“Không, cảm ơn, cưng à. Tối nay không được.”

Charlie Braverman đã phát tướng. Sếp của Braverman, Song Wen, có khuôn mặt hốc hác, trông như một kẻ sống sót sau cuộc hành quân tử thần tại Nhật Bản. Họ đang ngồi trước chiếc bàn cocktail bằng kính lớn trong phòng khách sạn của Charlie Richards. Người phụ nữ bán hoa cao lớn kia—cô ta không làm công việc thường ngày của mình—đang pha chế đồ uống tại quầy bar mini và đặt những hạt đậu phộng vào gạt tàn.

Khi Braverman còn làm việc cho Liston, ông ta rất ít khi nói chuyện với chủ cũ là Richards, vì vậy bầu không khí buổi gặp gỡ khá thoải mái, không lời buộc tội, không oán hận tích tụ. Charlie cảm thấy nếu có, chắc chắn Song Wen sẽ tức giận. Vị quý ông phương Đông gầy trơ xương này toát ra vẻ điềm tĩnh và một cảm giác tận tụy suốt đời cho hòa bình và tĩnh lặng. Khó mà tưởng tượng được ông ta lại đang lãnh đạo tập đoàn nắm giữ điện tử tàn nhẫn nhất vùng Viễn Đông.

Song Wen đón lấy ly rượu có chân từ tay cô gái, bên trong chứa thứ chất lỏng trong suốt như pha lê, gương mặt lộ rõ nụ cười. “À,” ông ta nói đầy nhiệt tình, “cái ly này cao thật đấy.”

“Đúng vậy.” Braverman đồng tình. “Cô đến từ Texas phải không, cưng?”

“Tôi tên Holly,” cô ta chỉnh lại, không một nụ cười, “Lubbock.”

Charlie Richards mỉm cười với cô gái. “Holly,” ông nói, “nếu ông Braverman đồng ý, tôi nghĩ cô có thể rời đi được rồi. Phải không?” Ông liếc nhìn đối thủ của mình.

Braverman lấy chìa khóa phòng từ trong túi ra. “Tự vào đi, cưng. Uống chút gì đó. Anh sẽ sớm đến với em.” Ông liếc nhìn Song Wen với ánh mắt đầy nghi vấn.

“Điều đó còn tùy vào ông Richards.” Người đàn ông châu Á nói.

“Sẽ sớm thôi.” Charlie bảo ông ta.

“Sớm thôi, cưng.”

“Tôi tên Holly.” Cô ta cầm chìa khóa rời khỏi căn hộ, chiếc khăn choàng lông chồn kéo lê phía sau. “Ừm,” Braverman lầm bầm. “Ừm, lại ừm. Điều tôi quan tâm là cô ta không bao giờ cười. Để tôi giải thích nguyện vọng của chúng tôi, Charlie.”

“Là gì vậy, Charlie?”

“Hoặc là chúng tôi hạ giá, phá hỏng hợp đồng của ông với Lầu Năm Góc; hoặc là chúng ta hợp tác, làm vài phi vụ tội lỗi. Tùy ông quyết định, Charlie.”

“Mức giá thấp hơn cả Liston Model 030 sao, Charlie?”

“Chúng tôi gọi nó là Top 500. Hoặc là ngừng giao dịch.” Braverman nhấp một ngụm whiskey. “Tôi không quan tâm là kiểu nào. Ông trả cho chúng tôi phí tư vấn. Hoặc là Model 500 của chúng tôi dán nhãn Model 030 và trả tiền cho phía các ông. Hoặc chúng ta chia đôi đơn hàng, bán cả hai loại.” Braverman tiếp tục nhấp rượu, đôi mắt tinh quái không rời khỏi mặt Charlie dù chỉ một giây. “Tất nhiên chúng ta phải cùng nhau gánh vác vài thứ, ừm, hối lộ những vị tướng muốn có lương hưu cá nhân. Mấu chốt là chúng ta đang nằm trên cùng một chiếc giường.”

Charlie Richards quay sang đối thủ người châu Á hống hách kia. Đế chế mà cha chồng tương lai của Benny Richards kiểm soát lớn hơn nhiều so với quy mô doanh nghiệp mà Richland Holdings vừa bàn giao cho tập đoàn của Ciao Italo, nhưng nó không bao gồm quản lý tài chính. Những tài liệu mà Kevin lấy trộm từ Singapore đã giải thích lý do. Không một "tứ đại gia" nào của Nhật Bản còn tin tưởng Shen Lao nữa. Không có sự tin tưởng của họ, việc khai thác ngân hàng, môi giới hay các nghiệp vụ tài chính khác đều là điều không khôn ngoan. Tuy nhiên, nếu ông ta gia nhập một doanh nghiệp đã có gần 200 ngân hàng và công ty môi giới trên khắp thế giới thì sao...?

Nói cách khác, công ty dịch vụ tài chính mà Charlie giữ lại cho riêng mình sau khi tách khỏi Ciao Italo, chính là thứ mà Song Wen mong muốn có được—theo cách nói đúng đắn của Braverman là gì nhỉ?—nằm trên cùng một chiếc giường. Tuy nhiên, hiện tại họ đã thay đổi hình ảnh và tên gọi. Công ty dịch vụ "New Era" đã đăng ký tại Delaware vào sáng nay. Mạng lưới thế giới của Shen Lao thậm chí còn chưa nhận được tin này.

“Thật vậy sao, ông Song? Các ông thực sự nóng lòng muốn gia nhập với chúng tôi đến thế sao? Thậm chí là chia sẻ cả việc hối lộ? Thật là khiến người ta thụ sủng nhược kinh.”

“Cuối cùng,” Song Wen nói, cố gắng phát âm chuẩn, “chúng tôi rất hy vọng được sáp nhập.” Bất kể phát âm có sai lệch thế nào, từ "sáp nhập" mang theo hơi lạnh thấu xương, xuyên qua xương bả vai của Charlie Richards, mặc dù về mặt pháp lý Liston không còn tồn tại, không tên cướp biển Viễn Đông nào lại đi mua một công ty tại Delaware. “Sáp nhập Top và Liston?”

Người đàn ông châu Á lắc lắc ngón tay gầy guộc trên không trung, tạo ra một cử chỉ hòa bình và tĩnh lặng khác. “Tùy ông thôi, ông Richards. Con gái ông và con trai Shen Lao đã chỉ ra hướng đi rồi.”

“Sáp nhập là điều bắt buộc,” Braverman nhắc nhở, “quy mô mới là chìa khóa của thành công. Những thứ nhỏ bé sẽ bị nuốt chửng sống. Chỉ có những gã khổng lồ mới có thể tồn tại. Càng lớn càng tốt, Charlie.”

“Vậy sao, Charlie?”

“Richland là một trong những đối tác mục tiêu của chúng tôi, Charlie.”

“Mục tiêu, Charlie?”

“Đó là từ bị cấm.” Braverman tán thành. Ông ta uống quá nhiều rượu Scotch nên vô tình bị sặc. “Bạn cũ như chúng ta, tại sao không thẳng thắn một chút nhỉ, Charlie?”

“Charlie, nếu hai người thứ lỗi, tôi muốn ngủ một lát.” Charlie Richards đứng dậy, “Tôi sẽ ghi nhớ đề nghị của các người. Tôi sẽ sớm tìm các người. Chúc ngủ ngon, các quý ông.”

Ông đã thành công—không trực tiếp từ chối họ—trong việc tiễn họ ra khỏi căn hộ. Đợi đến khi khách rời khỏi tầng của mình, ông rời khỏi căn hộ rồi đi xuống cầu thang. Nhìn thấy điện thoại công cộng ở sảnh, ông dừng lại, suy ngẫm xem có bao nhiêu chiếc đã bị nghe lén. Ông quyết định đi dạo một chút.

Ông đi về phía nam, đài tưởng niệm Washington ở sau lưng. Khái niệm địa lý của ông về Đặc khu Columbia khá mơ hồ. Ông biết hòn đảo nhỏ phía trước gọi là công viên Potomac, được hình thành bởi sự giao thoa giữa sông Potomac chảy theo hướng tây bắc và sông Anacostia chảy theo hướng đông bắc. Mười phút sau, run rẩy vì lạnh, ông tìm thấy một bốt điện thoại công cộng và gọi về nhà Carey ở Hoboken. Chỉ có máy trả lời tự động trả lời, cung cấp cho Charlie số điện thoại căn hộ của con gái lớn ở Manhattan. Ông quay số.

“Hallelujah.” Winfield nói, “Chuyện gì vậy?”

“Máy trả lời của Carey nói với chú là cháu có khách.”

“Đây thật là câu nói khéo léo nhất mà cháu từng nghe. Carey? Nói xong rồi đưa máy cho chú.”

“Chú Charlie? Có chuyện gì ạ?”

“Chú xin lỗi đã làm phiền cháu. Nói cho chú biết liệu ở Basel có đột nhiên xuất hiện cổ phiếu của công ty điện tử Liston không? Có khả năng nào đã xảy ra rồi không?”

Một khoảng lặng dài. “Cháu phải lấy tài liệu mới trả lời được tình hình các thị trường khác. Tuy nhiên Basel và Liechtenstein không thông báo cho chúng ta như vậy.”

“Giả sử hôm nay họ không liên lạc với chúng ta. Giả sử có người muốn thu gom cổ phiếu để đạt quyền kiểm soát, họ vẫn chưa thể làm được đúng không? Vì họ phải đăng ký mua cổ phiếu của Richland, mà người của chúng ta vẫn chưa nhận được chỉ thị về việc phát hành cổ phiếu của công ty điện tử Liston?”

“Đúng vậy.”

“Vậy nếu muốn sáp nhập thông qua phương thức tiếp nhận, thì không thể thành công được?”

“Phương thức thông thường thì không,” Carey đồng ý, “nhưng ai mà biết còn phương thức nào khác có thể xảy ra không?”

Charlie vẫn có thể nhìn thấy tháp bút chì Washington ở phía xa đang tắm mình dưới ánh đèn. Ông nhìn chằm chằm vào nó, thần tượng đại diện cho mọi sự bối rối của “Giáo sư”, thẳng đứng như mũi tên, cứng cáp, giống như thanh kiếm luôn sẵn sàng tuốt vỏ. “Quay lại ngủ đi. Để Winfield nghe điện thoại.”

“Bố? Giọng bố nghe tệ quá.”

“Bố không được tắm nắng đủ. Xin lỗi vì đã làm phiền con.”

“Chúng con đang cãi nhau.”

Răng của Charlie run lên trong cơn gió tháng Hai. “Bố cũng vậy,” ông thú nhận, “bố vừa bắt đầu nhận ra mình ngu ngốc đến mức nào.”

“Về chuyện gì ạ?”

“Về ông nội của con của Benny.”

Rời khỏi bốt điện thoại, ông quay sang hướng mà ông nghĩ là phía Đông, rồi tiến về phía Bắc. Charlie Braverman dùng sự tham nhũng của Lầu Năm Góc để đổi lấy một miếng bánh phòng thủ. Đế chế mà Song Wen đại diện, bất kể lợi nhuận thu được là hợp pháp hay bất hợp pháp, đều sẵn sàng chi số tiền lớn để gia nhập một tập đoàn dù tuân thủ pháp luật hay lách luật. Không có ảo tưởng. Không có sự cẩn trọng bảo vệ danh tiếng như Ciao Italo. Chỉ có lợi nhuận trần trụi, bất chấp bằng cách nào.

Trong đêm lạnh giá, Charlie rảo bước nhanh hơn. Ông không chỉ nhìn thấy tháp tưởng niệm Washington phía trước, mà còn thấy đại lộ Pennsylvania bên cạnh Nhà Trắng, đèn đuốc sáng trưng, như ngọn hải đăng dân chủ rực rỡ.

Chắc chắn ông đã không nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Không một chút cảnh báo. Tất nhiên không phải vụ cướp thông thường, với một cú đánh mạnh bằng xà beng, đồng hồ, ví, nhẫn, rồi tạm biệt!

Một kẻ đeo mặt nạ đi đến trước mặt ông, kẻ kia làm ông vấp ngã từ phía sau. Charlie ngã mạnh xuống đất, mặt úp xuống, hai tay dang rộng, hồn bay phách lạc. Kẻ đeo mặt nạ kéo chốt súng. “Đứng yên!” Charlie nằm sấp trên mặt đất, cánh tay duỗi thẳng. Ông lập tức nhận ra người đàn ông này là người da trắng, giọng hắn khi nói “Đứng yên” có chút kỳ lạ.

Ông nhìn thấy ngón tay của gã đàn ông siết chặt cò súng. Cơ cổ của Charlie co rút lại, như thể làm vậy thì viên đạn sẽ dễ dàng bật ra ngoài. Vậy ra, âm thanh cuối cùng mà Charlie Richards nghe thấy sẽ là tiếng súng. Bất ngờ thay, âm thanh rất nhỏ và sạch, một tiếng tách và một tiếng bép, giống như tiếng khui lon bia. Một mũi tên tẩm thuốc bắn vào cổ tay ông, ngay cạnh mạch máu. Ông nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu. Kẻ đeo mặt nạ cúi xuống, rút mạnh mũi tên ra khỏi thịt ông. Từ góc độ này, nhìn qua đôi chân, Charlie thấy Nhà Trắng đang tỏa sáng trong đêm lạnh.

Charlie nhanh chóng ngất đi, ý thức cuối cùng chỉ còn vài chữ: Loại bỏ nhà thiết kế. Hay là có ba người?

Ông chìm vào giấc ngủ.