Shen Lao sở hữu hạm đội riêng của mình. Chiếc máy bay hai động cơ ông đang ngồi bay ở độ cao 20.000 feet phía trên vịnh Tokyo. Nhìn xuống dưới, thành phố Hà Nội với quy hoạch lộn xộn cùng thị trấn vệ tinh Hải Phòng gần đó lúc này đã chìm vào hoàng hôn. Khi máy bay bay ngược về phía mặt trời lặn qua biên giới Lào và Thái Lan, mặt đất đã bắt đầu lấp lánh những đốm đèn nhỏ.

Shen nhìn chằm chằm vào những thung lũng, dãy núi và đồng bằng đen ngòm dưới cánh máy bay, thầm nghĩ đây là vùng đất có ý nghĩa lịch sử của thế giới. Chính sự ngu xuẩn và đơn thuần của người Mỹ đã tạo nên vị trí địa lý lịch sử này. Ông hít hà không khí trong khoang máy bay đã qua khử mùi, bên trong thoang thoảng hương thơm dễ chịu của gỗ thông.

Nơi đây chính là Tam Giác Vàng, gần như là căn cứ sản xuất heroin của toàn thế giới. Vì loại ma túy này, biết bao cuộc tranh giành băng đảng lưỡng bại câu thương giữa người Đông Dương và người Miến Điện đã xảy ra, bao nhiêu người đã chết dưới các cuộc truy quét quy mô lớn của chính phủ. Ngoài cuộc chiến ma túy ra, còn có những cuộc chiến chính trị của người Mỹ tại bán đảo Triều Tiên và Việt Nam. Shen nghĩ, đúng vậy, đây là một mảnh đất có ý nghĩa lịch sử, nhưng cũng là mảnh đất thấm đẫm máu tươi.

Shen kiểm soát các ngành công nghiệp và dịch vụ khổng lồ ở bờ biển phía Đông Thái Bình Dương. Bất cứ ai ở vị trí của ông đều sẽ cảm thấy vui vẻ khi có thể quản lý một đế chế như vậy chỉ sau một chiếc bàn làm việc. Đây là một bộ máy độc tài triệt để hơn, nó không cần phải đối mặt với quá nhiều rủi ro, lại có thể nhìn thấy và chạm vào được. Còn có một phong cách nữa, đó là phương pháp quản lý "tự mình làm lấy" mà người Mỹ thường nói, thực chất chỉ là khái niệm nói mà không làm.

Thế nhưng Shen lại thích làm việc trên những khoản thu nhập bí mật của mình. Ông sẵn sàng đích thân bỏ ra mấy tháng để xoa dịu một thủ lĩnh công đoàn ít học, đảm bảo rằng sau khi nhận hối lộ, tất cả các nhà máy ô tô dưới tên Shen Lao đều có thể thoát khỏi sự can thiệp của các tổ chức công đoàn. Đối thủ kinh doanh của ông cũng tiêu tốn nhiều tiền bạc và tâm sức vào những cấp dưới răm rắp nghe lời, nhưng ngoài sự phản bội ra thì chẳng thu được kết quả gì.

Là chủ nhân của những nhà máy điện tử không bụi, những dây chuyền lắp ráp tự động ồn ào và các thực thể tài chính phức tạp, tối nay Shen Lao sẽ chuyên tâm nghiên cứu sự phát triển bất ổn của chủ nghĩa tư bản hiện đại, điều mà có người cho rằng chính là nền tảng để xây dựng nên nó.

Khi màn đêm buông xuống bán đảo Đông Nam Á rộng lớn, máy bay bắt đầu chậm rãi hạ độ cao. Nó không hạ cánh xuống Yangon, mà đáp xuống Mandalay, cách thủ đô 350 dặm về phía Bắc. Một chiếc trực thăng nhỏ K-3 do Trung Quốc sản xuất đang đợi ở đó. Trên máy bay bốc ra mùi hôi thối nồng nặc của thuốc phiện khi bị đốt cháy.

Lúc này trời đã tối đen, hai phu kiệu (cũng là vệ sĩ) khiêng Shen vượt qua cao nguyên Shan, sau đó đi vòng lại, đến gần biên giới Thái Lan. Những dãy núi ở đây cao bảy tám nghìn feet. Quốc gia này không thích hợp để nuôi bộ binh, càng không nói đến các đơn vị cơ động cao trên mặt đất. Do đó, quân đội Myanmar chỉ có thể làm bộ làm tịch dốc hết sức để quốc gia này trở thành một nước không ma túy. Nhưng thực tế, nếu không có loại cây thương phẩm là thuốc phiện này, người dân miền Đông Myanmar từ lâu đã chết đói.

Dưới chân núi không có bất kỳ dấu hiệu nào của Mong Yawn. Tổng hành dinh của tướng Khun Sa nằm gần ngôi làng nhỏ này. Mười năm trước, trong tình trạng thiếu hụt ngân sách của CIA, Khun Sa từng nhờ Shen giúp đỡ cho cái gọi là "quỹ phát triển" của mình. Khun Sa vốn dĩ cũng là người Trung Quốc giống như Shen Lao, nhưng giờ đây ông ta tự xưng là hậu duệ của một bộ lạc miền núi ở miền Đông Myanmar. Ông ta từng làm thiếu úy lục quân, sau đó trở thành đại úy trong quân đội Quốc dân đảng của Tưởng Giới Thạch. Năm 1949, sau khi quân đội Quốc dân đảng bại trận, nhận thấy CIA có sẵn tiền bạc, vũ khí và phương tiện vận chuyển, nên ngoại trừ một số nhân viên tình báo Mỹ tham lam ra, họ hiếm khi yêu cầu chia lợi nhuận từ ma túy. Cứ như vậy, Khun Sa và quân đội Quốc dân đảng của ông ta đóng quân tại đây và dần dần phát triển. Hiện tại, ông ta cùng với tướng Vang Pao của Lào kiểm soát phần lớn thuốc phiện bán cho quân nhân Mỹ đang đóng quân tại Sài Gòn.

Ngay lúc tiếng động cơ trực thăng của ông xé toạc màn đêm tĩnh mịch, trong đầu Shen Lao hiện lên hình ảnh một người mà ông từng tài trợ đầu tiên; đó là một kẻ đào tẩu có thân hình gầy gò, ánh mắt sắc bén, phần lớn thời gian luôn mím chặt môi, không nói một lời. Shen Lao thích vẻ ngoài của hắn: khuôn mặt phẳng lì, khóe miệng nghiêm nghị, răng hàm nghiến chặt, lỗ mũi nở rộng. Biểu cảm như vậy giống như đang nói với người khác: Tôi đang thực hiện một sứ mệnh quan trọng. Nếu tôi thất bại, khủng hoảng sẽ bùng nổ, chúng ta cũng sẽ cùng nhau tiêu vong, không ai biết đến sự thất bại của tôi; nếu tôi thành công, thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả, cũng không ai biết đến chiến thắng của tôi. Tại sao tôi phải làm? Bởi vì luôn cần có người phải làm.

Nhớ lại biểu cảm đó, Shen mỉm cười. Những người như vậy là con rối tốt nhất.

Đối với Shen, loại đầu tư này có chi phí thấp hơn nhiều so với việc xây dựng nhà máy sản xuất ô tô của ông ở Yokohama. Năm năm sau, khoản đầu tư của ông đã thu hồi cả gốc lẫn lãi. Ông từng sống bằng nghề viết sách, tiền bản quyền là mười phần trăm. Khun Sa luôn lừa dối ông, nhưng ý tưởng lợi nhuận mười phần trăm dù xuất phát từ bộ não của một tên trộm, mỗi năm cũng có thể tạo ra hàng triệu đô la cho Shen. Hơn nữa còn là tiền mặt.

Shen Lao lúc này thay một bộ quân phục rằn ri đã giặt nhiều lần, đây là quân phục chiến đấu của quân đội Mỹ, trên đó có rất nhiều túi và khóa kéo. Ông ngồi sau tay lái một chiếc xe việt dã Willys cũ kỹ, gật đầu với hai vệ sĩ, bảo họ ở lại trông chừng chiếc trực thăng K-3.

Lúc này ông chỉ có một mình, không người dẫn đường, không vệ sĩ. Ông muốn đi sâu vào trái tim bí mật của dòng tiền, bây giờ có thể coi là "tự mình làm lấy" theo đúng nghĩa đen. Shen bật đèn pha xe hơi đã nứt kính, lái xe vào một con đường nhỏ tối tăm, trong bụi cỏ ngoài hai vệt bánh xe mờ ảo ra, không thấy con đường này khác gì những nơi rậm rạp bụi rậm khác. Ông hít một hơi thật sâu không khí ẩm ướt. Gần đây có thứ gì đó đã chết ở đây, ông ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết phân hủy. Mùi hôi thối từ nhà xác này báo hiệu chuyến đi này của ông lành ít dữ nhiều.

Ông còn chưa đến doanh trại đã nghe thấy tiếng nhạc rock kim loại tầm thường. Khun Sa tuyên bố mình có bốn vạn quân, thực tế ông ta chỉ có tám nghìn người, hơn nữa đa số đều dưới mười hai tuổi, chúng được huấn luyện học cách sử dụng súng máy hạng nhẹ, súng cối, súng trường tấn công cũng như lựu đạn và súng phóng tên lửa.

Một tên lính gác nhỏ tuổi chặn trước xe Shen, tay cầm súng trường AK-47 chĩa vào đầu ông. Shen tự giới thiệu danh tính. Tên lính nhỏ tuổi lập tức mở to mắt. Có người đã dặn dò nó rằng tướng quân đang đợi người được đội quân trẻ con này gọi là "chủ ngân hàng". Tên lính nhỏ tuổi ngồi phịch xuống nắp capo. Để chứng tỏ mình là người hữu dụng, nó điên cuồng vung vẩy khẩu AK-47, hét lớn về phía trước: "Mau tránh đường! Shen Lao đến rồi. Mau tránh đường!"

Câu lạc bộ sĩ quan tổng hành dinh rung chuyển theo tiếng nhạc disco ầm ĩ khàn đặc. Trong phòng tỏa ra mùi hỗn hợp giữa mồ hôi và rượu mạnh hạng xoàng. Một vài sĩ quan trẻ, đa số là cấp thiếu úy, đã đưa các cô gái từ trong thành phố đến. Họ vung tay, lắc đôi chân cứng đờ, nhảy múa điên cuồng trong khi mồ hôi đầm đìa.

Trên bục cao trong phòng, đặt một cái bàn, ngay phía sau chiếc loa 100 watt, Khun Sa đang ngồi đó uống một loại rượu brandy nổi tiếng của địa phương, trên nhãn dán năm ngôi sao. Nếu gã này muốn, gã có thể mua lại nhà máy rượu Hennessy hoặc Rémy Martin, nhưng từ lâu gã đã tuyên bố mình cực kỳ thích uống cái thứ sản xuất tại địa phương này. Đây là một loại rượu Gulaba, cũng có thể dùng cho bật lửa Zippo.

Khi Shen, nhà đại công nghiệp này xuất hiện trước mặt gã, gã nhìn chằm chằm vào Shen một lúc. Đây tuyệt đối không phải là cuộc gặp gỡ ngang hàng, tư thế nằm trên ghế của Khun Sa đã nói lên điều đó. Gã muốn bắt Shen phải cúi đầu xưng thần trước mặt mình.

Ngồi phía sau gã là trợ lý trẻ tuổi, Đại tá Duen, hắn làm một vẻ mặt ghê tởm. Shen trước đây chưa từng tiếp xúc với Duen, đây là sự sắp đặt cố ý của ông. Ông giao nhiệm vụ này cho Baxter-Zhou làm, vì hai người họ là bạn học tại trường dòng Jesuit ở Ireland.

Shen lập tức nhận ra, trong vòng một năm kể từ lần gặp nhau trước, Khun Sa đã béo lên. Đôi mắt trũng sâu của gã dường như bị chôn vùi trong hai vòng thịt, đôi má đỏ ửng sau khi uống rượu không còn chút sắc thái và sức sống nào. Vẻ mặt không coi ai ra gì lúc trước đã biến mất không dấu vết, còn lại là ánh mắt đờ đẫn như miếng mỡ đông.

Tên đồ tể kiêu ngạo này xem ra không định đứng dậy chào đón ông. Không chỉ vậy, gã còn chỉ vào một tên tùy tùng nhỏ bên cạnh, đứa trẻ lập tức bước tới, thắt lưng đeo một bao súng có khẩu súng ngắn tự động. "Giơ tay lên," nó cố gắng nói bằng giọng trong trẻo, nhưng kết quả nghe lại càng cao hơn, nó rất sợ hãi - đây là Shen Lao đấy! Nó khám xét từ trên xuống dưới người Shen, xem Shen có giấu vũ khí không, rồi lùi lại.

"Chào, chủ ngân hàng," Khun Sa chào bằng giọng khinh khỉnh.

"Chào, tướng quân." Giọng của Shen gần như không nghe thấy trong tiếng nhạc disco ồn ào. Ông ngồi xuống cạnh bàn của Khun Sa, gật đầu lạnh lùng với Duen ở bên cạnh, rồi đặt lòng bàn tay lên chiếc bàn ướt át. Khun Sa ngồi không xa ông trông và ngửi giống như một con lợn quay tỏa ra mùi tỏi. "Chúng ta hãy nói về khu vực Caribe đi," Shen lập tức vào đề.

"Chúng ta hãy uống rượu trước đã." Khun Sa rót một ít rượu brandy năm sao vào một chiếc ly bẩn thỉu, sau đó đẩy mạnh về phía Shen.

"Cảm ơn, không cần." Nhà công nghiệp nói, "Nói cho tôi biết tình hình ở Caribe. Lượng vận chuyển hàng hóa có giảm không?"

"Uống!"

"Không, cảm ơn, tướng quân." Cổ họng Shen khô khốc như bụi phấn.

"Vậy thì tôi từ chối nói chuyện với ông về cái thứ hàng hóa chết tiệt ở Caribe. Họ sẽ nhận được đơn hàng. Tôi là người không thích chơi trò tiểu xảo với khách hàng trả tiền. Uống rượu đi, chủ ngân hàng!"

Đầu Shen chậm rãi lắc lắc, dường như quá lớn so với cơ thể cân đối của ông. "Đại tá?" Ông dùng giọng nói mỏng như giấy gọi Duen.

Đại tá Duen khẽ cử động trên ghế. Sau đó là một tiếng súng chói tai, mọi người trong phòng lập tức ngây người. Viên đạn bắn trúng mặt Khun Sa, những người ngồi phía sau gã bị bắn tung tóe lên người bởi những mảnh não màu tím nhạt; đây chính là những bộ não ưu tú nhất do CIA đào tạo. Một lúc lâu, không ai dám cử động. Cuối cùng cũng có người nghĩ đến việc tắt loa. Vừa rồi mọi người vẫn đang uống rượu thỏa thích - Khun Sa cấm họ hút thuốc phiện, cho đến khi những người ngây như phỗng này nhận ra thủ lĩnh của họ đã chết, Duen đã tiếp quản quyền chỉ huy quân đội và đưa ra một loạt mệnh lệnh. Đối với Shen Lao, những âm thanh và mệnh lệnh như vậy là điều mà đa số mọi người đã mong đợi từ lâu. Dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Thuộc hạ của ông, Baxter-Zhou và người bạn học của ông, vị đại tá trẻ tuổi này, quả thực ra tay rất cừ.

Có người đặt xác chết trên ghế nằm xuống, lấy chiếc mũ có viền che lên cái đầu bị nổ tung. Nhạc lại bắt đầu vang lên.

Trong một góc, hai cậu bé mở to mắt, vẫn đứng đó nhìn, như thể tất cả những điều này là cảnh quay trên màn hình tivi. Shen Lao đổ đầy một ly brandy năm sao lên bàn, rửa sạch những vết não trên đó. Trên bàn lập tức bốc lên một luồng mùi hôi thối của rau thối có thể ngửi thấy. So với việc dọn dẹp cái bàn này, việc quản lý các khía cạnh khác tính là gì? Shen Lao kiểm soát biểu cảm khuôn mặt mình, không phấn khích, cũng không chán ghét.

"Đại tá Duen, lô hàng đó của hạm đội vùng Caribe thế nào rồi?"

"Có phải là lô vận chuyển cho tập đoàn lợi ích Richie không? Tôi đã ra lệnh cho họ chặn lại rồi," Đại tá khẳng định với ông. Hắn mở một chai rượu whisky Johnnie Walker, lấy ly sạch, rót hai ly. "Vì lòng trung thành, cạn ly," hắn nói, "Ông có thể tin tưởng vào lòng trung thành của tôi đối với ông."

"Vì lòng trung thành," Shen Lao đáp lại, "giống như tôi đảm bảo lòng trung thành của tôi với anh vậy."

Hai người nâng ly đối diện với cái xác đang bị che bởi chiếc mũ lễ viền, rượu whisky trong vắt thơm nồng giống như một chất làm sạch không khí. Trong đầu Shen Lao bắt đầu lẩm bẩm: lòng trung thành cái gọi là của hắn lúc này chính là hai mươi phần trăm lợi nhuận đã hứa trước đó.

Ông nhìn thấy một chấm nhỏ não màu bạc dính trên mu bàn tay giữa ngón cái và ngón trỏ, ông phủi nó đi. Ban nhạc tiếp tục chơi.