Charles Richards gần như là người cuối cùng rời khỏi tòa cao ốc. Nói đến cơn giận dữ mà Zio Italo đã nhen nhóm trong lòng mình, khả năng tự kiểm soát của Charles thật đáng kinh ngạc. Họ chưa uống hết rượu, cũng chưa ăn hết đồ ngọt. Đứng cạnh ông là những chiếc dù che nắng. Không ai gây sự cả. Hôm nay chỉ xảy ra hai vụ tai nạn, vụ thứ ba vẫn chưa bùng phát. Pam, cháu dâu của ông, đã tán tỉnh phân nửa số đàn ông tại buổi chiêu đãi. Ngày mai là Chủ nhật.

Hôm nay chỉ có hai dịp khiến ông khó chịu. Lần đầu tiên là khi ông gặp gỡ khách khứa, việc phải xã giao với họ khiến ông thấy ghê tởm. Như mọi chuyện khiến ông chán ghét, đó chỉ là chuyện thoáng qua như mây khói. Lúc này, điều quan trọng nhất là có thể chia tay Italo một cách êm đẹp. Lần khác là khi ông ở cùng với Winche.

"Gã đó, Carey," Winche càu nhàu, "lại là một giáo sư đạo mạo, y hệt như cậu. Cậu sẽ nghĩ tôi từng là kẻ quấy rối tình dục trẻ em mất thôi."

Charles nhếch mép cười, nhưng rõ ràng đó không phải là nụ cười từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, ông vẫn tỏ ra thoải mái: "Nếu anh cảm thấy mình có thể thoát khỏi thói hư tật xấu này, thì anh sẽ làm được thôi."

"Này, 'chồng của dâm phụ', cậu đâu phải là nhà sư."

"Tôi cũng chẳng phải là Bluebeard."

Gương mặt đen sạm như người Ả Rập của Winche đỏ bừng vì những lời này của Charles. "Cẩn thận đấy, Charles. Những gã hề tự xưng là tuân thủ pháp luật như các người, hãy cẩn thận với những gì mình nói." Đôi mắt đen lạnh lẽo của gã như muốn xuyên thấu vào đôi mắt xám của Charles. "Đến lúc đó đừng có nói với tôi rằng người vợ cao lớn nghiện ngập của cậu thật sự khó mà chịu đựng nổi."

Charles xụ mặt, kìm nén cơn giận trong lòng. "Winche, cứ tung hết chiêu trò của anh ra đi, chẳng qua cũng chỉ là trốn thuế, buôn bán ma túy, mua dâm, tống tiền, hối lộ cảnh sát, mở sòng bạc hay là dựng lên vài vụ phá sản giả mà thôi. Nhưng thu nhập của anh vẫn không thể sánh bằng Richland Holdings của tôi. Đừng quên, chúng ta đã hiên ngang bỏ đi, tức đến mức chẳng muốn nói thêm lời nào nữa."

Nhớ lại tình cảnh lần đó, má Charles lại bắt đầu nóng lên. Ông cố thở dài, thả lỏng bản thân. Kể từ sáng sớm, khi có kẻ gây ra bạo lực để cảnh cáo ông, đây là lần đầu tiên Charles cảm thấy mình cần được thư giãn. Ông đứng ở góc tây bắc của sân thượng, thưởng ngoạn cảnh tượng hùng vĩ sau khi mặt trời lặn, ráng chiều đỏ rực như được khoác lên một lớp khăn voan tím nhạt. Ở Manhattan không còn ai có thể nhìn thấy những cảnh tượng này, vì những kẻ ngốc nghếch tội nghiệp đó đứng không đủ cao.

Xét từ góc độ quan hệ công chúng, hôm nay có thể coi là thành công. Từ thánh lễ cưới tại nhà thờ St. Patrick đến buổi chiêu đãi trên đỉnh thế giới, cùng với những chiếc xe limousine sang trọng băng qua các con phố lớn nhỏ của Manhattan, tất cả như một đường phân thủy được thể hiện rõ ràng trong ngày hôm nay. Đây là khúc dạo đầu tốt nhất cho kế hoạch chia đôi gia tộc của Charles. Hãy nhìn cảnh tượng trước mắt xem! Không còn là hai mặt của một đồng xu, mà là hai huy hiệu hoàn toàn khác biệt. Thử nghĩ xem, chỉ mới một năm trước, ông còn chưa từng nghe đến cái tên Tiến sĩ April Garnett.

Đó là lần ông lướt qua báo cáo thường niên của Ngân hàng và Tín thác Richland Bắc Mỹ. Ông tình cờ nhìn thấy một bức ảnh, trên đó là khu rừng mới trồng tại một vùng ở Alaska bị ô nhiễm do tràn dầu của Richland Oil, có lẽ đây là sự bù đắp cho việc Richland Oil nuốt chửng vùng hoang dã nguyên sơ. Trước những cây thông non đứng ba bốn nhân viên ngân hàng, họ đội mũ da, mặc áo parka, trông có vẻ rất lạnh. Bên cạnh họ đứng một người phụ nữ mảnh mai. Mái tóc ngắn ngang tai của cô đã bạc sớm, trông có vẻ khô xơ và rối bời, trên trán còn để kiểu tóc mái như những người hầu cận của các hiệp sĩ thời trung cổ. Cô trông rất quen mắt, vóc người nhỏ nhắn, đôi chân dài, gò má rộng, mũi khoằm. Nhưng phần chú thích dưới ảnh cho ông biết, thân phận của cô là Giám đốc điều hành của tổ chức từ thiện Richland, Tiến sĩ April Garnett.

Tất nhiên ông chưa từng nghe nói về cô. Hai mươi bốn giờ sau, ông nhận được bản ghi nhớ do cô gửi đến. Garnett được mời đến văn phòng của ông. Hóa ra cô đã ngoài ba mươi, nhưng khuôn mặt rám nắng dưới mái tóc bạc khiến ai nấy đều phải e dè kia lại mang đến một sức sống trẻ trung hoạt bát đến lạ kỳ. Trước đây ông đã từng thấy khuôn mặt này ở đâu? Thời còn trẻ ư?

Có ba công ty Richland, Garnett báo cáo, bao gồm một công ty dự trữ dầu mỏ ở miền tây Pennsylvania, đều bị phát hiện có hiện tượng gây ô nhiễm môi trường nghiêm trọng, ngay cả khi trồng rừng ở Alaska, ngay cả khi quyên góp số tiền khổng lồ cho sự nghiệp sinh thái, cũng không thể ngăn chặn khả năng bùng nổ dư luận bất cứ lúc nào.

"Vấn đề là chúng ta chỉ hứa suông mà không làm, ông Richards."

"Cử tri của đất nước này đã quen với những lời hứa hão huyền rồi."

Cô cười lớn và nói: "Đây là lời kết tội tốt nhất đối với hệ thống giáo dục của chúng ta."

"Phương pháp giáo dục thiếu hiểu biết lại đào tạo ra thêm nhiều kẻ thiếu hiểu biết."

"Có phải tôi không nên nêu vấn đề này vào lúc này không?"

Chính câu cằn nhằn đó của ông đã khiến cô rũ bỏ sự cung kính mà một nhân viên nên có trước mặt ông chủ. Vài phút sau, họ bắt đầu trò chuyện thẳng thắn như những người bạn cũ nhiều năm. Rốt cuộc ông đã gặp cô ở đâu nhỉ? Trong mơ chăng?

"Đối với tôi, hệ thống giáo dục thường là chìa khóa quyết định thành bại." Cô đã từng thừa nhận như vậy. "Kể từ khi rời Đại học Columbia, tôi và hai đồng nghiệp cũ đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, tôi buộc phải từ chức. Những người đó chỉ quan tâm đến những lời hứa suông."

"À, cô cũng là giáo sư." Ông gần như thốt lên câu này bằng giọng trầm.

"Tôi từng là."

"Có phải là một giáo sư giỏi không?"

"Tôi liên tục sửa lỗi ngữ pháp và lỗi logic cho sinh viên, mặc dù tôi dạy khoa học môi trường." Gương mặt cô mất đi vẻ phấn khích vừa rồi, "Tôi thực sự không thể tin được, nghiên cứu sinh mà lại chưa nắm vững tiếng Anh đáng lẽ phải học từ lớp sáu."

"Cô và tôi," Charles chậm rãi nói, "sẽ cùng nhau sát cánh chiến đấu, Garnett." Đôi mắt nâu dịu dàng của cô nhìn chằm chằm vào Charles, đến mức ông thấy khó mà rời mắt. Ông cũng không muốn làm vậy. Ông nghe thấy mình hỏi: "Cô có huyết thống người Sicily không, Tiến sĩ Garnett?"

"Cha tôi là người Hopi, mẹ tôi là người Ireland."

Nhớ lại khoảng thời gian đó, lúc này Charles đang nghĩ xem mình khao khát Garnett tham dự buổi chiêu đãi hôm nay đến nhường nào. Nhưng dù có gửi lời mời cho cô cũng chẳng ích gì, mặc dù ông rất muốn được ở bên cô mãi. Nhưng hôm nay là ngày phải ở bên gia đình, hơn nữa, Italo đã bắt đầu có thành kiến với cô.

Ngay tuần trước, giá mà ông có thể nhìn thấy phong thái của cô thì tốt biết mấy! Bảo tàng Metropolitan đã dành riêng một khoảng sân rộng để tổ chức triển lãm sinh thái rừng nhiệt đới của các bộ lạc da đỏ ven sông Amazon. Trên một tấm biển nhỏ ghi: "Diễn giả: Tiến sĩ April Garnett, Ngân hàng và Tín thác Richland Bắc Mỹ."

"...Thực tế có một dải dọc rộng lớn, kéo dài từ vùng lãnh nguyên nơi người Inuit và Aleut sinh sống ở Alaska và Canada về phía nam đến khu vực văn hóa Inca gần Bắc Cực..." Giọng của Garnett hơi khàn vì mệt mỏi. Cô đã thực hiện năm bài thuyết trình cho khán giả, nhưng khuôn mặt rạng rỡ của cô chưa bao giờ mất đi vẻ phấn khích. "Trong dải hình lưỡi liềm khổng lồ này, chúng ta cũng phát hiện tài nguyên ở đây gần như đã bị khai thác cạn kiệt, trước hết điều này sẽ tước đi điều kiện tự nhiên để người bản địa sinh tồn, ngay sau đó là hệ sinh thái của các dân tộc bản địa bị phá hủy, cuối cùng sẽ dẫn đến sự cạn kiệt oxy trên hành tinh của chúng ta. Làm sao chúng ta có thể cho rằng oxy là thứ lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn chứ?"

Đúng là một giáo sư giỏi!

Giọng nói của cô khiến Charles hoàn toàn đắm chìm trong tình cảm sâu đậm dành cho cô. Bây giờ ông dường như nhìn thấy khán giả, từng đôi mắt đổ dồn vào người phụ nữ phi thường này, khuôn mặt cô như một ngọn hải đăng. Ánh hoàng hôn chiếu từ phía sau lên thân hình mảnh khảnh của cô, mái tóc trắng như vầng hào quang bao bọc lấy cô, dường như vầng sáng này phát ra từ chính cơ thể cô.

Ông có thể cảm nhận được hơi thở khi cô diễn thuyết truyền đi niềm vui giản dị và to lớn nhất. Ông yêu cơ thể cô, tư tưởng của cô và tất cả mọi thứ thuộc về cô. May mà ông có thể thoát chết trong gang tấc. Người phụ nữ tỏa sáng rực rỡ này mang đến cho ông một cảm giác gần như thần bí: cô được đúc kết từ một sức mạnh thần thánh mà ông khó lòng tin nổi.

Zio Italo tất nhiên sẽ không hiểu. Tệ hơn nữa, ông biết rất rõ vị Chúa mà Zio tin thờ. Lúc này, Charles nhận ra mình đã chuyển từ thư giãn sang lạc quan. Điều này phải nhờ vào bài diễn thuyết của Garnett.

"Trên đời này không có sự phân biệt giữa anh và tôi," cô từng nói như vậy, "chúng ta là một chỉnh thể, mỗi con vật, mỗi cái cây, mỗi tảng đá đều có liên quan đến nhau. Cá thể, tổng thể, đều là một. Điều này không khó hiểu, Charles. Họ đều gọi anh là thiên tài."

"Tôi cũng chẳng khác gì những người khác, chỉ là một kẻ khờ khạo. Chỉ có Italo mới là thiên tài."

"Ngay cả Italo cũng là một phần của chúng ta. Anh không ngại xem ông ta là đối thủ thông minh của mình. Nếu anh xem ông ta là một nạn nhân—" Lúc này Charles gần như lại nhìn thấy cảnh viên đạn bắn trúng ly sâm panh.

Trên đỉnh đầu ông vang lên tiếng gõ kim loại.

Ông nhìn thấy bóng dáng lão già giống như một con đại bàng, đứng bên cửa sổ, dùng một đồng xu gõ vào lớp kính chống đạn. Trong tâm trí Charles, Italo lập tức biến thành con ác quỷ trong mơ, đang liếm những vết máu trên những xấp "Ben". Garnett nói đúng: trừ khi là trong cơn ác mộng, ông không thể nào nhìn thấu bộ mặt thật của lão già được nữa.

Nói chú của mình cũng là nạn nhân, điều này khiến ông khó lòng thuyết phục. Nếu ông muốn lão già nuốt trôi lòng tham, buộc phải đồng ý chia nhà, Charles phải kiên định không lay chuyển, sắt đá tàn nhẫn.

Charles đi đến phòng máy tính mát mẻ, men theo cầu thang xoắn ốc leo lên phòng ngủ kiêm văn phòng của mình. Italo đã chuẩn bị hai ly rượu hình hoa tulip đang đợi ông. "Sâm panh của chúng ta vẫn chưa uống hết."

Charles nhận ra giọng điệu hòa giải của lão già. Tốt thôi, hóa ra cái chết của Pino cũng khiến ông ta sợ hãi. Có lẽ điều này sẽ khiến ông ta ngừng việc tàn sát lẫn nhau.

"Hy vọng ly rượu này không bị viên đạn nào quấy rầy nữa."

Italo hiếm khi nói bóng gió khi đưa ra quan điểm, ông luôn đi thẳng vào vấn đề, không chút che giấu. Nhưng ông lại đánh giá cao phong cách lười biếng của Charles. Lão già rót sâm panh vào ly. Charles đón lấy, hai người khẽ chạm ly. "Cạn ly," Zio Italo nói.

Vị sâm panh rất nhạt, nửa chai rượu còn sót lại này có lẽ là thứ lão già tiết kiệm được từ lúc nào không hay, đã chẳng còn chút bọt nào. Ông ta không bao giờ thoát khỏi cái tư duy kinh tế tiểu nông. Dẫu vậy, uống vào ông vẫn cảm thấy rất mát, hơi nhói nhẹ. Charles uống cạn ly rượu. Ông có thể cảm nhận được nhịp tim mình đập nhanh hơn.

"Zio," ông nói, "nói về cuộc trò chuyện tối qua của chúng ta đi."

Italo lập tức chuyển đề tài. "Ý cậu là hai người trên chiếc trực thăng sao? Họ đều bị giết gần Montauk. Chúng ta sẽ không bao giờ biết ai là kẻ chủ mưu. Tôi đoán, cái chết của Pino cũng liên quan đến họ." Ông cười toe toét, nụ cười dường như xẻ đôi khuôn mặt ông. Sau đó ông lại đổi chủ đề, "Còn nhớ câu chuyện hài cậu kể không, cái về mấy gã Nhật ấy?"

"Đó là chuyện của sáu tháng trước rồi."

"Có vài chuyện cần thời gian," Italo nói với ông. "Tối nay tôi đã nhận được một cuộc gọi bí mật tại văn phòng của cậu. Câu chuyện hài này nằm trong cuộc gọi đó. Bốn ông trùm ở Tokyo đã bắt đầu thiết kế vụ lừa đảo chứng khoán đó từ năm 1987. Nhưng trong vụ lừa đảo này còn một người nữa, người này rất bí ẩn, là một thiên tài tài chính. Nhưng ông ta không phải gã Nhật, mà là một người Trung Quốc."

"Ông ta gần như quét sạch một nửa thế giới."

"Đây chỉ là một cuộc thử nghiệm. Ông ta muốn chứng minh, một gã phương Đông mắt xếch cũng có thể phá hủy tất cả thị trường chứng khoán."

"Ông ta vẫn ngạo mạn như vậy sao?"

"Ông ta chủ yếu hoạt động ở Đài Loan và Tokyo, hiện tại lại bắt đầu tiếp xúc với Trung Quốc đại lục. Còn một điểm nữa: heroin thượng hạng vùng Tam Giác Vàng mà Winche và đám nhóc của hắn bán, ông ta cũng tham gia mặc cả. Ông ta tự xưng là Shen Lao."

Charles nhìn đồng hồ. Mười giờ đúng. Ông phải quyết đoán, đôi môi ông đã mím chặt. Là sợ hãi sao? Chết tiệt, không! Là giận dữ.

"Cậu có hẹn à? Là với cô nàng Pocahontas kia sao? Chúc cậu may mắn!"

"Chúng ta không ngồi xuống nói chuyện thì chẳng đi đâu được cả." Charles thốt ra, không chút bận tâm. Không hề có dấu vết của sự sợ hãi.

"Tôi luôn cảm thấy khó hiểu," Italo lần thứ ba cố gắng lảng tránh chủ đề, "vụ tấn công bằng trực thăng là nhắm vào tôi? Hay nhắm vào cậu?"

"Zio. Ngồi đi." Charles nhìn lão già chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da. Một bàn tay ông ta run rẩy tìm kiếm tay vịn. Tình cảnh này khiến Charles cảm nhận được mối quan hệ máu mủ giữa họ. Những động tác chậm chạp, yếu ớt của Zio khiến Charles có chút mềm lòng. Ông thậm chí từng nghĩ, về cái chết của Pino, ông sẽ không truy cứu người chú này nữa. Nhưng ông nhìn ra, Zio không cần quá nhiều sự điều tiết tình cảm như vậy.

"Nhờ có tiền của chú, Richland mới có được vẻ huy hoàng như ngày hôm nay, Zio. Chúng ta có công ty xây dựng, công ty vận tải, công ty điện tử, chúng ta có chuỗi siêu thị, chúng ta có ngành giải trí, có sòng bạc. Tất cả những thứ này đều có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ. Tôi muốn trả lại tất cả cho chú."

"Thôi đi, không cần bận tâm đâu."

"Tôi chỉ yêu cầu giữ lại mảng tài chính, ý tôi là các công ty môi giới và ngân hàng. Tôi quen thuộc với những thứ này hơn. Phần còn lại, bất cứ ai có năng lực đều có thể quản lý tốt hơn tôi. Để báo đáp sự hỗ trợ của chú về luân chuyển vốn cho tôi trong suốt hai mươi lăm năm qua, quyền kiểm soát thuộc về chú."

Ông chìa một bàn tay ra, lơ lửng giữa không trung, cứng như đá. "Giao dịch này có hợp lý không?"

"Cậu điên rồi sao? Tối qua chẳng phải tôi đã từ chối cậu rồi sao? Đây chắc chắn lại là cái ý tưởng quái đản nào đó do cô nàng da đỏ của cậu nghĩ ra."

Thật không thể chịu nổi. Những lời thô tục đã chực chờ nơi đầu lưỡi. Charles kìm nén cơn giận, lý trí trả lời: "Zio, sự thật là: tất cả những ý tưởng này đều là của tôi, của tôi, là suy nghĩ của chính tôi." Người chú của ông nghiêng người về phía trước, khum bàn tay che sau tai, ra vẻ đang cố gắng lắng nghe. "Tôi rất đau lòng. Đây là tiền bẩn tạo ra. Số tiền dính đầy máu này tôi muốn hoàn trả gấp đôi."

Italo cau mày, nhưng vẫn đang nghe Charles nói, ông ta cố gắng tinh thần để nghe những lời lẽ ôn hòa nhưng chết chóc này. "Tôi không thể nói dối chú, Zio. Tôi muốn làm lại cuộc đời, tôi muốn trả lại món nợ máu đã nợ thế giới này. Tôi có một đề nghị công bằng: chia tài sản của Richland làm hai. Tôi đi đường của tôi. Chú đi đường của chú. Cầu Chúa phù hộ cho chú."

Phố Dominic cách đường hầm Holland ở West Village hai dãy nhà. Ở đây chẳng có cảnh sắc gì đáng xem. Chẳng ai đến đây để quay quảng cáo truyền hình cả. Nếu có ai nộp đơn xin giấy phép, Câu lạc bộ Xã hội San Gennaro cũng tuyệt đối không để họ thực hiện được.

Trong căn phòng bí mật ở phía sau, Italo ngồi một mình bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi lớn. Tiếng chuông nhà thờ gần đó vang lên mười hai tiếng. Hôm nay là một ngày dài đằng đẵng. Ở sảnh trước của câu lạc bộ, hai người cháu trai đang chơi cờ, họ đang đợi để hộ tống Italo về nhà ngủ. Nhưng trong tâm trí ông, ngủ là điều cuối cùng ông cân nhắc.

Trong đầu ông lặp đi lặp lại hai câu, giống như bùa chú của các phù thủy trong đạo Hindu: người đàn bà chết tiệt. Mong cô ta thối rữa dưới địa ngục, để linh hồn của Charles được giải thoát.

Ngay trong ngày hôm nay, Italo và người cháu của mình suýt chút nữa đã đi gặp Chúa. Nếu số phận đã định sẵn như vậy, như thế ngược lại còn tốt hơn. Họ tuy là hai ông trùm của gia tộc, nhưng họ chết vẫn tốt hơn là cả gia tộc bị diệt vong.

Thật ngu muội! Thật kiêu ngạo! Tiền dính đầy máu? Ngoài tiền ra, ông ta còn có thể dựa vào cái gì để học tám năm ở Harvard? Ngoài tiền ra, giáo sư còn có thể dựa vào cái gì để khởi nghiệp? Ngoài tiền ra, ông ta còn có thể dựa vào cái gì để dựng lên tòa nhà một trăm ba mươi tầng uy nghi như thế?

Nước Mỹ chết tiệt! Những gì người Mỹ dùng để giới thiệu bản thân chỉ là ảo giác, mánh khóe và lời nói dối dài ba ngàn dặm. Họ vừa muốn làm điếm lại vừa muốn lập đền thờ! Đúng là làm màu!

Charles sống trong không gian như vậy thì còn có thể có ngày lành nào nữa? Ông ta tin chắc vào mọi thứ. Ông ta tự lừa dối mình rằng đất nước này sở hữu sức mạnh như vậy là nhờ sự chăm chỉ và trung thực không tì vết. Ông ta cảm thấy mình "nợ" thế giới này điều gì đó—chẳng qua chỉ là ô nhiễm không khí và nước, mà bây giờ ông ta sẵn sàng cắt cổ mình để chứng minh điều đó.

Italo chậm rãi xoa ngực, tim ông ta đang đau nhói. Ông ta rên rỉ, gần như nghe thấy tiếng đau đớn của chính mình. À ha, quyền lực tối cao mới là tất cả, không gì có thể thay thế được nó. Ông ta ưỡn người trên ghế, khuôn mặt không chút biểu cảm. Xem ra chỉ còn một việc phải làm. Dính đầy máu, chẳng phải Charles đã nói thế sao? Được thôi, vậy thì tôi cứ việc khai sát giới.