Sau một tuần làm việc cực kỳ căng thẳng và mệt mỏi, Charlie bước lên một chiếc thủy phi cơ đang đậu tại bến tàu Coenties. Nơi này cách đường băng trực thăng không xa, chính là nơi Pino đã bỏ mạng.

Khi họ bay về hướng Đông Bắc, trời đã về chiều. Tiếng động cơ gầm rú vang vọng trên bầu trời Brooklyn và Manhattan khiến tinh thần Charlie phấn chấn hẳn lên. Anh biết Stephanie đang chờ mình. Dù không phải là sự bồng bột hay cuồng nhiệt như khi ở bên Janet, nhưng những ngày này anh vẫn duy trì được cảm giác hưng phấn đó. Mặc dù đã nghe theo lời khuyên của Janet và Winfield là không nên quá vội vàng, nhưng đối đầu với Tzio không phải là chuyện dễ dàng gì.

Sau một tuần liên lạc qua điện thoại và fax với Basel, Charlie đã nắm quyền kiểm soát Công ty Cổ phần Xây dựng MACA, đồng thời chuyển nó từ Liechtenstein sang chi nhánh chứng khoán Richland tại London, nơi em vợ anh là Jack sẽ thực hiện phát hành cổ phiếu ra công chúng vào tháng tới. Chuyện này rất dễ dàng. Ba mươi ba phần trăm cổ phần đã được chuyển sang thị trường châu Âu, do một công ty tín thác nắm giữ kỳ hạn tại Quần đảo Channel kiểm soát. Như vậy, một phần ba cổ phần MACA đã nằm ngoài tầm kiểm soát của Ủy ban Chứng khoán. Tất cả đều hoàn toàn hợp pháp.

Tzio Italo là chủ sở hữu duy nhất của công ty tín thác kỳ hạn đó. Sau khi nghe Charlie giải thích một cách lơ đãng, ông ta nở một nụ cười lạnh lùng. Khi Charlie nói rằng còn mười tám phần trăm nữa được kiểm soát thông qua Công ty Tín thác Kỳ hạn New York, Italo cười, nhưng nụ cười đó không hề chân thành.

"Cậu mong tôi cảm ơn cậu sao?" Đó là câu duy nhất ông ta thốt ra.

"Ông có thể khen một câu cũng được mà," Charlie chán chường nói, "À, làm tốt lắm, Charlie."

Cả Janet và Winfield đều từng cảnh báo anh phải đối xử với Tzio như trước đây: phục tùng, khiêm nhường, kính trọng và khép nép. Dù sao thì ông ta cũng đã mất cả đời mới thích nghi được với cuộc sống hiện đại ồn ào. Thế nhưng lúc này Charlie chán ghét ông ta đến tận xương tủy, chẳng còn tâm trí đâu mà giữ lễ nghĩa.

Charlie bay về hướng Tây tới Long Island, tâm trạng nhẹ nhõm lạ thường. Anh tự hỏi, đằng sau nụ cười lạnh lẽo của Tzio lại đang che giấu âm mưu gì? Chắc chắn là sự lừa dối, nhưng vì mục đích gì? Để khiến Charlie mất cảnh giác ư? Có lẽ ông ta đã nhìn thấu chiến lược từng bước của anh, và giờ đây ông ta cho rằng mình chỉ đang đối phó với một kẻ hèn nhát vô dụng.

Chiếc máy bay bay ở tầm thấp, chỉ cách mặt nước gợn sóng của sông East vài nghìn feet. Sau khi bay qua cầu Williamsburg và cầu Triborough, máy bay nghiêng mình chuyển hướng sang phía Đông, vượt qua Hell Gate và đảo Nichols. Một lát sau, hoàng hôn buông xuống, máy bay bay qua khu vực đảo City của Manhattan, nơi xung quanh đảo Manhattan lấp lánh những chiếc du thuyền trắng nổi bật.

Charlie gạt bỏ những nghi ngờ trong đầu, cố gắng tập trung tầm nhìn về phía trước. Vượt qua Oyster Bay, xuyên qua eo biển Long Island hướng về phía Stamford, Connecticut, có một hòn đảo nằm cách Long Island bởi một con đê nước nông. Marshall Field từng xây dựng một dinh thự tráng lệ ở đây vào những năm 1920, bên trong còn nuôi cả chim trĩ. Ở cuối vùng nước sâu có một mũi đất tên là Lloyd. Công viên quốc gia Caumsett được quy hoạch không liên tục trải dài khắp vùng nước nông này. Bang New York luôn muốn phát triển khu vực đảo này thành khu vui chơi giải trí, trong khi Carlo Ricci, một trong bốn anh em nhà Ricci, lại dự định để lại mảnh đất rộng lớn bỏ hoang này cho hai cô con gái là Stephania và Isabella.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua. Hai cô con gái lần lượt đổi tên thành Stephanie và Isabella. Ngôi nhà mà Carlo để lại cho họ được xây dựng vào thế kỷ XIX bởi một thuyền trưởng săn cá voi tên là Cratcher hoặc Kratz. Trong tâm trí Charlie, ngôi nhà trên vách đá đó thực chất là một tòa lâu đài. Cratcher đã cống hiến cả đời cho biển cả, nhờ đó mà trở nên giàu có. Điều này có thể thấy rõ qua thiết kế cửa sổ tầng hai của ngôi nhà. Cửa sổ tầng hai thực chất là một bức tường kính, mang lại cho Stephanie tầm nhìn 180 độ, giúp cô có thể nhìn thấy eo biển Long Island và những bãi biển Connecticut xa xôi.

Chiếc máy bay nhỏ của Charlie lướt thấp trên mặt nước eo biển Long Island. Những đám mây trắng được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu cam ấm áp. Phía trước, anh có thể nhìn thấy mũi Lloyd. Họ bay ở độ cao năm trăm feet, rồi xuống hai trăm feet, lặng lẽ bay về phía mũi đất.

Tzio Italo đang giở trò gì? Nếu ông ta quyết tâm chống lại Charlie, gia tộc sẽ bao trùm trong bóng tối. Nhưng đến giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra. Vậy chiến lược của ông ta là chiếm đoạt quyền sở hữu, tiêu diệt thế lực của Charlie ư? Điều đó không khả thi. Việc chuyển nhượng quyền sở hữu tài sản phải phụ thuộc vào tình trạng kinh doanh của Công ty Chứng khoán Richland. Loại bỏ Charlie, ông ta cũng đồng nghĩa với việc mất đi sự bảo vệ.

Charlie ngồi trong khoang máy bay, bồn chồn không yên. Sóng trên eo biển Long Island cuồn cuộn, chiếc thủy phi cơ chỉ cách mặt nước vài mét. Máy bay lướt đi, chuẩn bị hạ cánh xuống mặt nước. Không lâu sau, phao máy bay chạm mặt nước, sương mù bắn tung tóe trên biển, máy bay biến thành một con thuyền, lắc lư dữ dội trong làn gió tháng Chín. Lúc này, pháo đài nằm giữa vách núi đã hiện ra trước mắt. Phi công chỉ vào bến tàu nhỏ phía trước.

"Đúng rồi, chỗ này," Charlie đáp. Đây là câu duy nhất anh nói suốt dọc đường. "Một tiếng nữa tôi quay lại," anh nói thêm khi lên bờ.

"Hẹn gặp lại," tay phi công lắm lời đáp lại, rồi mở một cuốn sách bìa mềm ra đọc.

Kể từ khi trở thành tình nhân, họ luôn rất cẩn thận, cố gắng không gặp nhau với tư cách tình nhân. Nhưng hôm nay, Stephanie bước xuống bậc thang, đi đến bãi biển nơi máy bay hạ cánh, dọn dẹp căn chòi để thuyền ở đó. Charlie thấy cô hiện lên vẻ thanh tao, trang nhã dưới ánh hoàng hôn. Anh bước vào chòi, ôm chầm lấy cô rồi bế bổng lên. "Nhìn chúng ta kìa!" cô thở hổn hển nói. "Như một đôi thiếu nam thiếu nữ vậy."

Khi họ quay lại bậc thang, Charlie nhìn quanh. "Em hiểu rõ nơi này mà," cô khẳng định, "Nếu có ai lén lút ở đây, em đã nhìn thấy hắn rồi."

Cô đã nhóm lửa trong lò sưởi ở phòng khách, bốn bức tường của căn phòng đều là những kệ sách cao tận trần nhà. "Carey có khỏe không?"

Mỗi gia đình đều có bí mật riêng, giống như việc cha của cặp song sinh này là ai cũng là một bí mật. Trong nơi trú ẩn đầy sách này, ngồi bên lò sưởi cùng mẹ của họ khiến Charlie nhớ về chuyện xưa. Khi đó, cô quả thực vẫn là một thiếu nữ, còn Winche và anh cũng mới chỉ mười mấy tuổi. Cả hai đều cảm nhận được một khí chất đặc biệt ẩn chứa trong tính cách người Sicily của cô. Hồi đó, cô em họ nhỏ nhắn có mái tóc đen tuyệt đẹp, đôi mắt rực lửa và bộ ngực đang dần nảy nở. Cả hai đều từng tìm cách dụ dỗ cô. "Tuyệt diệu," Winche từng hào hứng nói, "Anh ôm chặt lấy cô ấy từ phía sau. Charlie à, cúc quần anh suýt nữa thì bung ra. Dáng người con bé đó gợi cảm chết đi được." Ba mươi năm sau, tối nay, mái tóc xoăn ngắn màu đen của Stephanie lấp lánh dưới ánh lửa. Đôi mắt màu ô liu đó giống hệt của Italo, nhưng hốc mắt lại to hơn. Lúc này, đôi mắt đó đang trìu mến nhìn Charlie.

"Carey rất khỏe," anh nói với cô, "Chúng tôi vừa mới họp xong, thảo luận về thông tin tình báo mà Kevin thu thập được. Kevin cũng rất khỏe." Xuyên qua bức tường sách cách âm, họ nghe thấy một tiếng vỗ nhẹ trong tĩnh lặng, giống như một cái cây đang đổ xuống.

"Đó là tiếng sóng biển," Stephanie vừa nói vừa đẩy nhẹ vào vai anh, "Mấy người dân thành phố các anh thật là!"

"Tiếng sóng biển? Đây đâu phải bờ biển Đại Tây Dương."

"Mọi âm thanh ở đây em đều quen thuộc. Chúng ta có máy bay phản lực tuần tra bờ biển, có còi sương mù cảnh báo tàu thuyền trên biển, có hải âu. Khi gió không lớn, chúng ta có thể nhìn thấy phao tiêu trên đá ngầm. Như đêm nay, gió lớn thế này, chúng ta có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ."

"Nhưng nghe giống tiếng đóng cửa hơn."

Cô lắc đầu. "Charlie, em hiểu hơn anh, em ở đây cô đơn biết nhường nào. Đặc biệt là khi Erminia và chồng cô ấy không có ở đây. Nhưng sẽ không có ai lén lút bò đến chỗ anh đâu, không ai dám rình mò nơi này cả. Làm ơn hãy thả lỏng đi."

"Anh coi đây là pháo đài, Stephanie, là nơi trú ẩn." Ánh mắt Charlie nhìn sâu vào ngọn lửa cháy trong lò sưởi. "Chúng ta chưa ai từng trải nghiệm cuộc sống gia đình bình thường là gì, cái kiểu cuộc sống không cần bảo vệ, muốn làm gì thì làm."

"Anh đã quá quen với kiểu cuộc sống đầy rẫy khó khăn đó rồi." Cô thay đổi tư thế. Váy cô tốc lên, để lộ đôi chân, Charlie thấy cô không mặc nội y. Cô liếc nhìn anh, trêu chọc: "Để anh hưởng thụ cuộc sống. Hãy dũng cảm lên."

"Thôi đi, có người bảo anh phải biết thân biết phận mà sống. Chết tiệt, đó là mệnh lệnh."

"Anh quá vội vàng rồi, Charlie. Anh thậm chí còn đang tự đùa giỡn với chính mình." Cô nhẹ nhàng chạm vào người mình, "Anh lấy đâu ra dũng khí để phủ nhận tất cả mọi thứ của bản thân, phủ nhận cả thế giới này?"

Cổ họng anh nghẹn lại, nhưng anh quyết định không bình luận gì. "Cả thế giới? Thế giới này không chết vì có quá nhiều người lương thiện. Điểm này anh biết rõ. Nhưng thế giới này cũng không phải do Tzio Italo thống trị."

Cô khẽ thở dài. "Em nhìn hai đứa con mình mỗi đứa một nơi. Em rất yêu Carey, nhưng ở đây..." cô nhấn mạnh, "...ở đây mới là chân tình, em biết Kevin và những đứa khác là tương lai của thế giới."

Charlie cười lạnh. "Chỉ cần anh đi yêu cái ổ an lạc chân tình đó, thì chân tình cũng sẽ nói dối em thôi."

"Có lẽ là vì nó đã cô đơn quá lâu."

Ánh mắt họ đan xen vào nhau, đối với người Sicily, đây là ngôn ngữ không lời. Cô bắt đầu nhìn Charlie với ánh mắt khiêu khích. "Thành viên của gia đình tử tế phải có trách nhiệm, anh biết câu này có nghĩa là gì không? Nó có nghĩa là anh có thể đạt được điều mình muốn. Cho nên em ở đây trêu chọc đàn ông, còn anh thì đang nghĩ đến việc phản bội Janet. Cô ta tốt hơn em sao? Anh phải nói thật lòng đấy."

Anh phồng má. "Sự thật? Từ khi nào mà sự thật lại dính dáng đến gia tộc Ricci? Stephanie, nói đến sự thật, thì đó là anh phải ngừng việc ngủ với chính em họ của mình. Ngay tối nay phải dừng lại."

"Không phải vì chúng ta không có biện pháp bảo vệ đấy chứ?" Cô mở to mắt, không ngừng vuốt ve cơ thể mình. "Chúng ta không phải trẻ con, có gì mà sợ. Ai đang bàn tán về mối quan hệ của chúng ta? Chúng ta là yêu nhau, không phải ngoại tình," cô giải thích, "Anh có thể đi hỏi mục sư."

"Em nói bảo vệ nghĩa là sao? Là mục sư địa phương cung cấp sự bảo vệ cho em? Ông ta có thể bắt em làm gì? Thắp nến? Hay đốt nến?"

"Em đang nói đến sự bảo vệ của gia đình. Ý em là, bất kể chúng ta làm gì, Charlie, bất kể chúng ta rơi vào tình cảnh khó khăn nào, chúng ta chỉ cần dũng cảm đối mặt với nó."

"Vậy em đi đối mặt với nó đi, anh không chắc đâu." Anh cười toe toét với cô như thể đang đùa. Trong những năm tháng bên nhau, họ cứ thuận theo tự nhiên, chưa bao giờ lãng phí lời nói vào chuyện tình dục. Anh đột nhiên nhận ra điều này làm Stephanie đau lòng biết bao. Chẳng lẽ cô không có người đàn ông nào khác? Hay một người đàn ông dự bị nào đó? Anh bắt đầu cảm thấy yêu Janet đồng nghĩa với việc phản bội Stephanie. Nhưng điều này cũng không đúng. Có những chuyện, anh không thể nói với bất kỳ ai trong số họ.

Anh hôn cô. "Không phải anh không muốn em, mà là khi gặp Janet, anh đã tự hứa với lòng mình."

"Winche nói đúng. Anh đã trở thành một kẻ thượng lưu thận trọng trong mọi việc rồi."

"Đây là nội dung hai người bàn luận với nhau đấy à."

"Dũng khí của anh đâu mất rồi? Trước đây anh là kẻ không sợ trời không sợ đất. Anh còn nhớ chuyện trong tòa giải tội ở nhà thờ San Silvestro không?"

Cô đứng dậy. "Italo có thể nuốt chửng anh đấy. Ông ta chỉ cần nhấc điện thoại lên là anh phải chạy đi gặp ông ta ngay. Đúng vậy, Carey đã kể hết với em rồi. Có lần cuộc họp quan trọng đang diễn ra một nửa, Tzio sai khiến anh như một kẻ diễn xiếc trên phố vậy."

Cô kéo chiếc váy bị co lên xuống. "Anh đã khép nép trước mặt ông ta, Charlie. Em luôn cho rằng anh là thiên tài trong cả gia tộc, một giáo sư uyên bác! Nhưng giờ xem ra, anh chỉ là một kẻ bình thường, dùng tiền của Italo để bày trò suốt hai mươi năm, phải không?" Cô thấy cơn giận của mình dần nguôi ngoai. "Làm thành viên gia tộc Ricci có lợi ích gì chứ?" cô hỏi, giọng lại cao lên. "Sống trong gia tộc này thì có gì tốt? Hơn nữa," cô nói thêm, đôi mắt ánh lên vẻ bất an, "Những năm qua, em sống cuộc sống bi thảm kinh khủng, nếu em không thể phóng túng lăng nhăng, thì em sống còn có ý nghĩa gì? Em ở đây, Charlie. Hãy lăng nhăng với em đi."

Từ xa lại văng vẳng tiếng sóng vỗ. Lúc này, một tia sáng bạc lướt qua vai Charlie, Charlie mím chặt môi. "Cả thế giới đang gõ cửa nhà chúng ta, Stephanie. Gia tộc chúng ta giống như một pháo đài bị bao vây."

"Sống như người nhà Ricci chẳng khác nào sống trong địa ngục. Chẳng lẽ anh không nhìn ra tại sao em để quản ngục thả em ra ngoài?" Anh cười cay đắng. "Gia tộc Ricci là một pháo đài được bảo vệ bởi một đội quân tư nhân. Chúng ta không khác gì các chính phủ khác. Chúng ta có hồng y giáo chủ riêng, thượng nghị sĩ riêng. Chúng ta thậm chí còn có cả tổng thống của riêng mình!"

Cô há miệng như muốn nói gì đó, rồi ngồi lại xuống ghế. "Charlie, bộ não giáo sư của anh có thể cho nó nghỉ ngơi chút được không."

"Ngày xưa, những lão nông dân Ý cho rằng gia tộc hưng vượng là nhân đinh hưng vượng, người đông thế mạnh. Khi đó một người nông dân có thể lấy ba bốn vợ, để họ sinh con liên tục. Nhưng giờ mọi thứ đã khác rồi."

"Thật sao? Chẳng lẽ trẻ con còn có thể chui ra từ cửa nào khác à?"

"Một gia đình càng đông người thì càng dễ bị ngoại lực xâm nhập. Kẻ thù sẽ mua chuộc con cái anh, chúng sẽ dụ dỗ chúng nghiện hút, bắt cóc chúng để đòi tiền chuộc, hối lộ chúng làm nội gián, xúi giục chúng làm chuyện phi pháp, tống tiền và hãm hại chúng. Thậm chí còn bán đứng chúng cho cảnh sát và Sở Thuế vụ Mỹ."

"Charlie!"

"Tệ hơn nữa, đối mặt với thế giới ngày nay, người trẻ không được giáo dục đúng mức. Hai trăm năm trước, ở Sicily, anh chỉ cần có thân thể khỏe mạnh là được. Ngày nay anh phải biết viết, biết đọc, biết tính toán. Anh phải hiểu đôi chút về lịch sử, khoa học. Những đứa trẻ ngày nay học đại học chỉ được học giáo trình lớp sáu của chúng ta thời đó. Anh còn thấy lạ tại sao chúng ta phải đợi chúng lấy bằng tiến sĩ mới thuê chúng sao?"

"Anh làm em mất niềm tin quá."

"Trước đây, chúng ta chỉ phải đối phó với một đám cảnh sát lương thiện. Giờ thì bao nhiêu chuyện khiến chúng ta đau đầu: điều tra chống độc quyền, độc quyền giá cả, tiếp đãi những nhân vật quyền thế. Đứng trên góc độ của Italo, ông ta phải đối mặt với Hội Tam Hoàng của Trung Quốc và xã hội đen Nhật Bản. Anh biết Winche sống không dễ dàng gì, các tập đoàn ma túy Colombia khiến anh ấy kiệt sức. Stephanie à, thật sự là tứ bề thọ địch, pháo đài này đã bị bao vây kín mít rồi."

"Như vậy," cô gào lên, "Anh lại càng không được làm kẻ phản nghịch của gia tộc." Cô từng mỉa mai, châm chọc anh vì quá phục tùng, khép nép trước Tzio Italo, cũng từng kích động lòng tự trọng của anh vì không dám chiếm hữu cô dù có hay không có Janet. Nhưng khi thể hiện nỗi đau của mình, anh không hề có chút hèn nhát nào. Cô từng thể hiện sự cô đơn tột cùng trước mặt Charlie, cô cần anh hơn anh cần cô, chính là vì anh đã có Janet.

"Tzio Italo nhìn nhận anh như vậy đấy, Stephanie. Trong mắt ông ta, anh là kẻ phản nghịch mở cửa pháo đài trong đêm tối."

Anh mong cô sẽ nhanh chóng nói "không", thế nhưng, cô lại nói: "Charlie, ông ấy đúng đấy."

Lần này, Charlie thực sự bị tổn thương. Anh đứng dậy, gương mặt không chút biểu cảm. Làm sao anh có thể để cô tùy tiện làm mình tức giận như vậy, phải kiểm tra lại xem não mình còn bình thường không. Anh không quen với kiểu thẳng thắn gia đình trần trụi như thế này, kiểu thẳng thắn mù quáng dưới danh nghĩa gia đình đối với cố quốc Ý.

"Chúc ngủ ngon, Charlie." Cô nhẹ nhàng vẫy tay, "Xin lỗi vì em đã nói ra những lời trong lòng theo cách này."

"Em không nói bằng trái tim đâu."

Cô lại một lần nữa vuốt ve bản thân, trên mặt nở nụ cười tự giễu. "Chỉ cần anh muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể đối thoại trực tiếp với trái tim em."

Hai người lại cười lớn như những đứa trẻ. Từ xa, một tiếng động lớn rỗng tuếch vang lên, như thể có vật gì khổng lồ đang đập cửa thình thịch. Nụ cười trẻ thơ trên mặt cả hai lập tức biến mất.