Dù ở bất cứ đâu trên eo biển Long Island, tháng Ba luôn là mùa nhiều gió, gió mang theo những cơn dông, đôi khi là cả mưa băng. Chiều Chủ nhật này cũng không ngoại lệ. Steffie và Charlie nhìn đống lửa trong lò sưởi đang thoi thóp dưới những cơn gió lạnh lẽo, ẩm ướt thổi từ ống khói xuống.

Steffie vẫn đang mặc áo choàng ngủ, đôi chân trần giấu bên dưới. Cô dốc cạn chai rượu Strega. "Chỉ còn vài giọt cuối thôi." Cô đứng dậy, thân hình mảnh khảnh vươn thẳng, nâng đỡ đôi gò bồng đảo đầy đặn, phía dưới lại hòa quyện hoàn hảo với cặp mông mỹ miều. Chiếc áo choàng ngủ khẽ đung đưa, hơi hé mở. Charlie nuốt khan một cái.

Đáng lẽ tối nay anh nên ở cùng Janet tại căn hộ mới của cô, nhưng điều đó không tốt cho sự hồi phục của cô. Bác sĩ đã cảnh báo họ không được quan hệ tình dục, nói rằng rồi sẽ có ngày họ trở lại làm một người đàn ông và một người đàn bà bình thường. Thế nhưng giờ đây, đã mấy tháng không chạm vào cô, Charlie cảm thấy toàn thân bứt rứt khó chịu.

"Charlie," Steffie nói với giọng cảnh báo. "Em hiểu cái vẻ mặt đó của anh, Charlie."

Anh gầm lên với cô, lao tới, cắn xé như một con chó. Cô bước sang một bên, anh cảm thấy mình thấp hẳn xuống, ngã nhào dưới chân cô. Anh cắn vào ngón chân cô. Sau đó, anh ngước nhìn lên: "Sao vậy, cô Richie? Cô vốn là một mỹ nhân trời sinh, làn da ngăm đen quyến rũ cơ mà." Anh sùng bái ngước nhìn cô, những suy nghĩ trong đầu trước đó đã bay sạch. "Anh vẫn còn nhớ dáng vẻ của em thời niên thiếu: gầy như bộ xương khô, chẳng có lấy chút mông, lại còn phạm tội từ khi còn bé tí."

"Nhưng điều đó có ngăn được anh không?" Steffie lạch bạch đi vào bếp. Charlie nghe tiếng cô đổ đầy bình cà phê. Anh buồn bực nghịch ngợm đống lửa. Ống khói phun thẳng bụi vào mặt anh. Gió rít gào, dường như cũng đang chế giễu sự thảm hại của anh.

Anh ho vài tiếng rồi ngồi phịch xuống. Đây là thu hoạch duy nhất của anh gần đây, kết cục là mặt mũi lấm lem bụi bặm. Italo dường như lại một lần nữa kiểm soát cuộc đời anh. Một đặc vụ FBI tên là Cohen đã đánh hơi được dấu vết của Charlie. Tin tốt duy nhất là sự hồi phục của Janet, nhưng ngay cả điều đó cũng tạo ra một phản ứng ngược kỳ lạ. Cô sống trong căn hộ riêng, bình phục rất nhanh, sau đó đạt đến trạng thái ổn định tương đối. Sau khi đã quen với những chuyển biến tích cực ngày càng rõ rệt đó của cô, Charlie lại cảm thấy có chút bất công: bản thân anh đang nỗ lực hết mình để chăm sóc cô, sao sự hồi phục của cô lại như dừng lại.

Tất cả những thất vọng, sầu muộn đó dường như tích tụ lại, đánh tan ý chí hành động của anh, ngay cả việc loại bỏ thêm các chi nhánh của Richie cũng không làm được. Thế nhưng, điều khiến anh đau lòng và hối hận nhất là cái chết của cô gái nhà Iannuzzi. Anh tự trách mình đã để Kevin lại một mình ở St. Mary's, điều này không liên quan đến việc anh coi Kevin là Carey. Marian chết ngay trên bậc thềm trước cửa nhà Charlie, anh cảm thấy mình đầy tội lỗi, vì thế chưa bao giờ nhắc đến cô gái này với Janet. Nếu cô ấy phát hiện ra thì...

Marian đại diện cho một điều gì đó. Cô gái mà anh chưa từng gặp mặt này đã đi trước anh một bước trên con đường mà anh tự vạch ra cho mình, đó là con đường tách biệt khỏi gia đình tội lỗi của anh. Nếu không, sao cái chết của cô ấy lại khiến anh khó lòng quên được?

Chết tiệt cái gã anh em song sinh! Anh chưa bao giờ nhìn thấy ảnh của Marian Iannuzzi, nhưng anh đã ép Kevin phải mô tả về cô. Mái tóc đen dài và khuôn mặt đoan trang xinh đẹp đó luôn hiện lên trước mắt anh, đặc biệt là vào những đêm khó ngủ khi nhìn chằm chằm lên trần nhà, hoặc vào khoảnh khắc này, khi đang nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ Ý da ngăm đen khác. Đối với ranh giới mà Italo đã vạch ra một cách tỉ mỉ giữa mặt tối của gia tộc Richie và tất cả những gì Charlie làm cho hắn, cặp song sinh chỉ cần hoán đổi vai trò cho nhau là có thể giễu cợt nó. Tệ hơn nữa, Charlie vẫn không chắc liệu những việc này có thực sự do con trai anh làm hay không.

Anh thường cố gắng moi từ miệng Steffie bí mật về cha của hai đứa trẻ; anh chuẩn bị thử lại lần nữa. Khao khát này bất chợt ập đến, không phải là sự bốc đồng nhất thời, mà mạnh mẽ hơn nhiều, Charlie cảm thấy sau bao nhiêu năm, mình buộc phải biết sự thật.

"Steffie, em phải nói cho anh biết."

Cô đang từ bếp đi ra. "Chuyện gì?"

"Cha của cặp song sinh là ai. Anh thực sự đang gặp rắc rối, Steffie. Em..."

"Anh gặp rắc rối gì chứ?" Steffie vặn lại. Cô mang ra một bình cà phê và vài chiếc bánh Cantucci nhỏ hình bán nguyệt, đây là loại bánh quy nướng hương hạnh nhân và hồi mà cả hai đều thích ăn từ nhỏ. "Charlie Ricci gặp rắc rối sao?" Cô nói tiếp, không trả lời câu hỏi về cặp song sinh của anh, "Giáo sư, người chưa bao giờ vi phạm luật giao thông? Charlie, người hàng năm đều được bình chọn là công dân kiểu mẫu? Người luôn được tắm rửa sạch sẽ, khử mùi, tỉa tót gọn gàng? Nếu ai đó hét lên 'Này, đồ lai Ý!', anh sẽ nhìn quanh rồi hỏi 'Ở đâu?'? Charlie Ricci đó mà gặp rắc rối sao?" Anh nhíu mày, muốn làm dịu đi cảm xúc đang bùng nổ của đối phương, nhưng điều đó dường như chỉ làm cô mở hết van xả. "Ý anh là Charlie Ricci, người đã sở hữu những người phụ nữ đẹp nhất Long Island trong suốt hai mươi lăm năm qua? Người có thể nếm những ngón chân ngọt ngào nhất? Có thể vuốt ve đôi gò bồng đảo quyến rũ nhất? Có thể vùi mặt vào cặp mông gợi cảm nhất? Đó là người phụ nữ đẹp nhất thế giới, cặp mông của cô ấy săn chắc như một thiếu nữ. Có phải Charlie Ricci đó không?"

"Yên lặng chút đi, người đẹp." Charlie muốn giễu cợt sự giận dữ trên mặt cô, dập tắt ngọn lửa vô danh đang bùng lên trong lòng cô, nhưng anh biết Steffie vẫn chưa nói hết.

"Có phải Charlie Ricci, người vừa quen bạn gái chưa đầy sáu tháng đã tìm kiếm tình mới không? Charlie, nếu Janet vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, không thể chịu đựng việc anh quay lại và hít hà giữa hai đùi em thì sao? Chúng ta đang nói về cùng một Charlie Ricci phải không? Một Charlie đang gặp rắc rối?"

"Anh biết điều này không thể tha thứ. Sao em đột nhiên trở thành người bảo vệ số một của Janet vậy?"

"Với bất kỳ ai chống lại chủ nghĩa nam tôn ti của người Sicily, em đều sẽ bảo vệ."

"Chuyện này sẽ không xảy ra nữa đâu."

"Với em thì sẽ không xảy ra nữa, nhưng còn những người đẹp khác thì sao - vì anh vốn là kẻ háo sắc mà. Vẻ ngoài cao quý kiểu Thanh giáo của anh đã lừa được không ít người, Charlie, nhưng em biết bí mật của một kẻ cứng đầu người Sicily."

Anh im lặng một lúc. "Được rồi, nói xong chưa?"

"Em mới chỉ bắt đầu thôi. Một nhân vật lớn được bảo vệ như 'Giáo sư' thì có thể gặp rắc rối gì mà bắt em phải lật lại những năm tháng khổ cực nhất cuộc đời mình? Phải trút bỏ hết nỗi đau đẻ con chỉ để thỏa mãn sự tò mò nhàm chán của anh?"

"À, thì ra em tức giận vì chuyện này."

"Vấn đề chính của anh là cả ngày đắm chìm trong đám phụ nữ, nên cứ tưởng mình hiểu phụ nữ. Một tình nhân đầy quyền lực, một người vợ gợi cảm, em - kẻ đáng lẽ phải đi khám não, và hai cô con gái. Anh đi đến đâu cũng có mỹ nhân vây quanh, và chúng em đều yêu anh, Charlie - ừm, có lẽ Missy thì không. Nhưng không sai chút nào, anh là một gã khốn đáng yêu. Chúa ơi, đúng vậy, sự kín đáo kiềm chế đó, sự thấu hiểu đó, sự đồng cảm đó, như thể trong đầu anh chưa từng nghĩ đến việc chiếm hữu ai. Điều đó đã bắt giữ tất cả chúng em, Charlie. Bằng cách không tự coi mình là đại nam tử, anh có thể bị phụ nữ nhấn chìm. Nếu anh có thêm gan dạ của Winch, anh sẽ giết sạch chúng em... từng... người... một."

Charlie cảm thấy nếu mình bước thêm một bước nữa, sẽ rơi vào bẫy. Anh liếm môi: "Em có muốn giải thích một chút không?"

"Mối quan hệ tự nhiên giữa bọn Mafia và đàn bà của chúng sao?" Cô rót hai tách cà phê, sau đó quấn chiếc chăn lông vũ màu tím sẫm quanh người, chỉ để lộ khuôn mặt, như thể đã chính thức từ chối cho anh nhìn thấy cơ thể mình nữa. "Tại sao không?" Cô nói tiếp, "Muốn thăm dò tình hình của kẻ địch, hử? Anh đã âm mưu từ lâu rồi phải không, Charlie?"

"Chuyện này là sao vậy, Steffie? Em biết anh không phải Mafia mà."

"Có lần anh nói với em nhà Richie sống trong một lâu đài như hoàng cung, bên trong có quân đội, thành viên và cả hồng y giáo chủ của riêng chúng ta, những gì anh mô tả là cuộc sống của những người đó, Italo và anh em hắn, cùng những người khác mà anh đã chiến đấu vì họ, như Winch. Các anh không cần phải chiến đấu vì nó. Nó đã tự động dâng tận tay các anh rồi." Cô đưa cho anh đĩa bánh Cantucci và tách cà phê. "Uống đi, ăn đi, cả cuộc đời anh đều nằm trong cái đĩa lớn này rồi, không cần phải lo lắng đâu, Charlie. Nếu anh chưa ngủ với em, Italo cũng sẽ giới thiệu người phụ nữ khác để anh ngủ cùng thôi." Cô im lặng hồi lâu.

"Con gái Sicily bình thường sẽ không làm những việc em đã làm. Em không phải là một phụ nữ Sicily bình thường. Khi cha em phát hiện em mang thai ba tháng mà lại từ chối nói cho ông biết là đứa con của gã đàn ông nào, ông định đuổi em ra khỏi nhà. Mẹ em đã mất, em gái Izzy mới mười tuổi. Ông định tống khứ em đi nơi khác. Ông đưa em đến Florida, gửi cho một cô gái điếm từng là nhân tình của Eugene - cha của Winch, cô ta định đưa em sang Cuba để làm một ca phá thai an toàn." Cô lại dừng lại, nhưng Charlie biết tốt nhất không nên ngắt lời. "Em không muốn phá thai. Đó là cách làm của bọn đàn ông các anh. Theo bổn phận của chúng em, phụ nữ nếu không có con thì chẳng là gì cả. Trước khi mang thai chúng em không tồn tại, sau khi con lớn lên chúng em cũng sẽ không còn tồn tại. Đàn ông các anh..." Cô dừng câu nói, cúi đầu nhìn tách cà phê của mình, "Đó là chuyện của đàn ông, Mafia. Luôn luôn là như vậy. Một đám đại nam tử chơi trò quyền lực: chúng cầm những chiếc dùi nhọn hoắt, rồi chà! Mẹ kiếp, đồ ngu! Các anh đối mặt đi vòng quanh nhau, vì nếu một trong số đó quay lưng lại, hắn sẽ bị thông ass mà chết."

"Em sẽ không để chúng giết con em. Em trốn đến một nơi trú ẩn do các nữ tu điều hành, chịu đựng mười tám tiếng đồng hồ mới sinh con. Em được một tá điền sống bằng cứu trợ chăm sóc." Cô dùng khuỷu tay đẩy bình cà phê về phía anh. "Uống đi, ăn đi."

Nghe những lời này, trước mắt anh lại hiện ra cảnh tượng trong ác mộng: Italo đưa cho anh ăn thứ đầy máu tươi. "Đừng nói nữa, Steffie."

"Anh đã đặt ra những câu hỏi ngu ngốc đó, Charlie, thì phải tử tế mà nghe em trả lời. Em gọi một cuộc điện thoại trả phí cho cha em, Carlo. Anh được đặt tên theo ông ấy. Thư ký của ông, cô Cornella, tốt bụng đã trả tiền điện thoại. Em nói với cô ấy em có hai đứa con trai, hai con quái vật nhỏ to lớn khỏe mạnh. Cô ấy và em đã khóc nức nở trong điện thoại. Chính là cô Cornella này, suốt hai mươi ba năm qua, sáu ngày một tuần, trước giờ ăn trưa đều phải liếm thứ đó dưới bàn làm việc của cha em. Hai mươi ba năm qua, cô ấy vẫn luôn nuốt món khai vị này."

"Cô ấy vừa khóc vừa để cha nghe điện thoại. Và ông ấy đã khóc đến tan nát cõi lòng. Em đang ở đâu? Tại sao trước đó không gọi điện? Đồ chó đẻ giả nhân giả nghĩa, nói dối đủ điều! Vì em và các con, chuyện gì cũng được. Anh hiểu không, Charlie? Cuối cùng em cũng có thể được coi là một con người, vì em là mẹ của hai đứa trẻ."

Hai người lặng lẽ nhâm nhi cà phê. Cô đưa cho anh một miếng bánh Cantucci, anh cắn một nửa. "Chúng có phải con của anh không? Steffie?"

Cô lấy nửa miếng bánh còn lại, nhúng vào cà phê. "Em đã qua lại với cả ba người. Anh, một chàng trai tên Billy Molloy, và Winch."

"Winch!"

"Billy đi Việt Nam rồi. Anh ta chết ở đó."

"Em cũng đã trao thân cho Winch?"

"Ai cũng từng lên giường với Winch, hắn thậm chí không đợi nổi để kéo khóa quần. Lần đầu tiên em còn thấy đắc ý. Ồ, chà, xem em đã làm gì với gã trai đẹp này nào? Nếu không thì chỉ còn đường chết. Đây là cách bọn Mafia đối phó với kẻ thù của chúng: làm hại phụ nữ, sỉ nhục họ, nếu họ không sinh được con trai thì giết sạch họ."

"Nhưng em chắc chắn phải biết giữa anh và hắn ai là cha."

"Nghĩ dễ thật đấy nhỉ, Charlie?"

"Steffie, làm ơn."

"Em để các anh chơi lâu như vậy, có lẽ đã sớm như con mèo cái rồi. Lúc nóng bỏng nhất, hai ba lần là có thể đẻ ra một con mèo nhỏ, anh biết không?"

"Em chắc chắn biết ai là cha."

"Nói ra sao? Ngay cả với lũ trẻ em cũng không nói."

"Chắc chắn chúng thường xuyên hỏi em."

"Chúng rất ít khi hỏi. Tạ ơn Chúa, khi cha em mất chúng mới ba tuổi, nên lũ trẻ nhận được sự giáo dục hoàn toàn ở tầng lớp văn hóa cao hơn. Chúng biết ở trường rằng, nhiều đứa trẻ thực tế rất ít khi gặp cha mình."

"Em nên nhớ ngôi trường đó, con gái anh cũng học ở đó mà. Anh là một người cha khác biệt đấy, Charlie, anh là người thực sự tồn tại. Còn trong lòng nhiều đứa trẻ, cha chúng phải đợi chúng lên giường ngủ rồi mới tan làm về nhà. Cuối tuần ông ta lại say khướt; vài năm sau, ông ta lại bị một người cha khác thay thế. Khi bạn bè của chúng cũng không có cha, anh sẽ ngạc nhiên thấy rằng, không nghĩ đến cha mình thực ra cũng khá đơn giản."

"Đây chỉ là nói đùa thôi, đúng không? Để trả thù anh một chút."

"Không, điều này cho thấy việc không nói gì với bọn trẻ đơn giản đến thế nào." Cô làm bộ làm tịch kéo chiếc chăn màu tím đỏ lên mặt, chỉ lộ ra một con mắt và một đường chân mày đen nhánh. Con mắt đó nhìn chằm chằm vào anh không chớp. "Charlie Ricci gặp rắc rối rồi. Truy hỏi chuyện quá khứ nhiều năm trước cũng chẳng ích gì, anh có mài mòn cả ngày cũng vô dụng thôi. Mà em thì không định giúp anh giải phóng lượng tinh dịch đã tích trữ từ khi bạn gái anh nhập viện đâu. Em chắc chắn anh vẫn nhớ cách giải quyết vấn đề mà." Cô đứng dậy, chiếc chăn vẫn che kín cơ thể. "Đánh thức phi công để đến bên Janet đi, cô ấy chắc chắn cho rằng anh có gì đó bất thường đấy." Cô dừng lại một chút, nét mặt hơi dịu lại. "Đúng vậy, cô ấy sẽ nghĩ thế. Chúng em đều yêu 'Giáo sư'. Cô ấy đã gửi gắm cả cuộc đời vào anh, nếu làm vậy mà có kết quả. Còn với em, Charlie, anh đã làm hỏng cả đời em rồi." Cô cười lớn, vừa đẩy anh về phía cửa trước, vừa hôn lên má anh.