Dọc theo bức tường kính rực rỡ hướng về phía Tây, mọi người hoặc là đi lại, hoặc đứng đó đăm đắm nhìn vào bức tượng khổng lồ hình người phụ nữ khỏa thân - tác phẩm tiêu biểu của Lachaise đặt trong rừng bạch dương dưới công viên. Trước bộ ngực thép khổng lồ, cặp mông thô kệch và phần bụng dưới đầy khiêu khích kia, ngay cả những cây bạch dương kiêu hãnh cũng phải cúi đầu. Trong phòng triển lãm, trên mấy bức tường không cửa sổ treo hàng chục bức tranh sơn dầu và tranh màu nước. Tấm biển ghi: "Nghệ thuật hội họa của người thổ dân từ năm 1980". Chúng có cùng nguồn gốc, nhưng trông lại rất khác biệt; mỗi trường phái đều đã rời xa "bản chất nghệ thuật thổ dân", lựa chọn những con đường riêng đầy khác biệt.

Bên cạnh một cái bàn có quầy bán ấn phẩm nghệ thuật, mỗi cuốn giá 20 đô la (nhân viên bảo tàng mua giá 15 đô la), còn có một tấm biển nhỏ ghi:

Đơn vị phối hợp: Ngân hàng và Công ty tín thác Richland vùng Bắc Mỹ.

Đơn vị tổ chức: Công ty tín thác từ thiện dân tộc thiểu số Hopi - Kiowa - Zuni.

Charlie Richards dựa lưng vào bức tường phía sau bàn, quan sát đám đông qua lại. Trong số họ, có không ít người anh quen biết. Nếu có ai nhận ra mình, anh sẽ cùng họ bàn luận vài câu về các tác phẩm nghệ thuật trong triển lãm. Charlie đang ở ngay trong phòng trưng bày nơi Janet làm việc, nhưng chẳng ai chú ý đến sự hiện diện của anh. Tiến sĩ Janet đang bị vây quanh bởi một nhóm người xin chữ ký.

Vì Janet xuất hiện trước mặt Charlie đột ngột như một ngôi sao chổi, nên anh thường quên mất rằng mười lăm năm trước, cô đã từng làm chấn động Manhattan. Giờ đây, cô lại sắp trở thành một nhân vật phong lưu của New York, không phải với tư cách người mẫu, mà là nhà sinh thái học được kính trọng nhất cả nước.

Cô làm việc rất thuần thục, mọi người cũng dần dần yêu mến cô. Charlie thấy gương mặt cô rạng rỡ, vẻ tỏa sáng của cô thắp sáng cả phòng triển lãm, thắp sáng cả đám đông vây quanh. Trên gương mặt họ treo những nụ cười dịu dàng. Chính họ đã ban cho cô vẻ quyến rũ mê hồn, và giờ đây họ lại say đắm vì vẻ quyến rũ ấy. Charlie có thể cảm nhận được điều đó. Dù anh có rơi vào cảm xúc nào đi chăng nữa, cô luôn có thể giúp anh vượt qua quá khứ. Anh không biết rằng vẻ quyến rũ này của cô chính là bắt nguồn từ sự tin tưởng mà anh dành cho cô.

Nhìn đám đông vây quanh Janet ngày một đông, Charlie thấy lòng mình nở hoa, vui sướng khôn cùng. Anh chưa từng có cảm giác này với bất kỳ ai khác. Vậy còn Winfield thì sao? Cô bé có thể khơi dậy trong anh niềm tự hào và tình phụ tử, cô bé kế thừa trí tuệ của anh, bộ não còn linh hoạt hơn cả anh. Đúng vậy, đó là tình yêu. Chắc chắn đó là tình yêu. Trong lòng anh, Steffie luôn là người phụ nữ đầu tiên. Nhưng cảm xúc của anh dành cho Janet còn vượt trên tất cả những điều đó; ngọn lửa tình yêu ấy được thắp lên bởi một khao khát mãnh liệt xuất phát từ những tổn thương.

Charlie nhíu mày. Anh là một ông trùm công nghiệp khó đối phó, vì muốn thoát khỏi sự kìm kẹp của Zio Italo để tự lập môn hộ, anh đã rơi vào cuộc so kè giữa những người đàn ông không thể tháo gỡ. Chẳng lẽ anh cứ đứng đây nhàn rỗi như một thiếu niên đang yêu? Đột nhiên, anh nhận ra Janet đang nhìn mình qua đám đông người hâm mộ. Cô bắt chước anh nhíu mày, rồi chuyển sang nụ cười rạng rỡ. Charlie đứng cách xa hàng chục mét vẫn có thể cảm nhận được nụ cười đó chỉ dành riêng cho mình. "Nhớ kỹ nhé," cô từng cảnh báo anh, "ngọc thạch lựu đỏ hơn hồng ngọc, màu da của chúng ta là màu của máu." Cô đang ám chỉ những người thổ dân sử dụng cung tên, anh nghĩ thầm. Anh ôm lấy ngực mình, làm điệu bộ yêu đến sống đi chết lại.

"Nhưng đó không phải lý do chúng ta đến đây chiều nay," lúc này cô đang nói chuyện với một người phụ nữ lớn tuổi, "bà có thể nghe tôi diễn thuyết về sinh thái học trên phố bất cứ lúc nào."

"Cô không định nói rằng người thổ dân Mỹ không chịu ảnh hưởng bởi vấn đề sinh thái đấy chứ?"

"Họ có khả năng bị ảnh hưởng hơn chúng ta không?" Mọi người tiếp tục vây quanh cô hỏi han, đến cuối cùng gần như chẳng còn ai xem tranh nữa. "Chúng ta hãy thử nghĩ xem, dân số thế giới bùng nổ đã phá hủy hàng loạt rừng cây, làm trầm trọng thêm sự mất cân bằng khí methane. Các vị có thể tưởng tượng...?"

Charlie không may mắn như vậy khi giảng về khí methane. Khán giả của anh là sinh viên năm hai đại học, nhưng họ thậm chí không biết methane là gì, nó gây ô nhiễm khí quyển ra sao, tích tụ thế nào, và làm sao để thay thế sản phẩm dầu mỏ làm nhiên liệu. Tệ hơn nữa, những thanh niên hai mươi tuổi này chưa từng nghe đến Franklin Delano Roosevelt, không tìm nổi vị trí địa lý của Việt Nam trên bản đồ, không biết sự khác biệt giữa Tổng thống Mỹ và Nữ hoàng Anh, cũng chẳng biết nguyên lý hoạt động của bóng đèn điện.

Người vây quanh Janet ngày càng đông. Charlie biết tại sao lại có nhiều người vây quanh cô đến thế, nhưng điều đó không quan trọng. Số phận họ là vậy, cũng như anh định sẵn là phải yêu và bảo vệ cô.

Bên ngoài bảo tàng và phòng triển lãm là một thế giới khác. Ngân hàng và công ty tín thác Richland có đủ lý do để tài trợ cho cô. Nhưng tại sao cô tấn công lợi ích của người khác mà người khác lại không thể tấn công cô, điều này thì không có lý do.

"Ồ, không." Eileen nói. Cô đổ người xuống chiếc ghế sau bàn làm việc như một quả bóng xì hơi. Văn phòng luật sư Haggarty & Colibus nằm trong một căn hộ nhỏ ở tầng ba mươi. Lúc này văn phòng tĩnh lặng như tờ. "Tôi đã phỏng vấn cô hai lần, tôi đã xem bảng điểm học tập của cô. Margaret Colibus cũng đã gặp cô. Tôi thậm chí đã đọc cả những bản sơ yếu lý lịch cô đưa cho tôi. Nhưng tôi phải đi đâu để tìm gia phả của cô đây? FBI ư? Cô bảo tôi phải đi đâu?"

Hai người ngồi lặng lẽ ở đó rất lâu. "Đây là một vấn đề, phải không?" Cuối cùng Winfield lên tiếng. Ngày hôm nay thật lắm vấn đề, nhưng khi ăn trưa cùng cha, những gánh nặng đó phần lớn đã tan biến. Lúc này cha cô cũng chẳng dễ chịu gì, vì sự nóng nảy mà rơi vào khủng hoảng tuổi trung niên. Winfield cũng như phần lớn người Sicily, đối xử với trách nhiệm gia tộc rất nghiêm túc. Cô tận mắt thấy cha mình từ chỗ tự vệ chuyển sang chủ động tấn công, cuối cùng lại rơi vào tình thế nguy hiểm khi phơi mình trước một kẻ thù còn chẳng bằng loài chuột cống. Cô tự xem mình là thành viên duy nhất trong gia tộc Ricci giống chuột hơn cả Zio Italo.

"Nguy hiểm ở ngay đây này." Eileen vẫn ngoan cố nói tiếp. Sự ngoan cố của cô giống như cú khóa đối thủ trong trận đấu vật, khiến đối phương không thể thoát thân, điều này khiến các đồng nghiệp trong giới luật pháp kính sợ gọi là "Cú khóa tử thần Haggarty". "Không phải vì tôi sợ cô phản bội tôi, Winfield, tôi biết cô là một cô gái tốt. Vấn đề là chú họ của cô, Winche, sẽ bắt cóc và mưu hại cô."

"Eileen, chuyện đó có thể xảy ra với cô đấy. Điều chúng ta cần làm là làm sao ngăn chặn chuyện này xảy ra với Lenore."

"Đúng vậy, cô ấy là người có khả năng gặp vận xui này cao nhất." Eileen nói.

Lần này, họ im lặng mất mấy phút. "Tôi phải làm sao đây?" Eileen hỏi. "Tôi đang chuẩn bị biện hộ cho một vụ án AIDS, nó có thể trở thành vụ án AIDS chấn động nhất nước Mỹ. Tôi phải dốc toàn lực, thứ tôi cần không phải là những ý kiến trái chiều này."

"Tôi đã đọc lời khai cô đưa cho tôi." Winfield đồng ý. Giọng điệu của cô cho thấy cô không mấy ấn tượng với lời khai đó. "Nhưng hiện tại đây chỉ có thể coi là hành vi phạm tội cấp thấp. Khách làng chơi là một nha sĩ, ông ta có thể đòi bồi thường hàng triệu đô la vì tiền đồ bị hủy hoại. Dẫu vậy, vụ án này vẫn rất đau đầu. Nếu chúng ta tô vẽ một chút - xin lỗi vì tôi dùng từ chơi chữ - chúng ta cứ truy cứu mấy cô gái điếm đó, coi họ là đồng phạm. Dù vậy vẫn là chưa đủ. Không có vụ kiện AIDS nào ở đâu hấp dẫn hơn vụ thừa kế tài sản của Rock Hudson và vụ của Liberace cả."

"Đây là một cách nhìn rất tàn nhẫn."

Winfield nhún vai. "Cô nghĩ chúng ta có thể lấy được gì từ miệng của bác sĩ Battipaglia không? Dù chỉ là một chút ám chỉ rằng có người chỉ đạo ông ta nói tất cả các cô gái đều không mắc bệnh tình dục, ngay cả khi ông ta biết rõ sự thật không phải vậy?"

"Chúng ta có thể thử, rồi sao nữa?"

"Một bạn học của tôi ở trường Luật Harvard, hiện đang làm việc tại văn phòng công tố quận Manhattan, tên là Leona Kane, cô ấy là trợ lý công tố viên." Winfield dừng lại. "Nếu công tố viên quận nhúng tay vào vụ này, thì bản chất của vụ án sẽ thay đổi hoàn toàn."

"Cô cũng có thể đưa chú họ của mình vào hang cọp?"

"Cô xem," Winfield nói bằng giọng thản nhiên, "bề ngoài, tập đoàn tội phạm Mafia thâm sâu khó lường, vững như bàn thạch, kín kẽ không một kẽ hở. Nhưng nền tảng bên trong tập đoàn chính là nỗi sợ hãi. Trong gia tộc, phụ nữ suốt ngày nơm nớp lo sợ, họ biết nhiệm vụ của mình là nấu ăn, sinh con, chỉ cần bước quá giới hạn một bước là mạng sống sẽ kết thúc." Cô đột nhiên im bặt, ánh mắt như hướng vào nội tâm. Eileen không hiểu cô đang nghĩ gì, nhưng rõ ràng người phụ nữ trẻ trầm tư không nói này đang rất đau khổ.

Winfield chớp mắt lia lịa, như thể có ánh đèn flash của máy ảnh lóe lên trước mắt cô. "Không chỉ phụ nữ. Bất kỳ ai trong gia tộc, nếu muốn nắm bắt vận mệnh của chính mình, đều sẽ nhận kết cục tương tự. Một người đàn ông, dù có nam tính đến đâu, ngay cả khi giữ chức vụ quan trọng, cũng không ngoại lệ." Cô ngừng lời, như đang cân nhắc những gì vừa nói, nhưng ngay lập tức lại bắn liên thanh: "Có một người đàn ông, ông ấy muốn làm điều gì đó có ích cho công chúng để bù đắp cho khối tài sản cướp đoạt được hoặc để tưởng nhớ một thứ quý giá đã mất. Ông ấy có cơ hội đó không?" Đối với Winfield, đây là một sự trút bỏ cảm xúc. Cô ngồi im lặng.

Eileen nhìn cô rất lâu, cố gắng tìm kiếm điều gì đó từ biểu cảm của cô. Khi bắt đầu nói, tông giọng của cô đã thay đổi. "Cô đang nghĩ đến một người cụ thể nào đó đúng không."

Winfield gật đầu. "Là cha tôi. Ông ấy hiện đang ở trong tình thế rất nguy hiểm. Ông ấy hoặc là hoàn toàn không biết, hoặc là đang cố tỏ ra bình thản để tôi không phải lo lắng cho ông ấy." Cô lại dừng lại, như thể bị sốc vì đã thổ lộ tâm can. Nhưng những lời kìm nén trong lòng buộc phải nói ra, cô không thể cưỡng lại. "Ngay cả với kẻ thù, ông ấy cũng có một quan niệm gia tộc: Ông ấy tuyệt đối không nỡ nhìn những người lớn lên cùng mình như những đống mủ mang hình người." Giọng cô nghe ảm đạm, gần như khàn đặc. Cô dừng lại, chậm rãi trấn tĩnh bản thân. "Cha tôi bắt đầu điều hành công ty Richland ngay khi vừa tốt nghiệp Harvard, trên người ông ấy như đeo một bản khế ước, chỉ cần sơ sẩy là sẽ bị đòn đánh bất ngờ. May mà có tôi ở đây bảo vệ ông ấy. Tôi nhất định làm được." Giọng cô đã ổn định và bình tĩnh trở lại. Cô hít một hơi thật dài, vắt lại đôi chân thon dài. Lúc này cô đã trở nên vô cùng tỉnh táo. Nhưng nếu một ngày nào đó Eileen quên mất khoảnh khắc Winfield thổ lộ tâm can này, thì sẽ không bao giờ nhớ lại cô ấy nữa.

"Các người đều sống với chứng tâm thần phân liệt này sao?" Cô hỏi bằng giọng đùa cợt. Cô vung tay. "Ôi, chết tiệt thật. Chúng tôi thuê cô là thử việc, tất cả người mới đều là thử việc. Nên giờ cô vẫn đang trong thời gian thử việc. Thuê cô, có lẽ tôi sẽ hối hận cả đời. Có lẽ còn hối hận hơn vì đã kết bạn với Lenore."

"Không."

"Cô nói gì?"

"Hai người này sẽ không bao giờ khiến cô phải hối hận." Winfield chậm rãi đứng dậy, nhìn xuống người sếp nhỏ nhắn của mình. "Phụ nữ gia tộc Ricci chúng tôi có thể tạo ra giá trị." Nói xong, cô kéo điện thoại về phía mình. "Để tôi gọi cho Leona Kane. Được chứ?"