“...Anh chắc chắn là họ đối xử với em rất tốt chứ?” Charlie hỏi lại lần nữa. Chiếc điện thoại nắm trong tay phải đã trở nên ẩm ướt và trơn nhầy.

“Rất tốt.” Bonnie nói với anh, “Nếu anh muốn lo lắng về chuyện gì đó, sao không lôi Nicky đến đây đi?”

“Nó vẫn chưa xuất hiện à?”

“Anh cũng vậy thôi,” Bonnie đáp, “Chỉ có Winfield vì cảm thấy áy náy nên mới nghĩ rằng mình nên đến thăm cô em gái đang sưng vù này.”

“Anh biết, anh biết mà. Là anh bảo cô ấy đến.”

“Em thực sự muốn người cha khó nắm bắt kia cũng đến đây. Em muốn ông ta phải gánh vác chút trách nhiệm của mình.”

Charlie lắc đầu. “Nicky sẽ không đến đây với tư cách là một thành viên trong gia đình đâu. Khi họ bắt cóc em, tinh thần nó đã hoàn toàn sụp đổ rồi. Em là người duy nhất có thể nhào nặn lại nó, nhưng anh không dám chắc em sẽ làm thế.”

“Y hệt những gì anh ta than vãn với cha mình.”

“Em... Shen-Lao đã đến thăm em sao?”

“Không, ông ấy để Nicole đến.”

“Anh hoàn toàn không biết cô ấy đã đến chỗ em.” Giọng Charlie mang theo một hàm ý kiểu “Ồ, thế thì tốt”. Charlie nghe ra sự tán dương dịu dàng ẩn hiện trong lời nói của đối phương, đó là cách để che đậy sự tội lỗi, khiến người nghe cảm thấy bình tâm. Để con cái biết bạn vì chúng mà rơi vào bẫy của người khác là một điều rất đáng xấu hổ.

“Không có cô ấy thì em xong đời rồi. Cô ấy và Shen-Lao đã cố gắng hết sức để đưa Nicky trở về nhà họ, chưa nói đến việc trở về nhà em. Nicole nói những vòng tròn nhỏ này đều chồng chéo lên nhau. Nếu Shen-Lao thắng, thì tất cả chúng ta đều thắng.”

“Điều này quá sâu xa, cưng à, quá sâu xa.” Charlie ngẩng đầu lên, nhìn thấy Janet xách hai túi trái cây đi tới. “Có một người tuyệt vời muốn chào hỏi em đây.” Charlie nói, đưa điện thoại cho cô, “Là Bonnie đấy.”

“Cô thế nào rồi?” Janet hỏi, “Nicky đến chưa?”

“Nó đang bị đóng băng ở Boston. Tôi vẫn chưa tìm được cách để làm tan băng cho nó.”

“Chúa ơi, chúa ơi!” Janet nói, “Tôi ở đây cũng có vấn đề tương tự với ông bố thân yêu của cô. Tại sao đàn ông ai cũng lười biếng như vậy nhỉ?”

“Tôi có thể nghĩ ra một từ thích hợp hơn thế.”

“Mọi chuyện rất rõ ràng, Charlie,” Janet nói, “Anh đã để Italo đánh cắp linh hồn của mình rồi. Trong vài tháng qua, anh có đủ thời gian để thay đổi quyền sở hữu của ba bốn công ty, nhưng anh chẳng đụng vào cái nào cả. Anh than phiền rằng mình chẳng làm được gì, nhưng đó chỉ là cái cớ của anh thôi. Than phiền. Anh làm tôi nhớ đến Nicky.” Cô vẫn chưa bỏ túi trái cây xuống. Ánh nắng buổi sáng xiên vào phòng khách rộng rãi, như thể đang nghe lén. Lát nữa, khi nó treo cao trên bầu trời xanh, nó sẽ chực chờ lao vào bất cứ ai đang trò chuyện. Còn bây giờ, nó đang rón rén.

“Tôi vẫn có thể làm.”

“Charlie, có phải anh từng dạy tôi bài học về việc sống giữa một đám người ngu dốt vô tri không?”

“Tôi có thể.”

“Một quốc gia ngu muội, nơi người ta thậm chí còn không biết mình ngu dốt đến mức nào?”

Anh đứng lặng yên, ánh nắng đổ lên nửa thân trái khiến anh như một diễn viên trên sân khấu. Nhưng đây là lần tranh cãi hiếm hoi của họ; và sẽ không có ai nghe lén cả.

“Vậy anh nghĩ sao về những gì Italo đã làm với anh?” Cô tiếp tục. “Phải gọi kẻ phó mặc cuộc đời mình cho người chú thâm độc kiểm soát là gì đây? Zio Italo đã khiến tôi thay đổi cách nhìn về nhân loại. Nếu một dân tộc có hạng người như ông ta, thì...” Cô ấp úng, nhất thời không nói nên lời.

Charlie hắng giọng. “Trước khi ông ta bắt cóc Bonnie, tôi đã có một khởi đầu tốt.”

“Ông ta sẽ liên tục bắt giữ con tin. Đó là cách ông ta lợi dụng gia tộc này. Ông ta sẽ mãi mãi thống trị anh.” Mái tóc trắng chỉ dài hơn một inch của Janet giờ đây dường như dựng đứng cả lên. “Nhưng, Charlie, hãy nghĩ đi, ông ta sẽ không đụng đến một sợi tóc của Bonnie, anh không có lý do gì để do dự cả. Phản ứng của anh giống như một gã đồ đệ bản năng sợ hãi sư phụ vậy.” Cô lại để mặc cho mình trút hết cơn giận, “Mang thai đứa trẻ đó, Bonnie đã cho anh khoảng thời gian quý giá để thoát khỏi Italo. Anh tức giận vì sự thất thường của cô ấy. Nhưng cho đến khi cô ấy sinh con, và trong một thời gian dài sau đó, cô ấy đều có thể kiểm soát chặt chẽ Zio Italo. Cô ấy đang làm điều mà anh không làm được. Ông ta đứng đó, đáng sợ, đầy máu trên tay. Hành động đi, Charlie. Hãy làm đi.”

Janet thở dài một hơi thật dài. “Đó là lý do tại sao mỗi khi anh do dự, tôi đều nghi ngờ lão già độc ác đó có phải đã đánh cắp linh hồn anh rồi không. Tôi không biết mình đang nhìn thấy Charlie Richards bằng xương bằng thịt, hay là những chiếc mặt nạ xinh đẹp được dựng lên khắp nơi trong tập đoàn Richland để trừ tà.” Cô có thể biểu đạt cảm xúc của mình một cách tinh tế mà không cần nâng cao giọng hay dùng những cử chỉ quá khích. Những người ở xa không nghe thấy cô nói chuyện cũng có thể nhận ra thái độ phản đối của cô, còn những người ở gần nghe thấy giọng cô chỉ ước gì dưới chân mình có một cái hố để chui xuống.

Nhưng Charlie lại quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Bây giờ nửa thân phải của anh đang bị bao phủ trong vầng hào quang của mặt trời. Trước đây, khi Janet nhắc đến việc anh cố gắng thoát khỏi sự áp bức của Zio Italo, cô vẫn giữ giọng điệu cảm thông, nhưng theo thời gian, cộng thêm việc anh quá thận trọng, trong giọng nói của cô bắt đầu lộ ra vài phần lo âu. Rõ ràng là cuộc đấu tranh hiện tại gắn liền với cuộc sống tương lai của hai người, nghĩ đến điều đó thật không chịu nổi. Chính thứ cốt yếu này đã níu giữ tay Charlie, hoặc là anh nghĩ vậy.

Charlie nheo mắt. Tầm nhìn của Janet và Winfield ở trên lầu là như nhau, chỉ là ở vị trí thấp như Janet thì không nhìn thấy tòa nhà Chrysler. Có lẽ Janet đúng. Có lẽ anh đã bị cái bóng ma của phù thủy Zio dọa sợ. Anh quay về phía cô.

Hai người phụ nữ đã trang trí lại căn phòng nhỏ này, biến nó thành phòng trưng bày và bảo tàng phụ trợ, đồng thời cũng là sự kéo dài tự nhiên cho cuộc sống khổ hạnh của cô. Trên tường dùng loại giấy dán dày, các tấm áp phích được đóng khung nhôm mảnh và treo xuống từ nẹp trần bằng những thanh treo tranh dài. Vài cột đen có bề mặt thô ráp, chiều cao chiều rộng khác nhau đứng sừng sững trên sàn cao su đen, trên mỗi cột đều đặt một món đồ trang trí nhỏ, bên cạnh có một chiếc đèn chiếu sáng gắn tường. Trên chiếc cột thấp nhất đặt một chiếc bát sứ khổng lồ, bên trong có vài cánh hoa hồng, những mảnh quả thông vụn vặt và cành cây mesquite mảnh mai. Một người bạn cũ của cô cứ khoảng một tháng lại gửi cho cô những cành mesquite tươi thơm từ thành phố New Mexico. Còn một bó tương tự nữa dùng để tăng thêm hương thơm cho phòng ngủ. Chiếc giường cỡ đại đặt trong phòng ngủ đã không còn chỗ để đặt thêm đồ đạc nào khác. Trong phòng không thấy xe lăn, cũng không thấy nạng. Janet thường ngày và lúc này đều ngồi trên một chiếc ghế tựa khung gỗ trắng bọc da đen. Cô vẫn đang dùng tay trái bóp bóng tennis, nhưng tay cô đã trở nên rất khỏe, chưa đầy một tháng mà quả bóng tennis đó đã rách nát rồi.

“Điều này tôi phải thừa nhận,” Janet hạ giọng nói, đôi mắt nâu sẫm dán chặt vào anh, khiến anh gần như muốn bước tới gần chúng, giống như một kẻ bị chết cóng muốn áp sát vào lò sưởi đang cháy rực. “Tôi xem Zio Italo là một lão già bình thường, đó thực sự là một sai lầm to lớn. Anh biết tôi nghĩ thế nào về sự đồng nhất của trái đất và tất cả sinh vật sống trên đó, nhưng người này lại khiến tôi thấy rằng trong mỗi vườn địa đàng đều có một con rắn độc. Không ai có thể hòa hoãn với Zio Italo cả. Bộ não Machiavelli của ông ta không sinh ra để hợp tác và thỏa hiệp. Hoặc là ông ta đánh bại anh, hoặc là anh đánh bại ông ta.”

Anh im lặng, phần lớn là do đồng tình với ý kiến của cô. Anh cố gắng nở một nụ cười khích lệ, nhưng nếu một người không nhìn thấy dấu hiệu khích lệ nào xung quanh mình, thì đây quả là một việc khó khăn. “Tôi cũng sai rồi. Ông ta dùng chiếc mặt nạ Halloween làm tôi quay cuồng. Cô nhìn nhận về Bonnie rất đúng. Cô ấy đối đầu với Italo vì tôi đã giúp ích rất nhiều. Tôi phải lấy lại quả bóng và tiếp tục chơi thôi.”

Cô đứng dậy khỏi ghế đi về phía anh, vẫn giữ dáng đi vững vàng, tuy không nhanh nhưng cũng chẳng phải là không linh hoạt. Cô dang tay ôm lấy anh, ôm thật chặt. “Đây mới là Charlie cũ của tôi,” cô tiếp lời. Khuôn mặt nhỏ nhắn như tinh linh của cô nửa ẩn nửa hiện trước ngực anh, đột nhiên không còn dè dặt như lúc nãy nữa. “Anh không biết tôi lo cho anh đến nhường nào đâu,” cô nói, giọng hơi nghẹn lại trong áo sơ mi của anh, “Nói thật, là lo cho cả hai chúng ta. Charlie mà tôi quen lúc đầu... anh ấy đã xin nghỉ bệnh rồi biến mất, cứ như là...” Giọng cô run rẩy, “Cứ như là bị trúng bom vậy.” Cô gật đầu, “Đây thực sự là một chiến lược độc ác: hủy hoại Charlie bằng cách hủy hoại Janet. Nổ tung tất cả, chỉ để bảo toàn đế chế của chính mình. Nổ chết hai người đã dành nửa đời người để vất vả tìm kiếm đối phương. Kinh doanh—” từ này thốt ra từ miệng cô như một con cóc, “Kinh doanh quan trọng hơn con người.”

“Ông ta không phải là lão già duy nhất tin vào điều đó.”

“Và ông ta đang hủy hoại 99% còn lại để chứng minh điều đó.”

Nếu ai đó muốn đến câu lạc bộ Yale trên phố Vanderbilt gần nhà ga trung tâm để ăn tối, chỉ cần đi thang máy lên tầng cao nhất của tòa nhà vuông vắn lâu đời này. Noah Cohen ngồi trong quán bar, biết rõ mình có thể chạy đến đây từ xa mà không cần mang theo bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, nhưng lại không thể mua một ly đồ uống để giả vờ đang đợi người.

Ông không biết Farrington Ansbacher Reed mất bao lâu mới xuất hiện. Cuộc điện thoại gần nhất của họ khá ngắn gọn và ý tứ không rõ ràng. “Chỗ cũ,” Reed chỉ nói vậy, “Thứ Sáu”.

Vì cuộc gặp gỡ duy nhất trước đó của họ là trên chiếc ghế dài này, nên chỉ có thể ngồi đây chờ đợi. Cohen cũng như những đặc vụ liên bang kỳ cựu khác, đã quen với việc chờ đợi. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề. Sự chờ đợi này khiến ông bồn chồn là vì ông đã lén lút sử dụng thời gian làm việc. Không ai ra lệnh cho ông thực hiện cuộc điều tra này, cấp trên trực tiếp Sargs cũng không cấm ông quan tâm đến chuyện này, chỉ nói rằng ông phải sử dụng thời gian và chi phí của riêng mình. Nhưng thời gian mà Cohen đang sử dụng lúc này chính là thời gian làm việc của ông.

Dù sao đi nữa, Cohen thấy mình vẫn có thể ngồi đó một cách yên tĩnh. Ông biết chuyện này không hề đơn giản, tập đoàn Richland đang sử dụng một số cơ quan cấp dưới nhạy cảm như tập đoàn tài chính làm nguồn tin mật để đối phó với đối thủ cạnh tranh. Gián điệp công nghiệp xuất hiện liên miên. Các điều luật về mặt này lại thường mâu thuẫn lẫn nhau, khiến trách nhiệm của FBI không rõ ràng, và chính vì lý do này, theo thông lệ được hình thành dưới thời Hoover, FBI không bao giờ can thiệp vào những lĩnh vực không rõ trách nhiệm đó.

Thời gian trên chiếc đồng hồ ở đầu ghế dài hiển thị là vừa qua một giờ chiều, những người đàn ông trạc tuổi bốn mươi như Cohen xung quanh ông đã uống xong ly thứ hai. Họ mặc những bộ vest được cắt may tinh xảo, đeo cà vạt tông màu dịu nhẹ, trên mặt tỏa ra phong thái đặc trưng của phái mạnh. Nhiều người trong số họ thích uống nước soda có lát chanh, nhưng vài người lớn tuổi hơn một chút thì uống Martini. Ở góc bàn đối diện Cohen, ngồi một vị quý ông khác biệt, trông giống người châu Âu hơn, tóc dài hơn, trên miệng để một hàng ria mép kiểu những năm 30. Ông ta liên tục hút gần một tá điếu thuốc, bây giờ đang thay ống trong suốt cho chiếc tẩu dài.

Cohen ngạc nhiên phát hiện người đó cũng không gọi đồ uống gì. Có lẽ ông ta cũng là khách như mình, đang chờ chủ nhân đến. Chờ đợi. Tình hình này mới chỉ bước sang giờ thứ hai, chưa thể nói là đến thời điểm then chốt. Cohen vắt đôi chân dài như cao bồi, sự chú ý tập trung vào nơi rất xa ngoài chiếc ghế dài, tưởng tượng dãy núi Nevada phủ đầy băng tuyết, lũ sói lang thang nơi hoang dã, những con côn trùng vo ve đang đập cánh.

Đúng lúc này, ông nhìn thấy Andy Reed bước ra từ thang máy. Anh ta gật đầu nhẹ khi đi ngang qua Cohen. Cohen chậm rãi đứng dậy. Anh trông như người cao nhất trong phòng, mặc dù có lẽ không phải vậy. Anh đi theo Reed vào nhà vệ sinh nam, tự hỏi tại sao rất nhiều cuộc gặp gỡ riêng tư cuối cùng dường như đều chọn nơi dễ bị nghe lén nhất thế này. Những bức tường và sàn nhà lát gạch khiến âm thanh nghe vừa to vừa rõ.

Trong nhà vệ sinh, trước những bồn tiểu nối liền nhau, hai người lặng lẽ chờ đợi cơ hội để gặp lại. Đợi đến khi người ngoài duy nhất vừa rời đi, Reed liền nói, “Nơi này không ổn chút nào.”

“Chúng ta phải tìm một nơi tốt hơn. Anh có biết công viên nhỏ cạnh tòa nhà Richland trong trung tâm thành phố không?”

“Tôi không thể để người ta nhìn thấy mình ở cùng anh tại trung tâm thành phố.”

“Anh thấy tàu điện ngầm thế nào?” Reed gật đầu. “Tôi gặp anh ở sân ga đường số 68 khu phía Đông IRT. Phía trung tâm thành phố, gần chỗ đổi tiền lẻ. Sáng thứ Hai thế nào? 8 giờ?”

Reed kéo khóa quần lại. “Không có nơi nào tệ hơn nơi này nữa.” Anh không nói thêm một câu nào nữa rồi rời khỏi nhà vệ sinh. Cohen vì thận trọng nên đã đợi nửa phút sau mới đi ra, nhưng suýt chút nữa đụng phải vị quý ông người châu Âu cầm tẩu thuốc kia. Họ đi vòng quanh cửa hai vòng, lịch sự nhìn nhau cười. Cohen quay lại, dừng lại một lát rồi đi về phía thang máy xuống lầu. Sau khi ông vào trong, vị quý ông người châu Âu cũng đi theo. Họ lịch sự gật đầu chào nhau, như đôi bạn già lâu ngày gặp lại.