Rạng sáng ngày 24 tháng 12, vì lợi ích của Charlie, Janet đã không quản ngại khó khăn mà đến từ rất sớm. Nếu có bất kỳ hành vi gian lận nào, cô chắc chắn sẽ nhìn ra. Dưới ánh nắng mùa đông ảm đạm, cô quan sát những phong bì phiếu bầu chạy băng băng qua máy phân loại tự động, rồi rơi vào chiếc giỏ kim loại lớn ở đầu bên kia.

Phía ngoài cửa sổ, sông East River lững lờ trôi, dòng sông đầy rác rưởi bị đông cứng bởi tiết trời mùa đông. Bên trong tòa nhà, Quỹ Nghiên cứu Giáo dục vừa kết thúc cuộc hỗn chiến nhơ bẩn đầu tiên trong lịch sử bầu cử của mình.

Charlie Richards giữ im lặng trong suốt quá trình đó. Những đợt tấn công ngày càng dữ dội đều không nhận được phản hồi. "Nó làm tôi nhớ đến các cuộc tranh cử tổng thống," Janet nói, "Tại sao lại phớt lờ những thủ đoạn bẩn thỉu đó? Tại sao không cho mọi người thứ họ muốn?"

"Họ muốn một cuộc bầu cử không giải quyết được bất cứ vấn đề gì. Họ muốn những lời đồn thổi, bóng gió, muốn những án tử hình và tranh cãi kiểm soát phá thai vốn chẳng phải vấn đề gì to tát, cùng với những lời nói dối ngọt ngào về việc giảm thuế."

Hiện tại, sau một tháng gửi đi, các lá phiếu đã bắt đầu quay trở lại. Bên ngoài phong bì có một dãy số seri gồm chữ và số, được máy tính của quỹ sắp xếp ngẫu nhiên. Để phù hợp với một tổ chức tri thức như Quỹ Nghiên cứu Giáo dục, lá phiếu cung cấp cho cử tri vô số lựa chọn đến mức hoa mắt. Họ có thể bầu cho bất kỳ hoặc tất cả sáu ứng cử viên bằng cách đánh dấu X vào ô quy định. Nếu họ chỉ đánh dấu X vào tên ba người, thì mỗi người sẽ nhận được hai phiếu; tóm lại, đây là kiểu bầu cử tỉ lệ của giới trí thức, giống như cách thợ may cắt một chiếc khăn tay. Cử tri còn có thể viết thêm ít nhất một cái tên khác, hoặc đích thân bỏ phiếu tại đại hội thường niên vào cuối ngày hôm nay. Đối với một chính trị gia quen với việc vận động hành lang, lá phiếu của quỹ rất dễ bị các nhóm lợi ích thao túng. Sau khi ghi nhận chính xác ý nguyện của mỗi cử tri, các bánh răng của nó sẽ lập tức dừng lại, không chuyển động thêm nữa.

Một nhóm tình nguyện viên, những giáo viên tiểu học thực tập với thu nhập ít ỏi, bắt đầu xác nhận số seri. Sau một buổi sáng, những phong bì rỗng chồng chất ngày càng cao. Không ai có thời gian để gian lận.

"Đại hội bắt đầu lúc một giờ đúng không?" Nữ quản lý có mái tóc trắng dày dặn giống Janet mỉm cười cay đắng, "Chúa mới biết sẽ làm gì nếu bỏ phiếu từ xa không chọn ra được người thắng cuộc với đa số phiếu."

"Nhưng họ buộc phải chọn ra một người."

"Với hệ thống đại diện tỉ lệ, anh không bao giờ chắc chắn được điều gì." Nữ quản lý đẩy kính lên sống mũi. "Nếu hai trăm người muốn tự mình đến bỏ phiếu thì sao?"

"Họ cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

Đôi mắt sau cặp kính của người quản lý mở to. "Anh có muốn cá cược không?"

Lúc này, khi các tình nguyện viên bắt đầu kiểm phiếu, giám sát viên bầu cử tiến lại gần. Kết quả của mỗi lá phiếu đều được nhập vào chương trình biểu mẫu trống trên máy tính. Janet nhìn một lúc rồi ra về.

Nếu thế giới này còn sót lại chút dân chủ nào, thì nó nằm trong các bảng mạch tích hợp của máy tính, nơi đã được lập trình để ghi lại từng lá phiếu.

Giáng sinh ở Long Island Sound, thời tiết có thể nắng đẹp, cũng có thể là sương tuyết ẩm ướt. Cuối tuần này có cả hai.

Steffi khăng khăng yêu cầu mọi người đến nhà mình. Bà thậm chí mời cả những người không thuộc gia tộc như Eileen, Butts và Little Ben Gu. Bà để Carey và Winfield chịu trách nhiệm đốt khúc gỗ Giáng sinh. Bà mời cả Lenore và Eugene con. Đây là một lễ Giáng sinh đúng nghĩa của gia đình. Bà thậm chí còn mời cả bà nội của Leo là Nicole, một phụ nữ cùng thế hệ với Steffi, người có món gà tây trở thành kiệt tác khó quên.

Quả thực, ngày lễ này đã trở thành thế giới của phụ nữ, nhưng đó là vì sự vắng mặt của hai người đàn ông. Charlie và Janet sẽ bay đến muộn hơn. Tuy nhiên, Kevin đã mất tích. Kể từ sau khi Zio Italo bị giết vào mùa xuân, cô không nhận được bất kỳ tin tức nào từ anh ta.

Cái chết của Italo khiến gia tộc Ricchi rơi vào cảnh rắn mất đầu. Việc công việc kinh doanh vốn do hai nhân vật hàng đầu nắm giữ bị đình trệ không phải vấn đề. Theo thời gian, gia tộc Ricchi không ngừng phát triển, nhưng nếu không có một người lớn tuổi làm lãnh đạo, một thẩm phán và trụ cột của gia tộc, đó mới là vấn đề. Steffi hiểu biết rộng, gia tộc không ngừng mở rộng, cuối cùng chỉ còn lại những người chẳng có quan hệ gì với gia tộc. Chẳng trách Charlie từ chối gánh vác trách nhiệm.

Ngoài ra, anh giờ đây đã khác xưa rất nhiều. Anh cuối cùng đã hoàn thành mục tiêu khao khát bấy lâu: thoát khỏi gia tộc, giúp đỡ những người lạ, những người mà bạn chưa từng gặp mặt. Điều này có nghĩa là Steffi buộc phải lãnh đạo cả gia tộc. Đối với một người phụ nữ, điều này thật khác thường và sẽ gặp phải sự phản kháng từ nhiều gã đàn ông tầng lớp dưới, nhưng bà buộc phải làm như vậy.

Charlie và Janet đến quỹ lúc một giờ đúng. Hôm nay không chỉ là đại hội thường niên, không chỉ là công bố kết quả bầu cử. Hôm nay còn là lúc trụ sở mới chính thức ra mắt với thế giới bên ngoài.

Charlie nhìn quanh những mảng cây xanh ở trung tâm tòa nhà. Tòa nhà ba tầng bên bờ sông East River này, nơi những chiếc tàu kéo đi qua phát ra tiếng gầm rú khàn đục, vẫn khiến Charlie nhớ lại cách anh quen và yêu Janet, để rồi suýt chết tại đây. Một vụ nổ lại khiến nơi này trở thành điểm khởi đầu cho tương lai của anh.

Janet vòng ra phòng phía sau nói chuyện với nữ quản lý, chỉ được thông báo rằng máy tính vẫn đang xử lý dữ liệu. Ngay khi kết quả từ chương trình biểu mẫu trống hiển thị, nó sẽ xuất hiện trên màn hình chiếu.

Sân trong có thể chứa khoảng hai trăm người. Phía trên là mái vát bằng kính cường lực, có thể dùng làm hội trường, khá ấm áp trong tiết trời lạnh lẽo này. Mọi người đều để áo khoác và ủng cao su ở tiền sảnh, nơi phục vụ rượu champagne mừng lễ khánh thành. Sau khi Charlie và Janet ngồi xuống, họ thấy đối diện với hàng ghế tròn, Imogene Raspu đang bận rộn trò chuyện với mọi người. Thậm chí cả chủ tịch hội đồng quản trị năm nay, gã đàn ông trẻ cao gầy đó, cũng gia nhập vào nhóm người vây quanh bà ta.

Lúc này, anh ta bước lên bục giảng nhỏ, bắt đầu vội vã lướt qua những tờ giấy trong tập hồ sơ. Phía sau anh ta, ngay trên đỉnh đầu, màn hình chiếu tivi khổng lồ rộng ít nhất một thước. Anh ta ngước nhìn một cái, rồi cúi đầu xem đồng hồ. Một giờ mười phút, anh ta tuyên bố giữ trật tự.

Huân tước Hugo Wesmith-Mace tỉnh dậy dưới ánh nắng thiêu đốt ở Calabria, ánh nắng làm nhói đôi mắt anh. Anh không còn muốn trải qua đêm trong cơ thể ẩm ướt của những người đàn bà da vàng nữa. Bọn trẻ địa phương không quan tâm đến việc ấu dâm, chỉ cần có tiền là được. Anh và Moro hòa hợp với nhau rất tốt. Moro là một tên côn đồ khá tử tế, không xét nét chuyện thuốc phiện hay ấu dâm trẻ em, chỉ cần Mace có thể sử dụng tiếng Anh trong các giao dịch ma túy — và, thành thật mà nói, phần này chiếm hai phần ba lợi nhuận — Moro rất khoan dung.

Mace không nghe thấy những lời thì thầm về sự sụp đổ của Công ty TNHH Shen Lao. Shen không còn người thừa kế, Nikki thánh thiện và Baxter Zhou xuất sắc, tất cả đều tan thành mây khói.

Tất cả mọi thứ, ngoại trừ Mace, bờ biển Ionia và các giao dịch được bảo vệ nghiêm ngặt của Moro, khiến chúng dẫn thẳng đến Rome. Calabria chỉ là một nơi nhỏ bé, đầy rác rưởi và ruồi nhặng, nhưng không một người dân địa phương nào phàn nàn, vậy tại sao anh ta phải làm thế? Phải giữ đồng nhất với đống phân khác... tiếp tục nỗ lực thôi.

Butts Eller ngồi trên sàn nhà, chơi đùa cùng hai cậu con trai. Không ai nói cho anh biết hai đứa trẻ trông giống nhau đến mức nào. Sự khác biệt thực sự duy nhất giữa hai cậu bé bụ bẫm là mái tóc đen của Eugene xoăn tít.

"Giống hệt Winch," Lenore nói, đứng ở cửa phòng.

Butts cau mày ngước nhìn cô. "Em nghĩ chúng ta có thể giả vờ như vậy được sao?"

"Em đã thử với Eileen rồi. Ý em là, hai chúng ta trông như chị em, sinh ra hai đứa trẻ giống nhau đến thế này, chẳng phải quá kỳ lạ sao?"

Trong một căn phòng khác của ngôi nhà, có người vừa kể xong một câu chuyện cười, một tràng cười lớn vang lên. Lenore chớp mắt. Trên đài phát thanh vang lên một bài hát:

Ông ấy đang lập danh sách,

Kiểm tra hai lần,

Muốn tìm ra,

Ai hư ai ngoan.

Ông già Noel sắp đến thị trấn rồi.

Butts dùng tay ôm lấy hai cậu con trai, siết chặt lấy chúng. "Những kẻ rắc rối nhỏ! Chúng ta nên làm gì với hai đứa đây?"

"Tuần tới em sẽ làm lễ rửa tội cho Eugene," Lenore tuyên bố. "Eileen nói anh sẽ là cha đỡ đầu của nó."

"Cô ấy nói vậy sao?" Butts mở to mắt.

Eileen đứng ở cửa phòng đọc sách, "Có ai bình luận về sự điềm gở của bài hát này không?" cô hỏi. "Anh có hiểu trách nhiệm của cha đỡ đầu không, đồ ngoại đạo? Nó cũng giống như việc trở thành cha ruột của nó vậy. Trong mắt Chúa, điều đó hoàn toàn giống nhau."

"Thật... thật... thật vậy sao?"

"Trong mắt tôi cũng vậy." Eileen ngồi xuống sàn, ra hiệu cho Lenore làm theo. "Chúng ta chỉ cần thảo luận chuyện này một lần thôi. Lenore, trước hết tôi phải chúc mừng cô vì đã có được một người hiến tặng tinh trùng xuất sắc như vậy."

"Tôi... tôi... tôi là vậy sao?"

"Một bác sĩ và một luật sư, đây là cuộc trò chuyện đặc quyền. Chỉ ở đây thôi. Hai con quái vật nhỏ này có cùng một người cha và cha đỡ đầu. Cứ quyết định vậy đi."

Lenore rưng rưng nước mắt. "Eileen, nếu tôi biết cô đã... tôi sẽ..."

Tốt nhất nên cẩn trọng.

Tốt nhất đừng khóc.

Tốt nhất đừng bĩu môi.

Tôi sẽ nói cho bạn biết tại sao:

Ông già Noel sắp đến thị trấn rồi.

Eileen vỗ vào đầu gối Lenore: "Một điều kiện. Đừng xuất hiện thêm việc hiến tặng nào nữa."

"...Tiểu ban thẩm định tin rằng nó có căn cứ pháp lý..." Chủ tịch liếc nhìn đồng hồ. Giống như tất cả những người khác, ông ta cũng đang hồi hộp chờ đợi kết quả — màn hình tivi phía trên đầu ông ta xuất hiện ánh sáng màu ngọc lục bảo. Những dòng chữ đen bắt đầu chạy trên màn hình. "Richards, 6607 phiếu; Wentworth, 6044 phiếu; Nussbaum, 5853 phiếu..."

Janet huých mạnh vào khuỷu tay Charlie, khiến anh không khỏi hít một hơi lạnh. Khán giả nhìn thấy số phiếu áp đảo của Charlie Richards, lịch sự vỗ tay. Không gì có thể khiến những trí thức này bốc đồng thể hiện sự nhiệt tình của mình một cách thô lỗ.

"Còn phiếu bầu cho ứng cử viên tự điền thì sao?" Imogene Raspu hỏi.

"Cô Freund?" Chủ tịch hỏi nữ quản lý tóc trắng.

"Phiếu bầu cho ứng cử viên tự điền cũng hầu hết là bầu cho ông Richards."

"Tại sao?" Bà Raspu hỏi, "Họ có thể bầu cho ông ấy qua con đường bình thường mà."

"Tôi nghĩ," cô Freund trả lời, "họ muốn đảm bảo ông ấy chắc chắn đắc cử." Vài người cười lớn.

"Thật bất thường," bà Raspu gằn giọng.

Chủ tịch tìm thấy Charlie trong đám đông, chỉ tay về phía anh: "Ông Richards?"

Charlie đứng dậy, trong tay cầm một xấp giấy gấp lại. Anh đứng trên bục một lúc, đầu óc choáng váng. "Trước hết—" anh dừng lại, cố gắng trấn tĩnh bản thân, "Trước hết, tôi muốn cảm ơn tất cả những người đã bầu cho tôi. Tôi nghĩ ủy ban đặc biệt của bà Raspu, một nhóm làm việc rất chăm chỉ, thực tế đã xóa bỏ được những hiểu lầm. Chúc mừng bà, Imogene."

Các thành viên cười khúc khích. Charlie nhìn quanh mọi người, giống như Janet thường được bao quanh, anh cũng đang ở trung tâm của sự chú ý. Anh đã gầy đi. Vài năm nữa, anh sẽ trở thành một vị viện trưởng ẩn dật như Zio Italo. Anh vô thức đứng thẳng người.

"Tiền nhân đã nói, chúng ta coi những sự thật này là hiển nhiên." Charlie giờ đây đứng thẳng hơn, giơ xấp giấy lên làm điệu bộ, rõ ràng anh đã chuẩn bị đọc to, nhưng giờ lại trông như một "giáo sư đãng trí". "Luôn là một khởi đầu tốt đẹp, với những lời lẽ hay ho. Tự do. Bình đẳng. Kêu gọi sự ủng hộ của dư luận trong chiến tranh. Chúng ta vẫn đang tiến hành một cuộc chiến," anh dừng lại, dùng xấp giấy đã quên đọc làm điệu bộ, "cuộc chiến chống lại sự ngu dốt. Đây có thể coi là một cuộc nội chiến thất bại. Nhưng chúng ta có một thứ vũ khí bí mật. Đó là kẻ thù không có sự ủng hộ của dư luận. Không ai muốn đứng lên và nói: 'Tôi ngu dốt, và tôi thích như vậy.' Nhưng đôi khi, các thương nhân, chính trị gia, thẩm phán hoặc nghị sĩ chỉ cần mở miệng là đã thể hiện họ cảm kích sự ngu dốt của cử tri đến mức nào." Anh quét mắt nhìn xung quanh, giơ cao cánh tay. "Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Ngoài ra... chúc mọi người Giáng sinh vui vẻ!"

Căn phòng hình tròn bùng nổ trong niềm vui sướng. Charlie ngồi xuống trong tiếng vỗ tay như sấm dậy. Janet vòng tay ôm lấy anh, siết chặt lấy anh. "Giáo sư" đã tìm thấy mái nhà của riêng mình.