Dưới ánh trăng mờ nhạt, khu ổ chuột bên đường "Đại lộ Lâm荫" tại Alamon và khu ổ chuột ở Chicago, ngoài vài điểm khác biệt rõ rệt, về cơ bản chẳng có gì khác nhau.

Khu ổ chuột ở Chicago — như những khu ở Harrison và kênh đào — đều là những thành phố thu nhỏ nằm trong lòng đại đô thị. Tuy nhiên, cư dân ở đây đều là những kẻ cùng đinh dưới đáy xã hội, chưa kể đến đủ loại cặn bã khác. Dù nhà cửa trông rất xập xệ, nhưng chúng lại được xếp hàng một cách kiêu hãnh và chỉnh tề dọc hai bên "đường phố". Trên lối đi đầy bụi bặm và hai bên "đường", có những bụi rậm và cây cối thấp bé điểm xuyết cho những con đường trọc lóc, đơn điệu. Lửa trong các thùng rác cháy suốt ngày đêm, chúng được đốt quanh năm, hoặc để xua đi cái lạnh, hoặc để đuổi muỗi.

Khu ổ chuột ở Alamon cũng có bụi rậm và cây cối, nhưng những túp lều rách nát ở đây phần lớn được dựng lên từ giấy dầu, tôn sóng, lá cọ, thùng gỗ, những tấm thiếc cán phẳng, dây điện hỏng hoặc bất cứ thứ gì tìm được, hơn nữa chúng phân bố hết sức lộn xộn. Ở đây cũng không có những ngọn lửa bùng cháy trong thùng rác. Phải biết rằng, ở đây mùa lạnh nhất cũng chẳng cần đến nó, còn lũ muỗi ôn hòa trên đảo thì phần lớn đều bay lượn quanh bãi rác thành phố gần đó và các vùng đầm lầy ở Alami.

Trần A Phàn và tôi ngồi trong chiếc xe Model T của ông ấy. Xe chúng tôi đỗ bên đường, phía trước còn có rất nhiều xe khác, điều này khiến tôi vô cùng khó hiểu: dân cư khu ổ chuột kiểu gì mà có thể mua nổi một chiếc xe hơi Ford?

Tất nhiên, tôi đã nhầm...

"Người bản địa đã xây dựng nơi này," Trần nói, "nhưng vài năm trước, chính phủ đã bắt chúng tôi đuổi tất cả cư dân ra khỏi đây."

Tôi nghe thấy tiếng sóng biển, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng đại dương đâu, nó đã bị những bụi rậm mọc lan tràn che khuất.

Tôi khó hiểu hỏi Trần: "Vậy tại sao các anh không đơn giản là phá hủy nơi này, dọn dẹp nó đi?"

Trần nhún vai, đáp: "Đây không phải việc của cảnh sát."

Tôi hỏi tiếp: "Vậy đó là việc của ai?"

Trần trả lời: "Đến tận bây giờ vẫn chưa có ai quản cả."

Tôi tò mò hỏi: "Vậy hiện tại ai sống ở đây?"

"Hiện tại không có ai sống chính thức cả. Nhưng những kẻ buôn rượu lậu, ma cô và gái điếm đã tìm thấy nơi trú ẩn ở đây để hành nghề."

Tôi hiểu rồi, đây là nơi mà cảnh sát thành phố nhắm mắt làm ngơ, hoặc do nhận hối lộ hoặc dựa trên lẽ thường. Dù sao thì đây cũng là thành phố dựa vào du lịch và quân đội, bạn luôn phải để cho những vị khách hoặc "người bảo hộ" của thành phố có nơi xả năng lượng thừa thãi trong những lúc nghỉ dưỡng.

"Vậy nếu Tahiti nói không sai," tôi nói, "thì còn có những người khác sống ở đây."

Trần lặng lẽ gật đầu, không nói gì thêm. Tahiti định kỳ đến đây mua rượu lậu, kể với chúng tôi rằng anh ta đã thấy Lehman vài lần ở rìa khu vực này. Anh ta còn nói đó là chuyện của hai tuần trước. Lúc đó, cậu chàng nhút nhát kia vì sợ hãi khi thấy Lehman xuất hiện nên đã lén lút hỏi thăm những kẻ buôn rượu lậu về gã tội phạm khét tiếng này, và biết được Lehman đang làm ma cô cho một vài người phụ nữ lai, hắn làm vậy để kiếm một khoản tiền hòng chạy sang lục địa Hoa Kỳ. Trong cuộc vây bắt gắt gao của lực lượng cảnh sát tiểu bang do Đại tá Ross chỉ huy, Lehman luôn ẩn nấp trong núi, hoặc trong các thị trấn nhỏ, hay khu ổ chuột ở Honolulu (nơi mà tôi và Trần vừa mới kiểm tra). Bây giờ hắn đang chuẩn bị bỏ trốn.

Tôi cũng có cùng ý định đó.

Tôi và Trần từng bàn bạc xem có nên thông qua Gidden để liên lạc với Đại tá Ross, sau đó thực hiện một cuộc vây bắt quét sạch nơi này hay không. Tuy nhiên, chúng tôi quyết định xác định xem Lehman có ở đây hay không trước đã, nếu chỉ bằng sức lực của hai người mà bắt được hắn thì còn gì tốt hơn. Bởi vì trong những cuộc tấn công quy mô lớn, luôn có thương vong, thậm chí là có người chết, mà tôi thì buộc phải giữ cho Lehman còn sống.

Trần nói: "Tôi phải ở trong bóng tối, vì ở đây có thể có người biết tôi."

Không phải có thể, mà là mọi người ở đây đều biết ông ấy.

"Ý hay đấy," tôi nói rồi xuống xe, "tôi không muốn bị bọn họ coi là cảnh sát."

"Khi nào cần tôi, anh chắc chắn sẽ thấy tôi." Trần tự tin nói với tôi. Thế là, tôi một mình dấn thân vào khu ổ chuột — chỉ có mình tôi và khẩu "9mm" giắt ở nách. Đêm nay, tôi mặc bộ vest màu nâu, bên trong là chiếc áo sơ mi Aloha màu đỏ có họa tiết con vẹt. Tôi lững thững đi trên những con đường ngoằn ngoèo, vòng qua các bụi cây, đi qua những túp lều cỏ. Dưới chân tôi, mảnh thủy tinh kêu lạo xạo, vỏ kẹo dính vào giày, trên đường còn có đủ loại chướng ngại vật khác. Đèn đường ở khu phố rách nát này là những bóng đèn màu cam buộc vào cọc tre, dưới ánh sáng lờ mờ, khuôn mặt mỗi người qua đường đều bị phủ một lớp màu vàng đáng sợ.

Tôi trông chẳng có gì nổi bật giữa đám đông. Đây là một xã hội nhỏ đa sắc tộc, có những du khách "Gweilo" đến tìm cảm giác lạ, có những binh lính "Gweilo" mặc thường phục (không có thủy thủ, điều này phải nhờ công của Tướng Sterling, ông ấy đã hủy bỏ kỳ nghỉ của lính hải quân), còn có những công nhân bản địa đã làm việc vất vả cả ngày trong xưởng đóng hộp và cánh đồng mía. Tất nhiên, còn có những gã thanh niên bất hảo mười bảy, mười tám hay đôi mươi, giống như những kẻ trẻ tuổi như Horace Ida và Joe Kahahawana, cùng những người đàn ông đủ mọi màu da đang đầy rẫy những ham muốn bất ổn. Ở đây, đủ loại người qua lại.

Những cô gái điếm tựa vào cửa lều của họ, họ cũng là một cuộc tụ hội của đủ mọi màu da: Nhật Bản, Trung Quốc, Hawaii và những cô gái lai đủ loại. Họ đều đi chân đất, mặc váy sarong in họa tiết nhiệt đới, vai và đầu gối của mỗi người phụ nữ đều lộ ra ngoài. Trên cổ và tay họ đeo đầy những hạt cườm đủ màu sắc, đôi môi đỏ chót ngậm thuốc lá. Trong mắt tôi, người phụ nữ nào cũng trông giống hệt nhau, đều có khuôn mặt như búp bê, đôi mắt đờ đẫn như búp bê.

Tôi đã ghi nhớ kỹ khuôn mặt của Lehman, nên dọc đường tôi quan sát kỹ những người qua lại. Phần lớn cư dân ở đây là những gã ma cô, buôn rượu lậu và lưu manh mặc áo sơ mi rộng thùng thình, tay họ hầu hết đút trong túi, có thể rút tiền, hoặc cần sa, hoặc súng, hoặc dao ra bất cứ lúc nào. Trên khuôn mặt đen sạm của họ là đôi mắt đen láy, ánh lên vẻ lạnh lùng. Dù là mặt tròn, mặt vuông hay mặt dài, trên khuôn mặt nào cũng không có lấy một nụ cười.

Ở một nơi mà tội ác được rao bán như thế này, đương nhiên thiếu đi bất kỳ bầu không khí vui vẻ nào.

Ở trung tâm nơi này có một khoảng đất trống, trên một bếp lò đá nông đặt một chiếc bình cà phê bẩn thỉu, bên dưới bình cà phê, ánh lửa nhấp nháy phát ra màu cam. Ngay bên cạnh, một cặp ma cô người Polynesia đang ngậm điếu thuốc ngồi xổm bên chiếc bàn gỗ nhỏ chơi bài. Tôi liếc nhìn, phát hiện bọn họ đang chơi bài lá. Một tên trong đó có bờ vai rộng, để râu, mặc chiếc áo sơ mi trắng bẩn thỉu, chân đi dép lê. Còn tên kia thì mặc chiếc áo sơ mi Aloha màu vàng cam, là một gã béo như lợn, để bộ râu thưa thớt, những nếp nhăn trên cằm hắn còn nhiều hơn cả số trang trong danh bạ điện thoại Honolulu. Khi tôi định rời đi theo sau hai sinh viên bản địa — hai sinh viên đó đang cầm hai chai rượu lậu — thì đúng lúc này, tôi suýt va phải một người. Tôi quay đầu nhìn lại, đó là một cô gái Trung Quốc mặt trái xoan, cô ấy khác với những người khác ở đây, trong đôi mắt cô ấy ánh lên sự sống động.

Cô ấy cười duyên dáng với tôi, dịu dàng thì thầm: "Không muốn chơi chút không, anh chàng đẹp trai?"

Đây đã là lần thứ hai trong đêm nay có người nói với tôi như vậy, đáng tiếc là cậu chàng gọi tôi như thế lại có vẻ chân thành hơn cô gái xinh đẹp này. Tôi lại gần cô ấy đến mức có thể hôn cô ấy. Nhưng tôi không làm vậy. Tôi thì thầm hỏi: "Cô có muốn kiếm năm đô la không?" Cái miệng nhỏ nhắn đỏ chót ấy cười. Răng cô ấy hơi vàng, có lẽ chỉ là do ánh đèn đường chiếu vào mà thôi. Hương thơm nồng nàn trên người cô ấy tuy không phải mùi nước hoa Chanel No.5, nhưng lại có sức quyến rũ rẻ tiền riêng của nó. Tôi nhìn cô ấy, cô ấy có lẽ chỉ mới mười sáu tuổi — "mười sáu ngọt ngào", Darren từng mô tả Terra như thế, bên cạnh khuôn mặt ngây thơ ấy là mái tóc đen ngắn buông xõa.

"Vào đi, anh chàng đẹp trai." Cô ấy nói.

Lần này giọng điệu nghe chân thành hơn nhiều, có lẽ cô ấy thực sự nghĩ như vậy. Tôi nói với cô ấy: "Tôi không giống như cô nghĩ đâu."

Cô ấy nhíu mày, cảnh giác nói: "Đừng trói tôi lại, năm đô la cũng không được."

"Không phải," tôi cười một chút, "tôi chỉ muốn hỏi thăm chút chuyện."

"Chỉ muốn trò chuyện thôi ư?"

"Chỉ muốn trò chuyện," tôi khẽ nói, "tôi nghe nói ở đây có người muốn tìm một con tàu để đến lục địa."

Cô ấy nhún vai, không quan tâm nói: "Nhiều người muốn đi lắm, chẳng lẽ anh không muốn chu du thế giới sao, anh chàng đẹp trai?"

Tôi nói rất khẽ: "Hắn tên là Daniel Lehman."

Cô ấy lại nhíu mày, suy nghĩ một chút, lần này đến lượt cô ấy nói nhỏ: "Năm đô la, tôi sẽ nói cho anh biết Dan Lehman ở đâu."

Tôi gật đầu.

"Đừng nói ra là ai bảo anh."

Tôi lại gật đầu.

"Hắn là một con chó điên," cô ấy lắc lắc ngón tay trước mặt tôi, thì thầm, "anh nhất định đừng nói với hắn."

"Tôi chắc chắn sẽ không nói." Tôi hứa.

"Tôi nói cho anh biết hắn ở đâu, nhưng tôi không dẫn đường, anh cứ vào đi, anh sẽ thấy Daniel Lehman thôi."

"Được. Rốt cuộc hắn ở đâu?" Tôi sốt ruột hỏi.

Cô ấy lại hỏi một câu: "Vậy, năm đô la của anh đâu?"

Tôi đưa cho cô ấy năm đô la.

Cô ấy kéo váy sarong lên, nhét năm đô la vào tất, tôi thấy ở đó đã có vài tờ tiền sặc sỡ rồi. Khi cô ấy nhận ra tôi đang nhìn chằm chằm vào đôi chân trắng nõn của mình, cô ấy mỉm cười nói: "Anh thích ngân hàng Anina à?"

"Tất nhiên rồi, tôi hy vọng tìm được cơ hội để đầu tư thêm chút tiền vào đó."

Cô ấy cười khúc khích, vòng tay qua cổ tôi, thì thầm bên tai tôi: "Anh còn tiền không? Chúng ta vào trong, một lát nữa anh hãy đi tìm Lehman, tôi chắc chắn sẽ làm anh hài lòng."

Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy ra, sau đó hôn lên ngón giữa của mình rồi đặt nó lên chóp mũi nhỏ nhắn của cô ấy. "Cất tiền của cô đi, cưng. Sau này, cô hãy đến lục địa, rồi tìm một người đàn ông thực sự thuộc về mình để làm anh ta hài lòng."

Trong mắt cô ấy ánh lên sức sống mãnh liệt, hơi lộ nụ cười, nhưng nụ cười lần này là thật, "Một ngày nào đó tôi sẽ làm vậy, anh chàng đẹp trai." Sau đó, giọng cô ấy thấp đến mức gần như không nghe thấy, "Người đàn ông để râu." Tiếp đó cô ấy gật đầu với hai gã ma cô đang chơi bài.

Cuối cùng, cô ấy quay người bước vào lều cỏ.

Người đàn ông để râu vẫn ở trong bóng tối, dưới ánh đèn đường lờ mờ, tôi không nhìn rõ khuôn mặt hắn. Nhưng khi tôi đến bên bếp lửa, tôi lập tức nhìn rõ người đó chính là Lehman. Bộ râu quai nón rậm rạp của hắn cũng không che nổi vết sẹo trên mặt, vẫn là đôi mắt đờ đẫn như trong ảnh, và chiếc mũi từng bị đánh gãy nhiều lần.

Tôi chậm rãi đi đến bên bếp lửa, nơi này đã rất gần chỗ bọn họ chơi bài.

Tôi nói với gã béo: "Trong bình là gì? Cà phê hay trà?"

Gã béo ngẩng mắt lên từ ván bài đầy tay, vẻ mặt cáu kỉnh như Michelangelo bị gián đoạn công việc điêu khắc. "Cà phê." Hắn lầm bầm đáp.

"Cho tôi xin một chút được không?" Tôi vui vẻ hỏi.

Lehman nói: "Tùy." Mắt hắn không hề rời khỏi ván bài trên tay.

"Cảm ơn."

Tôi đưa tay nắm lấy quai cầm màu đen của bình cà phê, thản nhiên nói: "Tôi nghe nói có người muốn tìm một con tàu để đến lục địa."

Lehman và gã béo đều không nói một lời, không có phản ứng gì.

Trên tảng đá đặt vài chiếc cốc thiếc, tôi tìm được một chiếc tương đối sạch sẽ — nghĩa là trên đó không có tàn thuốc hay thứ gì khác trôi nổi.

"Tôi có thể giúp," tôi đành tự nói tiếp, "đừng hỏi gì cả, đó là một con tàu tư nhân — du thuyền của người giàu. Trên đó có khoang tàu khá thoải mái, chứ không phải chen chúc với mấy gã đốt lò đâu."

"Tôi thắng rồi!" Gã béo cười vang.

"Cút đi." Lehman lại bắt đầu chia bài.

"Ông là Lehman, đúng không?" Tôi vừa nói vừa rót cà phê nóng hổi vào cốc.

Hắn ngước nhìn tôi, trên khuôn mặt hung ác ấy có một sức mạnh dã man, giống như tượng đá của các vị thần Hawaii nào đó, người ta phải dâng lễ vật cho những vị thần đó, chủ yếu là tế trinh nữ, để tránh họ giáng họa cho người đời.

"Đừng nhắc cái tên đó." Hắn vừa nói vừa tiếp tục chia bài.

Tôi đặt bình cà phê bên bếp lửa, thử uống một ngụm, nhưng nó quá nóng.

Tôi nói: "Nói cho tôi biết, rốt cuộc ông có thể chi bao nhiêu tiền? Có lẽ chúng ta có thể làm một vụ làm ăn."

"Tôi không biết anh." Lehman lạnh lùng nói, dưới ánh đèn đường và lửa bếp, đôi mắt đen ấy sáng lên như quỷ dữ, "Tôi không bao giờ làm ăn với người lạ."

Lúc này, tôi hắt cốc cà phê vào mặt hắn. Hắn gầm lên, lảo đảo đứng dậy, kết quả là khi đứng lên hắn đã hất đổ bàn gỗ, bài vung vãi khắp đất. Còn gã béo kia, với tốc độ không tương xứng với trọng lượng của mình, đã đứng dậy. Sau đó, hắn không biết rút từ đâu ra một con dao, lưỡi dao sắc bén đến mức đủ để khắc gỗ thành một chiếc thuyền độc mộc. Thế là, tôi chộp lấy bình cà phê, hắt một ngụm cà phê nóng vào mặt hắn, dù điều này không đủ để làm bỏng bọn họ, nhưng đủ để gây sự chú ý của bọn họ, hoặc nói là chuyển hướng sự chú ý, con dao rơi khỏi tay gã béo. Ngay lúc này, khẩu "9mm" của tôi đã được rút ra, khi Lehman vừa lau sạch cà phê trên mặt và mắt, họng súng của tôi đã chĩa thẳng vào hắn.

"Tôi không hứng thú với ông, đồ lợn béo," tôi nói, "Lehman, đi với tôi."

"Mày là cái... tên cảnh sát khốn kiếp." Lehman nói.

"Ồ, ông muốn thêm đường vào cà phê à, tôi rất tiếc, chúng tôi sẽ cung cấp cho ông ở trong thành phố."

Lehman đối mặt với họng súng đen ngòm, một khẩu súng tự động, đây là thứ vũ khí có thể giết người trong tích tắc, hắn nên có đủ lý do để sợ hãi, còn tôi thì nên có đủ lý do để đắc ý. Thế nhưng, khi bạn đối mặt với những kẻ tử tù như Lehman, đắc ý là một điều nguy hiểm. Hắn bất ngờ bỏ chạy, tôi còn chưa kịp nổ súng, hắn đã chạy trước tôi rồi, nên viên đạn tôi bắn ra chỉ làm rách quần áo, làm bị thương cánh tay hắn. Lần này, đến lượt tôi lao tới. Hai chúng tôi ôm chặt lấy nhau như tình nhân, chúng tôi lăn lộn trên đá, may là dưới thân chúng tôi không phải than lửa đang cháy, nhưng cú va chạm mạnh, đặc biệt là cú va chạm mạnh vào lưng khiến mắt tôi nổ đom đóm.

Cả hai cùng lăn ra khoảng trống, vai hắn va mạnh vào cẳng tay tôi, tôi cảm thấy tay mình dần dần buông lỏng, khẩu súng trong tay cũng rơi mất. Lúc này, tôi bị đè dưới thân hắn. Khi nhìn thấy khuôn mặt bị biến dạng xấu xí của Lehman, điều duy nhất tôi có thể làm là dùng trán húc mạnh vào, và tôi đã làm thế, kết quả là tôi húc trúng miệng hắn. Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng gào thét đau đớn và tiếng răng gãy của hắn, ngay sau đó hắn buông tôi ra. Khi tôi vừa đứng dậy từ dưới thân hắn, nắm đấm từng đập nát cằm Terra lại giáng vào cằm tôi. Lần này tôi không chỉ nổ đom đóm, mà còn máu me đầm đìa và choáng váng. Tuy chỉ là chuyện trong tích tắc, nhưng cũng đủ để Lehman đứng dậy bỏ chạy. Tôi lảo đảo sờ cằm, tôi không xui xẻo như Terra, cằm tôi không bị nắm đấm sắt đó đánh nát. Tuy nhiên, khi tôi đứng dậy, tôi chỉ thấy Lehman đang chạy trên con đường nhỏ giữa những ngôi nhà thấp bé, tôi nghĩ hắn chắc chắn định chạy ra đường lớn.

Đúng lúc này, gã béo kia đang cúi người định nhặt khẩu "9mm" của tôi. Hắn vừa cầm nó trong tay, tôi đã vung chân đá một cú vào mông hắn, tôi đá mạnh đến mức nếu là trên sân vận động, tôi nghĩ cú đá này đủ để ghi điểm giữa sân. Hơn nữa, tôi lại đá chính xác đến mức hắn rơi thẳng vào bếp lửa, "yow-yow-yow." Hắn gào lên nhảy điệu nhảy lắc lư, hành động này của hắn càng được tô điểm thêm bởi những đốm lửa màu cam rực rỡ khắp người khi hắn đứng dậy.

Nhưng, khẩu súng đáng yêu của tôi lại đâu rồi? Tôi không thấy, nhưng nó không thể bay quá xa, nhưng nếu tôi tốn quá nhiều thời gian để tìm nó, thì Lehman có thể đã chạy mất. Tôi phải đuổi theo hắn, ngay lập tức, bất kể trên người tôi có vũ khí hay không, và tôi nghĩ, trên người hắn dường như cũng không mang theo vũ khí.

Bắt được hắn là mục đích duy nhất tôi đến đây, phải không?

Tôi lần theo con đường Lehman chạy trốn, dừng lại ở ngã tư. Tôi nhìn quanh, nhưng tìm khắp nơi cũng không thấy mục tiêu truy đuổi của mình.

Hắn trốn vào lều? Những túp lều thấp bé phân bố dày đặc giữa bụi rậm và cây cối rậm rạp, nơi này bỗng chốc trở thành thành phố ma — xung quanh yên tĩnh, có lẽ tiếng súng đã khiến tất cả mọi người trốn vào trong lều hoặc ẩn nấp vào bụi cây, tôi không thể phán đoán.

Tôi không dám đi quá nhanh, Lehman rất có thể nhảy ra từ một túp lều nào đó. Thế là, tôi lại cẩn thận lùi lại chỗ bếp lửa. Lehman tất nhiên không ở đó, người bạn béo của hắn cũng biến mất.

Ngay khi tôi vừa định lần theo con đường khác tìm tiếp, ở ngã tư xuất hiện từng bóng người, không có Lehman, nhưng bọn họ đã tạo thành mối đe dọa lớn đối với tôi. Đó là ba gã da đen, bọn họ có thể là ma cô, hoặc là kẻ buôn rượu lậu, giờ đây, bọn họ trông giống như những vị thẩm phán trong sào huyệt lưu manh này, còn tôi thì vừa mới mạo phạm lãnh địa của bọn họ.

Trong tay mỗi người đều cầm vũ khí — dao găm sáng loáng, gậy ngắn, gậy gỗ. Thế nhưng, vũ khí của bọn họ không món nào giống món nào.

Đúng lúc này, người thứ tư xuất hiện, lần này là Lehman, trong tay hắn cũng cầm một món vũ khí, một khẩu súng — nhưng không phải của tôi, mà là của chính hắn, một khẩu súng lục liên thanh.

Vậy ra, hắn vừa rồi không phải định bỏ chạy, mà là đi trang bị vũ khí cho mình — sau đó, hắn lại quay lại tìm tôi.

Lehman cười nham hiểm với tôi, trên khuôn mặt hắn, ngay cả khi không có cái lỗ do tôi húc đầu vào vừa nãy, khuôn mặt hắn cũng đã đủ nham hiểm rồi.

"Mày phạm phải một sai lầm nghiêm trọng, cảnh sát," Lehman nói, "...một mình đến đây."

Đúng lúc này, một tiếng kêu giòn tan xé ngang không trung, nghe như tiếng súng vậy. Và tiếng kêu thảm thiết theo sau cũng rất hay, giống như tiếng của người bị đạn bắn trúng, nhưng những thứ này hoàn toàn không phải hiệu ứng kịch tính do súng lục tạo ra.

Một ông lão Trung Quốc mặc đồ trắng xuất hiện, tiếng kêu giòn tan vừa rồi là phát ra từ đôi tay khéo léo của ông, là tiếng roi da phát ra. Khuôn mặt đầy sẹo của ông trong ánh sáng lờ mờ trông vô cùng đáng sợ, đôi môi mím chặt nở một nụ cười sắc lạnh. Trong mỗi cái vung tay, đối thủ của tôi từng người một bị rách da thịt. Ông như một người huấn luyện thú trong chiếc lồng sắt nhốt đầy thú dữ, nhanh nhẹn và thanh thoát vung vẩy chiếc roi da trên tay, những vết máu xuất hiện trên ngực và lưng của những con vật vốn to khỏe hơn ông nhiều, còn tiếng gào thét của bọn chúng cũng rợn người không kém gì những vết thương kia.

Áo sơ mi của Lehman cũng bị quất rách, khẩu súng trong tay hắn không tự chủ được mà rơi xuống. Tuy nhiên, không giống như những kẻ đang quỳ trên mặt đất gào khóc, hắn lại chạy theo một con đường khác.

Tôi bám đuổi không rời. Lần này hắn chạy về phía đường cái, trên đường Ala Moana chỉ còn vài chiếc xe đỗ lại, trong đó có cả chiếc ô tô nhỏ của Chan. Tuy nhiên, tôi nghĩ chắc chắn không có xe của Lehmann ở đó, vì hắn đã băng qua đường và tiếp tục chạy trốn vào trong bụi rậm. Tôi vẫn bám sát phía sau, hai chúng tôi cùng lao vào bụi cây. Trên suốt quãng đường, chúng tôi liên tục va phải cành cây, làm lá bay tán loạn, giẫm gãy những nhánh cây nhỏ, cuối cùng cả hai nối đuôi nhau lao ra khỏi bụi rậm. Chúng tôi tới bờ biển, nơi đây không có bãi cát trắng mà chỉ có một đoạn dốc đá đâm thẳng xuống đại dương, nước biển bên dưới ánh lên sắc xanh thăm thẳm.

Hắn có lẽ đã tưởng rằng sẽ tìm thấy một chiếc thuyền nhỏ gần bến tàu, như vậy hắn có thể thoát khỏi sự truy đuổi của tôi mãi mãi.

Thế nhưng, đêm nay chẳng có lấy một chiếc thuyền nào cả.

Tôi túm lấy hắn, cả hai cùng rơi xuống nước. Ngay khoảnh khắc chạm nước, chúng tôi tách rời nhau. Một lát sau, cả hai đứng trong làn nước sâu ngang eo, trừng mắt nhìn nhau. Lehmann rõ ràng đang chịu đựng nỗi đau từ vết thương do roi quất trên ngực. Tôi dồn hết sức bình sinh, tung ra một cú đấm hạng nặng, nắm đấm giáng thẳng vào khuôn mặt đầy râu ria của hắn, tôi thực sự ước mình có thể đấm nát quai hàm hắn.

Cú đấm này đánh gục hắn xuống nước, khi ngã xuống, hắn làm bắn lên những tia nước lớn. Tôi lội tới, phát hiện gã Lehmann hung hãn giờ đây chỉ còn biết thở dốc từng hơi. Sau khi xác định hắn thực sự không còn chút sức phản kháng, tôi túm lấy cánh tay hắn kéo lê lên bờ như kéo một con chó chết, chẳng hề bận tâm liệu những tảng đá sắc nhọn có làm hắn trầy xước hay không.

Tôi lôi hắn ra khỏi bụi rậm, trông hắn như một kẻ mộng du, chỉ biết nương theo túm tóc sau gáy mà tôi đang nắm chặt để định hướng. Khi chúng tôi ra khỏi rừng, Lehmann vẫn trong trạng thái mất ý thức, mặc kệ tôi dẫn đi qua đường, tiến về phía những chiếc xe đang đỗ ở đó.

Ở phía bên kia, gã đàn ông béo mập hiện ra như một bóng ma từ bụi cây nơi hắn đang ẩn nấp, trên tay cầm khẩu súng của tôi...

Hắn gầm gừ: "Cảnh sát da trắng..." rồi chĩa súng về phía tôi.

Sau tiếng roi vút, gã béo rú lên, lưng hắn sẽ để lại một kỷ niệm vĩnh viễn. Khẩu súng của tôi văng ra, tôi dễ dàng chộp lấy nó, cứ như thể chúng tôi đã tập luyện việc này nhiều lần rồi vậy.

Tôi đẩy Lehmann lên nắp capo của chiếc xe gần nhất. Hắn đổ ập xuống đó, thở hổn hển, đầu ngẩng lên, đôi vai cong lại như cánh cung.

Gã béo kia cắm đầu chạy về phía Honolulu. Lúc này, Chan xuất hiện trên đường phố, anh ta vẫn quất chiếc roi trong tay kêu lách tách, không phải thực sự đánh gã kia, mà chỉ là muốn tiếp thêm động lực cho hắn chạy nhanh hơn.

Tôi ướt sũng, kiệt sức thở dốc, vết thương đau nhói từng hồi, nhưng cả người lại phấn khích đến điên cuồng.

Chan mỉm cười tiến lại gần tôi, cổ tay anh xoay nhẹ, chiếc roi dài đã cuộn lại thành hình tròn.

"Chúng ta nên đưa nghi phạm đi thôi nhỉ?" Anh ta vui vẻ hỏi.

"Tôi không nghĩ Charlie Chan có thể làm được việc này." Tôi vừa nói vừa gật đầu về phía chiếc roi da đang cuộn tròn.

Anh ta đáp: "Mặc kệ Charlie Chan đi."

Sau đó, anh kẹp chiếc roi dưới nách, còng tay gã Lehmann đang choáng váng lại.