Sáng thứ Hai lúc 8 giờ, Eileen Hegarty tắm rửa xong xuôi, thay quần áo và đang hướng dẫn Buzz Eller cách cho bé Benji ăn chuối nghiền. Ở tận đường 54, cách xa căn hộ của họ, tiếng còi cảnh sát vang lên kéo dài đầy ám ảnh. Trong tivi ở bếp, một con ngựa trong chuồng đang nằm nghiêng trên sàn. Đôi mắt nó lóe lên tia sáng hoang dại, hơi thở dồn dập, dường như đang vô cùng đau đớn.

"Bệnh than phổi," một người phụ nữ nói, "nguyên nhân là do hít phải bào tử. Viêm phổi cấp tính sẽ kéo theo sau đó. Tử vong trong vòng 18 đến 48 giờ." Con ngựa cố gắng đứng dậy nhưng thất bại. "Loại thứ tư, bệnh than đường tiêu hóa, nguyên nhân là do ăn phải thực phẩm chứa vi khuẩn và bào tử bệnh than. Tử vong trong vòng vài giờ."

"Nếu mấy thìa đầu thằng bé không chịu ăn cũng không sao," Eileen giải thích, "nó thậm chí sẽ nhổ ra. Anh chỉ cần kiên trì đút là được."

"Và ngân nga một giai điệu gì đó."

"Rất quan trọng." Cô liếc nhìn đồng hồ. "Nhưng đừng phát ra những âm tiết vô nghĩa. Thằng bé quá thông minh, sẽ không bị mấy lời trẻ con của anh lừa đâu."

"Giống hệt mẹ nó."

Cô hôn anh, rồi hôn đứa bé nhưng không rời đi ngay. Cô đứng đó, khoác trên mình chiếc áo sơ mi màu xanh và chân váy của sáng thứ Hai, chiếc áo lót màu xám ngọc trai, cùng chuỗi vòng cổ dài với những hạt hình bầu dục màu trắng ngà. "Em chưa bao giờ..." cô dừng lại hắng giọng. "Em chưa bao giờ nghĩ rằng ba người chúng ta..." Lần này cô ngừng hẳn, mắt ngấn lệ.

"Chúa ơi, Benji," Buzz lẩm bẩm, "con có muốn một người mẹ ủy mị như thế này bào chữa cho mình không?"

"Mẹ." Đứa bé đáp lại.

Buzz quay người đối diện với vợ. "Tierna chín giờ đến chứ?"

Eileen gật đầu, vẫn chưa tin vào giọng nói của chính mình. "Vì anh không muốn để Winch ở một mình quá lâu. Anh nghĩ mình đã có tiến triển," Buzz tiếp tục, "không cần dùng đến MegaMAO, mỗi ngày anh ta đều khá hơn. Đến nay đã được bốn ngày rồi."

"Anh không áp dụng phương pháp cưỡng chế cai nghiện sao?"

"Một lượng nhỏ thuốc an thần, vitamin tổng hợp và các loại thuốc khác có thể cải thiện hệ thống một cách nhanh chóng. Nếu không, anh ta sẽ lại quay về vạch xuất phát. Với một người có tính khí nóng nảy như Winch, em phải khiến anh ta tin rằng đó là ý muốn của chính anh ta, là sức mạnh ý chí của anh ta."

"Rắc rối thật. Tin em đi, vào đến nhà tù là anh ta sẽ buông xuôi ngay."

"Này, anh ta chăm sóc anh rất tốt."

"Chăm sóc tốt thật đấy. Có một người bạn như vậy, anh không cần phải..."

"Được rồi, anh ta đã biến anh thành một gã khốn. Giờ thì MegaMAO đang kéo anh ta xuống vực thẳm. Anh ta đang đau khổ, Eileen."

"Anh nói xem tại sao em lại không quan tâm?"

Anh đứng dậy ôm lấy cô. "Anh ta đang khá lên. Mỗi ngày đều tiến bộ. Em muốn anh ta tỉnh táo ở tòa sao? Hay em muốn gã luật sư bất chấp thủ đoạn của anh ta dùng yêu cầu giảm nhẹ trách nhiệm hình sự để giúp anh ta trốn tránh sự trừng phạt?"

Cô im lặng hồi lâu rồi hôn anh. "Cảm ơn anh," cô nói.

"Này, còn chỉ thị nào nữa không?"

Khi cô bước vào văn phòng lúc 8 giờ 30, điện thoại đang đổ chuông. Cô đi tới bàn làm việc rồi nhấc máy.

"Eileen!" Leona Kane hét lên, "Tạ ơn Chúa. Winch đang ở đâu?"

Eileen tựa người vào ghế lò xo, suy nghĩ một lúc. Lại bắt giữ, lại triệu tập, tuần này sẽ như đi trên than hồng vậy. Cô không được phép đi sai một bước, nhất là với vợ của người bị triệu tập. "Trong trí nhớ của tôi thì đây là lần đầu tiên cô lo lắng cho ánh dương đời mình đấy."

"Ai nói là lo lắng? Zio Italo của anh ta mới lo lắng. Cái gã đáng ghét đó đánh thức tôi dậy, hỏi Winch đang ở đâu. Có phải Winch lại gây ra rắc rối mới nào mà tôi không biết không?"

"Ngoài việc bị MegaMAO bủa vây ra thì không."

"Tốt. Xin lỗi đã làm phiền cô. Cuộc sống với Buzz thế nào?"

"Vẫn đang cải thiện. Cô biết đấy..." cô lại ngập ngừng, rồi nói thẳng thắn hơn, "cô biết gã ngốc của tôi đang làm gì không? Anh ấy muốn cai nghiện cho gã ngốc của cô đấy."

"Điều này có nghĩa là anh ta đang khiến Winch phải chịu khổ?"

"Một chút."

"Tội nghiệp." Đến lượt Leona dừng lại suy nghĩ. "Tại sao? Tại sao anh ta phải bận tâm vì kẻ gần như đã hủy hoại cuộc đời mình?"

Một lúc lâu, cả hai người phụ nữ đều không nói gì. "Nhìn xem, cô chỉ mới biết Buzz trong một hai năm gần đây. Hồi ở trường y, anh ấy là người vị tha nhất mà cô từng biết. Đó là lý do tôi yêu anh ấy, anh ấy hiến dâng bản thân để giúp đỡ người khác. Rồi... cô biết đấy, tình hình đã thay đổi."

"Anh ta chọn cách trục lợi."

"Còn tôi thì bị bỏ rơi, bị hy sinh," Eileen tiếp tục, "rồi, như cô nói đấy, Buzz hoàn toàn suy sụp. Tình hình tồi tệ đến mức không thể tồi tệ hơn. Bây giờ tình thế lại thay đổi. Tôi nghĩ anh ấy thực sự muốn giúp Winch."

"Chẳng phải chúng ta đều muốn vậy sao?" Leona nói khẽ. "Khi nào thì triệu tập?"

"Ngày mai."

"Ha!" Leona hét lên ở đầu dây bên kia, "Tôi... không thể... đợi... thêm được nữa!"

Khi Winfield đến văn phòng lúc 9 giờ, cô nhìn thấy một tờ giấy ghi chú bảo cô gọi cho Leona Kane ở Văn phòng Biện lý Quận Manhattan. Cô cầm tờ giấy vào cho Eileen xem. Eileen chuyển tivi nhỏ trong văn phòng sang kênh tin tức đang phát liên tục, nơi truyền thông gọi đây là "thảm họa ba bang". Winfield đang truy vết con mồi của mình nên gần như không để ý đến sự kiện này. Cô nghi ngờ rằng chẳng có ai trong ba bang hiểu được tầm quan trọng của những gì đang xảy ra. Một người phụ nữ có ngoại hình dễ mến mỉm cười ngọt ngào trước ống kính: "Vì vậy, vỏ bom than, bom và các loại vũ khí khác, một khi đã sản xuất và niêm phong, sẽ tạo thành một vấn đề nghiêm trọng về lưu trữ hoặc tiêu hủy. Giải pháp dễ dàng nhất là cách ly chúng, đưa đến những nơi cấm vào như Đảo Plum. Mọi người đều nghĩ rằng các bình chứa đã được chôn cất..."

"Giờ phải làm sao?" Eileen hỏi, nhìn vào bản ghi chép cuộc gọi. Cô vặn nhỏ âm lượng tivi. "Một thảm họa khác sao?"

"Tôi muốn gọi điện từ máy của cô."

Eileen lặng lẽ chỉ vào điện thoại, nhìn Winfield quay số. Rõ ràng Leona Kane đã bận rộn với đủ loại cuộc gọi trong sáng nay. Winfield đợi năm phút, bạn học của cô mới xuất hiện ở đầu dây bên kia.

"Richards? Rốt cuộc chú Winch đang ở đâu?"

Winfield nhíu mày. "Ý cô là, cô cũng có một ông chú Winch sao?"

"Đừng đùa nữa. Ông ta đang ở đâu?"

Winfield để điện thoại ra xa tai để Eileen có thể nghe thấy, nhưng không cần thiết. Giọng nói sắc nhọn, giận dữ của Leona Kane vang lên như loa phóng thanh. Eileen viết nguệch ngoạc vào sổ tay: "Đây là vấn đề mà Zio Italo muốn biết."

"Người của cô không giám sát ông ta sao?" Winfield hỏi.

"Các thám tử của chúng tôi khẳng định đã mất dấu ông ta từ hôm qua. Họ đang nói dối. Phải mấy ngày sau họ mới nhận ra là đã mất dấu ông ta. Giờ phải làm sao?"

"Giờ phải làm sao? Eileen Hegarty vừa mới hỏi tôi giờ phải làm sao đấy, Kane. Giờ phải làm sao là sao? Tôi có phải là người trông giữ ông chú đó đâu?"

Leona Kane ở đầu dây bên kia im lặng. Sau đó cô nói: "Toàn bộ chuyện này là ý tưởng của cô, Richards. Tôi đã ngu ngốc khi nói 'Hãy đưa cho tôi bằng chứng, tôi sẽ giúp cô bắt Winch Rich'. Được rồi, tôi đã làm tất cả những gì cần làm. Đừng làm tôi phải hối tiếc."

Winfield nhướng mày nhìn Eileen. "Cô ăn phải thuốc súng à?" cô hỏi bạn học của mình.

"Họ phát hiện ra người của tôi không thể đưa Winch đến để triệu tập, tôi tin là quỷ mới làm được."

"Tôi không nói là tôi làm được, nhưng có lẽ cuối ngày hôm nay, tôi có thể tìm thấy ông ấy."

"Mười lăm phút, Richards. Nếu ông ta ở trong khu hành chính, cô báo cho tôi, mười lăm phút sau người của tôi sẽ áp giải ông ta vào trại giam."

"Tôi nhớ rồi, Kane. Lần tới tôi gọi, hãy để tổng đài của cô kết nối, bất kể cô đang tán gẫu chuyện gì nhé. Được chứ?"

"Richards, làm theo yêu cầu của tôi, tôi sẽ... tôi sẽ tặng cô một chậu cây để trên bậu cửa sổ." Cô cúp máy.

Winfield nhìn sếp của mình hồi lâu. "Ông ấy vẫn ở phòng khám của Buzz trong thành phố sao?"

Eileen gật đầu. "Ông ấy đang khá lên. Nhưng mới cai nghiện được bốn ngày thôi."

"Buzz nói sao?"

"Như bác sĩ thường nói: Hãy cho ông ấy thêm thời gian."

"Tôi nghĩ chúng ta không còn thời gian nữa. Leona muốn ông ấy, Zio Italo muốn ông ấy. Nhưng chẳng ai tìm được ông ấy cả. Vận mệnh của ông ấy nằm trong tay chúng ta."

Eileen đẩy điện thoại ra xa, đặt lại vị trí cũ. "Winfield," cô ngập ngừng, "cô biết tôi nghĩ gì về cô mà. Không có cô thì không có vụ án này. Nhưng đôi khi tôi nghĩ, ý tôi là, cô thực sự đang hứa với Leona Kane rằng sẽ hủy hoại chính chú của mình."

Winfield đứng đó, nhìn Eileen từ trên cao xuống. Bên ngoài, tiếng còi cảnh sát hú vang qua tòa nhà ba mươi tầng, không phải kiểu tiếng thét ai oán. "Nếu điều tôi quan tâm là liệu Winch có được tự do hay không, thì cô có cảm thấy kỳ lạ không?"

"Có," Eileen gật đầu, "tôi sẽ thấy rất kỳ lạ."

"Chú tôi là mục tiêu mà họ gọi là mục tiêu cơ hội."

"Mục tiêu thực sự của cô?"

Winfield nhấc điện thoại lên quay một số khác. Cô yên lặng chờ đợi. Sau đó, "Là Kevin phải không, cưng?" cô hỏi Kevin. "Anh sẽ không tin là em đã biết tung tích của Winch đâu. Nhưng anh phải thề là không được nói với Zio Italo đấy."