"Những kẻ lên kế hoạch đón Giáng sinh tại Atlantic City," Imogen Rasp nói, "đương nhiên sẽ nhận được giải thưởng cho khát vọng cái chết đẳng cấp thế giới."

Cô và Pam Scarlet đang ngồi trong sảnh một khách sạn sang trọng của nhà Winche, đã uống cạn ly cocktail rượu rum thứ hai. Loại rượu này có hậu vị rất mạnh, phải đến ly thứ năm mới bắt đầu thấy thấm. Vẻ ngoài mảnh mai, sành điệu của Pam tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ ngoài như gỗ tẩy trắng kiểu Thụy Điển của Imogen.

Imogen là nhà xuất bản của Pam. Cha mẹ cô, những người Do Thái thuộc tầng lớp trung lưu, đã mua cho cô hai tấm bằng cử nhân và thạc sĩ văn học Mỹ, rồi gửi cô đến Wittenberg để lấy bằng tiến sĩ giống như Hamlet. Tại đó, cô đã gặp và kết hôn với một nhà thơ theo chủ nghĩa tân phát xít tên Udo Rasp. Chỉ trong vòng một năm, hai người đã chia tay. Sau đó, cô cũng chẳng học hành văn chương gì nữa.

"Thực ra, chỉ tối nay tôi mới có thể ở bên cô và gã tình nhân Mafia phi thường kia của cô," Imogen nói bằng chất giọng khàn đặc, "Tôi phải quay về để tổ chức một bữa tiệc đêm giao thừa cho những nhân vật quan trọng. Quay lại chuyện công việc đi, cưng à. Tác phẩm bán chạy tiếp theo của cô là gì? Loạn luân? Lạm dụng trẻ em? Thành viên Mafia có nhiều tình nhân? Cuộc sống của tôi trong gia đình Ricchi?"

"Tôi nghĩ..." sau hai ly rượu rum, giọng Pam trầm đục như tiếng kèn trombone, "ăn thịt người thì sao?"

"Lỗi thời rồi."

"Vậy cô nói đi."

"Sách của Imogen Rasp không bao giờ bàn về cùng một chủ đề với đối thủ cạnh tranh. Độc giả của tôi cần những chủ đề hoàn toàn mới, mới lạ, hoặc được đóng gói lại." Uống cạn ly rượu lớn, cô ra hiệu cho người phục vụ bằng hai ngón tay. "Cô không hề nhận ra mình đã ký hợp đồng với Beelzebub."

"Thờ phụng Satan thì thế nào?"

"Lỗi thời." Imogen khoác một chiếc áo khoác đắt tiền, chiếc khăn choàng rủ xuống vai. Ngay cả đối với những gã nhà quê bất hạnh đang đổ xô đến Atlantic City, đánh cược vận mệnh vào những chiếc máy đánh bạc, điều này cũng đủ để chứng tỏ cô đại diện cho một trong những gia tộc xuất chúng nhất tại Manhattan, thao túng thời trang, quảng cáo và xuất bản của cả thành phố.

"Lạm dụng trẻ em?" Pam hồi tưởng, "Tôi không biết bắt đầu từ đâu. Tất nhiên, cha tôi từng rất gần gũi với tôi, nhưng ông ấy..."

"Ngoan lắm," Imogen nói, "Bây giờ tôi sẽ đưa cô ra thị trường, không quan trọng sở trường cá nhân của cô là gì. Năm cuốn sách tới của cô nhất định phải đảm bảo như những quả bom tấn. Cần ý tưởng hay! Gần đây chẳng có sách nào về thuốc kích dục cả. Nói vậy hơi quá lời. Họ bảo tôi MegaMAO là một loại cực phẩm có thể khơi gợi ham muốn tình dục."

"Họ nói đúng đấy," Winche nói, bước đến từ phía sau Imogen, đặt hai tay lên miếng đệm vai to tướng của cô. "Cô đã sẵn sàng để tự mình làm mẫu chưa?"

"Không phải trước mặt tác giả nổi tiếng nhất của tôi."

"Nghe này," Winche nói, "Tôi bay từ Monte về chỉ để gặp nhà xuất bản huyền thoại của Pam. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để gặp một người khô khan như thủ thư. Không ngờ..."

"Không ngờ anh lại đề nghị một cuộc ân ái ba người dưới sự kích thích của thuốc—" Imogen nói chậm rãi, rồi đột ngột dừng lại. "Có rồi!"

"Gì cơ?"

"Cuốn sách mới của Pam Scarlet, những hành vi kỳ lạ của sự loạn dâm! Một trăm cách để ba người cùng đạt đến cao trào. Cuốn sách này sẽ minh oan cho bạo dâm, khuyến khích sự cọ xát, tuyên truyền cho sự dâm loạn tập thể. 'Ảo tưởng đẹp đẽ của kẻ thủ dâm trưởng thành'," cô thao thao bất tuyệt, đôi mắt nâu nhỏ nheo lại thành một đường chỉ, "Linh đan diệu dược chữa liệt dương ở nam giới và lãnh cảm ở nữ giới. Khái niệm mới về niềm vui chốn phòng the. Nếu sự phong phú là gia vị của cuộc sống, hãy đến chiêm ngưỡng tiểu thư Cayenne Pepper. Bagli chỉ cần ba cái đơn giản..."

"Nghe này," Winche cười dâm đãng, ngắt lời cô, "Nghe có vẻ đầy mùi tiền đấy."

Bimini hoặc Grand Bahama là những hòn đảo Caribe gần đại lục Hoa Kỳ nhất. Ca nô chạy theo lịch trình từ West Palm Beach, thường đến Miramar-Arseni ở Lucaya, đảo Grand Bahama. Một số ca nô đi vòng qua phía tây bắc nơi gọi là West End, dọc theo bờ biển rợp bóng cây. Dưới tán cây, gần như không thể nhìn thấy những dinh thự tráng lệ và biệt thự kín đáo.

Tốc độ của ca nô tất nhiên không bằng máy bay. Trong số những chiếc ca nô này, có lẽ nhanh nhất là chiếc ca nô dài 50 feet của anh em nhà Li, động cơ là hai tua-bin Volvo, có bộ tăng áp thủy lực hỗ trợ. Năm ngoái, một người anh em đã tử nạn trong cuộc đấu súng liên miên với đội tuần duyên, từ đó chiếc ca nô này được gọi là "Robert E. Lee". Chiếc ca nô này luôn sẵn sàng phục vụ cho Shen Lao, người đang dùng bí danh Henry Su, giống như lúc này. Ông là nhà tài trợ cho sự nghiệp của anh em nhà Li tại vùng biển này, đồng thời cũng là đối tác ngầm của Zhou ở New York.

Shen từng nói với Batong Li, "Người Trung Quốc trên hành tinh này vẫn còn quá ít. Các anh làm việc cần cù, tôn trọng giá trị gia đình, trở thành công dân tốt của hàng trăm quốc gia, nhưng vẫn luôn giữ gìn truyền thống tổ tiên. Hãy lấy gia đình các anh làm ví dụ," ông nhắc nhở Batong, "Các anh đã hoàn thành bao nhiêu công việc gian khổ, trước hết là vì bản thân, sau đó là vì quốc gia định cư, và xét về lâu dài, là vì Trung Quốc. Các anh là nguồn tài nguyên mà các nhà đầu tư Trung Quốc vẫn chưa khai thác, ngoại trừ tôi. Tôi đã bù đắp tất cả những điều đó, trên toàn thế giới đều như vậy."

"Hoàn toàn chính xác!" Batong hào hứng nói.

Ông lái ca nô đưa Shen Lao đến Grand Bahama vào ngày 24 tháng 12. Nicole, vợ của Shen, đã thuê một căn biệt thự có bến tàu cho cháu trai Leo của ông. Nicole mặc một chiếc sườn xám đơn giản xẻ tà, đứng đợi ở bến tàu, vẫy tay về phía con tàu đang tiến tới.

Shen xuống tàu, vẫn mặc bộ vest màu xám đậm phẳng phiu, đôi mắt lồi đảo quanh, thu hết mọi thứ vào tầm mắt. Batong Li dỡ hai chiếc vali nhỏ và một gói giấy lớn được bọc kỹ, trên giấy gói có nhãn chất lượng của một cửa hàng bách hóa nổi tiếng tại Tokyo.

"Chào anh, anh yêu." Họ ôm nhau một cái, rồi quay đầu vẫy tay với con tàu đang rời đi. Chiếc "Robert E. Lee" quay đầu trở lại West Palm Beach, để lại trên mặt biển một vệt sóng như đuôi gà trống.

"Anh gầy đi rồi." Nicole nói.

"Anh có gầy đi," Shen đồng tình, "Lịch trình năm nay quá dày đặc." Ông nhìn quanh. "Có người hầu nào mang hành lý không?"

"Chúng ta không có người hầu. Em vừa là đầu bếp vừa là người giặt ủi. Hơn nữa," cô nhặt gói giấy có nhãn hiệu Tokyo lên, nói tiếp, "còn là người khuân vác."

"Xin chào!" Bonnie đi về phía bến tàu, trên tay bế Leo. "Chào mừng ông đến với Palm Shadows!"

"À," Shen nói khẽ đầy thận trọng, "Cô ấy cao thật."

"Leo cũng sẽ như vậy thôi."

"Nick đâu?"

"Hôm nay anh ấy bay về."

"Chào mừng!" Bonnie nói, đi về phía họ. "Thật tiếc là chúng ta chưa từng gặp nhau."

"Sẽ sớm bù đắp thôi." Shen dùng giọng Oxford-Cambridge tao nhã nhất nói, đôi mắt to nổi bật trên cái đầu quá khổ. Ông không nắm lấy bàn tay cô đưa ra, thay vào đó đón lấy Leo từ tay cô. Ông bế đứa trẻ bụ bẫm đặc biệt hay cười này. "Leo Shen." Ông nội thì thầm. "Cưng à, nhìn mí mắt của thằng bé xem?" Ông quay sang nói với Nicole, "Trong tất cả gen của chúng ta, đặc điểm này là không thay đổi. Thằng bé lớn lên y hệt Nick hồi nhỏ." Ông bế Leo, trang trọng và khiêm nhường nhìn lại Bonnie, "Cô Richards, một ông già như tôi vô cùng vinh dự khi được làm ông nội của cậu bé đáng yêu này. Mẹ của thằng bé thật quyến rũ và tháo vát. Tôi chỉ có thể coi việc đến đây đón Giáng sinh cùng cô là món quà của định mệnh."

"Trời đất," Bonnie nói khi ông nâng tay cô lên hôn, "Chưa có ai nói với tôi là ông biết nịnh người khác như vậy đấy."

"Trên thế giới này sự nịnh hót có ở khắp mọi nơi," Shen chỉ ra, "Tôi hy vọng để cô hiểu rằng sự công nhận của tôi dành cho cô và cậu bé này không cần phải thông qua ngôn từ." Ông bế đứa trẻ bước đi. Nicole cầm gói quà, còn Bonnie lặng lẽ xách hai chiếc vali. Họ đi dọc theo bãi biển riêng đầy cát hồng, xuyên qua những hàng cọ và khu vườn, đến một căn biệt thự kết cấu gỗ, mái gỗ tuyết tùng, có sân hiên rộng nhìn ra biển.

Shen Lao bế Leo đứng trên sân hiên, nhìn thấy chiếc "Robert E. Lee" ở đằng xa đột nhiên quay lại phía bờ. Nó từ từ áp sát vào bờ, từ trên tàu bước xuống năm sáu thanh niên Trung Quốc nhanh nhẹn, mặc quần jean và áo phông. Khi họ nhảy xuống xuồng, tất cả đều đặt những thứ bọc trong vải dầu chống nước lên đỉnh đầu. Tuần trước, Baxter Zhou đã thuê họ từ chỗ Batong Li để bảo vệ ông chủ Shen Lao có thể trải qua ba ngày Giáng sinh do định mệnh ban tặng một cách vui vẻ. Trong kỳ nghỉ, Nick cũng sẽ quay lại tham gia cùng. Shen sẽ bắt đầu để con trai mình đón nhận sự rửa tội bằng máu theo sự sắp đặt của định mệnh. Giáng sinh của Shen có lẽ là do định mệnh ban tặng, nhưng cũng không thể không giúp định mệnh một tay.

Cơn ho vẫn chưa khỏi. Sau khi máy bay trực thăng hạ cánh khẩn cấp, Kevin và Iris bị nhiễm virus, khiến tất cả các bác sĩ ở Brunei bó tay. Zio Italo đưa cả hai đến một viện điều dưỡng ở phía tây Tucson, Arizona, nơi do Trung tâm Y tế Richland quản lý.

Từ bán đảo Baja California đến biên giới Hoa Kỳ giống như một ngón tay của Thái Bình Dương, những kẻ buôn lậu ma túy vận chuyển ma túy từ Mexico qua đây vào bang Arizona, phía đông của "Đài tưởng niệm Quốc gia Saguaro", xuyên qua những ngôi làng nhỏ của người da đỏ như Chu-Chu-Ku và Wahak-Holonk, phân phối đến các thị trường như Scottsdale và Phoenix. Nơi này cũng thu hút những bệnh nhân phổi đang trong quá trình hồi phục. Kevin dự định vào ngày đầu tiên bác sĩ cho phép họ ra ngoài, anh sẽ để Iris đi dạo phố, còn anh sẽ đi gặp người bảo trợ tiếp theo của cô. Cô từng nhắc đến việc thử vai trên màn ảnh ở Hollywood. Nếu thế lực của Ricchi thực sự có ảnh hưởng đến thế, người đàn ông này sẽ giúp cô có được tất cả.

Tại khu phố thương mại sầm uất của Scottsdale, ba người gặp nhau ở sảnh của một cửa hàng. Trên phố đâu đâu cũng là những vòng hoa xanh, những món đồ trang trí lễ hội màu đỏ và vàng phát ra tiếng leng keng, những cửa hàng chuyên doanh trưng bày đầy ắp hàng hóa. Hàng hóa trưng bày đủ cung cấp cho mười cái Scottsdale. Hầu hết các cửa hàng đều không có khách. Ở một khu vực quây kín phía xa, nhiệt độ giảm xuống mức Bắc Băng Dương, ông già Noel đang chơi đùa với những đứa trẻ ngồi trên đầu gối, mặc dù yêu cầu của chúng phải gửi bằng fax tới Bắc Cực, tối nay mới có thể nhận được quà từ ống khói.

Người tìm kiếm tài năng này còn trẻ, vóc người không cao, thân hình thẳng đuột như một cái thùng rác có chân. Gương mặt nhỏ nhắn đó không thể phân biệt nổi ngũ quan—một cái... mũi, mắt... ồ... có hai cái, tóc... ở đó.

Hắn liếc nhìn Iris. Cô mặc một chiếc váy hoa, trông vừa thanh lịch vừa hào phóng. Một tháng trước ở đảo Palawan, sau khi hai người làm tình lạnh lẽo trong mùi hương đàn hương, Kevin chính là người khoác chiếc váy này lên người cô. Cô bắt đầu trang điểm bằng mỹ phẩm Mỹ, trông như một người hoàn toàn khác. Cô mua một loại nước hoa khác hẳn, loại hương hoa, và cũng ghi nhớ không được uống nước hoa nữa.

Nhạc Muzak vang lên một bài hát:

Tốt nhất là hãy cẩn thận.

Tốt nhất là đừng khóc.

Tốt nhất là đừng bĩu môi.

Tôi sẽ nói cho bạn biết tại sao:

Ông già Noel sắp đến thị trấn rồi.

Người đàn ông đó cứ nhìn chằm chằm vào Iris. Cuối cùng hắn thu ánh mắt lại, ngượng ngùng cười với Kevin. "Ở đó có một chiếc xe." Hắn nói một cách mơ hồ.

Kevin đưa thẻ tín dụng cho Iris. "Đi dạo đi," anh nói khẽ, đuổi cô đến cửa hàng gần nhất, "Nói thẳng đi."

Chiếc xe ngựa của nhà ga lượn lờ gần đó, dừng lại một lát ở bãi đậu xe lớn, rồi lại chạy qua những bảng hiệu đèn neon của các công ty Mỹ. "Đó là người phụ nữ của anh à?" Một lúc sau, người đàn ông hỏi.

"Ngày mai sau khi anh đưa cô ấy đến Los Angeles thì không phải nữa."

"Có lẽ sẽ chăm sóc cô ấy kỹ hơn."

"Cô ấy là một cô gái tốt," Kevin nói, "Chúng ta phải để cô ấy thử sức ở Hollywood. Cô ấy từng nhận được nửa tá thư của các nhà tìm kiếm tài năng."

"Cô ấy có phải là một nhân vật đặc biệt không?"

"Tôi nợ cô ấy."

"Vậy nên, buông tay rồi?"

Kevin cau mày. "Tôi là cha cô ấy à? Cô ấy rất thông minh. Anh cũng rất thông minh. Thời gian rảnh rỗi của các anh không liên quan gì đến tôi."

"Tôi hiểu rồi." Lại một khoảng lặng, chiếc xe ngựa của nhà ga đã lượn vòng thứ tư đến bãi đậu xe. "Giao dịch với cháu trai của Zio Italo thật là vui vẻ."

"Cháu cố." Điều này nhắc nhở Kevin rằng người này không phải là thành viên gia tộc, mà chỉ là người được ủy quyền của gia tộc mà thôi. Loa phát thanh trên cột điện vang lên:

Tốt nhất là hãy cẩn thận.

Tốt nhất là đừng khóc.

Kevin không thích giao dịch với người được ủy quyền của gia tộc. Xung quanh anh toàn là những cửa hàng được ủy quyền, I. Magnin, Berg-Quinn, Levi's, tiệm bít tất, Taco Bell, J.C. Penney, những cái tên này giống như Ricchi, làm cho nước Mỹ trở nên nổi tiếng. Nếu bạn chỉ cần một cái quần jean và một miếng pizza, tất nhiên là được. Nhưng với những thứ nhạy cảm như nghề nghiệp, giao dịch với người được ủy quyền khác hẳn với giao dịch với thành viên gia tộc, ngay cả khi chỉ là anh em họ xa.

Tuy nhiên, Kevin vẫn hy vọng Iris có thể sống tốt. Với mức độ hiểu cô, anh biết cô sẽ làm được.

Charlie Richards gạt khúc củi chưa cháy vào giữa ngọn lửa. Anh đứng trước lò sưởi của Steffi, trong tay cầm một ly rượu vang Marsala. Bình thường anh không uống rượu ngọt, cũng không thích cái vị cay nồng đó, nhưng anh thích nhúng những chiếc Cantucci vào trong đó, đây là loại bánh quy hạnh nhân hai lần nướng. Marsala làm cho chúng trở nên dư vị vô cùng.

Anh mỉm cười nhìn Winfield và Carey. Cả hai người họ đều chọn cách nhúng Cantucci vào cà phê. Charlie tự cho rằng mình biết điều gì sắp xảy ra, nhưng anh đã nhầm.

Winfield đề nghị với anh vào ngày hôm trước: "Cô Steffi mời tôi đến nhà cô ấy đón đêm Giáng sinh. Chỉ ở đó mới có lò sưởi và ống khói thật sự, vì vậy tôi đồng ý, và nói sẽ đưa ông cùng đi."

Charlie nghĩ, được thôi, tại sao không chứ. Anh mời Janet đi cùng mình, nhưng cô từ chối khéo mà không giải thích gì cả. Anh không hề coi Winfield và Carey là một đôi. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn là quan hệ anh em họ, điều này chắc chắn sẽ trở thành rào cản cho hôn nhân.

Charlie nhận ra mình là người duy nhất đang đứng. Đây là một sai lầm. Steffi như thường lệ cuộn mình trên ghế sofa bên lò sưởi, trên chân đắp một chiếc chăn lông vũ. Hai người trẻ nằm ngửa trên sàn nhà, đều là đôi chân thon dài và thân hình gầy gò. Sau lưng anh, khúc gỗ phát ra tiếng lách tách, ngọn lửa càng bốc cao. Bắp chân của Charlie bắt đầu thấy khó chịu. Nếu đây là một buổi Giáng sinh gia đình vui vẻ, anh nên là người chúc mừng đầu tiên. "Được rồi," anh nói, nâng ly Marsala trong tay, "Chúc mọi người khỏe mạnh."

Họ đều nhấp một ngụm rượu mạnh. Họ không thể biết rằng Marsala được làm từ những quả nho của cố Luca Settoma. Họ cũng không biết rằng vườn nho hiện do Morro kiểm soát, mặc dù ông không trực tiếp quản lý ở đó. Những người già tóc vàng nhạt kiểu Scandinavia, những thợ cơ khí nghỉ hưu ở Stuttgart và những người dân bình thường béo mập ở Hà Lan đổ xô đến trong tháng nho, tranh nhau trả tiền để có được công việc ép nước nho vất vả nặng nhọc này.

"Cạn ly," Steffi phụ họa. "Ngồi xuống đi, Charlie, ông làm tôi căng thẳng đấy."

"Xin lỗi, tôi không cố ý." Anh nhìn quanh, muốn tìm một chỗ ngồi thích hợp, cảm thấy Winfield, bạn thân của Janet, sẽ không thích anh ngồi cùng với cô Steffi. Tại sao trong các buổi họp mặt gia đình lại có nhiều cạm bẫy như vậy chứ?

"Được rồi," Carey nói, chậm rãi đứng dậy, như một chiếc thang cứu hỏa vươn vào không trung. "Tôi và Winfield có một vấn đề."

Charlie cau mày nhìn họ. "Vào đêm Giáng sinh? Trước khi mở quà sao?"

"Trước bất cứ việc gì." Carey căng thẳng chuyển trọng tâm cơ thể từ chân này sang chân kia. Hành vi thiếu kỹ năng xã hội này rất hiếm thấy đối với bất kỳ ai trong cặp song sinh. Charlie nhìn chằm chằm vào mặt cậu, xem dưới mắt trái của cậu có một nốt ruồi nhỏ không, muốn từ đó phân biệt xem có phải là Kevin không. Không có.

"Mẹ," Carey nói, quay người đối diện với bà, "Con chưa bao giờ lấy chuyện này ra làm phiền mẹ, nó cũng chưa bao giờ làm con phiền lòng. Bây giờ nó lại trở nên vô cùng quan trọng."

"Ồ," Steffi nói khẽ.

"Con có lý do chính đáng nhất định phải có được câu trả lời. Hãy nói cho con biết, cha con là ai."

Charlie giật nảy mình. Anh lập tức nhận thấy ánh mắt của Winfield dời đi. Đối với anh, đây rõ ràng là sự trách móc vì anh mà mới tạo ra cục diện phức tạp như vậy. Steffi chỉ mỉm cười, "Hai mươi mốt năm rồi con mới nghiêm khắc trách móc mẹ như vậy sao?"

"Mẹ, mẹ là một người phụ nữ vô cùng thông minh. Mẹ biết rõ sẽ có một ngày phải trả lời câu hỏi này."

"Mẹ biết," bà đột nhiên nhấn mạnh giọng trả lời, "Mẹ đã không nói, và sau này cũng sẽ không nói."

"Mẹ phải nói. Mối quan hệ giữa Winfield và con luôn rất gần gũi." Cậu trông có vẻ hơi lúng túng, dáng vẻ đó còn nhỏ hơn tuổi thật của cậu. "Đây là vấn đề của hai chúng con, không liên quan đến người khác," cậu dũng cảm nói tiếp, "ngoại trừ việc này."

Nửa bên phải đầu của Charlie bắt đầu đau nhức vì căng thẳng. Anh không muốn phải chịu đựng sự tra tấn này một lần nữa, ba người cha khả dĩ, đây chính là hậu quả do người cha độc đoán của Steffi gây ra. Mỗi lần nghĩ đến những điều này đều làm anh đau khổ. "Đây đúng là cách ngu ngốc nhất để đón Giáng sinh." Anh buột miệng nói ra mà không suy nghĩ.

"Đừng ngắt lời," Winfield đột nhiên nói lớn, "Chúng tôi phải biết."

"Đây là chuyện của mẹ," Steffi nói. "Nó có thể là chuyện của các con, cũng có thể không. Nhưng đây tuyệt đối không phải là vấn đề của cô, giáo sư."

"Còn tôi thì sao?" Winfield hỏi.

Đôi mắt sâu thẳm sáng ngời của Steffi quan sát cô kỹ lưỡng. "Cô không mấy quen thuộc với tôi. Tôi và các con đã trải qua tất cả mọi thứ, từ bị thủy đậu đến việc ba người chơi đùa ở quảng trường thành phố."

"Tôi hiểu," Winfield kiên trì bảo vệ quan điểm của mình như một luật sư. "Các con đối với mẹ tất nhiên là gần gũi nhất, cô Steffi. Nhưng mẹ vẫn đang che giấu sự thật, thậm chí với cả họ."

"Trái tim tôi rất cứng rắn. Hãy hỏi Charlie mà xem."

"Tại sao họ lại hỏi như vậy đã rất rõ ràng rồi," Charlie nói gay gắt, "cũng rất lúng túng. Liệu cha của họ có phải là cùng một người không." Anh quay sang con gái, má ửng đỏ.

Ánh mắt cô cuối cùng cũng gặp anh, không sâu thẳm, nhưng đang trầm tư. Anh nhìn con ngươi của cô chuyển động, nghĩ đến những vấn đề có thể xảy ra. Sau đó cô cười toe toét. "Cha đỏ mặt kìa!"

Charlie trút được một gánh nặng lớn, quay sang Steffi. "Tôi hiểu tâm trạng của cô. Một người Sicily thực thụ. Cô không nghe bất kỳ lý do nào cả. Nhưng hai đứa nó phải biết câu trả lời, nếu không chúng đang mạo hiểm một cách không cần thiết."

"Tệ hơn cả anh em họ sao?"

"Nếu chúng là anh em ruột, thì về mặt pháp luật rất rõ ràng. Được rồi, tôi đi đây. Ba người các cô cậu tự nói chuyện đi. Đừng nói cho tôi biết, nhưng vì Chúa, hãy nói cho chúng biết đi."

Sáng sớm Giáng sinh, điện thoại của Charlie bắt đầu reo không ngừng. Anh với tay xuống dưới giường của Janet để nghe. "Giáng sinh vui vẻ," Winfield nói, "Ông được cứu rồi. Chúng tôi chỉ là anh em họ thôi."

Anh nuốt khan một cái. "Là một người tên Billy Mulloy sao? Chết ở Việt Nam ấy à?"

"Bà ấy nói vậy."

Anh khựng lại, mặc dù còn rất buồn ngủ, nhưng cuối cùng anh đã không nói ra những lời muốn nói. Steffi sẽ chẳng bận tâm đến việc đẩy trách nhiệm cho một người đã chết. Rõ ràng bản thân Winfield cũng nghĩ đến khả năng này. "Tốt lắm. Cảm ơn cô đã không bịa chuyện cho tôi và Steffi. Janet cũng sẽ không làm vậy. Đôi khi tôi tự hỏi tại sao bản thân mình lại làm như vậy. Cô đang ở đâu?"

"Chúng tôi vẫn ở đây. Ở đây đẹp lắm."

"Mẹ cô hy vọng chúng ta hôm nay đến bệnh viện Tiến sĩ thăm bà ấy."

"Tôi sẽ đi. Mới chỉ vài tuần, bà ấy sẽ không cai được nghiện đâu. Trong thời gian này, họ cho phép bà ấy uống một chút rượu vào bữa trưa, nhưng bà ấy dùng lời lẽ hoa mỹ để lừa rượu từ tay điều dưỡng viên. Bà ấy dùng loại ma túy này để đổi lấy loại ma túy khác."

Cô đã trút được gánh nặng trong lòng, hiểu rằng mình không hề loạn luân. Tuy nhiên, tốt nhất cô vẫn nên đảm đương trọng trách gia đình, bởi Benny đang tận hưởng cuộc sống tự nhiên ở quần đảo Caribbean. "Không, anh sẽ gặp em ở đó," Charlie kiên quyết, "năm giờ thì sao?"

"Được thôi. Tạm biệt."

Charlie bật đèn ngủ cạnh giường Janet, nhìn đồng hồ. Janet đang mơ màng ngủ, xoay người lầm bầm: "Mấy giờ rồi?"

"Bảy giờ. Rất xin lỗi em. Nhưng chuyện này rất quan trọng với Winchell..." Anh đột ngột dừng lại, bật cười lớn, "Cô ấy không có quan hệ với anh trai cùng cha khác mẹ. Anh rất xin lỗi, anh không nên cười, nhưng anh còn nhẹ nhõm hơn cô ấy. Bây giờ ở Basel mấy giờ rồi?" Anh búng tay một cái. "Ồ, hôm nay là ngày lễ Giáng sinh. Anh không thể làm phiền người khác bất chấp thời gian được."

"Hửm?"

"Việc bàn giao ở Riston xảy ra chút vấn đề."

"Giáng sinh vui vẻ."

Ngày lễ Giáng sinh tại Atlantic City, tiểu bang New Jersey, bầu trời đầy mây vào lúc rạng đông. Phía đông bầu trời mang sắc xám nhạt, phản chiếu bầu trời xám chì ở phía tây. Imogen Rasp tỉnh dậy trên chiếc giường lớn của Winchell. Cô nhìn quanh, ngửi mùi ga trải giường, rồi lại ngửi người Pam Scarlet đang ngủ say bên cạnh. Mùi lên men tỏa ra sau khi làm tình vẫn còn vương lại dù đã khô.

Cô chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ thế này. Dưới tác động của rượu rum và MegaMAO, cô cùng tác giả của mình và người tình Mafia của tác giả đã diễn tập cho cuốn sách bán chạy gây sốc tiếp theo - những hành vi loạn luân kỳ quái của Pam Scarlet. Cô rất muốn rời khỏi cái nơi đồi bại này, trở về căn hộ cổ kính rộng rãi ở phía tây Central Park của mình để ngủ một giấc thật ngon.

Tuy nhiên, nằm nghiêng bên cạnh Pam lại khá thoải mái, hơn nữa sự đe dọa từ phía Mafia khiến cô trở thành một con rối danh tiếng, dù đối mặt với tác giả bán chạy vô liêm sỉ nào cô cũng sẽ không làm vậy. Những nhà văn thực thụ không giỏi việc này. Họ chỉ quan tâm đến lợi ích và trốn thuế.

Imogen kéo một góc rèm cửa, nhìn ra bầu trời âm u bên ngoài. Đột nhiên tiếng trẻ con khóc vang lên. Cô quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy nhân viên phục vụ mở cửa lớn, một người phụ nữ tóc đen nhỏ nhắn quyến rũ bế một đứa bé bước vào.

"Winchell! Mau tỉnh dậy! Đây là quà Giáng sinh của anh!" Mắt của Lenore vẫn chưa thích nghi được với ánh sáng mờ ảo trong phòng ngủ. "Winchell? Anh đang ở đây với ai? Đội hợp xướng慰问 của nữ chiến sĩ Hồng quân à? Eugene, chào bố đi!"

Imogen vơ lấy góc ga giường che cơ thể mình, nhưng lại để lộ hoàn toàn Pam. Pam lập tức tỉnh giấc. "Lenore?"

"Pam? Chúa ơi, chẳng lẽ chị không phải là người duy nhất chiếm hữu chồng tôi sao?"

"Đây là Lenore Rich," Pam nói, ngồi dậy trên giường, hất mái tóc đen ra sau, "Đây là Imogen Rasp, nhà xuất bản của tôi." Cô dừng lại đầy bối rối. "Lenore là em họ của tôi. Ý tôi là, Winchell là anh họ của tôi. Lenore là vợ của Winchell. Đó là con trai của anh ấy..." Cô nằm xuống, đầu óc quay cuồng vì các mối quan hệ gia đình.

"Tại sao mình không bao giờ mang theo máy ảnh nhỉ?" Lenore tự hỏi, đặt bé Eugene lên ghế sofa.

"Bà Rich," Imogen nói, giọng trầm thấp đầy uy quyền, "Mọi chuyện không như những gì bà đang thấy đâu."

"Nhưng đây là phòng suite của Winchell. Nhân viên phục vụ đã nói thế. Winchell đâu?"

Imogen thản nhiên hất ga giường ra, khoác chiếc áo choàng tắm của Winchell vào. "Chúng tôi đang làm việc nghiêm túc, thảo luận về cuốn sách bán chạy mới của Pam."

"Làm việc nghiêm túc, tôi tin," Lenore đi đôi giày cao gót lạch cạch đến bên cửa sổ, kéo toàn bộ rèm ra. Màu xám của Atlantic City tràn vào phòng, khiến chiếc giường bừa bộn trông càng không giống nơi để thảo luận văn học. Cô cầm điện thoại lên. "Bà Rich ở phòng suite A. Làm ơn gửi cà phê và ba suất ăn sáng. Thêm một cái bánh vòng nữa? Cho đứa bé đang mọc răng ăn." Cô mỉm cười vui vẻ với Imogen, "Cô trông giống kẻ biến thái tình dục phải chịu trách nhiệm cho chuyện này hơn đấy. Có thể trông chừng Eugene giúp tôi không? Tôi phải đến văn phòng của Winchell gặp anh ấy."

"Cô không định đến..."

"Cứ giữ lấy cà phê nóng của tôi đi." Lenore búng ngón tay, rời khỏi phòng suite.

Cô phát hiện cửa phòng Winchell khép hờ. Anh và anh họ Al đang tranh cãi về doanh thu của trò Roulette. "Tặng anh một bất ngờ này! Em để Eugene ở phòng suite của anh rồi!"

"Đồ khốn!" Winchell thốt lên, chính xác hơn là hét lên, "Anh đã để em ở Monte Carlo rồi mà!"

"Eugene muốn gặp bố."

"Chào Lenore," Al nói, lấy cớ cô đến để rời khỏi phòng. "Tạm biệt Lenore," anh nói nhỏ rồi lùi ra khỏi phòng.

Cô ngồi đối diện bàn làm việc của chồng, mở một bao thuốc lá, châm một điếu. "Này!" Winchell cằn nhằn, "Anh biết là anh ghét hút thuốc mà."

"Xin lỗi." Lenore dập tắt điếu thuốc vào thùng rác, "Cùng đến phòng suite đi. Em gọi bữa sáng rồi. Eugene và một nữ nhà xuất bản tóc vàng xinh đẹp đang ở đó." Anh đứng dậy đi về phía cửa. Cô trượt hộp diêm vào ngăn kéo giữa bàn, dùng đầu gối đóng sầm lại. "Chẳng phải điều này quá tuyệt vời sao?" Cô tự nhủ, "Bé Eugene muốn đón Giáng sinh cùng bố."