"Chắc chắn là hắn ta ở St. Marys, Pennsylvania," Cohen "Mũi To" nói với Saggas. Hắn trải nửa tá ảnh bóng 8x10 inch lên bàn làm việc của cấp trên. Họ ngồi trong văn phòng FBI trông chẳng khác nào một phòng giam, căn phòng nhỏ đến mức chỉ đủ chứa một người, với một ô cửa kính bé xíu luôn đóng chặt, nhìn ra phía nam Manhattan.

"Luchens' Von-Koff và Amasreding có thể xác nhận hắn chính là kẻ đã tuồn tin cho anh tại hội thảo không?"

"Người duy nhất có thể làm vậy là Goddard, chủ trì hội nghị đó, nhưng ông ta đã bị điều đến văn phòng của họ ở Bangkok rồi."

"Thử liên lạc với ông ta qua fax xem."

"Tôi đã thử rồi, đang chờ hồi âm."

J. Lavin-Saggas, cấp trên của Cohen, gom đống ảnh lại rồi dúi vào tay hắn. "Trong lúc đó, anh còn phải đến dự một hội nghị tương tự khác do Luchens tổ chức. Hy vọng anh có thể âm thầm giải quyết việc này."

"Nghe này, tôi đã nói với ông rồi..."

"Bình tĩnh đi, Mũi To. Việc anh điên cuồng bám đuôi gã này là ý của anh, không phải của tôi. Chuyến đi Pennsylvania cũng là tiền túi của anh, không phải của Cục. Anh hy vọng chứng minh được gì nào? Rằng Carey Richie, cháu ngoại của Italo Richie, trợ lý của Charlie Richards, đã tham gia một hội nghị của Luchens? Thì đã sao?"

"Tôi đã xác thực tất cả những điều đó. Đó không phải là vấn đề tôi muốn nói." Cohen nín thở một lúc lâu, cuối cùng cũng hít một hơi. "Đó là lớp vỏ bọc của Luchens. Cuộn băng bị mất? Việc điều chuyển Goddard? Tôi cho rằng Richie Land nắm giữ cổ phần của Luchens. Nếu đúng như vậy, thì đối với bất kỳ doanh nghiệp cạnh tranh nào, họ đều cài cắm một kênh tình báo bí mật, kéo dài đến tận trái tim của đối thủ. Chúng ta phải lôi những kênh đó ra ngoài ánh sáng." Hắn tiếp tục với giọng điệu đầy kích động như Gary Cooper, "Mọi khách hàng chân chính đều sẽ lạnh lùng rút lui." Hắn đợi phản ứng của Saggas. Nhưng đối phương không lên tiếng, hắn bèn tiếp lời: "Khi có kẻ phóng hỏa đốt văn phòng của nhóm bảo vệ môi trường ở St. Marys, Pennsylvania, Carey Richie cũng có mặt ở đó. Cô gái kia đã bị thiêu chết. Họ gọi đó là tai nạn vì pháp y của văn phòng cảnh sát trưởng không đủ năng lực thực hiện một cuộc khám nghiệm tử thi phức tạp như vậy. Nhưng..."

"Nhưng anh cho rằng chính Carey Richie đã làm."

"Tôi nghĩ có thể khởi tố vụ án. Hiện tại người của chúng ta ở bên đó đã đánh dạt đám cộng sản bên cạnh cảnh sát trưởng xuống lòng đất. Thực ra chưa bao giờ có tín đồ cộng sản thực thụ nào cả. Sau khi đứa trẻ nhà Richie đến thăm cảnh sát trưởng, ông ta thừa nhận mình chỉ thấy cộng sản trong mơ mà thôi." Nụ cười ảm đạm của Cohen thoáng chút mỉa mai.

Cấp trên của hắn nhún vai, tỏ vẻ bất lực. "Dù anh có chứng minh được mối liên hệ của Luchens trong chuyện này thì đã sao? Cục sẽ gửi thư cảnh báo cho khách hàng của Luchens à? Lần nào phát hiện công ty dính líu đến kênh bí mật chúng ta cũng gửi cảnh báo sao? Thôi đi, anh bạn! Tương cà pha tạp chất hạng hai đấy! Anh biết các nghị sĩ do Mafia kiểm soát sẽ làm gì không? Chúng ta trông sẽ giống như Gestapo – tệ hơn thế, giống như người của Sở Thuế vụ." Lời nhận xét mang tính hài hước này không khiến viên cảnh sát nghiêm nghị kia mỉm cười, hắn đang nhét những bức ảnh vào một phong bì Manila. Một lúc lâu, cả hai đều không nói gì. Đúng lúc đó, nhân viên đưa thư bước vào, đặt một chiếc phong bì lên chính giữa bàn của Saggas. Saggas không mở mà đẩy thẳng sang phía Cohen.

Cohen "Mũi To" mở phong bì. Trong căn phòng chật hẹp, ngột ngạt như phòng giam này, gương mặt hắn trở nên vô cảm như một nhân viên thực thi pháp luật đầy kiên định. "Bangkok, sáng nay Goddard đã chết vì bệnh kiết lỵ."

"Sao anh không nói," Saggas lên tiếng, "rằng bọn chúng giết người diệt khẩu?"

Cohen nhún vai. "Ông muốn nói vậy sao?"

"Chuyện này," Zio Italo nói một cách lạnh lùng, "vốn dĩ sẽ không thành vấn đề, nếu giáo sư nghe lời ta thay vì nghe theo lời của mụ đàn bà người Navajo đó." Cháu ngoại của ông ta, Kevin, ngồi đối diện với một chiếc bàn làm việc kiểu cũ, lưng thẳng tắp, hai chân đặt trên sàn, đôi vai cân đối. Đây là tư thế ngồi tiêu chuẩn của học viên Học viện Quân sự West Point, ngay cả khi không có khí chất nội tại của họ.

Bên ngoài, trên phố Dominic, thời tiết mùa xuân thay đổi từng giây, cơn mưa phùn vừa dứt thì một vầng mặt trời đỏ rực ấm áp đã hiện ra trên không trung, nhưng hơi ấm đó chẳng thể len lỏi vào ô cửa sổ tâm hồn âm u của Italo. Ông ta dường như luôn tỏa ra khí lạnh, đôi mắt xanh lục thẫm sâu hoắm ẩn hiện dưới bóng tối của hốc mắt.

"Đám ngu ngốc ở Tolera, bang New Jersey này," Italo thở dài nặng nề, "chúng đến từ một gia đình đáng kính. Không phải từ địa bàn của chúng ta gần Castlamare del Golfo, mà là từ vùng nội địa Corleone."

Kevin quyết định thử vận may. Muốn nhòm ngó cái tổ đại bàng cao chót vót của Charlie Richards, trước tiên phải vượt qua cái hang chồn của Zio Italo.

"Zio, loại người Corleone nào đáng được tôn trọng? Bọn họ đều hơi điên khùng cả."

Đôi mắt lão già dường như càng lún sâu vào hốc mắt đen ngòm. Một bên khóe miệng ông ta nhếch lên đầy mỉa mai, đồng ý với chân lý mà Kevin trẻ tuổi vừa nói ra. "Từ khi nào," ông ta nói với tông giọng khô khốc, "điên khùng lại trở thành một điều xấu xa?"

Kevin nhếch mép cười. Những lúc thế này, cậu thường gật đầu lịch sự rồi biết điều mà im lặng. Nhưng bất cứ ai muốn có tầm nhìn xa trông rộng như Charlie đều phải kiên định với quan điểm của mình. "Vậy thì," cậu bắt chước giọng điệu khô khốc của Carey, "khi một người hơi điên khùng, việc đoán định hành vi của họ không phải là chuyện dễ dàng."

"Một gã cứng cựa thực thụ tên là Luca Sertoma đang cai trị Corleone." Gương mặt dài của Zio Italo co giật đau đớn. "Ở cái thành phố đáng nguyền rủa đó, không ai đối đầu được với hắn, ngoại trừ một kẻ còn điên rồ hơn tên là Moro. Nhưng đó là vấn đề của Luca, không phải của chúng ta." Ông ta nói với giọng thiếu kiên nhẫn, khó thỏa hiệp, dường như vì những bí mật này quá phiền phức nên chẳng cần thiết phải tiết lộ. "Vấn đề của chúng ta là gia đình Tolera ở New Jersey."

"Những kẻ vận chuyển phân rác sao?"

Italo thất vọng gật đầu. "Dọn dẹp rác thải nguy hại và độc hại. Gaetano Tolera đã cưới chị gái của Sertoma. Ngay trong thời gian này, một công ty xử lý rác thải nguy hại của Charlie đang cạnh tranh đấu thầu với đám người Corleone ở New Jersey. Đúng là họa vô đơn chí! Cậu sẽ thấy bọn chúng cần người giúp đỡ thông quan đến mức nào, nếu chúng để cả Sertoma nhúng tay vào." Zio dừng lại, đôi mắt ông ta đột nhiên sáng quắc. "Chuyện này còn liên quan đến người mẹ thân yêu của cậu và vườn nho của bà ấy gần Castlamare. Bọn chúng ủ rượu vang Forgator ở đâu?"

"Mẹ cũng bị cuốn vào rồi sao?"

"Luca muốn mua lại tài sản của bà ấy."

"Vậy thì sao? Cái gì ngăn cản hắn làm điều đó?"

"Hắn là một gã độc thân. Stefania Richie cũng là một phụ nữ độc thân."

Italo dịch người ra sau, lật giở một cuốn nhật ký, như muốn nói rằng những gì cần nói về vấn đề này ông ta đã nói hết rồi. "Một tuần để giải quyết, đồng ý không? Bây giờ chúng ta còn một vấn đề nữa, đó là Cohen. Chúng ta phải dùng biện pháp mạnh với cái gã Goddard này. Mỗi năm có rất nhiều người chết vì chuyện này, nhưng dù sao đi nữa, ta hy vọng mọi chuyện đừng làm ầm ĩ lên nữa."

"Nhưng, Zio, Cohen vẫn đang hoạt động khắp nơi."

"Như một con gà bị chặt đầu," Italo bổ sung, ông ta cười lạnh lẽo như thể đang ở trong cơn đau. "Hắn hiện không thể làm công việc thực địa, chỉ có thể dạy dỗ đám tân binh gì đó. Ta chỉ ngạc nhiên là Carey lại nói như vậy. Hắn tự tố cáo chính mình."

"Cháu vẫn cho rằng nên loại bỏ Cohen," chàng trai trẻ đang nhòm ngó văn phòng của giáo sư nói.

"Ồ, vậy sao?" Zio Italo cố nén giận, giống như núi lửa Etna ẩn hiện ánh đỏ trong đêm tối. "Ta rất quan tâm đến hai cậu trai các cậu, cũng như cách các cậu đánh giá sự việc. Nhưng hiện tại Cohen là người ngoài của FBI, không ai ủng hộ hắn, chỉ có một cấp trên nhìn thấy hắn là đau đầu. Nhưng nếu chúng ta nhắm vào hắn, ta có thể nâng cao vị thế của hắn, biến hắn thành một vị thánh, một nhân viên thực thi pháp luật không bao giờ nghỉ ngơi và là mục tiêu của các cuộc thanh trừng giữa các gia đình."

"Cohen ư?"

"Bất cứ gã nào làm luật đều được. Bọn chúng có thể ghét nhau, nhưng chỉ cần khử một tên, những kẻ còn lại sẽ đoàn kết lại thành một nắm đấm. Hơn nữa bọn chúng không bao giờ bỏ cuộc. Chúng ta không bỏ cuộc, tại sao bọn chúng phải bỏ cuộc chứ?"

"Chúng ta làm sao để cái gã khốn này nản lòng đây?"

Lần này trên mặt Italo lộ ra nụ cười thực sự, không còn là kiểu cười dao găm nữa. "Đừng nói về người Do Thái khó nghe như vậy," ông ta nhắc nhở Kevin, "họ đại diện cho một khuynh hướng tư tưởng có thể dẫn đến nguy hiểm trong Cục. Cậu nên tự nhắc nhở bản thân: trong Cục cũng có những người Do Thái khác, họ không giống hắn đâu."

"Có người đưa tiền cho hắn làm việc này."

"Hắn đã bị người anh em tự cho là thông minh của cậu sỉ nhục, hơn nữa còn là sỉ nhục ở nơi công cộng. Hắn đánh hơi thấy mùi gián điệp và muốn truy đuổi. Đây là điều hết sức tự nhiên."

"Vậy phán quyết cuối cùng là gì? Đồng ý hay không đồng ý?"

"Bộ mặt thật của Charlie đôi khi cũng lộ ra ở nơi công cộng – ví dụ như chuyện xảy ra ở New Jersey hay vấn đề nhỏ với Cohen. Hai bên gia đình phải bảo vệ lẫn nhau, bất kể "Quý ngài da trắng" của chúng ta có thích điều đó hay không," ông ta nói thêm với giọng chua chát.

"Vậy chúng ta trừ khử Cohen chứ?"

"Chúng ta để Cục quên dần chuyện này đi," Italo dựa lưng vào ghế, đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà, "việc này cần một khoảng thời gian dài. Sau đó chúng ta mới tấn công hắn. Ta thậm chí đã có một trợ thủ đắc lực." Ông ta cười khúc khích, "Một người bạn cũ, một cao thủ trong quá khứ. Hắn đáng lẽ phải quản lý một trường đại học, gã này ấy. Bản thân hắn là một giáo sư."

Kevin cười gượng gạo. Nhưng với tư cách là một mục tiêu mà Cohen đang theo đuổi, cậu cảm thấy mình có quyền hỏi một câu mà cậu biết mình không bao giờ nên hỏi. "Có phải cao thủ này đã gây ra vụ nổ khí gas không?"

Đôi mắt sáng quắc của Italo mờ đi, rồi lại bùng lên ngọn lửa độc ác, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi. "Ta vừa không nghe thấy gì cả, nếu không, dù là ai nói ra câu này, ta đều sẽ đổ nước vôi vào miệng hắn."

Kevin dựa người vào lưng ghế, cố gắng tỏ ra bình thản. Zio Italo vừa mới tiết lộ cho cậu một chút tin tức. Đối với kẻ sớm muộn gì cũng kế thừa quyền lực của giáo sư, điều này thực sự quá quan trọng.