“Mặc xác thế giới đi.” Winche Ricci nói.
Chiếc Rolls-Royce của ông ta chầm chậm lướt trên đại lộ Seda, phía trước một chiếc xe sang trọng bị chặn lại kiểm tra giữa cơn mưa. Dù hôm nay là ngày cháu gái mình lấy chồng, ông ta vẫn luôn phản đối việc làm rùm beng như thế này. Nhưng rồi anh họ Charlie của ông ta vẫn luôn dùng sức hút tóc vàng mắt xanh để lừa được lòng tin của Zio Italo.
“Tôi muốn hét lên với cả thế giới, chúng ta cũng như mọi người thôi, Winche.”
“Mặc xác thế giới,” Winche đáp, “Tôi cóc cần mấy tên cảnh sát lục soát khắp nơi để tìm tờ rơi, mấy tên đặc vụ FBI quay phim chỗ này chỗ kia, hay bọn côn đồ vô cớ giết người không biết từ xó xỉnh nào chui ra. Tôi thích sống đời tư, anh cũng thế, Charlie.”
Winche thấp hơn Charlie một inch, nhưng mang dáng vẻ của một người Sicilia khác: làn da màu ô liu, tóc đen, mắt đen huyền, gò má hơi ửng đỏ kiểu Ả Rập, sắc như lưỡi dao ngang. Đôi mắt to sâu thẳm nhìn từ phía trước khiến người ta khiếp sợ.
Hắn có thân hình của một vũ công tango, thân dài và gầy, cố tình đi đứng với dáng vẻ diễn viên múa. Tóm lại, phong thái của hắn đến từ dòng máu lai. Mái tóc đen xoăn dày của hắn luôn được cắt ngắn một inch, hầu như ngày nào hắn cũng đi cạo đầu.
Ở phòng sau nhà thờ San Gennaro trên đường Dominic, họ đã tranh cãi không ngớt về việc có nên tổ chức đám cưới công khai hay không. Winche nhớ, từ hồi còn nhỏ, Charlie đã toàn đầu óc truyền thống. Tốt thôi, đó là chiến thuật. Nhưng Charlie đã vượt quá mục tiêu của mình, Winche cảm thấy cách làm hiện tại của anh ta hoàn toàn lạc lõng với thập niên 90, trong mắt Charlie, như thể mọi thương nhân, dù có đặc quyền hay không, đều có thể kinh doanh hợp pháp.
Nếu mấy thập kỷ này dạy cho thế giới bài học gì, thì đó là người tốt không có kết cục tốt, việc duy nhất cần làm là trở thành kẻ chiến thắng, Winche thầm nghĩ. Nhưng Charlie lại nhất quyết chống lại tổ chức quốc tế đang ở đỉnh cao này, còn người đàn bà lai của anh ta cứ thổi vào tai hắn chuyện sinh thái học.
Lúc này, chiếc Rolls chầm chậm lăn bánh về phía tây trong cơn mưa tầm tã, hắn đã thấy những chiếc xe sang trọng lần lượt đến, khách khứa xò ô xuống xe. Winche nhăn mặt, như thể vừa hôn một người đàn bà hôi hám khói thuốc.
Người vợ đầu của hắn là một tay nghiện thuốc nặng, nhưng đó không phải lý do cô ta bị đuổi khỏi nhà. Người vợ thứ hai, Lenore, khôn ngoan hơn, cô ta không bao giờ hút thuốc. Lúc này, cô ta đang ngồi bên cạnh hắn, mặc một bộ váy dạ hội vườn thời trang, đội một chiếc mũ hình bánh xe.
Đổi đàn bà lên giường, Winche thấy có lợi cho sức khỏe, đàn bà dù có khó chịu thế nào hắn cũng đối phó được, chỉ trừ chuyện hút thuốc. Winche rất ưa sạch sẽ, rất kén chọn đồ mặc, đồ ăn. Hắn như một con mèo, sẽ dứt khoát loại bỏ những mùi vị không thích.
Winche tự cười thầm. Lenore liếc nhìn hắn. “Charlie đặc biệt sợ thế giới nhìn vào chúng ta,” Winche nói với cô, “Đối với anh ta, điều đó rất quan trọng.” Hắn cười khà một tiếng, “Nhưng sáng nay đã có người dạy cho anh ta một bài học.” Hắn cười gượng, “Pino tội nghiệp chết vì tao.”
Lenore nhỏ nhắn, tóc nâu sẫm, da ngăm đen, trên khuôn mặt xanh xao yếu đuối lấp lánh đôi mắt to đen huyền. Cô trẻ hơn Winche tròn hai mươi tuổi. Cô chọn một bộ đồ thêu màu nâu nhạt, một chiếc mũ rộng vành bằng vải mềm và một đôi giày bít mũi cao gót.
“Tôi đã nói với Charlie rồi ‘Mặc xác thế giới’.” Winche cười khẩy. “Tôi cóc cần thế giới hiểu chúng ta. Cần chúng sợ chúng ta. Ừ, đúng rồi, vừa sợ vừa kính nể.”
“Này, Winche, hai từ đó với anh chỉ là một.”
Hắn liếc cô. “Nói năng tử tế vào, Lenore. Đây là dịp lễ hội.”
“Ý anh là có một cô gái Ý sắp lấy chồng à?” Lenore giả vờ ngây thơ hỏi, “Thế khác nào kết án tử hình cô ấy: nấu ba bữa một ngày, còn phải chăm một đống con. Cô ấy có thể hạnh phúc được sao? Lại một nô lệ của tình yêu nữa.”
“Cô biết gì về trẻ con?” Giọng Winche trầm đến nỗi khiến cô rùng mình.
Cô biết lấy Winche là điều cô hằng mơ ước bấy lâu. Hắn có sức hút, lại ở vị trí cao trong gia tộc. Nhưng mấy người anh trai của cô, đang quản lý công ty cổ phần của gia tộc Chieffulon ở Montoggio, đã từng cảnh cáo cô rằng Winche đã tự tay giết vợ đầu chỉ vì cô ta không thể sinh con. Giờ đây, dù đã cố gắng suốt một năm, kỳ kinh của Lenore vẫn cứ đều đặn đến.
Winche có cách đối phó với cô, hầu như đêm nào hắn cũng khiến Lenore nhớ đến kết cục của người vợ trước. Hắn không bao giờ thừa nhận chuyện đã xảy ra, chỉ ám chỉ bóng gió rằng chuyện đó vẫn có thể xảy ra. Nếu hắn quá đê tiện, hay quá độc ác, thì thế giới sẽ thương hại Lenore. Nhưng thế giới sẽ không nhìn Winche theo góc nhìn của cô. Đàn bà đều thích hắn, ngay cả Steffi Ricci, người giữ được cái đầu lạnh nhất trong gia tộc, cũng cho rằng Lenore quá khắt khe với Winche. Steffi rất kén đàn ông, chưa từng kết hôn, nhưng vẫn sinh được một cặp song sinh trai cao ráo đẹp trai. Nhưng thực ra, cái giọng nói trầm thấp của Winche có thể khiến Lenore sởn gai ốc vì khiếp sợ. Đối với điểm này, những người nợ tiền hắn thấm thía; những người đàn bà bị hắn chơi một thời gian rồi đá ra đường thấm thía; nhân viên bị hắn phát hiện giở trò cũng thấm thía. Giọng hắn trầm đến nỗi khó nghe, như tiếng rít, dường như đang nói, nhưng lại không hẳn là nói. Âm thanh này khiến Lenore gần như kinh hoàng, tinh thần cô sắp suy sụp.
Winche trở thành tay sát thủ của gia tộc Ricci, nhưng không lặp lại vết xe đổ của cha mình, đó là sự rèn luyện cho trí tuệ của Winche. Cha hắn dùng búa đá làm vũ khí, làm sát thủ thuê suốt đời, nhưng cuối cùng lại chết trong cốp xe Oldsmobile 88 trên đường vòng gần Sân bay Quốc tế Kennedy, mắt còn cắm hai cây búa đá.
Winche chọn một sân chơi thoải mái hơn. Hắn mở một công ty giải trí – Tổng Công ty Giải trí Ricci, có sòng bạc và khu nghỉ dưỡng ở Atlantic City, còn điều hành nhà thổ ở Caribe, Địa Trung Hải và Viễn Đông. Nhờ đó, hắn kiếm được nhiều tiền đến nỗi người ta ghen tị. Ngoài ra, hắn còn có cơ hội tiếp xúc với những góa phụ giàu có, những quý bà không được thỏa mãn, những ngôi sao điện ảnh thế giới, và những phụ nữ phù hợp với tinh trùng tràn đầy sinh lực của gia tộc Ricci.
Nghĩ đến những người đàn bà của Winche, Lenore nhận ra cô luôn là đối tượng cuối cùng, và lúc đó tinh dịch của Winche chỉ còn là “cháo lúa mạch” loãng. Không lạ gì mà giao tử yếu như vậy. Bác sĩ phụ khoa của cô, Tiến sĩ Ehler, một người đàn ông trẻ đẹp trai, đã cho cô đọc đủ loại sách y khoa. Nếu cô không thể mang thai, thì đó không phải lỗi của Ehler.
Nhưng nếu cô thực sự không thể có thai, thì cô chết chắc.
FBI thường xuyên tham dự các cuộc hội thảo Thứ Bảy như thế này. Hội thảo thường được tổ chức tại trụ sở chính của Công ty Kiểm toán Quốc tế Lutkins, nơi cây cối um tùm, xanh mát, như một khu vườn. Người ta chưa biết rằng công ty kiểm toán này do Tập đoàn Riceland Holdings điều hành.
Dĩ nhiên, khách hàng của Lutkins vẫn còn mù mờ. Nếu họ phát hiện ra cố vấn thuế đáng tin cậy nhất của mình lại chính là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của họ, thì chắc chắn họ sẽ lo lắng về bí mật kinh doanh của mình.
Chủ đề của cuộc hội thảo do FBI chủ trì lần này là “Làm thế nào để ngăn chặn sự xâm nhập của Mafia”. Charlie Richards cử Carey tham dự buổi họp buổi sáng, vì anh ta phải về thành phố dự tiệc chiêu đãi đám cưới. FBI cử đặc vụ “Mũi To” Noah Cohen tham dự.
Mũi To cao gầy, phong cách cao bồi, mũi anh ta thực ra không to. Nhưng anh ta vào FBI cùng thời điểm cuộc thám hiểm không gian đầu tiên thất bại, lúc đó đầu đạn tên lửa hình mũi to được báo chí thổi phồng, vì thế anh ta có biệt danh “Mũi To”. Sau bao năm bị sỉ nhục, chế giễu và cô lập tàn nhẫn, trong cục, anh ta đã được chấp nhận, nhưng không phải với tư cách đặc vụ, mà là trò hề.
“Đề tài phát biểu của tôi là ‘Làm thế nào để biết bạn đã trở thành mục tiêu của Mafia’.” Anh ta nói tiếp, “Quan điểm của tôi là: Bạn không thể biết được.”
Nếu câu nói này còn không khiến người ta cười, thì Mũi To sẽ kết thúc bài phát biểu và rời khỏi bục ngay lập tức. Sáng nay may mà Carey cười một tiếng, Cohen toại nguyện. Anh ta giơ một tay, bẻ từng ngón, kể lể quan điểm của mình như kể gia tài.
“Một, có thật sự tồn tại Mafia trên đời không? Hai, Mafia để ý đến anh vì cái gì? Ba, anh không đánh bạc, không hút chích, không chơi gái, thì Mafia chẳng liên quan gì đến anh. Bốn, anh không cần người khác giúp đàn áp đình công, không cần giúp xin giấy phép, quỹ ngoài sổ sách bất hợp pháp, giao thông, vật liệu hạn chế, thế lực chính trị, xử lý rác thải nguy hiểm hay tài liệu bí mật của đối thủ, vân vân. Cho nên, năm, cút đi, Cohen, biến khỏi đây.”
Anh ta chờ tiếng cười thứ hai của Carey, nhưng Carey đang ghi chú trên chiếc “Thinker” của mình, “Thinker” là một máy tính xách tay như quyển sổ tay. Vào thời kỳ đồ đá mà các đặc vụ FBI gọi là trước khi John Edgar Hoover qua đời, FBI chưa bao giờ điều tra tội phạm có tổ chức, còn bây giờ đến lượt chúng dạy cho những kẻ tự lừa dối bản thân một bài học, chúng không thấy bọn tội phạm đang nhăm nhe đánh hơi vào chúng thế nào.
“... Các anh đều có thể tưởng tượng được việc Mafia độc quyền về giá cả và thị trường lao động sẽ ảnh hưởng thế nào đến các anh.” Cohen nói. “Chúng ta hãy nói về trốn thuế đi.”
Khán giả bên dưới bắt đầu sốt ruột. “Các vị ngồi đây đều không lừa dối chính phủ,” Cohen nói tiếp, “Các vị đều là người tốt. Chúng ta giả sử các vị là Công ty A. Công ty A thuê một đám kế toán và luật sư để giảm số thuế phải nộp xuống mức thấp nhất, dĩ nhiên là hợp pháp. Được rồi, đó là Công ty A. Nhưng Công ty B lại liên tục trốn thuế, chuyển tài sản và thu nhập chịu thuế vào tài sản công ty thông qua các thực thể ảo và quỹ tín thác hải ngoại. Nhờ đó, Công ty B có thể ép Công ty A vào đường cùng và nuốt chửng Công ty A. Thế mà các vị còn bảo Mafia không liên quan đến các vị sao?”
Cohen dừng lại, mặt làm một vẻ nhăn nhó kiểu Gary Cooper. “Lần trước tôi thấy, mỗi năm chúng ta trả chưa đến 15 tỷ đô la thuế thu nhập cá nhân. Trung bình mỗi người phải nộp ba bốn nghìn đô. Cũng không tồi nhỉ?” Anh ta lại dừng, lần này lâu hơn, hạ những ngón tay đang giơ xuống. “Nhưng nếu chúng ta bắt Mafia nộp thuế thương mại và thuế thu nhập cá nhân, thì mỗi người chỉ cần nộp thuế thu nhập cá nhân giảm đi một phần ba. Một câu nói, các công dân tuân thủ pháp luật các anh đã đóng thuế thay cho Mafia… ờ… tôi gọi là ‘thuế Mafia’.”
Carey giơ tay hỏi: “Thưa ông, 15 tỷ đô la đó chỉ đủ để chính phủ trả nợ, chứ không dùng để cải thiện đường xá giữa các bang, cũng không mua máy tính cao cấp hơn cho mấy đặc vụ FBI các ông. Bây giờ, mấy –”
Nhưng Carey chưa nói xong, mọi người đã bắt đầu tức giận hỏi về nợ quốc gia. Sau đó, Mũi To Cohen về báo cáo với ông chủ J. LaVerne Sages của mình, phải thừa nhận cuộc hội thảo đã tan rã trong chỉ trích.
“Thế cái thằng cha tự cho mình thông minh đó thì sao?”
“Trước bữa trưa nó vội vã rời đi,” Mũi To nói, “Họ đã cắt nó ra khỏi video ghi hình cuộc họp, chuẩn bị gửi cho tôi năm bức ảnh phóng to và một đĩa CD. Coi như nó nằm trong tay chúng ta rồi.”
“Đó là phần thưởng mà nó thu được từ việc nộp thuế đấy,” ông chủ của anh ta cười toe toét.
Thay đổi kế hoạch bay trong không lưu dày đặc độ cao trên bầu trời New York không phải chuyện dễ, nhưng nói dùng trực thăng Lynx để hoàn thành kế hoạch quay về chỉ là vỏ bọc. Thực ra kế hoạch là hạ cánh xuống Long Island trước, ở đó sẽ có một máy bay cất/hạ cánh đường ngắn chờ sẵn phi công và xạ thủ, sau đó đưa họ xuống phía Nam, đến một căn cứ thích hợp trên đảo Grand Bahama, nằm đối diện với bãi biển West Palm.
Quả là một kế hoạch thông minh. Xạ thủ tự đắc với trí tuệ của mình, hắn thấy kế hoạch này hoàn hảo không tì vết. Sau khi hạ cánh, họ giấu chiếc trực thăng nhỏ trong rừng phong, rồi ngước nhìn bầu trời tìm máy bay cứu hộ, đó là một loại máy bay tên Mooney, được trang bị thêm bình xăng dùng cho bay trên mặt nước.
Xạ thủ lúc này còn đang lẩm bẩm nguyền rủa luồng khí không ổn định trên bầu trời Manhattan. Nếu không, phát súng của hắn đã tạo nên bản tin giật gân nhất thế kỷ. Chúa ơi, suýt nữa! May mà hắn đã cương quyết, dù có chuyện gì xảy ra, hắn cũng phải nhận trước mọi khoản thù lao. Lần này hắn đã thông minh thật.
Xạ thủ thông minh mỉm cười nhẹ, lúc này hắn nghe tiếng động cơ máy bay. Máy bay tắt máy, lượn vài vòng trên không rồi hạ cánh. Hắn ném ba lô lên máy bay. Trong ba lô chỉ có một bộ đồ cạo râu và một xấp tiền mệnh giá một trăm đô la, tổng cộng năm mươi nghìn đô la. Tiền công cho phi công được đựng trong một chiếc vali da, hắn đã xách nó lên máy bay.
Khi xạ thủ và phi công trực thăng đang leo lên máy bay, phi công chiếc Mooney liếc nhìn họ qua cặp kính bay đen kịt, rồi lập tức rút một khẩu súng lục Browning 9mm bắn mười ba phát đạn về phía họ. Trên người họ không có một loạt lỗ đạn như tổ ong, mà là một lỗ hổng lớn, như một quả đào bị ép nát.
Hắn không tắt máy, nên tiếng súng gần như bị che lấp. Xạ thủ thông minh bám chặt lấy nắp buồng lái đang mở, phi công gỡ tay hắn ra, kéo nắp buồng lái đóng lại. Máy bay lăn bánh một đoạn rồi nhanh chóng cất cánh.
Trong bất kỳ âm mưu nào, luôn có một số kẻ tham gia trở thành nhân chứng phiền phức. Nếu tên xạ thủ này thực sự đắc thủ, thì tối hôm đó sẽ có nhiều bữa tiệc ăn mừng diễn ra ở vài nơi trên thế giới. Nhưng trong kế hoạch chưa bao giờ có ý định để hắn tham dự những cuộc vui này với tư cách khách mời.
Thực ra, những cuộc vui này phải hoãn lại, nhưng có một điều chắc chắn, đó là không còn gì phải lo về mấy chuyện lặt vặt cần dọn dẹp nữa. Thứ duy nhất bây giờ cần bận tâm là người lái chiếc Mooney đeo kính bay.
