Giờ đây khi đã kiếm được công việc đầu tiên, Winfield thầm nghĩ, đã đến lúc phải tìm cho mình một chỗ dung thân. Mặc dù cô đã báo cáo tình hình của mẹ cho cha biết, nhưng cô vẫn thấy chán ngấy việc bị mẹ giám sát. Căn nhà hai tầng họ đang ở nằm gần đại lộ Park, nơi Andy-Reid có thể tự do ra vào.

"Con đang thu dọn hành lý sao?" Missy hỏi. Chủ nhật bà hiếm khi dậy sớm như vậy. Lúc này bà đang đứng ở cửa phòng Winfield, khoác trên mình bộ đồ ngủ mùa hè màu nhạt, chất liệu là vải voan dệt hoa màu trắng sữa tinh xảo, khắp thân áo thêu đầy những nếp gấp và ren cầu kỳ. "Con không định dọn ra ngoài ở đấy chứ?" Giọng bà thoáng vẻ tổn thương.

Cô con gái nghe cái tông giọng giả tạo và nhàm chán ấy. Một mặt, Missy tỏ vẻ đau lòng khi thấy cô sắp rời đi; mặt khác, bà lại cảm thấy vui mừng. "Bảo bối, con không cần phải chuyển đi đâu, đây mãi mãi là nhà của con mà."

Winfield đóng sầm chiếc vali da lớn, rồi ngồi xuống mép giường, ánh mắt dán chặt vào Missy. Từ "Mafia" bắt nguồn từ tiếng Ả Rập, có nghĩa là "đầy tham vọng" và "có chút tà ác". Một con ngựa khỏe mạnh thường có tính khí rất cương liệt, quan trọng hơn là cưỡi những con ngựa như thế rất nguy hiểm. Cô vẫn nhớ mẹ mình thời trẻ từng đanh đá thế nào; bà nghiện rượu, xa hoa, cười nói không kiêng nể, lại còn bướng bỉnh. Thế nhưng bà cũng rất biết cách làm nũng, khiến đám đàn ông mù quáng theo đuổi.

Lúc này, Missy đang diễn vai "người mẹ", nói ra tất cả những lời ngọt ngào sáo rỗng trong các bộ phim cũ lấy đi nước mắt khán giả như "Stella Dallas" hay "The Vibrations of Life".

"Mẹ, con chỉ mang theo ít quần áo mùa đông thôi. Nếu tìm được nơi ở nào trả nổi tiền thuê, con sẽ là người đầu tiên báo cho mẹ biết."

"Cha con đáng lẽ phải chu cấp tiền thuê nhà cho con mới phải." Ý tại ngôn ngoại: Đừng rời khỏi cái nhà này, vì ở đây có người trả tiền thuê nhà cho con. Thật là ngu xuẩn. Winfield đứng dậy bước ra khỏi phòng, cô thậm chí không nhận ra mình đã đẩy mẹ ra để rời đi.

Missy túm lấy vai cô. "Chẳng lẽ mẹ phải cầu xin con sao, bảo bối nhỏ của mẹ?" Bà vẫn dùng cái giọng giả nhân giả nghĩa ấy để nói với cô.

"Không, không, con không còn nhỏ nữa." Winfield quyết định trêu chọc bà một chút, cô đã chán ngấy sự dịu dàng giả tạo này của mẹ. Winfield nhanh chóng ôm chặt bà một cái, khiến Missy nghẹt thở trong giây lát, sau đó hôn lên má bà rồi băng qua đại lộ, đi về phía căn phòng khác, vốn là văn phòng của Charlie khi ông còn ở đây.

Thiết bị đầu cuối truyền thông ở đây là thứ duy nhất Winfield tin tưởng. Các kỹ thuật viên của Richland dọn dẹp thiết bị này mỗi tuần một lần. Bây giờ mới mười giờ, Benny sẽ không dậy sớm như vậy. Nhưng ở Boston có một phòng fax, ngay cả chủ nhật cũng sẽ gửi fax đến. Winfield nhanh chóng viết một mẩu giấy: "Bong, sáng mai (thứ Hai) nhất định phải gọi điện cho văn phòng của con. Win."

Cô mở máy, truyền mẩu giấy đi. Xong xuôi, cô xé nát bản thảo, bỏ những mảnh giấy vụn vào túi, rồi mở nắp sau của máy fax, vì nơi này có thể lưu trữ tất cả dữ liệu đã gửi đi.

Bản sao văn bản "Gửi cha tôi" do Nicky Redwright gửi một tháng trước, chính là nhờ phương pháp này mà cô phát hiện ra, trên thư có ghi tên thật của cha anh ta.

Công nghệ cao trong vệ tinh truyền hình và mạng cáp không cần kỹ thuật điện tử, mà cần thủ đoạn chính trị. Richland sở hữu nhiều phòng sản xuất chương trình truyền hình và hàng nghìn bộ phim Hollywood, việc cung cấp nguồn phim ổn định cho toàn nước Mỹ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Nhưng điều này đòi hỏi phải thâm nhập vào vệ tinh. Ở điểm này, sức mạnh chính trị tỏ ra vô cùng quan trọng. Đó là lý do tại sao ở Tulsa, gần công viên Mohawk không xa sân bay quốc tế Tulsa, lại có nhiều chính trị gia lão luyện ngồi đó. Charlie đến nay vẫn nhớ cảnh tượng nhìn thấy đám chính trị gia này vào một buổi chiều nóng ẩm.

Ông chú ý thấy trong số những kẻ có diện mạo xấu xí này có Bộ trưởng Thương mại Mỹ, ngồi sau ông ta là người đứng đầu một hãng phim Hollywood khổng lồ, nhưng họ đi lại quá nhanh nên Charlie không thể khẳng định chắc chắn. Tiếp đó là một nhóm nghị sĩ Quốc hội và hai thượng nghị sĩ.

Khi Charlie đứng dậy đối diện với micro trên bục, ông lại liếc nhìn xung quanh. Đối mặt với những nhân vật nổi tiếng này, đáng lẽ ông phải cảm thấy mình cũng hiển hách như họ, nhưng khi ánh mắt chạm vào Zio Italo mà mình kính trọng, ông cảm thấy bản thân thật dơ bẩn. Nhẫn nhịn thôi, phải nhẫn nhịn thôi.

Cảm giác ghê tởm này mãnh liệt đến mức Charlie suýt chút nữa muốn rời khỏi micro. Nhưng Zio là một tên tội phạm có thể làm bất cứ điều gì; trong mấy chục năm qua, ông ta đã mua chuộc không biết bao nhiêu sát thủ, lừa dối và hối lộ không biết bao nhiêu người, ông ta đã khiến không biết bao nhiêu người rơi vào vực thẳm sa đọa. Ông ta khiến sự thối nát ký sinh vào trái tim hệ thống của quốc gia này, giống như loài sán dây, trước tiên làm vật chủ trúng độc, sau đó nuốt chửng vật chủ từ bên trong. Những kẻ tai to mặt lớn béo tốt này chỉ là những con rối tuân lệnh. Mùi hôi thối của sự tham nhũng dường như là một làn sương mù dày đặc luôn lởn vởn trên đầu họ. Điểm này Janet đã giúp ông mở mang tầm mắt. Nhưng ý định ban đầu của những người này không đáng bị khiển trách, phải không? Thứ họ cần chỉ là cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.

Charlie hít một hơi thật sâu, kìm nén sự bất mãn mãnh liệt trong lòng; ông chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt. "Thưa ngài Bộ trưởng," Charlie bắt đầu bài phát biểu, "thưa các thượng nghị sĩ, thưa các vị khách quý, những gì quý vị đang thấy là căn cứ vệ tinh mới nhất. Tôi xin trịnh trọng đảm bảo với các vị bằng khoản đầu tư một tỷ đô la rằng, vệ tinh này sẽ không bao giờ phát sóng "I Love Lucy", dù chỉ là một cảnh quay."

Bảy phút sau, Charlie rời bục trong tiếng vỗ tay đầy nhẹ nhõm để kịp chuyến bay lúc ba giờ tại sân bay LaGuardia. Đến năm giờ, ông sẽ chuyển sang máy bay nhỏ đổ bộ trên biển đậu tại trạm trung chuyển hàng không. Đến sáu giờ, ông đã ở nhà của Steffie tại eo biển Long Island. Chiếc thủy phi cơ đậu tại bến tàu của Steffie, còn phi công thì đang ngủ say bên trong. Bầu trời phương Đông một màu xanh chàm.

Một góc trong tâm trí Charlie vẫn còn dừng lại ở Tulsa. Những kẻ đứng đầu chính trị và các nhà tài trợ đảng phái mặt mũi bóng loáng đó sẽ nghĩ gì nếu biết Charlie Richards đã hành động? Zio Italo Ricci mưu mô xảo quyệt sẽ nghĩ gì? Những kẻ đứng đầu giới tài chính được hưởng đặc quyền da trắng sẽ nghĩ gì? Tại sao ông phải quan tâm đến suy nghĩ của họ chứ? Ông cần ảnh hưởng chính trị của họ; ông đã mua được ảnh hưởng của họ rồi. Nhiệm vụ này đã hoàn thành mỹ mãn.

"Đừng suy nghĩ lung tung nữa," em họ Steffie của ông vừa nhấp ngụm cà phê nóng vừa lầm bầm. Cô vừa làm việc ngoài vườn xong, cũng chẳng buồn thay quần áo. Charlie nhìn cô, nhận ra mình đã quên nói với Janet rằng ngoài Winfield và cô ra, còn có người thứ ba đáng tin cậy, đó chính là Steffie. Danh sách tâm phúc của ông không có đàn ông, nhưng có được ba người để tâm sự thì chắc cũng đủ rồi.

"Anh định cắt đứt hoàn toàn với Zio." Charlie nói với cô. "Còn nhớ hai vụ tai nạn gây tai nạn rồi bỏ chạy đó không? Anh phải gác chúng sang một bên, anh muốn tập trung đối đầu với Zio."

"Anh nhất định phải tàn nhẫn như vậy sao?"

"Chia tay lúc nào cũng lạnh lùng tàn nhẫn."

"Janet không hiểu tất cả những gì cô ấy yêu cầu anh làm sao?"

"Đây là ý của anh, Steffie, không phải của Janet."

Cô im lặng, đó là cách cô thể hiện sự nghi ngờ đối với lời của Charlie. Một lúc sau, cô lên tiếng: "Charlie, em nói thẳng với anh nhé: Pino đã chết thay cho anh. Lần tới anh sẽ chết vì chính mình. Nếu đến lúc đó, em sẽ phơi bày tất cả gốc gác của Zio."

"Hai mươi năm tâm huyết," ông nói, "anh gần như tay trắng dựng nghiệp, xây dựng được cơ ngơi lớn thế này. Anh làm việc mười tám tiếng mỗi ngày. Cơ ngơi lớn thế này là thứ anh đổi bằng tuổi trẻ. Tuổi thơ của các con anh đã qua đi, tất cả đều để giúp anh. Hôn nhân của anh chưa bao giờ có lấy một ngày yên ổn. Anh đã nợ quá nhiều. Giờ đây anh dâng tất cả cho Zio, anh không cần đền đáp gì, chỉ hy vọng ông ta để anh trải qua tuổi trung niên thật bình yên."

"Điều đó là không thể."

"Anh là dâng tận tay đấy. Nhưng cuộc sống luôn có hai mặt, Steffie." Ông cao giọng, gần như đang gào lên, "Ông ta cũng nợ anh!"

Steffie im lặng một lát, khi cô lên tiếng, giọng nói lộ rõ vẻ thê lương. "Charlie, em có nhiều lý do hơn anh để căm ghét xuất thân của mình. Anh luôn là niềm hy vọng của người da trắng, còn em luôn giống như một kẻ bị hủi vậy." Cô dừng lại. "Charlie, anh biết không? Em yêu anh. Em yêu vẻ ngoài của anh, em yêu trí tuệ của anh. Em luôn thích ân ái với 'Giáo sư'. Dù anh lên giường với ai, anh luôn chiếm một vị trí đặc biệt trong cuộc đời em. Nhưng điều đó không có nghĩa là trong chuyện này em đứng về phía anh."

"Anh không hiểu."

Cô lún người vào chiếc ghế. "Em ghét gia tộc mình như vậy mà chưa bao giờ chống lại nó, anh nghĩ em hiểu được cách làm của mình sao? Em cũng như mọi người phụ nữ Sicily khác trên đời, quá mực thước, không thể tự do phóng khoáng." Cô hơi bồn chồn. "Winfield, con bé sẽ ủng hộ anh. Người phụ nữ anh mới quen kia sẽ ủng hộ anh. Nếu em có thể kết hôn với anh, tất nhiên em là của anh. Nếu anh đúng, Charlie, ngay bây giờ em có thể chết vì anh, vì anh và em... anh có thể chùi chân lên người em. Nhưng trong chuyện này anh sai rồi." Cô thở dài thườn thượt, ngửa chiếc cổ dài ra như một con thiên nga. "Giáo sư, sao anh không hiểu rằng chia rẽ tài sản gia tộc sẽ làm suy yếu sức mạnh của chúng ta. Ngược lại, đoàn kết lại, chúng ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Tại sao anh cứ nghĩ cho bản thân vậy, Charlie? Chẳng lẽ vứt cả gia tộc cho đám sói đó, anh mới thấy vui sao?"

Ông quỳ trước mặt cô, ôm lấy đầu gối cô. "Steffie, thứ chúng ta sở hữu là một ngành công nghiệp hủy hoại sinh linh để trục lợi, giống như tất cả các công ty cổ phần lớn khác. Các công ty trực thuộc của chúng ta không thể tránh khỏi việc gây đe dọa đến môi trường và hạnh phúc của mỗi người. Em còn nhớ lời cha anh, Zio Italo, thường nói với em khi em còn trẻ không? 'Đừng nhìn vào phía sau nhà hàng hay cửa hàng thực phẩm. Nếu không, em sẽ không bao giờ muốn ghé thăm những nơi đó nữa.'"

Cô cười đáp: "Lời khuyên hay đấy."

"Steffie, người làm kinh doanh đều như vậy, ngay cả công ty tài chính mà anh định thu mua cũng thế. Những doanh nghiệp này không tìm cách đi đường tắt thì cũng giở trò lừa đảo. Họ nói dối thành quen, che giấu bê bối, điều mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi."

"Từ khi quen Janet, anh đã nóng lòng muốn thoát khỏi tất cả những thứ này."

Ông gật đầu.

Cô nghiêng người về phía trước, cho đến khi môi họ gần như chạm vào nhau. "Nguyện Chúa phù hộ anh, Charlie." Cô hôn nhẹ ông trước, sau đó hôn sâu. "Nguyện Chúa phù hộ anh."

Trên đường bay trở về, ông lại mơ thấy giấc mơ đó. Chú của ông ngồi bên bàn làm việc có nắp cuộn bằng gỗ sồi, lau những vệt máu chảy ra từ những xấp tiền mệnh giá trăm đô. "Bens" của Italo rỉ máu, chiếc khăn tay trắng tinh biến thành màu đỏ.

"Cho ta uống đi. Cho ta ăn đi."

Ngay phía nam cầu 59th Street, trên bờ phía Manhattan của sông East, tọa lạc một khu dân cư. Janet vẫn luôn ở đây trông nom một căn hộ cho một người bạn rất giàu có. Người bạn này chợt thấy cắn rứt lương tâm nên đã để những người thuộc tổ chức Hòa bình Xanh sử dụng một mảnh đất lớn ở đây. Chiếc thủy phi cơ đậu bên cạnh sân bay trực thăng nhỏ phía bắc cây cầu, Charlie bước xuống thang, đi về phía nhà của Janet.

"Đừng," cô từng thú nhận với ông, "anh nói đúng. Em không muốn sở hữu một mảnh đất ở Manhattan. Em cũng không muốn cả đời làm cán bộ từ thiện của anh. Em chưa bao giờ thích treo cổ trên một cái cây. Điều này không phải vì em có dòng máu người Hopi, thích du mục khắp nơi, mà vì một phần của em thuộc về Viện nghèo khổ Clare."

Tối nay, căn nhà nhỏ hai tầng tối om, xem ra không có ai mượn ở. Charlie dùng chìa khóa mở cửa bước vào. Bây giờ đã gần nửa đêm. Từ 8 giờ sáng đến giờ, ông cứ ngồi trên máy bay lên lên xuống xuống, không ngừng nghỉ. Đây chính là cuộc sống đầy quyến rũ của tầng lớp tư sản thượng lưu!

Ông rót cho mình một ly Bushmills, thêm đá, rồi vứt đôi giày dưới chân ra. Ông không bật đèn, nhờ vậy có thể ngắm nhìn giao thông trên mặt nước, những chiếc sà lan lớn, những chiếc thuyền buồm nhỏ lướt qua trước mắt. Sự bình yên bắt đầu thấm vào linh hồn ông. Ông rất muốn không bị kìm kẹp và ràng buộc giống như Janet. Ông hy vọng cả hai có thể tự do tự tại, có thể cùng nhau dong buồm ra khơi, hoặc lái máy bay vòng quanh thế giới.

Họ là hai nửa của cùng một con người, có cái nhìn giống nhau về vùng đất họ đang sống. Họ cho rằng chìa khóa để giải quyết vấn đề của quốc gia này là giáo dục phù hợp, là nền giáo dục mà trẻ em Mỹ chưa từng có được kể từ sau Thế chiến thứ hai. Nhưng nửa kia của cô lại là nửa mang theo lưỡi dao sắc bén.

Ông không dám chắc liệu cô có nhận thức được một lưỡi dao sắc bén nên chịu hình phạt thế nào hay không. Cô từng rất hào hứng với việc dạy học cho học sinh lớp sáu chuẩn bị lên cấp hai. Những đứa trẻ mười hai tuổi này không biết đọc, không biết viết, cũng không biết làm toán. Chúng chán ghét đi học, ghét giáo viên, chỉ mong sớm được rời khỏi trường học để đến với thế giới phù hoa đầy mê hoặc, hoặc ngồi trước tivi suốt đêm thâu.

Cô từng có một cuộc hôn nhân. Charlie giờ đã hiểu, quãng đời đó cô đã quen thuộc từ mười lăm năm trước đối với ông. Người chồng đó, như cô giải thích sau này, phù hợp với một nhu cầu bí ẩn nào đó của cô, nhu cầu là nửa còn lại trong kiểu mẫu cuộc sống của cô. Anh ta mang một nửa dòng máu Ireland, một nửa dòng máu Zuni, có một cái tên Ấn Độ là "Theo dấu linh dương trắng", cũng có một danh xưng đô thị là "Gerry Malgachi".

Gerry là một nhiếp ảnh gia thời trang, anh ta đã giúp Janet trở thành người mẫu hàng đầu trong ba năm liên tiếp. Ai cũng biết gương mặt này, kể cả chính Charlie. Mái tóc đen dài xõa vai, đôi má hóp sâu, khuôn mặt cười tinh nghịch của cô đã trở thành một phần trong ký ức của mọi người. Sau đó, một đêm nọ, Gerry dùng thuốc quá liều và chết trên giường của họ.

Để quên đi quãng thời gian đó, cô sau này đã đến miền Tây lấy bằng đại học. Nhưng ngay cả khi đã trở thành "Tiến sĩ Janet", cô vẫn thích chạy khắp thế giới, không thích cố định ở một nơi nào đó. "Em luôn sống một cuộc đời du mục." Cô từng nói với ông như vậy.

Giống như tất cả những người từng đạt đến đỉnh cao, nổi đình nổi đám những năm đầu, cô cũng từng trải nghiệm niềm vui được tung hô, nó giống như ma túy, không dễ gì cai được. Cô khao khát có thể thoát khỏi sự nghiệp người mẫu để trở lại cuộc sống ổn định hơn. Với sự giúp đỡ của Charlie, cô có thể làm được; với sự giúp đỡ của cô, ông cũng có thể thay đổi cuộc đời mình.

Đột nhiên, chiếc đèn chùm sáng lên, như ngọc bích tỏa ra ánh sáng nóng bỏng chói mắt. "Em tưởng anh là kẻ trộm đêm. Sao, em họ anh không giữ anh lại qua đêm à?"

"Cô ấy tặng anh một nụ hôn, bảo anh rằng Chúa sẽ giúp anh, rồi đưa anh đến bên em."

Ông nhếch mép cười với cô. Chỉ trên du thuyền đang chạy mới có người nhìn thấy cơ thể trần trụi màu đồng của cô. Giống như một số người có tóc đen khác, tóc cô cũng đen ánh xanh, nhưng trên đỉnh đầu đã xuất hiện tóc bạc từ sớm. Dưới ánh sáng lấp lánh của đèn chùm, tóc cô trông như bộ lông ướt át của hải cẩu vùng Bắc Cực, sáng bóng, dày đặc, đen tuyền. Cô chậm rãi bước đến trước mặt ông, hai tay ôm lấy đầu ông, ép vào ngực mình.

Sáng hôm sau họ thức dậy rất muộn. Giường của cô hướng về phía mặt trời đang nhô lên bên kia bờ sông. Họ hất tấm ga trải giường ra. Hôm nay là thứ Hai, không khí buổi sáng ẩm ướt, mặt trời nóng bỏng nướng căn phòng nóng đến mức khó chịu, nhưng không ai trong họ muốn rời giường để bật điều hòa. Họ nằm cạnh nhau, bốn cái chân xoắn vào nhau, lười biếng nhìn chằm chằm vào trần nhà ốp gỗ màu hoa hồng nhạt.

"Em họ anh thực sự nói 'Nguyện Chúa giúp anh' sao?"

"Cô ấy cố gắng khuyên anh từ bỏ cuộc viễn chinh lần này."

"Cô ấy... cô ấy là..." cô cười căng thẳng. "Cô ấy đã cố gắng ngăn cản anh như thế nào?"

"Giữa Steffie và anh không còn tồn tại chuyện cố gắng ngăn cản gì nữa." Ông im lặng một lát. "Cô ấy là người thứ ba trên thế giới này anh tin tưởng. Nên, em thấy đấy, anh đang thao thao bất tuyệt đây. Anh không phải kiểu người trầm mặc, bướng bỉnh đâu."

"Ba người phụ nữ." Cô nhíu mày, "Thế là đủ rồi đấy. Em có vài người bạn không ủng hộ bình đẳng nam nữ, họ sẽ nói hai người phụ nữ là quá đủ rồi."

Tay cô vuốt ve lớp lông ngực dày màu lanh trên ngực ông, núm vú ông cảm thấy một luồng nóng ran. Không có gì cô làm mà không thể kích thích dục vọng của ông. Ông thậm chí giả định rằng, nếu cô đọc dự báo thời tiết cho ông nghe, cũng có thể khiến ông cương cứng. "Nếu em có điện thoại, anh có thể gọi cho văn phòng của anh, nói anh vẫn đang ở Tulsa. Hoặc là Walgatugou."

Cô nghiêm túc gật đầu, một lọn tóc ngắn màu trắng xoắn lại từ đỉnh đầu cô, giống như váy của diễn viên múa ballet. "Nếu vậy, em có thể vắt kiệt lần cực khoái cuối cùng từ anh, rồi để người giao sữa gọi người làm tang lễ đến."

Ông khúc khích cười. "Quen em thật nguy hiểm, nhỉ?"

Cô làm một bộ mặt phản đối, nghiêng đôi mắt tinh nghịch sang một bên. "Em không tệ đến thế đâu. Em phải phối hợp với anh chứ, không thể vắt kiệt anh được. Em ghét dự đám tang lắm," cô nói thêm, vừa bò qua người ông để xuống giường.

Ông xoay người, cắn một cái vào mông tròn trịa của cô. "Nếu chỉ cần cầm điện thoại lên nói 'Janet, tuần tới anh có thể ở bên em cả tuần được không?' mà có thể bắt đầu cuộc sống mới thì tốt biết mấy! Căn hộ cao trên tầng một trăm ba mươi đó, những khi gió bắc thổi qua, chẳng khác nào nấm mồ. Tháng tới ở bên em cả tháng? Năm tới thì sao?"

Chuông điện thoại bắt đầu reo. Charlie với tay xuống gầm giường cầm chiếc điện thoại di động lên: "Tôi là Richards."

"Cha ạ?"

Charlie đảo mắt nhìn lên trần nhà. "Chào buổi sáng, Winfield."