo tốc độ không khí, mắt kia nhìn đường bờ biển phía dưới.

"Natri hydrua." Hắn nói, đánh vần từng chữ cái, "Ethanol. Ghi lại chưa? Được. Tiếp theo. Từ dưới đây." Một giọt mồ hôi lăn xuống trán hắn, vấy bẩn lên tờ giấy Iris đang viết. "Từ đó là, ừ, di... viết xong chưa? Methyl..." Hắn đánh vần từ này, "amine. Phosphoryl... Ha! Viết xong rồi! Clorua. Iris," hắn tiếp tục nói, ả viết nguệch ngoạc những từ đó. "Mùi hương đó mất bao lâu mới tan hết?"

"Khoảng ba ngày, Kev."

"Cô sẽ hứa với tôi một việc chứ?"

"Việc gì cũng được, Kev."

"Đừng bao giờ nuốt gia vị nữa, được không?"

"Nhưng các quý ông rất thích nó."

"Điều đó làm tôi không chịu nổi," Kevin nheo mắt nhìn bờ biển Brunei phía trước họ. Vì những chữ ả viết xuống đó, hắn đã giết chết hai người. Còn bây giờ, hắn thậm chí không nghĩ ngợi gì mà đã đưa ả đi cùng, đây đúng là tự chuốc lấy rắc rối. Trừ khi hắn có thể nghĩ ra cách sắp xếp cho ả. Có lẽ Winch sẽ cung cấp một chỗ ở cho một mỹ nhân mang vẻ đẹp kỳ lạ như vậy chăng?