Khi kế hoạch thu mua mạng lưới đài truyền hình Bờ Tây được đưa vào chương trình nghị sự, hàng loạt vấn đề bắt đầu nảy sinh; chênh lệch múi giờ làm đảo lộn mọi kế hoạch của Charlie. Tại Bờ Tây vẫn là buổi sáng, nhưng khi anh ngồi trong căn phòng phía sau của câu lạc bộ Saint Gennaro trên phố Domenico, trời đã về chiều. Anh cố gắng tỏ ra phong thái của một người chủ. Thế nhưng, dưới ánh đèn mờ ảo hắt ra từ những ô cửa sổ phủ đầy bụi bặm, người chủ thực sự của căn phòng này dường như không phải Italo, mà là chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi đồ sộ kia. Nhìn thấy nó, Charlie lại nhớ đến món đồ nội thất kinh hoàng này, thứ không chỉ thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của anh, mà ngay cả trong vở kịch "Trang bìa" cũng có một chiếc bàn lớn như vậy, đủ rộng để chứa trọn một người sống. Tuy nhiên, chủ nhân của chiếc bàn này không phải là kẻ trốn chạy công lý trong kịch bản, mà là một ông lão sống khép kín, ngoài những ngăn chứa tài liệu, trên bàn còn có một màn hình máy tính PC kèm bàn phím, nhưng lại chẳng có lấy một chiếc máy in.

"Carlo-Zio," Charlie đưa cho Italo một danh sách đã in, "Nếu tính bằng đô la, phần của chú gấp đôi của cháu, nhưng chúng ta chỉ có thể phân chia như thế này thôi."

Janet đã từng cảnh báo anh đừng làm vậy. Phương án phân chia trên bản in trông quá mức, quá mang tính tấn công. Cô đề nghị nên tiến từng bước một, đánh bại từng đối thủ; trước hết là một hoặc hai công ty, sau đó trì hoãn nghĩa vụ trả nợ, cho đến khi chính Italo tự thoái lui.

Tay Italo run rẩy, Charlie có thể nghe thấy tiếng giấy cọ xát lạo xạo. Đó là âm thanh của sự lưu thông máu huyết. "Tại sao, Charlie? Đầu tiên cháu hãy giải thích cho chú tại sao lại làm vậy?"

"Cháu đã nói với chú trước đây rồi, cháu muốn gỡ bỏ chiếc mũ trên đầu mình xuống, cũng như mọi doanh nghiệp hợp pháp khác, chúng ta cần tinh giản bộ máy. Chúng không thể tiếp tục đeo chiếc mặt nạ tử tế, trong sạch này nữa."

Italo hừ một tiếng "Có lý".

"Cứ lấy ngành chế biến thực phẩm, thịt, gia cầm và các sản phẩm từ sữa ra mà nói, nếu thanh tra vệ sinh ập đến, họ sẽ như những con thú dữ trong rừng, tấn công vào điểm yếu của chúng ta. Cháu hy vọng công ty thực phẩm toàn Mỹ của chúng ta là một pháo đài không thể công phá. Muốn tranh đấu với các công ty khác, đừng trộn lẫn thế lực gia tộc Ricchi vào. Chú hiểu không?"

"Đây không thể là lý do duy nhất của cháu, tất cả những thứ này đều là chuyện cũ rích."

"Chìa khóa của mọi vấn đề nằm ở chỗ có nên đưa cổ phiếu ra thị trường hay không. Kể từ khi chúng ta khởi nghiệp ở Liechtenstein, những công ty hợp pháp này đều là tư nhân. Mỗi công ty sẽ được bán với giá chào mua sáp nhập. Trước khi chuyện đó xảy ra, cháu hy vọng trong một loạt cổ phiếu công khai, chúng ta — không, là chú, vì chú nắm giữ hơn một nửa cổ phần — sẽ từ bỏ thân phận cổ đông."

Anh dừng lại một chút, quan sát vẻ mặt của chú mình. Đôi mắt nửa nhắm nửa mở ấy lóe lên tia oán hận. Có lẽ ý tưởng của Janet có tác dụng, "Zio, chúng ta không cần đăng quảng cáo nguyên trang trên tờ Wall Street Journal ngay lập tức, việc này phải thực hiện một cách không chính thức và từ từ. Trong mắt người nội bộ, họ sẽ có ấn tượng rằng: Charlie muốn dồn toàn bộ tâm trí vào ngành tài chính, nên anh ta mới bán tháo các ngành công nghiệp khác để xoay vòng vốn. Sự thật cũng là như vậy."

Lần này, sự im lặng của ông lão dường như bao trùm cả căn phòng. "Sự thật là," ông đột ngột tiếp lời, nheo mắt nhìn chằm chằm vào Charlie. Bàn tay cầm danh sách đột nhiên siết chặt, tờ giấy lập tức nổi lên hàng chục nếp nhăn giận dữ, giống như một chiếc khăn mềm dùng để thấm máu chảy ra từ những xấp tiền trăm đô la. "Sự thật là," ông lão nói với anh, "Trước mặt đàn bà, mày đã quá quen với việc cúi đầu phục tùng, mày nóng lòng muốn đá bay gia tộc mình, vứt bỏ cơ nghiệp của mình, chỉ vì có một mụ đàn bà lai có thể liếm cái xx của mày."

Bên ngoài phố Domenico, một chiếc xe tải chở hàng chạy qua, tiếng bánh răng kêu ken két chói tai, tiếng xả khí của phanh hơi xì xì, dường như đều đang nói "Không chịu nổi". Charlie cảm thấy áp lực tương tự trong lòng, nhưng vẫn bình tĩnh nói với chú mình, "Zio, cháu đã phục vụ cho gia tộc này hai mươi—"

"Phục vụ?" Từ này bay ra từ miệng Italo như một ngọn giáo xé gió. "Mày phục vụ chúng tao? Mày là một nhân viên bình thường, hay là một thư ký nhỏ nhoi? Vậy cái gia tộc chết tiệt này là gì hả Charlie? Là một công ty lớn nào đó nơi mày làm việc, muốn đi là đi sao?"

"Chú biết rất rõ, cháu—"

"Tao biết mày khao khát có được sự tôn trọng." Nghĩ đến việc đám tay chân ở phòng ngoài đang chơi bài, ông hạ thấp giọng, gần như là thì thầm. Nhưng không biết từ lúc nào, ông lại bắt đầu gào lên. "Tao đã quan sát mày nhiều năm rồi, giáo sư ạ. Tao nhìn ra rồi, mày đã bị nhiễm virus, vợ của mày chính là nguồn lây nhiễm. Giờ thì con bé da đỏ này đã hủy hoại tiền đồ của mày, mày bị nó làm cho kiệt quệ, mụ mẫm đầu óc. Mày tiêu tốn bao nhiêu tiền vào nó, thứ nhận lại được chỉ là sự dối trá và giả tạo, đây là một quốc gia được xây dựng trên sự dối trá và giả tạo."

"Zio, chú nghe cháu—"

"Mày nghe tao đây. Quốc gia này được xây dựng trên nền tảng của cướp bóc, thảm sát và nô lệ. Giống như mọi quốc gia khác. Ban đầu là lũ mọi đen và những kẻ da đỏ như vợ mày, giờ thì một vài tên Do Thái, Ý và lũ lợn Ireland cũng có chút thế lực và ảnh hưởng, đôi khi chúng để người của chúng ta lọt vào Tòa án Tối cao hoặc Nhà Trắng, đôi khi cũng để chúng ta quản lý một vài thành phố, một vài công ty lớn. Tất cả chỉ là tô điểm bề mặt mà thôi!" Ông hít một hơi thật sâu, tiếng thở có chút run rẩy. "Mày nói cho tao nghe xem, tên khốn người Ý nhỏ bé. Lee Iacocca đã đánh cắp một thương hiệu lớn gọi là Chrysler. Richards là một cái tên hay ho của người da trắng, nhưng thử nghĩ xem, nếu mày không mượn cái tên của kẻ ngoại đạo Anglo-Saxon này, mày còn có thể có công ty Ricchiland Holdings như ngày nay không?"

Đến giờ ăn trưa, thần kinh của Charlie càng thêm căng thẳng. Các đài truyền hình ở Bờ Tây đang bị Ủy ban Truyền thông Liên bang điều tra. Điều khiến Charlie lo lắng không phải là Công ty Chứng khoán Ricchiland. Điều khiến anh đau đầu nhất là các thực thể khác của Ricchiland Holdings như đài truyền hình và công ty môi giới việc làm. Đầu anh vừa mới được chuyển ra khỏi bó bông bị buộc dây. Trong gió thoảng qua một loạt tiếng lách tách nhỏ nhẹ.

Charlie cầm điện thoại di động lên và nói, "Cô cố vấn, trưa nay cô có kế hoạch gì không?"

"Bố ạ?" Winfield hỏi.

Bất kể thời tiết thế nào, Winfield nghĩ, họ luôn có thể gặp nhau ở giao lộ đường 60 và đường số 5, vì cô đi về hướng Công viên Trung tâm. Hôm nay họ chọn xe bán đồ ăn vặt, muốn ăn sạch mọi món ngon.

Khi còn học ở Cambridge, có một cậu bạn tên là Alec từng không biết mệt mỏi giải thích với cô rằng cô có phức cảm yêu cha bất thường. Cậu ta nói, rõ ràng cô đã từng quan hệ tình dục với Charlie, chỉ là ký ức này bị đè nén mà thôi. Cô đã là một cô gái lớn, nên thoát khỏi cái bóng của cha mình và chấp nhận cậu ta. Winfield bây giờ nhớ lại, lúc cậu ta nói xong câu đó, cô đã đẩy cậu ta xuống sông Charles, suýt nữa thì chết cóng. Kể từ đó, cậu ta liên tục gọi điện từ Nebraska cho cô, nói rằng muốn đến miền Đông thăm cô. "Vậy thì tôi sẽ cho anh tắm thêm một lần nữa ở sông Hudson." Winfield nói xong liền cúp máy.

Cô đến điểm hẹn sớm một chút, đứng đó quan sát đám đông qua lại. Thỉnh thoảng cô lại thấy một người đàn ông lớn tuổi và một cô gái trẻ đi ngang qua mình. Cô vô thức nghĩ, có lẽ những gì Alec nói là đúng.

Cô lại bắt đầu hồi tưởng về lúc mình hai tuổi, giai đoạn lịch sử này hiện đang bị chỉ số IQ hơn 150 của cô kìm nén. Cô chỉ nhớ cha đã hôn và ôm cô không biết bao nhiêu lần, ngoài ra không nhớ gì cả. Benny có lẽ còn nhớ, nhưng hỏi Benny chẳng khác nào đưa đầu mình qua bia đỡ đạn, rồi đưa khẩu súng đã lên nòng cho một kẻ lạ mặt.

Cô nhìn thấy Charlie trước khi anh phát hiện ra cô. Vai anh chùng xuống, trông rất mệt mỏi, tay xách hai lon Diet Coke, hai xâu thịt nướng và rau diếp thái sợi.

"Thẳng lưng lên!" Cô hét lớn, "Phấn chấn lên nào!"

Anh nháy mắt với cô. "Đây là hình ảnh thu nhỏ cuộc đời của bố đấy."

Họ tìm một chiếc ghế dài ngồi xuống, bên cạnh là một người bán bóng bay đang bận rộn bơm khí heli. "Chỉ cần ngày nào bị Zio Italo chửi bới một trận, ngày đó của bố coi như..." Charlie lầm bầm.

"Ông ấy không đồng ý chia gia sản?"

"Bố đã nói một tràng những lời sáo rỗng," cha cô thú nhận, "Bố biết ông ấy sẽ không tin một lời nào, nhưng bố đã nói ra lý do thực sự của mình."

"Lý do thực sự?" Winfield gạt bỏ hành tây sống trên xiên thịt nướng, ném vào thùng rác bên cạnh. "Ông ấy sẽ không bao giờ chấp nhận lý do của bố. Ông ấy sẽ không bao giờ nghĩ rằng, vị giáo sư sạch sẽ, thanh tú mà ông ấy đầu tư bao nhiêu tiền để nuôi dưỡng lại chán ghét tất cả những thứ này."

"Bố đã kể với con là bố lại diễn thuyết một lần nữa chưa? Ở Đại học New York ấy?"

"Bố lại phát hiện sinh viên của mình có khiếm khuyết kinh khủng nào đó à?"

"Chúng chẳng đứa nào biết đường xích đạo là gì, cũng không biết nó nằm ở đâu. Không ai biết Cộng đồng Châu Âu, cũng không ai biết về hệ mặt trời hay bệnh giang mai."

"Điều này chắc làm bố phấn khích lắm, và cũng chứng minh những suy nghĩ mơ hồ sâu thẳm trong lòng bố."

"Dừng lại ở đây thôi, Winfield. Có thể thoát khỏi Zio là đủ rồi. Bố như một sợi dây bị kéo căng, một đầu buộc vào đống tiền chết tiệt của gia tộc Ricchi, đầu kia buộc vào Ricchiland hợp pháp. Giờ bố muốn nhảy xuống khỏi sợi dây này, tiếp đất an toàn. Bố sẵn sàng trả giá cho điều đó. Lạy Chúa, bố sẵn sàng chứ?"

"Nhưng Zio hoàn toàn không hiểu ý bố khi nói về đống tiền chết tiệt đó là gì."

Charlie lắc đầu, đành cắn thêm một miếng thịt nướng. "Giống như bảo con cá mô tả về nước vậy," anh cười nói. Lúc này có hai người đàn ông, một cao một thấp, cầm xúc xích đi ngang qua họ, tiếng cười cay đắng của Charlie khiến họ tò mò nhìn anh một cái. "Điều này thật mẹ kiếp không công bằng, Winfield. Cả đời bố cư xử như một hiệp sĩ hoàn hảo, chưa bao giờ dám lơ là. Sự giáo dục của bố, cuộc hôn nhân của bố, thậm chí cả các con, đều vì cùng một mục tiêu. Thời gian bố có thể dành cho hai đứa cũng bị công việc nuốt chửng." Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Nhưng giờ ông ấy vẫn nhiếc móc hành động của bố. Bố là cái gì chứ?"

"Chẳng phải chủ nhật nào chúng ta cũng ở bên nhau sao?" Winfield nói. "Đó là thứ thời gian quý giá mà mọi người thường nói. Đến giờ con vẫn nhớ cảnh xem cửa hàng thực phẩm của ông nội. Đừng ủ rũ như vậy, thẳng lưng lên. Zio không phải là không thể đánh bại."

"Không à?" Anh trầm tư một lát, muốn kể cho cô nghe chú Pino đã chết như thế nào, nhưng làm vậy chỉ khiến cô sợ hãi. "Con nghĩ ông ấy chỉ là một ông lão lải nhải thôi sao?"

Cô cười một cách không tự nhiên, nhưng giọng rất bình tĩnh: "Ông ấy là kiểu người vì muốn dạy dỗ cháu mình mà gây ra tai nạn xe hơi đâm chết tài xế."

"Con—?"

"Trừ khi cháu của ông ấy không từ bỏ hào quang Parsifal trên đỉnh đầu. Nghe này, con đứng về phía bố. Con luôn ủng hộ bố. Nếu bố có cờ hiệu in sẵn, con sẽ phất cho bố. Nhưng bố quá nóng vội rồi."

"Janet cũng nói vậy." Anh thở dài nặng nề. "Steffi cũng kiên quyết phản đối. Ba người các con sẽ không hiểu đâu, cách duy nhất là lật đổ Zio, trói 'chân trước' ông ấy lại, giống như đóng dấu lên con bê vậy."

"Nữ thần vận mệnh của bố đã bật đèn đỏ cho bố rồi. Phanh lại mau đi."

"Nhưng Zio sẽ coi đó là sự nhu nhược, dễ bắt nạt."

"Đó quả là một vấn đề." Winfield bình tĩnh nói, "Bố đã bị tấn công từ hai phía, từ bây giờ, bố và Zio sẽ liên tục xảy ra xung đột, cho đến khi một trong hai người..."

"Nói đi."

Cô luôn tin vào giọng nói bình tĩnh và nhịp nhàng của mình, nhưng giờ cô không dám nói tiếp nữa. Cô chỉ biết cắn miếng thịt nướng, nhai ngấu nghiến. Thực tế, lúc này cô cũng không cần phải nói ra, điểm này, cả hai đều hiểu ngầm trong lòng.

Hai người cao và thấp ngồi xuống một chiếc ghế dài trống. Ông lão bán bóng bay phát ra tiếng kêu thê lương khi dùng bình heli bơm bóng, giống như một linh hồn bị xua đuổi từ trên trời xuống. Cohen mũi to nhai chiếc xúc xích hành tây của mình, trông vẻ mặt vô cùng thê lương.

Anh còn quá trẻ, không nhớ nhiều về Gary Cooper, nhưng vẫn biết một số vai diễn của ông thời trung niên, trong đó nổi tiếng nhất là vai cảnh sát trưởng trong "High Noon". Nhiều người nói Cohen rất giống Cooper, đến mức anh cảm thấy hành vi cử chỉ của mình chính là Cooper.

Khi thất vọng, anh luôn tự hứa với bản thân, nếu một ngày rời khỏi cục, nhất định phải viết một cuốn tự truyện: "Tôi là một người Do Thái làm việc cho FBI." Sau đó thử diễn xuất. Thực tế, anh đã tìm được một người Do Thái khác trong cục, họ thường xuyên ra ngoài ăn cùng nhau.

Gordon Stewart là tên của bạn đồng hành của Cohen, hay nói đúng hơn là tên thánh và tên đệm của anh ta, họ cha đã bị anh ta vứt bỏ. Gordon có vóc dáng thấp đậm, vẻ mặt giống người Ý, trên đường phố sẽ tạo cho người ta cảm giác tin tưởng mạnh mẽ. "Mấy thứ này không phải xúc xích xông khói Frankfurt," anh ta nhai một miếng nói, "Mẹ kiếp, hoàn toàn không phải xúc xích thịt bò."

"Lại một lần thất bại thảm hại." Cohen mũi to trầm tư, làm ra vẻ mặt thê lương, giống như biểu cảm của Cooper khi bắt kẻ xấu mà dân làng không chịu giúp đỡ. "Tôi phải đá bay vận rủi đi," anh kéo dài giọng trầm thấp tiếp tục nói, "Tôi hy vọng khi kiểm tra giấy tờ, sẽ đụng phải một thiếu niên tự cho mình là đúng chửi mắng tôi một trận, khiến tôi nổi giận. Chẳng phải giám đốc hội thảo Goddard đã nói một cách kiên quyết sao? Mọi việc chúng ta làm đều sẽ xuất hiện trên băng ghi hình, nên muốn tìm một trận chửi mắng thì có gì khó."

"Không nhìn ra, lại còn nói năng sắc sảo!" Gordon vừa ăn chiếc xúc xích "kém chất lượng" thứ hai vừa lầm bầm. "Tiếc là không ghi âm lại được."

"Thôi đi, Goddard chẳng có chiêu trò gì với chuyện này, ông ta cũng chẳng có thời gian rảnh. Tôi sai à?"

"Đương nhiên là lỗi của anh, Mũi To."

"Tôi có tên, đừng gọi tôi là 'Mũi To'."

"Được rồi, Noah. Được rồi."

Họ im lặng tiếp tục ăn. Một lát sau, Mũi To lại lên tiếng, lần này anh cố gắng làm cho giọng điệu của mình nghe không quá cay nghiệt. "Khi nào cục mới hiểu rằng chính lũ Do Thái đã phát minh ra tội phạm có tổ chức? Những điều tra viên như anh và tôi ai mà không hiểu?"

"'Phát minh' cái gì? Anh quên là còn có Mafia à?"

"Lũ Ý chỉ biết đấu đá nội bộ. Là Meyer Lansky, Longy Zwillman và Dutch Schultz đã dạy chúng cách tổ chức và phát minh ra tội phạm. Không có Meyer và bọn họ, lũ quỷ Ý đó vẫn đang chém giết lẫn nhau ngoài đường phố thôi."

"Có Meyer và bọn họ, chúng có thể thống trị thế giới à?"

"Ít nhất chúng cũng sở hữu các công ty kế toán quốc tế như Luttkins, Vankov và Amatradin."

"Mũi To, không nói chuyện này nữa — ý tôi là, Noah."

"Không phải tôi muốn nói, đồ lùn." Cohen hạ cằm, bày ra biểu cảm kiểu Cooper. "Máu nóng của tôi bảo tôi rằng, trẻ em là một trong những loài cần được bảo vệ. Đó là lý do tại sao nên để các đài truyền hình phá sản. Có lẽ tôi quản hơi rộng. Tôi chỉ cần thuyết phục cấp trên của mình là Saggis thôi."

Gordon vò nát tờ giấy dầu trên xúc xích, ném vào thùng rác cách đó mười feet. "Anh là gã hề của cục, đây là vai diễn được phân cho anh. Anh chỉ có thể ra đường trêu chọc những kẻ tép riu như tôi thôi, cá lớn anh không bắt được đâu."

Ông lão bán bóng bay thở dài một tiếng lớn. Ông buộc một sợi dây dài vào quả bóng màu đỏ, đưa cho một đứa trẻ ba bốn tuổi. Thằng bé lập tức buông sợi dây trong tay ra. Tháng Bảy nắng vàng rực rỡ, quả bóng đỏ tươi bay cao vút trên không trung. Cohen mũi to nhìn đứa trẻ đang gào khóc, lại nhìn xuống chiếc xúc xích trong tay, ném nắm giấy từ trên đỉnh đầu vào thùng rác. Lúc này, một người đàn ông cũng đưa một xiên thịt nướng ăn dở vào thùng rác. Anh ta rời đi cùng một cô gái trẻ cao đến kinh ngạc, nhìn tuổi tác có lẽ là con gái anh ta.

"Rất hợp với tôi," Gordon Stewart than thở, "Đứng đối diện nhau, tôi không cần cúi xuống cũng có thể cắn vào núm vú nhỏ của cô ấy."

"Các anh đúng là đặc vụ FBI," Mũi To lầm bầm mỉa mai, "Dục vọng quá mạnh." Anh nhìn quả bóng bị đứt dây bay ngày càng xa trên đỉnh đầu, thầm nghĩ khi nào cuộc sống mới buông bỏ sự trói buộc đối với mình, để anh cũng được nghỉ ngơi.