Có một kiểu người luôn là đối tượng bị nhân viên an ninh sân bay và thanh tra hải quan nhắm tới, còn việc họ phạm tội gì thì lại chẳng mấy quan trọng. Kiểu người này thường là thanh niên, mặc áo phông, đi giày thể thao, sau lưng đeo túi du lịch, đầu tóc bù xù, trên sống mũi gác một cặp kính râm.

Tuy nhiên, việc Kevin Ritchie bị thanh tra thuế quan và tiêu thụ đặc biệt lôi ra khỏi lối đi "Không có gì để khai báo" không phải vì anh ta có những nghi vấn kể trên. Chuyến bay của hãng Cathay Pacific đã đưa anh từ Singapore đến sân bay Heathrow ở London một cách bình an vô sự. Lý do chính khiến họ chặn Kevin lại là vì anh không có hành lý ký gửi, hơn nữa lại là hành khách đầu tiên làm thủ tục. Tại Cục Thuế quan và Tiêu thụ đặc biệt, việc kiểm tra hành lý của một hành khách nào đó chỉ là để làm gương cho những người khác. Nhưng trong mắt họ, Kevin chính là kẻ buôn lậu, phần tử khủng bố, kẻ buôn ma túy và là kẻ gây rối. Họ làm vậy chẳng qua chỉ là tìm cái cớ để kiếm thêm chút tiền ngoài luồng.

Anh mang theo ba cơ sở dữ liệu vi xử lý, mỗi cái to cỡ cuốn sổ tay bỏ túi, nhãn hiệu ghi là "Thinker", sản xuất tại Hàn Quốc. Vốn dĩ anh định tặng hai cái cho hai con trai của dì Isabel, nhưng cả ba cái đều bị Cục Thuế quan và Tiêu thụ đặc biệt tịch thu. Họ lạm quyền, cái gì cũng dám làm, bao gồm cả việc lục soát hậu môn, cổ họng và bộ phận sinh dục, tất nhiên là không phải lúc nào cũng thực hiện cùng một lúc.

Phải mất một lúc lâu, họ mới nhận ra rằng nếu không có mật mã thì không thể truy cập vào những chiếc "Thinker" của anh. Họ tức tối dùng máy phát bức xạ từ tính lục tung túi du lịch của anh, kết quả đành miễn cưỡng trả lại hành lý cho Kevin.

"Chào mừng đến với nước Anh." Anh để lại câu này khi rời đi.

Dì Isabel là em gái út của mẹ anh, bà kết hôn với Jack Wingfield, em vợ của Charlie. Kevin vô cùng thán phục tài ăn nói của Charlie. Nếu vợ của giáo sư là Missy đến tuổi trung niên mới dính vào cocaine, thì Jack từ lâu đã là một kẻ chơi bời lêu lổng nổi tiếng gần xa, hơn nữa còn thường xuyên bị đuổi học, điều này phải đổ lỗi cho thói nghiện rượu của gia tộc họ.

Hiện tại, ông ta là thành viên của Hiệp hội những người nghiện rượu ẩn danh (AA). Charlie đã dạy ông ta một số kiến thức tài chính cơ bản rồi phái ông ta đến London để lãnh đạo văn phòng của Công ty Chứng khoán Richland tại đó. Ông ta làm rất tốt, đặc biệt là sau khi đã thích nghi được với môi trường ngôn ngữ ở nơi này. Isabel vẫn luôn khỏe mạnh, sinh liền hai con trai, khi làm lễ rửa tội được đặt tên là Rupert và Peregrine.

Jack bận rộn với công việc tài chính ở London, còn Isabel thì cứ lượn lờ đỏng đảnh khắp trong và ngoài thành phố. Bà mặc bộ váy in hoa do Laura Ashley thiết kế, chân đi đôi ủng da cao cổ màu xanh lá cây của Wellington, bên ngoài khoác một chiếc áo gi-lê chần bông của Barbour.

Mặc dù anh thích nghe bé Rupert và Peregrine gọi "Coke" là "Kay-ler", nhưng điều khiến anh buồn cười hơn chính là cách ăn mặc này của dì mình. Tất nhiên, chỉ cần họ không táy máy vào những chiếc "Thinker" của anh, thì anh muốn họ nói thế nào họ sẽ nói thế ấy. Nếu anh cho họ hai chiếc máy tính để chơi, họ sẽ vui đến mức làm loạn cả nhà lên.

"Kevin, cháu không nên để chúng nghịch ngợm như vậy," Isabel trách móc, "Chúng đắt lắm, đủ để mua cả một quả địa cầu đấy."

Anh nhớ Isa từng nói "đắt đến mức có thể mua được một cánh tay, một cái chân". Đã mấy tháng rồi anh không tới thăm bà, trong khoảng thời gian này, giọng Anh của bà tiến bộ nhanh như tên lửa đẩy vậy.

Tại nhà của Jack, Kevin tìm thấy một chiếc modem, kết nối với máy chủ rồi quay một dãy số ở thành phố New York. Dãy số này thông thẳng tới chiếc điện thoại trên bàn làm việc bằng gỗ sồi có nắp cuộn của Zio Italo.

"Chào buổi chiều, ta là Italo đây."

Giọng của Italo nghe rất yếu ớt. Trên đảo Đại Anh đã là giờ ăn tối, nhưng Manhattan mới chỉ qua giờ ăn trưa, Italo cần chợp mắt một lát sau bữa trưa. Bữa trưa của Italo rất đơn giản: một quả táo Granny Smith, thường là để cả vỏ, ông tự tay cọ rửa sạch sẽ bằng bàn chải và chất tẩy rửa, cộng thêm hai chiếc bánh yến mạch nhỏ.

Đối với vị lão nhân từng nhanh nhạy và tràn đầy năng lượng này, việc cần phải nghỉ ngơi là một điều mới mẻ. Ông tin chắc rằng trong cả gia tộc, không ai biết thể lực của mình đang bắt đầu suy giảm, nhưng ông đã nhầm.

"Là Charlie phải không?" Italo hỏi. Ông hắng giọng rồi hỏi tiếp, "Charlie, bao giờ cháu mới đến đây được?"

"Cháu là Kevin, gọi từ London ạ."

"Ồ, tất nhiên rồi. Cháu thế nào, chàng trai?"

"Vẫn đang chạy đôn chạy đáo khắp thế giới thôi ạ. Nghe này Zio, mấy gã khốn ở hải quan muốn phá hoại chương trình máy tính của cháu. Cháu muốn chuyển dữ liệu sang đường truyền của chú, để chuyên gia máy tính của chú kiểm tra xem rốt cuộc họ có động tay động chân gì vào máy của cháu không, và liệu họ có lấy được thứ gì không. Chú hiểu chứ?"

"Không vấn đề gì." Kevin nghe thấy một tiếng tách. "Bắt đầu đi, Kevin."

Thông qua modem, anh bắt đầu lướt nhanh trên chiếc "Thinker" của mình. Xong việc, anh lại nói: "Zio, có lẽ mấy tên hề đó đã cài virus vào máy tính của cháu."

"Có phải là tài liệu mà cháu đã nói với ta lần trước khi gọi từ Singapore không?"

"Đó là tài liệu chi tiết về cách hắn ta thực hiện trót lọt."

"Chẳng lẽ không thể mua chuộc những tên thám tử ở hải quan sao? Cháu nghĩ chúng đã lấy được thông tin gì từ máy tính của cháu?"

"Chúng không biết mật mã của cháu, nhưng cũng khó nói lắm..."

Đầu dây bên kia, Italo ngập ngừng một lát. "Nghe này chàng trai, sở dĩ ta tưởng cháu là Charlie..." Giọng ông ngày càng yếu đi. Kevin ở cách xa ba ngàn dặm cảm thấy hơi kinh ngạc, vị Zio Italo vạn năng vậy mà cũng cần phải điều chỉnh cách nói chuyện của mình. "...là bởi vì đã đến lúc nó nên tới chỗ ta ngồi chơi một lát rồi. Đó là lý do tại sao— gửi lời hỏi thăm của ta tới Isabel nhé? Bảo nó tìm cho cháu một cô nàng người Anh thật đậm đà."

"Zio, cháu là Kevin, không phải Winch."

Cảm giác của một người sau khi hút thuốc phiện cả đêm là như thế nào, không ai biết được. Lấy Lord Mace làm ví dụ, dù ông ta có thỏa mãn cơn nghiện, thì cảm giác đó cũng bị sự mắng mỏ xối xả của Shen phá hỏng. Điều này thật khó tin, Shen trước nay nói chuyện luôn như một thủ thư, hiếm khi nào cao giọng. Thế nhưng nhìn dáng vẻ hiện tại của ông ta, trợn mắt phồng mang, mặt mày hung tợn. Ông ta đang khiển trách Mace vì đã để lỡ bức fax của con trai ông ta gần nửa tháng trời.

"Tôi biết mình sai rồi," Mace khúm núm đáp lại, như một kẻ chịu trận trước một gã kiêu ngạo liếc mắt. "Chuyện này sẽ không xảy ra nữa đâu, Shen."

"Tôi quát tháo cậu như vậy, Hugo, không chỉ vì cậu làm chậm trễ bức thư của Nick, mà cậu còn làm điều đó một cách vô ý." Shen ngồi xuống trước chiếc bàn làm việc chạm khắc gỗ xa hoa của mình. Phía sau ông ta là vài chiếc hành lý đã thu dọn xong. Lúc này Shen đang ở biệt thự tại Công viên Victoria. Như thường lệ, ông ta lại sắp sửa tới một ngôi nhà khác. Ông ta di chuyển qua lại giữa các quốc gia Viễn Đông như một cơn bão. "Điều khiến tôi tức giận là," ông ta tiếp tục với giọng điệu đáng sợ, chậm rãi, "cậu lại để bức fax chễm chệ trên bàn như vậy."

Lord Mace chớp mắt. Nghĩ xem bức fax được gửi từ đâu đến, ông ta tự hỏi. "Nó được gửi từ đâu ạ?" ông ta lên tiếng hỏi.

"Từ chiếc máy ở căn hộ song lập của vợ Charlie Richards trên phố Park."

"Trời đất ơi." Vị quý tộc người Anh lộ ra vẻ kinh ngạc, biểu cảm vô cùng đúng mực.

"Chúng ta sớm đã biết Nick muốn tới thăm con gái nhỏ của bà ta, tên là Elizabeth?"

"Tên là Benny."

"Nhưng chúng ta không biết Nick cũng là khách của mẹ cô ta. Baxter Zhou đã gọi điện từ New York để xác nhận điều này. Vợ tôi cũng nói, con trai tôi đã hộ tống con gái bà ta đi về phía nam tới New York để tham dự một đám cưới của gia tộc Ritchie. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Ý ngài là..." Mace không hỏi tiếp. Một trong những triệu chứng sau cơn nghiện là xuất hiện rối loạn chức năng trí nhớ. Ông ta không hiểu mình đã đắc tội với Shen ở đâu. Lúc này, dáng vẻ của Shen rất đáng sợ, dường như có thể nuốt chửng một người sống.

"Tôi đang nói về chuyện chiếc trực thăng đó."

Lúc này cả hai đều chìm vào im lặng. Shen lặng lẽ đọc kỹ xấp thư từ, thỉnh thoảng gạch xóa trên vài bức thư, còn Lord Mace đang cố gắng nhớ lại xem chuyện chiếc trực thăng đó có vấn đề gì. Một lúc sau, ông ta nhớ ra. Ông ta chớp mắt.

"Lạy Chúa," ông ta nói bằng giọng khàn đặc, "Ồ, lạy Chúa."

"Con trai tôi khi đó rõ ràng cũng có mặt, rủi ro này quá lớn mà chúng ta lại chẳng hề hay biết. Nếu kẻ chúng ta thuê khi đó là một tay súng phóng lựu chứ không phải tay súng thiện xạ, thì hậu quả sẽ ra sao? Nếu cậu thấy sáng nay tôi nói với cậu quá rõ ràng rồi, thì hãy nghĩ xem tôi sẽ nói gì với Zhou."

"Tuy nhiên," vị quý tộc người Anh trả lời, ông ta muốn làm dịu bầu không khí sợ hãi, "Nick nhỏ chắc chắn đã ứng phó rất nhanh nhạy. Ý tôi là, có một người đáng tin cậy ở giữa bọn họ cũng không phải chuyện xấu, ngài thấy sao?"

Shen ngẩng đầu lên từ chiếc bàn làm việc, kính áp tròng trên mống mắt và đồng tử khiến đôi mắt ông ta hơi biến dạng, trông như thể con ngươi đen sắp lồi ra ngoài vậy. "Cậu nghĩ đây là một ý tưởng hay ho sao?" Shen hỏi bằng giọng vô cảm, khiến Lord Mace không hiểu nổi rốt cuộc ông ta cho rằng ý tưởng này là tốt hay xấu. "Cậu nghĩ nó đáng để mạo hiểm sao?"

"Tôi nghĩ vẫn nên cân nhắc thêm." Mace thấy tình thế không ổn, vội vàng thay đổi thái độ theo chiều gió.

"Tôi nghĩ, dùng não không phải là sở trường của cậu, Hugo." Trong lời nói của Shen không hề có chút vui vẻ nào. "Để tôi cân nhắc thì hơn. Bước tiếp theo—" Ông ta nhíu mày nhìn tài liệu trên bàn. "Chúng ta phải tìm cách giải mã dữ liệu của sân bay Heathrow, tất cả đều được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu "Thinker" của chúng ta, chính là những cơ sở dữ liệu mà chúng ta đã thiết lập tại Hàn Quốc. Cậu còn nhớ không? Chính là lần đột nhập vào văn phòng Singapore của tòa nhà Đại Hoa đó."

Lần này, trí nhớ của Mace hoàn toàn bình thường. "Họ sở hữu tài liệu chi tiết về vụ sụp đổ thị trường năm 1987."

"Nếu họ thấy cần thiết phải nắm rõ một số tình hình, thì có lẽ điều đó cho thấy họ đang nghi ngờ chính tôi là người đang đối phó với họ."

Shen đứng dậy. Ông ta vỗ tay hai lần. Trong thế giới viễn thông này, ông ta cảm thấy rất vui khi sai khiến nhân viên bằng cách cổ xưa như vậy. Lúc này hai người đột nhiên bước vào, khiến họ phải dừng bước, đứng ngoài cửa chờ đợi. Shen nhìn đống hành lý đã thu dọn, họ lập tức hiểu ý ông ta, khiêng hành lý đi. Điểm dừng chân tiếp theo của ông ta là Myanmar, nơi có một dự án đầu tư sinh lời nhất. Ngoài quần áo ngoài trời, ông ta còn mang theo một chiếc màn lưới chống muỗi. Lần này ông ta sẽ đi gặp những tên lính hung bạo tàn ác. Chúng sợ ông ta, nhưng còn sợ các thủ lĩnh quân phiệt địa phương hơn. Đối với Shen, việc ở vị trí ban phát sự uy nghiêm và sợ hãi là một điều không bình thường, nhưng ông ta còn cách quyền lực tuyệt đối một bước nữa. Một trong những mục tiêu của chuyến đi Myanmar lần này là xác định xem nên để hiện trạng này tiếp tục duy trì hay là sửa đổi.

"Có một điểm, chúng ta phải vô cùng cẩn trọng," Shen nói với nhân viên người Anh của mình, ông ta dừng lại một lúc lâu để nhấn mạnh những gì mình sắp nói. "Chúng ta tuyệt đối không được đánh động những người ở tòa nhà Richland quá sớm. Zhou đang ở đó, hắn ta hiểu rõ tình hình nhất. Cài cắm một đặc vụ vào trái tim của Richland là một ý tưởng rất hay, nhưng nếu đặc vụ này mang họ Shen, thì hậu quả của việc chúng ta mạo hiểm sẽ còn nghiêm trọng hơn cả kế hoạch trực thăng; đây không nghi ngờ gì là tự sát."

Ông ta đi rồi. Lord Mace chớp mắt, lắc đầu. Khi Shen ở đây, ông ta vẫn luôn hống hách như mọi khi, hận không thể chiếm đoạt tất cả không gian và oxy. Bây giờ ông ta đã biến mất khỏi đây, nhưng vẫn khiến Mace còn kinh hồn bạt vía. Thực tế, vị quý tộc người Anh đã bắt đầu cảm thấy hoảng loạn, ông ta phải uống vài ly rượu gin hồng mới có thể bình tĩnh lại.

Chết tiệt cái thứ thuốc phiện này.