Phố Wall ngày trước—chữ "ngày trước" này dùng để chỉ thập niên 70, khi máy tính vẫn chưa ảnh hưởng trên diện rộng tới khả năng xử lý thông tin của ngành môi giới—từng được coi là ngày nghỉ. Khu tài chính ở phía nam đảo Manhattan vô cùng hoang vắng, thi thoảng mới có vài chiếc xe đạp chạy qua, hoặc một nhóm người Nhật kỳ lạ đi theo sau hướng dẫn viên cầm chiếc ô đỏ.

Chủ nhật này, đường phố vẫn khá vắng vẻ, nhưng trong các tòa nhà cao tầng lại đầy ắp nhân viên làm việc cuối tuần, họ hy vọng hoàn thành đống công việc tồn đọng từ năm ngày làm việc trước đó để không bị dồn sang thứ Hai, khi guồng quay bận rộn lại bắt đầu. Đây chính là biểu hiện của Định luật Parkinson: vì máy tính làm tăng thêm nhiều đầu việc, khiến công việc trở nên cụ thể hóa hơn.

Baxter-Chou hiểu rõ điều này. Hắn đã chuẩn bị cho Murphern Lannecer tất cả những thứ cần thiết để giải thích lý do anh ta xuất hiện ở tầng 129 của tòa nhà Richland hôm nay. Tên hacker đó còn có thẻ thông hành có ảnh của tòa nhà. Thứ duy nhất anh ta thiếu là thẻ cho phép thang máy dừng ở tầng 129. Ngoài việc chuẩn bị một chiếc cặp táp đẹp mắt chứa vài chiếc máy tính "Thinker", Baxter-Chou còn chu đáo chuẩn bị cho anh ta bộ dụng cụ và bộ đàm, được điều khiển bằng chip trên bước sóng ít người sử dụng. Nếu chẳng may gặp phải người không chỉ quen biết mà còn biết tin anh ta vừa bị sa thải, Lannecer đã có sẵn lá thư do Charles Anthony Richards ký, thông báo cho các bên liên quan về việc tái tuyển dụng anh ta cho một nghiên cứu đặc biệt.

"Trông ổn đấy," Lannecer thì thầm. Họ đang ngồi trong một chiếc xe Ford cỡ nhỏ màu xám đi mượn, cách lối vào gara của tòa nhà Richland không xa. "Nhưng nếu tôi đụng mặt Richards thì sao?"

"Sẽ không đâu. Ông ta vẫn đang trong giai đoạn hồi phục."

"Anh sẽ giám sát tôi qua bộ đàm chứ?"

"Từng nhịp tim một," Chou cam đoan với anh ta.

"Năm mươi tờ một ngàn đô cho một công việc đơn giản như thế này có vẻ hào phóng quá."

"Đơn giản, có lẽ vậy. Nhưng phải tuyệt đối an toàn. Tôi cần chắc chắn kiểm soát được nó trước khi anh xuống lầu."

Khuôn mặt Lannecer nhăn lại. "Dễ quá mà. Tôi không cần phải xâm nhập vào cái gì cả. Tôi biết mật mã của họ được thiết lập thế nào. Sau này tôi có thể vào lại. Đây là điểm tuyệt vời nhất. Những gì anh bảo tôi làm thì bất kỳ đứa trẻ nào từng nhận huy chương danh dự về kỹ thuật điện tử của Hướng đạo sinh cũng làm được."

"Tốt. Vậy thì vào làm việc đi."

Sau khi chuyên gia lập trình đi vào, Chou cảm thấy mình đã ngồi một mình rất lâu. Dường như đã trôi qua vài tiếng đồng hồ. Chou nghĩ thầm, không ai để ý đến "người đàn ông đang chờ đợi" như hắn. Nhưng phải đến khi nghe Lannecer báo cáo rằng đã xâm nhập an toàn vào phòng máy tính của Richland, hắn mới cảm thấy, thực sự cảm thấy, trái tim mình đập nhanh và loạn nhịp. Shen Lao luôn coi hắn là kẻ thờ ơ, lão luyện, chắc chắn sẽ chế giễu nếu thấy hắn cũng có lúc mất kiểm soát.

Chiếc bộ đàm cuối cùng cũng phát ra tiếng rè rè. Bảy phút đã trôi qua. "Xong rồi," chuyên gia lập trình nói, "dễ hơn tôi dự tính."

"Cái gì?"

"Ở đây không có một bóng người. Không có nhân viên làm việc cuối tuần. Có lẽ..." Giọng Lannecer dần trở nên yếu ớt.

"Alo?"

"Tôi đã nói với anh rồi, ngay cả trước khi sa thải tôi, gã nhân vật lớn này đã chuyển rất nhiều tài liệu ra khỏi văn phòng này rồi."

"Ý anh là gì? Chuyển cái gì?"

"Tôi đã nói với anh rồi. Tôi hỏi ông ta đang làm gì, thế là ông ta đuổi việc tôi. Tệ thật, nhỉ? Làm việc năm năm, hỏi một câu thôi mà bị sếp sa thải. Chả trách tôi—"

"Chuyển cái gì ra khỏi Richland?"

"Tất cả những gì tôi có thể nói là, nếu khối lượng công việc ở đây giống như hồi tôi còn làm, thì chủ nhật này phải có cả tá người đang còng lưng làm việc. Ở đây không có lấy một người, bằng không."

"Không sao. Bắt đầu làm việc đi."

Baxter-Chou ngồi sau vô lăng chiếc xe mượn, bực bội nhìn ra phố Cedar ngoài cửa sổ. Nếu Richards đã đoán trước được ý đồ của họ, thì kế hoạch quy mô lớn và đầy tự tin này còn có tác dụng gì nữa? Hắn phải nhắc nhở Shen Lao, nhưng phải đợi chuyên gia lập trình hoàn thành công việc đã. Lannecer nói đúng. Đây là công việc điện tử cơ bản. Thông qua dây cáp, đường dây thuê bao và modem, Công ty Chứng khoán Richland tập hợp hoạt động của các công ty trên khắp thế giới vào cơ sở dữ liệu trung tâm. Mọi giao dịch, mọi bản ghi nhớ đều lưu trữ ở đây. Mọi mệnh lệnh đều được phát đi từ đây. Theo thuật ngữ điện tử, các xung điện truyền qua mạch cổng để số hóa thông tin, sau đó phân phối đến các chi nhánh xử lý dữ liệu chuyên biệt. Lannecer biết rõ lối vào nằm ở đâu. Nó đi qua chín sợi dây dẫn đa lõi dưới tầng hầm, có thể xử lý hàng trăm thông tin cùng lúc. Đây là những dây đồng dẫn xung điện, dùng loại đồng từ thời đồ đá chứ không phải sợi quang thủy tinh đời mới. Chou nghĩ, loại mới chắc sẽ không dễ bị chia tách như vậy. Ít nhất thì anh cũng phải có vận may tốt như thế.

Những sợi cáp này đi vào tầng 129 cách cửa sau của phòng dữ liệu không xa. Cửa phòng dữ liệu luôn khóa. Tại nơi các sợi cáp bắt đầu tỏa ra như hình quạt bằng những dây nối mảnh để kết nối với máy chủ lưu trữ, người ta dùng cuộn cảm để kết nối với máy tính "Thinker" đã được lập trình, từ đó có thể điều khiển từ xa máy tính tương ứng. Một khi công việc của chuyên gia lập trình hoàn tất, Shen Lao sẽ có thể lấy được bất kỳ thông tin nào trong tệp tin của Richland, và có thể nhập bất kỳ thông tin mới nào. Người nắm giữ chiếc máy tính "Thinker" thứ hai sẽ kiểm soát số phận của Công ty Chứng khoán Richland trên toàn thế giới.

Chou tự hỏi, điều này có ý nghĩa gì. Nếu các giao dịch chính đã bị chuyển đi nơi khác, thì việc điều khiển từ xa còn ý nghĩa gì nữa? Shen Lao làm sao có thể hy vọng lợi dụng Công ty Chứng khoán Richland để phát động một cuộc chấn động thị trường mới có sức tàn phá vĩnh viễn?

Baxter-Chou lắc đầu, như thể có con ruồi đang quấy rầy hắn. Hắn thở dài thườn thượt. Công việc của hắn không phải là hiến kế cho Shen Lao. Công việc của hắn là khiến Lannecer làm việc, rồi để Shen Lao gặt hái lợi ích.

Ngay cả khi tất cả những điều này chỉ là ảo tưởng.

Một ngày chủ nhật cuối tháng Ba, eo biển Long Island bắt đầu đầy rẫy những chiếc ca nô. Chiếc ca nô mà Nicky Shen sử dụng, "Shelly-Glee", là một trong những chiếc có mã lực lớn nhất.

Chiếc thủy phi cơ chở MegaMAO sẽ đến mũi Orient trước 9 giờ tối, lúc đó trời đã tối hẳn. Một khi thủy phi cơ dỡ hàng lên ca nô, Nicky sẽ tăng tốc trong đêm tối hướng về ba trạm phân phối ở bờ bắc, sau đó hội quân với Chou tại sân bay Brookhaven gần Yaphank. Họ sẽ bay về phía nam, trở lại Grand Bahama. Nicky nhận công việc này từ tay Chou để hắn có thể tập trung toàn tâm toàn ý vào âm mưu bí mật tại Manhattan.

Cả Chou và cha hắn đều cảm thấy không tiện giải thích chuyện này cho cậu ta. Hắn biết việc phân quyền cho cha mình khó khăn đến mức nào. Tuy nhiên, lòng tin và sự phân quyền đều vô cùng cấp bách. Trì hoãn quá lâu, cơ hội sẽ lặng lẽ trôi qua.

Nicky liếc nhìn đồng hồ. Mặt trời đã lặn. Chưa đầy hai tiếng nữa, chiếc thủy phi cơ với phao nổi sẽ lặng lẽ xuất hiện giữa Mulford và mũi Orient, dọc theo đường cong của vịnh Petty kín đáo. Nicky cúi đầu chui vào khoang thuyền nhỏ ở mũi "Shelly-Glee". Hai trợ lý người Trung Quốc ngẩng đầu lên, họ đang nạp đạn vào băng đạn của những khẩu súng Browning cỡ nòng 0.90. Những viên đạn ngắn và thô tỏa ra ánh vàng đồng trong ánh sáng lờ mờ, trông giống như những con bọ cánh cứng béo mầm.

"Chỉ thế thôi sao? Chỉ có súng ngắn thôi à?" Nicky hỏi.

Gã tên Larry nhăn mặt. "Còn hai khẩu súng trường Armalite A-7 cũ. Lo gặp rắc rối à?"

"Lúc nào chẳng vậy."

"Mấy khẩu Armalite này là đồ từ Thế chiến II đấy," một hạ sĩ hải quân nói với Cohen.

"Nhưng lúc nào cũng sẵn sàng chiến đấu."

"Anh biết Hackschmidt mà. Với ông ta, chúng ta lúc nào cũng trong trạng thái chiến đấu."

Một thủy thủ trẻ khác đã nạp xong đạn. "Cả tuần nay tôi không nghĩ đến đội trưởng Hackschmidt. Tôi hy vọng ông ta cũng đừng nghĩ đến chúng tôi."

Cohen xoa cằm, khuôn mặt chưa cạo râu cả ngày tạo cảm giác hơi nhức nhối. Điều này chẳng ảnh hưởng gì đến hình tượng cá nhân của anh. Ở cuối đảo Long Island, quan sát và chờ đợi, ra vào hàng chục vịnh, kiểm tra xem mặt đất có dấu vết đổ bộ ban đêm hay không, một người tự nhiên sẽ có chút lôi thôi.

Anh trò chuyện với người dân địa phương và biết mục tiêu của mình là đúng. Họ đều nhắc đến thủy phi cơ và thuyền nhỏ, nhưng lại không phát hiện bất kỳ dấu vết nào. Máy bay đến và đi luôn vào ban đêm, nhanh chóng và bí ẩn. Nếu Cohen có thể đợi thêm một chút nữa, sẽ có thứ gì đó rơi vào tay anh. Ở Manhattan, tin đồn bay khắp nơi, bàn tán về vụ án lớn của Viện Kiểm sát địa phương, đương sự là Winchester, kẻ khét tiếng nhất trong gia tộc Rich. Cohen mong được trở về thành phố.

Mặc dù vậy, khi màn đêm buông xuống, anh tự nhắc nhở bản thân rằng ở Manhattan, anh chỉ là cấp dưới của Suggs. Ở đây, giữa tiếng sóng vỗ nhẹ vào bờ và tiếng kêu cuối cùng của con cú đêm, Cohen là một lực lượng đáng tin cậy, một người lãnh đạo có hai tay sai có thể chứng minh điều đó. Anh cử động cằm, nghĩ đến việc trông cậy vào một đội tiên phong đổ bộ thu nhỏ như thế này, không nhịn được mà mỉm cười. Mặc dù vậy...