Chiếc taxi thả Kevin xuống đầu phía đông của đường Dominica, nơi giao thông ồn ào gầm rú chui ra khỏi mặt đất từ phía nam đại lộ 6 của đường hầm Holland. Giống như hầu hết người dân New York, Kevin chưa bao giờ học được cách gọi nó là đại lộ America, mặc dù tên của nó đã được chính thức thay đổi từ trước khi anh ta chào đời.

"Zio Italo," anh nói khi bước vào căn phòng phía sau câu lạc bộ giao lưu San Gennaro, "cháu cũng nghi ngờ giống chú. Nhưng Winfield không hề biết cô ấy đang cung cấp tin tức cho chú. Cô ấy cứ tưởng mình đang nói chuyện với Carey."

Đôi mắt sắc như chim ưng của ông lão lóe lên. "Phòng khám đó ở đâu?"

"Cách đây hai dãy nhà, Zio. Ngay giao lộ đường Macdougal và đại lộ 6. Trên đường tới đây, cháu đã quan sát rồi. Trung tâm y tế 144 Richie." Ánh sáng không đổ bóng xuyên qua những ô cửa sổ đầy bụi bặm rơi xuống đầu họ. Lạ lùng thay, nó lại giống hệt ánh sáng trong những ngôi giáo đường cổ.

"Vậy thì," Italo gằn giọng, "nằm trong tầm kiểm soát của cháu rồi. Theo quy tắc cũ, ta không bao giờ tham gia vào những việc này."

Kevin gật đầu, như thể đang chấp nhận một chân lý cơ bản của cuộc sống. Tất nhiên, một ông trùm Mafia sẽ không tự mình ra tay giết người diệt khẩu. Nhưng đây có lẽ là vụ án giết người diệt khẩu lớn nhất thập niên chín mươi. Kevin không muốn bản thân rơi vào thế cô lập. Nhân vật chính của sự kiện lần này phải có mặt tại hiện trường. "Zio, cháu xin lỗi. Chính vì Winfield nói hắn ta ăn nói lung tung, chẳng phải chúng ta nên đích thân đi xem xét sao? Ý cháu là, trước khi làm bất cứ điều gì, hãy thực hiện một đánh giá. Sau đó mới quyết định. Sau đó mới ra lệnh. Sau đó..." Anh giơ ngón trỏ phải lên, chĩa vào ô cửa sổ phía trên đầu như một khẩu súng rồi bóp cò.

Italo cau mày, trên mặt hiện lên biểu cảm mà người Hy Lạp cổ đại thời kỳ đầu khai khẩn thuộc địa ở Sicily tin rằng có thể biến người khác thành đá. "Cháu đang trốn tránh trách nhiệm," Italo buộc tội. Ông cân nhắc một lát rồi gật đầu, "Cháu nói đúng. Chỉ có ta mới có quyền quyết định, đồng ý hay phản đối. Để ta gọi Buick." Italo vươn tay lấy điện thoại.

"Chỉ mất hai phút đi đường thôi ạ."

"Italo Richie sẽ không đi bộ trên những con phố bẩn thỉu ở Manhattan đâu."

Kevin chớp mắt trước giọng điệu giận dữ của chú mình. Anh nhận ra cơn giận không phải vì con phố, mà vì ông buộc phải đi đánh giá tình hình. Tuy nhiên, Winch là người kiếm tiền hàng đầu. Chỉ có Zio Italo mới có thể quyết định số phận của Winch.

"Nhìn theo hướng này đi, Zio," anh nói, mượn giọng điệu thận trọng, lão luyện của Carey, "những gì chúng ta có thể làm sáng nay..." Anh ngập ngừng, rồi nhẹ nhàng nói tiếp, "Ý cháu là, càng ít nhân chứng càng tốt. Đặc biệt là những nhân chứng trong gia tộc như tài xế và vệ sĩ."

Italo trừng mắt nhìn anh hồi lâu, nhưng Kevin không bị biến thành đá, ánh mắt anh lùi lại. "Cháu chắc chắn đã quan sát kỹ rồi chứ?" ông hỏi.

"Cháu thậm chí đã vào trong. Thiết lập của trung tâm cai nghiện thông thường, một cô gái mặc đồ y tá, hai nhân viên tạp vụ. Nhưng phía sau có một căn hộ tầng trệt rất lớn. Phòng khách cũ kỹ là văn phòng và phòng thí nghiệm của bác sĩ Eller, phía sau còn một căn phòng nữa. Winch ở đó."

"Cháu..." Italo do dự một lúc, "Cháu có mang theo 'hàng' không?"

"Dạ?"

Italo vỗ vỗ vào ngực mình. "'Hàng' ấy?"

Kevin cười khiêm tốn, gật đầu rồi vỗ vào hông mình. Thực tế, anh đã giấu một khẩu súng ngắn Beretta cỡ 0.25 ở thắt lưng.

Sáng hôm đó, ngày cai nghiện thứ tư, Winch nhìn thấy hy vọng. Trước hết, tối qua anh ngủ rất ít, nhưng khi tỉnh dậy không còn đầm đìa mồ hôi nữa. Anh nhìn xuống cơ thể trần trụi của mình, làn da nâu sẫm bắt đầu chuyển sang màu vàng. Nỗi sợ hãi hành hạ anh—âm mưu, phản bội, đánh úp—dường như đang dần rút lui. Anh biết đây là do MegaMAO gây ra. Tuy nhiên, Butts giải thích rằng, đó là do nỗi sợ hãi thực sự gây nên, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến thêm một bước trở thành hiện thực.

Cảm ơn Chúa, cái giọng nói luôn hành hạ anh cuối cùng đã biến mất. Phần lớn thời gian là một người phụ nữ nhắc nhở anh rằng lại có người phản bội, có âm mưu. Nhưng có một lần đó là cơn ác mộng DT thông thường, những con ngựa hí vang điên cuồng trong tàu ngựa, máu từ cổ họng bị cắt bắn tung tóe.

Anh chân trần bước vào phòng vệ sinh, đi tiểu, rồi đến trước cánh cửa trượt ngăn cách văn phòng của Butts và phòng của anh. Cánh cửa dày có khóa hai chiều. Ở phía bên này, Winch có thể mở khóa. Ở phía bên kia, cấu trúc tương tự cũng thực hiện công việc tương tự. Nhưng anh biết nếu cần, Butts có thể mở khóa từ bên ngoài.

Anh nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ nhỏ ba inch vuông. Ánh sáng trong văn phòng và phòng thí nghiệm lờ mờ. Butts vẫn chưa đến. Winch cảm thấy thất vọng. Lý do duy nhất giúp anh có thể cai nghiện là vì Butts đích thân ra tay. "Chúng ta không biết gì về việc cai nghiện cho những kẻ nghiện MegaMAO cả," Butts giải thích, "cậu là con chuột lang để làm thí nghiệm—"

"Không phải chuột lang, là heo Ý." Winch vỗ vỗ vào má anh, người bạn đồng hành, người bạn thân thiết nhất, người bạn duy nhất của anh.

Anh nhớ Butts. Rốt cuộc hắn đang ở đâu? Anh đã quen với việc có hắn bên cạnh, một thằng nhãi ranh nhiệt tình, giữa hai người không còn bí mật gì nữa. Qua ô cửa sổ nhỏ, Winch nhìn thấy trung tâm cai nghiện đã mở cửa kinh doanh. Anh không biết bây giờ là mấy giờ. Tất cả những thứ biểu thị thời gian đều đã bị dời khỏi phòng anh. Anh dựa vào Butts để biết thời gian, tin tức, mọi thứ.

Winch càu nhàu. Anh quên tập thể dục rồi. Anh cầm hai quả tạ năm pound lên, bắt đầu tập cơ tay. Mệt thì nằm xuống sàn, cố định chân dưới giường để tập gập bụng, nhìn cơ đùi và cơ bụng co thắt lại. Một lát sau, anh thấy chán. Butts giải thích rằng vận động kết hợp với thuốc mới có thể giúp anh loại bỏ MegaMAO trong cơ thể, nhưng—

Anh nghe thấy tiếng động bên ngoài, đứng dậy nhìn ra ô cửa sổ. Có người bật đèn văn phòng của Butts. Hắn đến rồi! Tuyệt quá!

Miệng Winch há hốc thành hình chữ O. Zio Italo bước vào cửa như thể bước vào hầm cầu, dính đầy phân trên mông. Một trong cặp song sinh Steffi đi theo sau ông, có lẽ là Kevin. Winch gõ cửa để họ biết anh ở đâu. Kevin trượt khóa bên ngoài. Winch run rẩy trượt khóa bên trong.

"Trời đất!" chú anh hét lên, đôi mắt lồi ra nhìn lên nhìn xuống cơ thể trần như nhộng của Winch. "Trông cháu tệ quá."

"Chào Zio." Winch lùi lại vào phòng khi họ bước vào. "Cháu chưa kịp mặc đồ để đón khách," anh nói, "sao hai người tìm được cháu?" Chú và anh họ anh đều không trả lời. Họ dường như nhìn anh đến ngẩn người, như thể chỉ sau một đêm anh mọc thêm sừng hay ngực vậy. "Sao thế? Hai người chưa từng thấy thứ đó to đến thế à?"

"Cháu khỏe không, Winch?" Italo hỏi.

"Cháu khỏe. Butts Eller, người điều trị cho cháu nghĩ rằng cháu—" anh dừng lại. Đôi môi anh khô khốc. Anh luồn ngón tay vào mái tóc xoăn đen dày. "Chú biết đấy, làm việc quá sức. Thiếu ngủ. Hắn bảo cháu ngủ một lát. Có ích cho cháu lắm, Zio."

Lại một lần nữa, không có câu trả lời, dường như trước khi trả lời, hai người họ phải phân tích lời nói của anh. Winch nghe thấy trung tâm cai nghiện bên ngoài trở nên ồn ào hơn. "Zio, chú đến bằng cách nào?"

"Winfield nói—"

Bốn cảnh sát mặc đồng phục xông vào văn phòng của Butts, theo sau là ba cảnh sát mặc thường phục, trên cổ áo cài phù hiệu. "Được rồi. Giơ tay lên. Tất cả các người đều bị bắt."

Tay phải của Kevin đưa ra sau hông. Một cảnh sát mặc đồng phục vung dùi cui. "Này!"

"Này, anh đấy," cảnh sát nói, tìm thấy khẩu Beretta.

"Này," một người đàn ông mặc thường phục hỏi Winch, "múa quạt bây giờ hợp pháp rồi à?"

Sau đó, ánh mắt hắn chuyển sang Zio Italo. "Ôi, Chúa ơi!" Căn phòng gần như lặng ngắt. Cuối cùng, một thám tử mặc thường phục hắng giọng. "Này," hắn nói nhỏ, "trúng độc đắc rồi. Chúng tôi nhận lệnh đưa Winch Richie đến đường Center để thẩm vấn. Không ai nhắc đến bản thân Bố già cả."

Bầu không khí trở nên căng thẳng. Trong bất kỳ đội cảnh sát nào, thậm chí cả cảnh sát được phân công đến văn phòng biện lý quận, luôn có những kẻ coi việc đắc tội với Zio Italo là điềm báo tự sát cho sự nghiệp của chính mình.

"Nhưng," thám tử mặc thường phục trầm ngâm nói tiếp, "khẩu súng nhỏ đó đồng nghĩa với việc tôi phải bắt giữ tất cả các người."

Đôi mắt bị che khuất bởi mí mắt dày của Italo quay sang một bên, ném một cái nhìn đầy giận dữ lên mặt Kevin. "Winfield." Ông gằn giọng.