Shen Lao có nhà ở khắp nơi, nay lại có thêm một căn ở Grand Bahama. Ông bỏ ra một khoản tiền lớn để mua sạch sáu căn biệt thự bao quanh dinh thự nơi Nicole, Bonnie và bé Leo đang ở. Sau đó, ông cho dựng hàng rào ngăn cách cao 12 feet quanh tất cả các căn biệt thự, loại hàng rào tương tự như ở nhà máy tại đảo Palawan, nhưng lần này là loại hai lớp, ở giữa còn lắp thêm cảm biến điện tử. Suốt 24 giờ mỗi ngày, luôn có vệ sĩ tuần tra trên hòn đảo văn minh biệt lập này, nơi một nửa là rừng cọ, một nửa là bãi cát hồng. Vệ sĩ ở đây không phải là những kẻ cuồng dâm bị sa thải từ Quân đoàn Lê dương Pháp, mà là những người bản địa Trung Quốc được tuyển mộ thông qua gia tộc Li. Tuy nhiên, cũng như vệ sĩ ở khắp mọi nơi, họ không tránh khỏi vẻ kiêu ngạo, hợm hĩnh, luôn phô trương vũ khí tự động của mình.

Đối với Bonnie và Nicole, cuộc sống khá yên bình, ngoại trừ hai điểm. Vệ sĩ luôn khiến Nicole không khỏi nhớ lại những ngày tháng trong trại tập trung tù binh Nhật Bản thuở nhỏ. Bà lo lắng rằng phong thái thô lỗ của họ sẽ ảnh hưởng đến bé Leo theo một cách nào đó. Bà hiểu tâm lý của những gã vệ sĩ này hơn Bonnie, nên lo sợ họ sẽ hành xử quá đà, đôi khi vì thiếu hiểu biết, đôi khi vì nhu cầu phô trương vẻ nam tính.

Một vấn đề khác của hai người phụ nữ là "nhiệm vụ đào tạo" của Nicky tại New York đã kéo dài quá lâu. Dù Nicky không nói gì với Nicole, nhưng là người hiểu con trai mình, bà vẫn gợi ý với chồng: "Chắc chắn bây giờ nó hoặc là đã thể hiện được tố chất mà ông kỳ vọng, hoặc là không có tố chất đó, nên để nó quay lại với nghề báo đi."

Shen nở nụ cười nhạt, đôi mắt nhìn thấu mọi sự ẩn sau lớp kính áp tròng, ánh nhìn chuyển từ vợ sang những khúc gỗ đang cháy trong lò sưởi. Đây là một đêm tháng Ba lạnh lẽo. "Tôi thực sự rất nhớ những lá thư tùy bút nó viết cho tôi," ông thừa nhận. Ông không thừa nhận thêm điều gì khác, tất nhiên sẽ không nói việc Nicky bị bắt cóc, cũng không nói việc sáng nay Baxter-Zhou đã thông báo cho ông qua điện thoại bảo mật rằng Nicky đã được thả.

"Họ đưa nó về nhà vệ sinh ở LaGuardia, chính là nơi họ đã bắt nó đi." Ông nói, "Nó ngơ ngác mất phương hướng, nhưng đã gọi cho tôi. Tôi bỏ mặc gã hacker kia để chạy đến LaGuardia ngay. Nicky nói họ không ngược đãi nó."

"Đưa nó đến thẳng chỗ tôi."

Giờ phút này, Shen nhớ lại đoạn đối thoại ngắn ngủi đó, cân nhắc xem có nên thông báo với Nicole rằng con trai đã trên đường về hay không. Tuy nhiên, biết trước cũng chẳng có lợi ích gì. Một tuần trước nó đã trên đường về rồi. Nicky tội nghiệp. Mọi chuyện không hoàn toàn diễn ra như Shen mong đợi, nhưng cũng không thể gọi là thất bại.

Mục tiêu ban đầu có vài cái, đại khái đều đã đạt được. Thứ nhất, Nicky đã trải qua lễ rửa tội bằng máu. Đúng như báo cáo của Zhou, giờ đây nó có thể xem cái chết như một công cụ quản lý kinh doanh. Mục tiêu thứ hai là chuẩn bị một hacker máy tính để âm thầm phá hoại hệ thống xử lý dữ liệu rộng lớn của ngân hàng Richland-Tauer. Ngoài ra, là tiếp quản nó trong tình trạng Charlie Richards vắng mặt, vì cái đầu quá tò mò của gã đó rất nhạy cảm với các chiến lược máy tính.

Richards đang tĩnh dưỡng tại một phòng khám bao quanh bởi cây cối, điều này cũng đạt được mục đích tương tự như việc khiến gã không thể hành động. Shen không biết ai đã giúp mình việc này, nhưng ông rất rõ gia tộc Rich sẽ đổ lỗi cho ông về mọi chuyện, hoặc đổ cho Moro nếu họ biết sự tồn tại của gã. Còn có việc Lord Mace được điều động đến dưới quyền Moro.

Do sự nguy hiểm mà Nicky phải đối mặt, toàn bộ kế hoạch đã trở thành cái mà người Mỹ gọi là giao dịch công bằng, nguy hiểm đổi lấy nguy hiểm. Dù sao cũng là một giao dịch thành công. Shen mỉm cười.

"Chuyện gì khiến ông vui vậy?" Nicole hỏi. Bà và Bonnie bắt đầu đan áo len cardigan bằng len thô làm quà tặng cho Nicky. Bà ngẩng đầu lên khỏi chiếc áo đang đan dở trong tay, muốn nhìn thấy biểu cảm khác trên gương mặt chồng. Ông gật đầu, nhưng không nói gì.

"Ông đang nghĩ đến Nicky à?" Bà hỏi dồn.

Ông liếc nhìn bà. Sáu tháng làm bà nội, bà đã béo lên. Bà không còn mảnh mai như trước, nhưng trông vẫn rất đáng yêu. Ông lại gật đầu, cầm tờ báo lên, không muốn thảo luận sâu thêm về chủ đề này.

Baxter-Zhou tìm thấy Nicky trước hiệu sách ở sân bay, cậu đang xem hàng sách ghi nhãn "Sách bán chạy nhất". Gương mặt cậu tiều tụy. Dòng máu Pháp trong cậu dường như hoàn toàn lấn át dòng máu châu Á. Ánh nhìn trong mắt cậu từ xa khiến Zhou liên tưởng đến quân đoàn ngoại binh Pháp ở Đông Dương, họ gọi đó là "le cafard", một dạng chứng căng thẳng gây ra do thực tại quá tải.

"Biểu cảm này cứ như họ không cho cậu ăn no vậy." Anh nói khi hai người đến quán ăn nhanh uống cà phê.

"Không đói lắm. Họ cứ nhồi nhét cho tôi burger Big Mac."

"Nhận ra ai trong số họ không?"

"Tôi chỉ thấy Carey Rich. Hắn cứ nhắc tôi rằng hắn đang sống cùng chị gái của Bonnie, nên..."

"Có một mối liên hệ nào đó."

"Tôi có bùa hộ mệnh bảo vệ, sẽ không bị tổn hại gì đâu."

Baxter khuấy cà phê. "Cậu đã hứa gì với hắn chưa?"

Nicky đẩy cốc cà phê sang một bên. "Họ rất bối rối, Bax. Họ không hiểu tại sao chúng ta áp dụng chiến thuật đánh xong chạy đó, rồi lại từ bỏ. Tôi nói chỉ là quấy rối thôi, sau đó hắn không hỏi nữa. Càng nghĩ tôi càng thấy cả chuyện này trông thật ngu ngốc."

Zhou gật đầu trấn an. "Kế hoạch của cha cậu có nhiều tầng lớp, Nicky. Cậu phải biết điều đó. Tôi sẽ không giả vờ rằng mình biết hết tất cả các tầng, nhưng tôi có thể nói cho cậu một điều, khi đi săn, họ sẽ để người mới thấy tất cả những phần máu me nhất. Họ gọi đó là 'lễ rửa tội bằng máu'."

"Nếu đây chỉ là một cách để kéo tôi xuống nước..."

"Và hãy nhìn xem cậu làm việc với tôi thế nào," Zhou tiếp tục. Anh đẩy cốc cà phê của Nicky về phía cậu, "Uống chút đi."

"Tuần trước tôi cứ suy nghĩ về một vấn đề khác, Bax. Nói cho tôi biết, anh đóng vai trò gì trong chuyện này?"

"Cậu nghiêm túc chứ?"

"Tận tâm chăm sóc vị hoàng tử kế vị? Cầm tay tôi, bắt tôi viết bài tập lên bảng đen bằng nét chữ của anh? Đây là công việc mà một cao thủ được đào tạo bởi Giáo hội Ireland xuất sắc nên làm sao?"

Zhou bật cười lớn. "Tôi có lý do của mình."

"Nói tôi nghe."

Zhou nhún vai. "Tôi không thể thất bại, Nicky. Thực tế là cha cậu đã nuôi nấng tôi từ khi tôi còn là trẻ mồ côi. Tôi nợ ông ấy tất cả. Tương lai của tôi không thành vấn đề. Nếu tôi hướng dẫn cậu đạt được thắng lợi ở New York, tôi chính là anh hùng. Vụ bắt cóc làm hào quang đó mờ nhạt đi nhiều, nhưng tôi vẫn là người huấn luyện cậu, để cậu tiếp nhận lễ rửa tội bằng máu, để cậu quen với những thủ đoạn đê hèn, và giúp cậu hoàn thành nhiệm vụ khó khăn. Nếu tôi thất bại, nếu cậu xảy ra sai sót, quay đầu bỏ chạy, không xử lý được, bất kể là gì, tôi vẫn có thể thắng, vì cha cậu không có người thừa kế phù hợp. Ông ấy phải cầu viện đến con nuôi của mình. Là tôi."

Nicky cười mỉa mai. "Anh bạn à, tôi chỉ muốn biết nhiều sự thật đến thế thôi."

"Tại sao phải nói dối cậu? Tôi đoán là mình phải làm cánh tay phải cho cậu trong nửa thế kỷ tới. Chúng ta tốt nhất nên nói rõ ràng với nhau."

"Anh nghĩ tôi sẽ sống lâu đến vậy sao?"

"Gen tốt." Baxter-Zhou nháy mắt.

Nicky cầm chiếc cốc nhựa đầy cà phê, úp ngược vào thùng rác. Chất lỏng bốc hơi bắn ra, biến mất không dấu vết trong đống khăn giấy, túi nhựa và ống hút soda lộn xộn. Vài người nhìn thấy cậu làm vậy, lập tức nhìn sang hướng khác hoặc bước đi thật nhanh. Người New York có giác quan thứ sáu là mặc kệ những hành vi bất thường.

"Được rồi chứ?" Zhou hỏi khẽ, "Hiểu chưa?"

Nicky cầm chiếc ba lô nhỏ của mình lên. "Chưa." Cậu nói.