Khu vực Tây Pennsylvania nằm ở biên giới giữa Pittsburgh và bang New York từ lâu đã là vùng chịu thiên tai của nền công nghiệp hiện đại. Nơi đây lần lượt phát hiện ra dầu mỏ, rồi lại liên tiếp bị than đá, sắt thép, đường sắt, carbon và giấy tờ xâm hại. Hầu như tất cả thành quả của cuộc cách mạng công nghiệp đều từng ghé thăm Tây Pennsylvania, tựa như một chuỗi ôn dịch được ghi chép trong Kinh Thánh. Chẳng trách người dân địa phương lại dễ dàng kích động như vậy.

Giữa tháng mười hai, bác sĩ thông báo bệnh tình của Janet đã có chuyển biến rõ rệt, Charles liền dự định kéo Carey đến đó một ngày. Ông suýt chút nữa để Janet bị kế hoạch sinh tồn của Zio-Italo — một dòng chảy ngầm đầy sát khí — nuốt chửng, ông cho rằng mình nên chịu trách nhiệm ít nhiều về việc này. Ông nghĩ mình càng nên suy ngẫm kỹ về điều cuối cùng mà cô đã nhắc nhở ông trước vụ nổ.

Giá dầu thế giới vẫn tăng, cần phải dự trữ lại khí đốt; Công ty Richland giành lại quyền sở hữu đối với Công viên Rừng tự nhiên Adirondack. Khu rừng này bắt đầu từ vùng tây nam Salamaca, trải dài qua New York đến tận Kane ở Tây Pennsylvania. Mục đích của họ là ép lấy dầu thô, xả khí đốt, nhưng gần đây Charles đã đổi ý, ông chỉ muốn dùng điều này để chứng minh các giếng khoan thực sự có thể sản xuất dầu, từ đó bán lại quyền thuê mỏ cho một công ty khác.

Tại một nơi bị dịch bệnh tàn phá như vậy, bất kỳ biện pháp nào nhằm cập nhật các ngành công nghiệp cũ và khuyến khích công nghiệp mới đều được hoan nghênh. Một công việc chính là một công việc. Thế nhưng đến thập niên chín mươi của thế kỷ hai mươi, Tây Pennsylvania bắt đầu nhận ra giá trị của những dãy núi trùng điệp, những cánh rừng chưa bị phá hủy và những con sông uốn lượn. Công viên rừng thu hút người trượt tuyết vào mùa đông, còn các mùa khác là nơi dã ngoại, quanh năm suốt tháng cũng có thể mang lại nguồn tài chính ổn định. Việc khoan lại vài giếng cũ, xây dựng nhà máy lọc dầu chắc chắn sẽ thu hút một lượng lớn thợ khoan lưu động, thợ hàn và các công nhân lành nghề khác. Nhưng sau đó, nơi này sẽ lại không tìm được việc làm nữa. Charles biết, điều này chẳng thành vấn đề với đám du mục Arab đang lởn vởn trước mắt, nhưng với người dân gốc Tây Pennsylvania thì lại là chuyện chẳng lành.

Các hàng rào ngăn cản của họ là lời cảnh báo đầu tiên. Một tổ chức tự xưng là "KPG" — nghĩa là "Giữ cho Pennsylvania xanh" — thực hiện giám sát hai mươi bốn giờ mỗi ngày đối với các giếng dầu số 27, 28 và 29 của Công ty Richland. Những giếng này đã bỏ hoang từ năm 1944 và sau đó được sáp nhập vào công viên quốc gia. Một đội xe du lịch cồng kềnh, gầm rú nối đuôi nhau dọc theo con đường, trên xe giăng đầy biểu ngữ và cờ xí, chặn đứng chiếc xe sedan lớn của Charles. Đây là chiến thuật do tổ chức "Greenpeace" lên kế hoạch. Tuy phần lớn là những khẩu hiệu thông thường, nhưng có một câu dường như khiến Charles đặc biệt tức giận: "Các người dám đụng vào rừng, chúng tôi sẽ bẻ gãy tay các người."

Vì những người lái xe cỡ lớn hầu hết là thanh niên đội mũ bóng chày, để râu dày, cân nặng tới 300 pound, nên Charles và Carey không mấy lạc quan về cách làm cũ rích là gào thét đến rách cổ họng để tranh luận với đối phương. Đối mặt với hàng chục ánh mắt thù địch đang dõi theo từng cử động của mình, dưới ống kính máy quay dường như đang ghi hình cho chương trình tin tức địa phương "Kẻ lừa đảo thành phố hành động", việc muốn vượt qua những bụi cây phủ đầy tuyết gần các giếng số 27, 28 và 29 của Richland là điều gần như không thể.

"Chặn đường chúng ta thế này, họ sẽ không chiếm được ưu thế đâu," Carey nói với ông. Charles gật đầu, không biết từ khi nào Carey bắt đầu dùng những từ ngữ lỗi thời và chắp vá như vậy. Ngôn ngữ của anh vốn rất chính thống và cực kỳ bảo thủ. Họ chen lấn quay lại chiếc xe sedan thuê ở địa phương, chính chiếc xe này đã đón họ khi đến sân bay Dubois. Thị trấn Saint Marys đi qua trên đường chính là đại bản doanh của những thành viên KPG mang phong cách Paul Bunyan này.

"Hãy để chúng ta 'động thổ trên đầu Thái Tuế' xem sao," Charles đề nghị, "Cậu gần tuổi với họ hơn. Hãy tìm một người phát ngôn hoặc người chủ trì, chúng ta ngồi xuống nói chuyện. Cho họ biết chúng ta không phải là quái vật ăn thịt người. Chúng ta sẵn sàng đàm phán."

Chiếc sedan đi về phía tây nam, bắt đầu hành trình dài và gian nan tới Saint Marys. Những chiếc xe du lịch bánh béo bao vây chiếc sedan trên con đường hẹp, ép tốc độ xe xuống dưới ba mươi dặm một giờ. Các thị trấn họ đi qua đều tràn ngập khí axit sinh ra từ sợi carbon và sản xuất giấy.

Tuyết rơi nhiều hơn trên bầu trời màu chì xám xịt đang dần tụ lại những đám mây đen. Carey không biết tại sao mình lại ngu ngốc đến mức nhúng tay vào chuyện gai góc này. Anh mang theo một chiếc máy tính có chứa các chương trình phân tích tiêu thụ và trữ lượng dầu mỏ. Anh có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến dầu mỏ. Nhưng đây không phải là việc của anh. Việc anh cần làm là lắng nghe, hòa giải và thuyết phục. Carey chắc chắn có thể đối mặt với thử thách này, không vấn đề gì cả. Nhưng "Carey" này thực chất không phải là Carey, người đang ngồi cạnh Charles là Kevin. Cặp anh em song sinh đã quyết định thực hiện một cuộc tráo đổi danh tính cho nhau. Nếu Kevin có thể bắt chước Carey thành công, thì hãy để Carey đóng giả Kevin. Nếu Kevin bắt chước Carey mà không lộ sơ hở, thì cứ theo kế hoạch mà làm: Carey đến Philippines, còn Kevin sẽ cùng Steffie tận hưởng một lễ Giáng sinh hiếm hoi ở nhà.

Nhưng bây giờ lại gặp rắc rối rồi.

Khi họ chậm rãi leo lên thị trấn Saint Marys, ánh sáng ban ngày ngắn ngủi của mùa đông đã kết thúc. Khi màn đêm buông xuống, chiếc sedan dừng lại trước một nhà tang lễ gần thư viện Saint Marys trên đại lộ North Michell. Kevin bước ra khỏi mái che dài, còn Charles ở lại trong xe, gọi điện cho bệnh viện của Janet ở New York.

Trong tầng hầm của nhà tang lễ, từng tờ giấy cỡ lá thư được nhả ra từ một chiếc máy photocopy, sau đó gấp thành một tờ truyền đơn. Mùi hương của dung dịch formaldehyde lan tỏa khắp nơi. Kevin mặc bộ quần áo cao cấp mà Carey thường mặc — áo khoác len hiệu Helymon với cổ lông, bộ vest ba mảnh sẫm màu, sơ mi trắng, cà vạt sọc — trông rất lạc lõng giữa đám thanh niên mặc quần jean, áo khoác ngắn bằng len và áo khoác vải dạ kẻ ô.

"Chuyện gì thế?" Một cô gái trạc tuổi anh, khoảng hai mươi, mặc chiếc áo choàng chống mưa màu vàng tươi viền len hỏi. Cô ngẩng đầu khỏi máy photocopy. "Anh là người của Richland, đúng không?" Kevin muốn có ấn tượng với cô, nhưng lại không muốn đối phương thấy mình đang quan sát kỹ. Cô trông khá xinh xắn, dù hơi mập một chút. Khi họ mới rời nhà đến đây, ai mà chẳng gầy như que củi. Ở đây, ngoài việc uống bia say sưa và nhồi nhét một đống khoai tây chiên, thì còn việc gì để làm nữa? Cô có mái tóc đen dài trông khá sạch sẽ, và một khuôn mặt kiểu Ireland với đôi môi bóng loáng.

"Phải," anh nói với cô. "Tôi chính là kẻ lừa đảo từ thành phố đến, chuyên đi làm tha hóa những người trung thực và bảo thủ như các người."

"Thật sao?" Cô dừng máy photocopy lại. "Anh định làm thế nào?"

Kevin nhún vai. "Một tấm séc một ngàn đô la thì sao? Đừng nói với tôi là không có ai nhìn thấy nó mà không động lòng."

Cô chìa tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên. "Để xem có phải vậy không, tên lừa đảo."

Xung quanh có vài người bắt đầu vây lại. Một gã béo râu ria xồm xoàm cười phá lên. "Này, Marian, tất cả đều là tiền mặt đấy."

Kevin lấy sổ séc của mình ra. "Trả cho ai? KPG à?"

Phía sau có người phát ra tiếng hú khô khốc giống như côn đồ, lại như tiếng lừa đực kêu "hò hò". Kevin bắt đầu viết séc. "Một ngàn đô," anh nói lớn.

"Còn thêm một trăm đô tiền bia Strobos nữa!" Một gã thanh niên béo mầm với mái tóc màu cỏ khô hét lên, cậu ta đang nói đến một loại bia địa phương. Cậu ta chen qua đám đông, tiến đến trước mặt Kevin. "Cút đi, anh làm bẩn chỗ này rồi."

Kevin dừng tay. "Được rồi, chúng ta hãy nói chuyện. Có thể đàm phán giải quyết tranh chấp thì không cần phải động tay động chân."

Chưa kịp để anh né tránh, gã thanh niên đã lao vào ấn anh xuống máy photocopy. Cậu ta cạy miệng Kevin ra, nhét tấm séc vào. Răng Kevin cắn mạnh xuống, gã thanh niên đau đớn hét lên một tiếng thảm thiết. "Thằng ranh con còn dám cắn người!"

Sau đó, Kevin làm theo yêu cầu của Charles, cố gắng nhớ lại tất cả mọi việc cần làm, nhận ra rằng đám thanh niên to xác này anh chẳng đối phó nổi một tên, chứ đừng nói là ba tên. Họ lại cạy miệng anh, dùng cán chổi nhỏ chống lại, cưỡng ép nhét tấm séc vào cổ họng anh, sâu xuống tận phần nuốt, họ dường như bản năng biết chính xác vị trí đó; điều mà thường chỉ có những thanh niên nông trại mới biết. "Lần sau," khi họ để anh tự đứng dậy, một thằng nhóc tóc vàng nói với anh, "chúng tao sẽ cho tấm séc chui ra từ lỗ đít của mày."

"Tôi hy vọng là từ lỗ đít giống như của cậu," Kevin giận dữ hét lên.

Gã đó vung tay tát anh như đập ruồi, đẩy anh qua máy photocopy, ngã nhào vào cô gái kia. Cả hai cùng ngã xuống đất, lăn lộn như một cặp đôi đang ân ái. Xung quanh lập tức vang lên tiếng huýt sáo và dậm chân, Kevin cảm thấy mình đã chịu đủ rồi.

"Cảm ơn, các quý ông quý bà," anh nói, đỡ cô gái dậy, phủi bụi trên chiếc áo khoác cao cấp của mình. "Tôi chưa từng thấy những kẻ hèn nhát như các người. Chúng tôi sẵn sàng thảo luận với các người về việc mở lại các giếng 27, 28 và 29. Chúng tôi sẵn sàng đàm phán. Chúng tôi sẵn sàng lắng nghe ý kiến của các người. Cả thế giới sẽ tôn trọng chúng tôi mà khinh bỉ đám nhà quê chỉ biết gây rối như các người!" Anh quay người bước ra khỏi nhà tang lễ. Anh tự hỏi liệu Carey có xử lý vấn đề như vậy không. Bên ngoài tuyết lại bắt đầu rơi, nhưng không thấy bóng dáng chiếc sedan đâu. Anh đứng đó, chẳng mấy chốc đã lạnh cóng toàn thân. Tiếp đó, phía sau truyền đến tiếng bước chân, anh quay lại, thấy cô gái tóc đen mặc áo choàng vàng đang đứng đó.

"Xe đang ở góc phố, đang đổ xăng. Tôi đi cùng anh qua đó. Ở bên tôi anh sẽ an toàn." Cô khoác tay anh, đi về phía góc phố dường như là trung tâm thị trấn.

"Đừng nói với tôi là tôi đang gặp nguy hiểm." Anh vừa đi vừa trêu chọc cô. Tuyết rơi gần như bay ngang trời.

"Đây là vùng hẻo lánh. Anh sẽ mất tích ở đây, và chẳng ai tìm thấy đâu." Kevin từ từ đưa cánh tay không được cô khoác sang bên trong áo khoác Helymon và áo vest, nơi giấu một khẩu súng Beretta 0.25 của Carey. Kim loại lạnh buốt khiến ngón tay anh đau nhói.

"Làm ơn đừng dọa tôi, cô tiểu thư. Tôi sẽ kêu cứu đấy."

"Họ nói là làm đấy. Anh tốt nhất nên nghiêm túc đi."

Họ rẽ qua góc phố. Ở phía đối diện ngã tư, anh nhìn thấy chiếc sedan và Charles. Nhưng trước khi đi đến chỗ sáng, anh và cô gái phải đi qua một con đường nhỏ dẫn đến phía sau thư viện. Khi họ đi đến đó, cô hơi nghiêng người, đẩy anh vào một con hẻm bên cạnh. Kevin va phải một gã thanh niên to con, bật ngược lại, rồi lại va vào một tên khác. Tên thanh niên thứ ba ngáng chân anh, anh ngã bệt xuống đất. Kevin đoán rằng Carey có thể dùng tài ăn nói để thoát thân. Có lẽ là được. Nhưng Kevin lại chẳng có tâm trí để nói chuyện, anh rút khẩu súng lục tự động phẳng lì ra, bắn một phát lên trên đầu gã to con nhất. Trong cơn gió lạnh lẫn tuyết, âm thanh này nghe như tiếng chó sủa. Cả ba tên đều dừng tay. Cô gái hét lên phía sau họ: "Mau lên, Jay-Jay, đánh đi."

"Đúng vậy, Jay-Jay," Carey đề nghị, "Nghe lời Marian đi."

Anh ngồi trên đống xỉ than, lúc này, một khối khổng lồ đè lên người anh, gót giày của ai đó liên tục giẫm vào háng anh. Kevin lăn sang một bên, lại bắn một phát nữa. Tên béo thứ tư đè cả người lên anh, gần như ép nát phổi anh. Kevin dường như ngất đi một lát. Một lúc sau, anh tỉnh dậy, thấy con hẻm trống không, chiếc áo sơ mi trắng xinh đẹp của anh đầy vết máu. Máu của người khác, nhưng không sao cả. Vấn đề là Carey sẽ không bao giờ giải quyết vấn đề như thế này. Không bao giờ.

Charles và tài xế chạy tới. "Cậu vẫn ổn chứ? Đã xảy ra chuyện gì?" Họ cúi xuống nhìn anh, những bông tuyết lướt qua mặt họ.

"Tôi nói là chúng ta đừng ai đi đàm phán với họ cả," Kevin lầm bầm, anh đứng dậy, phủi quần áo. Cơn giận dữ tuôn trào khắp cơ thể như nham thạch đỏ rực. Khi đã trở thành chân chạy vặt cho giáo sư, thì phải chịu nhục. Họ sẽ phải trả giá cho việc này! Họ sẽ phải trả giá!

"Cậu chắc chắn ổn chứ? Tôi phải quay về Manhattan," Charles nói, "Tôi muốn cậu về cùng tôi, nhưng tôi lại muốn cậu ở lại đây một hai ngày, xem cậu có thể nghĩ ra cách gì đối phó với đám trẻ ranh này không. Thử giải thích lập trường của chúng ta xem. Thử thuyết phục họ chúng ta không phải kẻ thù. Xem thử như vậy có hiệu quả không."

"Điều kiện tối thiểu của ông là gì?" Kevin hỏi.

"Carey, trong chuyện này tôi cũng là người mới như cậu thôi. Xem họ có thể nhượng bộ bao nhiêu. Hãy để họ mở lời đàm phán. Đi gặp cảnh sát trưởng thị trấn đi, cũng để ông ta nói chuyện với cậu. Một vài sự phát triển của sự việc sẽ khiến chúng ta ngạc nhiên đấy."