Ba người đứng bên ngoài phòng chăm sóc đặc biệt, ba thành viên nhà Richie có nguồn gốc khác nhau. Steffie vội vã mặc quần áo, đi xe limousine cá nhân từ Long Island vào thành phố, đến nhà xác nơi đặt thi thể của Winche. Bà gặp Lenore ở đó. Cả hai cùng đến bệnh viện, thấy Winfield đang ngồi trên ghế dài đọc tạp chí "Time" số mới nhất. Chiếc đồng hồ trong hành lang chỉ 4 giờ sáng.

"Họ bảo gì với cô?" Steffie hỏi.

"Tình trạng nguy kịch."

"Vài tiếng trước trên tivi tôi đã nghe như vậy rồi."

"Nguy kịch nghĩa là gì?" Lenore hỏi.

"Nghĩa là bất cứ lúc nào ông ấy cũng có thể chết." Winfield suy đoán.

"Hoặc hồi phục?" Steffie hỏi.

Winfield nhìn kỹ Lenore. Trước đó trong ngày, bà đã cùng Leona Kane xem qua thi thể của Winche. Ngay cả trước khi dùng chất bảo quản, trông ông vẫn khỏe mạnh đến kinh ngạc, tràn đầy sức sống. Mái tóc xoăn dựng đứng đầy sinh lực, chỉ có đôi mắt nhắm nghiền mới tiết lộ bí mật: ông không bao giờ có thể làm tình với bất kỳ ai được nữa. Lúc này Winfield nhìn người góa phụ, tự hỏi liệu bà có hối hận không. "Cô ổn chứ?"

Một khoảng lặng, chỉ một lát thôi, nhưng khoảng lặng của người Sicily chẳng cần dài. Lenore nhìn thẳng vào mắt hai người, ngắn gọn nhưng kiên quyết. "Tại sao? Chẳng lẽ tôi nên thế sao?" bà hỏi.

Tất cả đều không nói nên lời. Winfield đặt tờ báo xuống. Ba người phụ nữ chìm vào suy tư. Một bác sĩ thực tập và một bác sĩ hội chẩn bước ra khỏi phòng chăm sóc đặc biệt, thì thầm với nhau. "Bác sĩ?" Steffie gọi.

Chỉ có bác sĩ thực tập ngẩng đầu lên. Vị bác sĩ hội chẩn già vẫn tiếp tục bước đi. "Chuyện gì?"

"Tôi là Stephanie Richie, cháu gái của ông ấy. Tình trạng ông ấy thế nào?"

Bác sĩ thực tập trông còn trẻ hơn cả hai người con trai của bà. Anh ta liếc nhìn hành lang, dường như muốn thoát khỏi tình thế khó xử này, thứ mà các giáo sư chưa từng dạy. "Tình trạng ông ấy rất nguy..."

"Chúng tôi biết," Winfield gay gắt ngắt lời, "Cơ hội sống sót của ông ấy là bao nhiêu?"

"Không khả quan lắm." Anh ta hơi cử động cơ thể. "Tôi không được phép nói với bất kỳ ai bất cứ điều gì. Đang thực hiện phong tỏa tin tức..."

"Chúng tôi đã thấy phóng viên và nhân viên truyền hình bên ngoài," Steffie nói, "Đó mới là đối tượng của lệnh phong tỏa. Nhưng chúng tôi không phải truyền thông. Chúng tôi là người thân cận nhất của ông ấy."

Vị bác sĩ thực tập trẻ trông có vẻ sợ hãi. Anh ta không được thuê để làm công việc giữ bí mật. Anh ta xoay người. "Không... không..." anh ta ngập ngừng. "Không khả quan lắm," cuối cùng anh ta lặp lại. "Chỉ còn vài tiếng nữa thôi." Thấy không ai nói thêm lời nào, anh ta chuồn mất.

Steffie ngồi bên cạnh Winfield, Lenore ở phía bên kia. "Có biết," Steffie bắt đầu nói, "là ai...?"

"Cháu đã nói chuyện với cha về vấn đề này," Winfield nói, "Ông ấy nghĩ một người nào đó ở quê nhà đã thỏa thuận với Smulka."

Steffie vốn đang quay người lại để nghe. Bây giờ bà ngồi lùi lại, nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện. "Vụ đấu súng ở Colroan? Nhưng..."

"Cha chỉ đang suy đoán thôi."

"Ông ấy đang ở đâu?"

Winfield không trả lời ngay. "Ông ấy sẽ đến đây. Ông ấy có rắc rối khác."

"Một ngày đầy rắc rối." Lenore nói, ý thức của bà dường như mơ hồ.

"Không phải nói cô," Steffie gắt gỏng, "Rắc rối của cô ở phố Leonard đã kết thúc rồi." Steffie ngồi đó suy tư. "Điều tôi muốn biết là cảnh sát làm sao có thể bắt được Winche và Ciao cùng lúc. Đây là có người dàn dựng kỹ lưỡng."

"Trông có vẻ là vậy," Winfield đồng ý.

Steffie quay đầu lại nhìn chằm chằm cô. "Đừng có giở trò khôn vặt trước mặt dì Steffie của cháu. Dì hiểu cháu hơn cháu tưởng đấy, cô bé."

"Cháu tin là dì hiểu."

Không ai nói gì, họ dùng sự im lặng để che đậy những điều không thể thốt ra. Những lời đó lảng vảng trong hành lang như một hồn ma canh xác. Winfield buộc phải xua đuổi chúng. Cô bắt đầu nói khẽ, bình tĩnh: "Chỉ cần dì vẫn là dì Steffie của cháu."

Người phụ nữ lớn tuổi khẽ khóc, bà lấy khăn tay che miệng, cố nén tiếng nấc. Đôi mắt to, màu ô liu thẫm — đôi mắt của Italo — đẫm lệ. "Ồ," sau đó bà nói, cố gắng bình ổn hơi thở, "Ồ, Winfield. Làm sao dì có thể không còn là dì Steffie của cháu được chứ? Chúa ơi, có lẽ dì sẽ trở thành mẹ chồng của cháu nữa đấy."

Winfield dùng cánh tay dài ôm lấy Steffie. Họ ôm chặt lấy nhau. "Cháu phải nói cho dì biết," Steffie nức nở, "sự thật, Winfield. Cháu có biết ai lên kế hoạch đối phó với họ không?"

"Cháu không biết. Một người cũng không."

"Dì tin cháu." Steffie vỗ vào má Winfield theo kiểu người quê nhà. Sau đó bà cười trong nước mắt. "Không ai khác sẽ tin đâu."

Ngoài việc kiệt sức chợp mắt một chút, cảm thấy mệt mỏi hơn, Shen đã gần ba ngày không ngủ. Sự căng thẳng tột độ của ông cũng ảnh hưởng đến Nicole, sự mệt mỏi không ngủ được, căng thẳng đến mức không thể thả lỏng.

Lịch trình hàng ngày của Benny là chăm sóc ăn uống cho em bé, dường như cuộc sống tốt hơn một chút. Đừng lo lắng, cô tự nhắc nhở mình như vậy, Shen nói, Nicky sẽ trở về đoàn tụ với họ vào lúc nào đó ngày mai. Là hôm nay, cô tự chỉnh lại, nhìn vào bức tường phía trên cũi của Leo trong phòng trẻ, những con số trên đồng hồ treo tường sáng lấp lánh. Bốn giờ ba mươi phút sáng, anh vẫn đang ngủ say. Nicky có lẽ sẽ trở về... ăn trưa? Ăn tối là cái chắc. Cô có thể nghe thấy những người lớn đi lại, nói chuyện khẽ khàng. Cô nhẹ nhàng đi vào bếp, thấy cha mẹ của Nicky đều ở đó. "Để con pha chút cà phê."

"Đã pha xong rồi." Nicole rót cho cô một tách. "Chúng ta đang nói chuyện. Shen nghĩ, trước trưa chắc chắn sẽ về. Có phải không?"

Shen gật đầu. Hành động của ông run rẩy, do dự, ánh mắt đảo quanh. Cái đầu to dường như quá nặng so với đôi vai gầy gò của ông. Đôi mắt lồi trông đờ đẫn, mờ mịt. "Im lặng vô tuyến," giọng ông trầm và khàn đặc.

"Cái gì?"

"Họ chắc chắn... giữ... im lặng vô tuyến."

Màn đêm bao trùm lấy họ tĩnh mịch, nhưng Benny cảm thấy có một loại im lặng chưa từng nghe thấy. Cô đã quen với sự ồn ào của đêm tối bình thường, tiếng thằn lằn, chim chóc, các vệ sĩ Trung Quốc hoạt động bí mật xung quanh. Lúc này là một cảm giác khác. Nền... một loạt âm thanh trầm liên tục? Tủ lạnh? Bình nước nóng?

"Máy bay!" Shen gần như hét lên.

"Nghe kìa!" Cả ba người đứng chôn chân tại chỗ như những gốc cây. Âm thanh lớn hơn, không phải tiếng gầm rít của máy bay phản lực, mà là một thứ gì đó nhẹ nhàng hơn nhiều. Cả ba người rời khỏi bếp, đi ra phòng khách.

"Đúng vậy, tôi chắc chắn." Nicole đồng ý.

Cô lặng lẽ đi ra ban công tối om bên ngoài. Ở đây tiếng máy bay rõ hơn. Ánh sáng mờ nhạt chiếu vào đường chân trời phía đông, không phải màu đỏ rực của bình minh mà là ánh sáng màu ngọc trai phía trước. Đã nhìn thấy sóng biển, một mảnh trắng xóa trong màn đêm đang lùi dần. Máy bay gần như ở ngay phía trên.

"Ở kia!" Benny hét lên.

Chiếc Ercoupe trượt xuống chậm rãi như một con chim, xuống, xuống nữa. Ba bánh đáp lướt qua bãi cát ẩm ướt, như móng vuốt của một con chim đang bay xuống. Tốc độ bay giảm dần, dừng lại. Động cơ tắt. Cánh quạt dừng quay. Một sự im lặng bao trùm.

Cửa buồng lái cọt kẹt mở ra. Có người nhảy xuống bãi cát, bắt đầu giúp hai người khác rời khỏi máy bay. Họ cách ban công chưa đầy một trăm thước, nhưng nhìn qua khe hở của những cây cọ bao quanh ngôi nhà lại càng rõ hơn.

Một bóng người rơi xuống bãi cát. "Đứng lại!" một giọng nói hét lên. "Lại đây kiểm tra!" Bóng người thứ nhất đưa tay vào trong máy bay. "Đứng lại!" Anh ta lấy ra một túi xách nhỏ. "Mật khẩu!" một giọng nói hét lên.

Bóng người lại mò mẫm vào trong máy bay. Ánh sáng phía đông ngày càng sáng hơn. Bóng người lấy ra một khẩu súng. Một khẩu súng dài. Không nghi ngờ gì là một loại súng hình thoi gọi là Armalite A-7. Súng ngắn tự động bắn. Sự im lặng chết chóc của màn đêm bị phá vỡ. "Ngừng bắn!" Shen hét lên.

Vệ sĩ từ ba hướng xả súng vào chiếc Ercoupe và những người trên đó. Shen chạy ra bãi cát. "Ngừng bắn, lũ ngu các người!"

Âm thanh khủng khiếp đột ngột dừng lại. Shen đi về phía bãi cát. Một chiếc dép rơi mất. Ông bước những bước nặng nề đến trước chiếc Ercoupe. Mùi hôi của nhiên liệu chất lượng cao vương vãi tràn ngập trong không khí buổi sáng trong lành. Shen quỳ xuống. Trên ban công, Nicole nhìn chằm chằm vào bóng lưng ông. Sau đó, cô đột ngột quay người, không thèm nhìn Benny một cái, quay vào trong nhà.

Benny đi về phía bãi cát, khuôn mặt không chút biểu cảm. Xung quanh cô, những người Trung Quốc la hét. Cô đi chậm rãi. Các vệ sĩ bỏ chạy. Cô không nhìn thấy họ, chỉ có thể nghe thấy tiếng họ chạy trốn. Động cơ một chiếc xe Jeep khởi động, rồi biến mất ở phía xa. Những kẻ đào ngũ hèn nhát. Benny đến bên cạnh Shen. Khuôn mặt cô không chút cảm xúc. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không vết thương của Nicky giống như ông. Đạn xuyên qua ngực anh, để lại một mảng đỏ tươi lớn, một viên đạn khác xuyên qua bẹn anh.

Bất động, cuộc đời anh đã kết thúc. Cả của cô nữa. Shen đã giết cả hai người họ.

Châu nằm úp mặt bên cạnh Nicky, ngón tay vẫn nắm chặt khẩu Armalite. Người thứ ba là một người lạ. Trong tay anh ta cầm một chiếc máy tính "Thinker". Với một ý nghĩ mơ hồ sạch sẽ, Benny cầm lấy chiếc máy tính "Thinker" và khẩu Armalite. Không hề nặng chút nào. Cô đẩy chốt trượt, khuôn mặt vô cùng bình thản. Nòng súng trường tự động ép vào mái tóc đen sau gáy Shen. Cô không nắm chặt khẩu súng, nhưng không hề do dự bóp cò.

Cùng lúc khẩu Armalite nhả đạn, nó giật mạnh, trượt khỏi tay cô. Một nửa khẩu súng vùi vào bãi cát. Óc của Shen từ cái đầu to lớn trào ra, chảy trên báng súng bằng nhựa của vũ khí.

Benny quay trở lại ngôi nhà, quay về với em bé và Nicole. Cô di chuyển chậm rãi, không chút biểu cảm, như một người cuối cùng đã đạt được mục đích.