Ned thường hẹn gặp Jane vào lúc 12 giờ rưỡi, nhưng hôm nay lại lùi đến 1 giờ. 1 giờ kém 5 phút, anh rời khỏi tòa nhà văn phòng, bước đi nhanh nhẹn trên những con phố khi thì ngập tràn ánh nắng, khi thì bao phủ bởi mây mù. Anh không bao giờ nhìn trước ngó sau, phong thái đó giúp người qua đường có một ấn tượng rằng: Người này hoàn toàn không thể, và cũng chẳng muốn bận tâm đến việc mình có đang bị theo dõi hay không.

Cũng giống như nhiều vẻ ngoài mà Ned thường thể hiện cho người khác xem, đây thực chất cũng chỉ là một sự giả tạo. Nhiều năm trước, tại ngôi nhà của cha mẹ anh ở thị trấn Lake, bang Wisconsin – một căn nhà gỗ với bố cục lộn xộn, có hiên rộng và tầng hầm âm u – Ned và vài người bạn đã dành rất nhiều ngày hè oi ả để đánh bóng bàn dưới hầm. Trong số họ, có người vì lén hút thuốc quá nhiều mà mắc chứng ho khan kinh niên, còn Ned lại hình thành được cái mà các bác sĩ nhãn khoa gọi là "thị giác ngoại vi", cùng với phản xạ tức thời, gần như bản năng đặc trưng của những người chơi bóng bàn.

Hôm nay, thứ năng lực đặc biệt này chẳng giúp anh vơi bớt tâm trạng tồi tệ chút nào. Có lẽ là do sự bốc đồng của Levine, có lẽ là sự ngu ngốc đến khó tin của Max Graves, hoặc chỉ là một trong hàng chục chuyện vặt vãnh gây phiền nhiễu trong công việc, tất cả gộp lại đã kích hoạt linh cảm của anh, tin chắc rằng hôm nay sẽ xảy ra chuyện lớn.

Anh đi trên phố South Molton, ngang qua những cửa hàng thời trang nhỏ sắp phá sản hoặc vừa mới mở cửa trở lại, cùng những quán ăn diện tích khiêm tốn nhưng kinh doanh khá ổn. Anh tự nhủ, đợi đến ngày nào tâm trí bình thản, mọi nỗi sợ hãi tan biến, nhất định sẽ kéo Jane đến đây ăn một bữa trưa ngoài trời.

Một thanh niên trông như sinh viên đi theo sau Ned với tốc độ không nhanh không chậm, dừng lại quan sát những bộ đồ "punk" rẻ tiền, chật hẹp trưng bày trong tủ kính hẹp của các cửa hàng. Khi họ đến phố Oxford tấp nập người qua lại, tiếng ồn ào náo nhiệt, thanh niên kia rảo bước nhanh hơn, rút ngắn khoảng cách giữa họ xuống còn khoảng 30 yard. Theo biệt ngữ của đặc vụ, Ned nhận ra cái đuôi phía sau mình đã từ dài chuyển sang ngắn.

Ned dừng lại giữa dòng người đông đúc, nhìn đông ngó tây, giả vờ như đang đợi xe buýt, tuyệt nhiên không quay đầu lại để nhìn thẳng vào cậu sinh viên kia. Nhưng ngay trong vài khoảnh khắc đầu hơi nghiêng, thị giác ngoại vi nhạy bén của anh đã thoáng thấy một người qua đường khác đang đi theo lộ trình cực kỳ giống mình. Một gã thanh niên vóc người gầy gò, mũi tẹt, mái tóc đen được cắt ngắn.

Ned chờ đèn giao thông chuyển xanh để sang đường. Hai cái đuôi giữ khoảng cách thích hợp với anh: cậu sinh viên cách 30 yard, gã mũi tẹt cách 50 yard. Sự cảnh giác nghề nghiệp ngăn anh nhìn thẳng vào họ, nhưng trực giác mách bảo rằng hai gã thanh niên này không hề phát hiện ra sự hiện diện của đối phương.

Một hàng dài xe buýt chậm rãi di chuyển về phía đông, hành khách thi nhau nhảy lên nhảy xuống ở bậc cửa sau. Nhìn dáng vẻ ung dung tự tại của họ, người ngoài có thể tưởng rằng đi xe buýt ở London hiếm khi xảy ra chuyện. Ned biết, thực tế không phải vậy. Những hành khách nhảy lên nhảy xuống hiếm khi bị thương, trái lại, những bà lão tuân thủ quy tắc, kiên nhẫn xếp hàng đợi lên xuống xe thường xuyên bị người khác va đập mạnh.

"Thật đáng ghét," Ned thầm nghĩ. Hai cái đuôi, một từ CIA, gã còn lại rất có thể là đồng bọn của Bert Hanamann – người mà tối qua anh mới nghe Mo Sharmon giới thiệu. Trực giác bảo anh rằng, cơ hội để cắt đuôi cả hai gã đang theo sát mình hôm nay gần như bằng không.

Anh phải dứt khoát hủy cuộc hẹn với Jane. Cô ấy đã rời văn phòng được một lúc, giờ việc duy nhất có thể làm là gọi trực tiếp đến phòng 404 nơi cô làm việc. Gọi điện thoại dù sao cũng ít nguy hiểm hơn là lén lút gặp nhau bên trong đó, phải không?

Ned bước vào cửa hàng bách hóa Debenhams để tìm điện thoại, trong lòng vẫn còn lưu luyến những quán ăn nhỏ xinh xắn mà anh thấy trên phố South Molton, có lẽ một ngày nào đó anh và Jane...

Anh tìm thấy điện thoại, nhưng người phụ nữ đứng trước anh đã bắt anh phải đợi suốt bốn phút. Anh nhấc ống nghe, quay số, cố gắng hình dung vẻ mặt lo âu hiện lên trên gương mặt Jane. Phía bên kia cuối cùng cũng nhấc máy, nhưng không lên tiếng.

"Jane?"

"Trời ơi! Anh suýt làm em chết khiếp."

"Jane, cuộc hẹn của chúng ta hỏng rồi. Hai thằng nhóc đang bám đuôi anh."

"Nghe có vẻ thú vị đấy."

"Gặp phải chuyện thế này, anh cũng chẳng vui vẻ gì hơn em đâu."

"Em biết. Tạm biệt."

Ned đặt ống nghe xuống, đột ngột quay người lại, phát hiện mắt mình đang dán chặt vào gã mũi tẹt cách đó hơn mười yard. Thấy vậy, gã vội vàng giả vờ tỏ ra hứng thú với những đôi quần tất. Cậu sinh viên kia dù sao cũng được đào tạo bài bản, vẫn đứng trước thang máy như đang đợi ai đó.

Nửa giờ tiếp theo, Ned dẫn hai cái đuôi của mình ra vào liên tục các cửa hàng băng đĩa trên phố Oxford. Ở mỗi cửa hàng, anh đều dành thời gian hỏi nhân viên – thường là nhân viên lớn tuổi nhất, nhưng cũng chỉ tầm 26 tuổi – về các đĩa nhạc piano.

"Những bản nhạc kinh điển thập niên 30, 40. Pinetop Smith, Art Hodes, Joe Sullivan, Jimmy Yancey. Không lấy bản song tấu, tam tấu, chỉ cần độc tấu."

Anh không chọn được bộ đĩa piano nào ưng ý, ngược lại tìm thấy vài cuộn băng từ, trên vỏ hộp in cỡ chữ vừa phải với tiêu đề kiểu như "Những bản nhạc hay nhất xưa nay". Anh mua những cuộn băng này, không phải vì anh chưa từng nghe qua. Những đĩa hát 78 vòng cũ kỹ đã hơn nửa thế kỷ và vài đĩa hi-fi của anh, phần lớn đều là những bản nhạc này. Trong suốt phần lớn 20 năm qua, anh đã mang theo những đĩa hát nặng trịch đó bôn ba khắp nơi trên thế giới.

"Những đĩa hát này không được quá nóng, không được quá lạnh, không được quá ẩm, không được quá khô," Levine thường nói, "Anh chăm sóc chúng còn chu đáo hơn cả chăm sóc con gái chúng ta."

Ned phát hiện cậu sinh viên đang lướt nhanh qua một chồng băng nhạc, còn gã mũi tẹt thì đang bực bội đi đi lại lại trên vỉa hè phố Oxford. Hai gã thanh niên lúc này đã nhận ra chúng đang theo dõi cùng một người, và người này đang dẫn chúng đi lòng vòng.

Ned bắt đầu đi về hướng tòa nhà văn phòng đại sứ quán. Khi anh rời khỏi phố Oxford ồn ào náo nhiệt, đi dọc theo phố Duke về phía nam, cậu sinh viên nhận ra đường quay lại nên đã bỏ đi. Gã mũi tẹt vẫn bám theo không rời, cho đến khi bóng Ned biến mất trong tòa nhà. Ned đứng ở sảnh, nhìn qua cửa kính phẳng ra Quảng trường Grosvenor, thấy gã mũi tẹt đang nói chuyện gấp gáp với một gã trông giống người Ả Rập, rồi cả hai vội vã rời đi, vừa đi vừa ra hiệu bằng tay.

Ned rời tòa nhà văn phòng lần nữa, lầm lũi đi một mình. Còn nửa giờ nữa mới đến giờ làm việc buổi chiều, biết đâu anh lại tình cờ gặp Jane cũng đang lầm lũi đi dạo trên phố với tâm trạng u uất như mình.

Anh tránh phố Oxford đông đúc, đi vòng vèo qua vài con hẻm nhỏ tĩnh mịch, đi đến Quảng trường Hanover, rồi đến các cửa hàng bán đồ chơi tình dục, tụ điểm múa thoát y, hiệu sách khiêu dâm ở khu Soho...

Anh nhìn đồng hồ. Không biết từ lúc nào, anh đã giết thời gian một cách chán nản suốt nửa tiếng, mà không hề phân tích nỗi đau chôn giấu trong lòng. Tránh né việc tự phản tỉnh chính là đặc điểm cơ bản của một đặc vụ có trái tim sắt đá.

Thực ra, anh và Levine vốn không có thù oán gì. Công bằng mà nói, với tư cách là một quân nhân, cô ấy luôn là một người vợ tuyệt vời. 20 năm trước khi họ kết hôn – khung cảnh lúc bấy giờ giờ gần như đã quên sạch – cô ấy dường như là lựa chọn lý tưởng đối với anh. Cô duyên dáng, hiếm khi than vãn, nuôi dạy bốn cô con gái xinh đẹp, chiều chuộng anh bằng những món ăn nấu nướng khéo léo và cơ thể ấm áp của mình. Chẳng phải đó là tất cả những gì một người đàn ông yêu cầu ở vợ sao?

Anh ngồi nghỉ một lát trên Quảng trường Soho, sự phân tích sơ sài về cuộc hôn nhân sắp đổ vỡ của mình đã khiến anh mệt mỏi rã rời.

Đúng vậy, vài năm qua, trong mối quan hệ hôn nhân của họ đã xuất hiện một vết nứt. Về điều này, sáng nay Levine đã dùng tư duy quân nhân để phân tích một cách chính xác: Anh luôn tiến về phía trước, còn cô lại bị bỏ lại phía sau.

Anh nhìn thấy một ông lão dắt một chú chó nhỏ đi trên đường ở Quảng trường Soho. Ông lão không phải ăn mày, nhưng chú chó nhỏ đáng yêu với bộ lông đen trắng của ông cứ đứng thẳng người, hai chân trước không ngừng làm động tác chèo thuyền, cho đến khi người ngồi trên ghế đá mỉm cười đưa cho vài đồng xu. Ông lão lịch sự dùng chiếc mũ lộn ngược trong tay đỡ lấy, như thể đang thu phí cho màn biểu diễn của bảo bối nhà mình.

Cái tên Ambrose Burnside chợt lướt qua trong đầu Ned. Vài phút sau, anh đến phố Greek. Quả như lời Max Graves nói, số 60 là một quán bar. Biển hiệu trên cửa rất dễ thấy: "Quán bar Wintan". Một cánh cửa hông dẫn vào cầu thang đi lên tầng trên.

Ned bước lên tầng hai, dừng lại trước một cánh cửa đóng chặt. Sau cánh cửa truyền đến những tiếng gõ lạch cạch như thợ đóng giày đang đóng gót trên khuôn giày, thỉnh thoảng có người ho vài tiếng. Ned tiến lên gõ cửa.

Tiếng gõ và tiếng ho đồng loạt ngừng lại. Dưới tầng, quán bar Wintan truyền đến tiếng "tút tút" đầy mê hoặc của máy đánh bạc cùng tiếng kêu chói tai của bộ tổng hợp âm thanh.

"Ông Burnside có nhà không?"

Sau cánh cửa vang lên tiếng lách cách mở khóa và tiếng kéo then sắt kẽo kẹt. Cánh cửa mở ra một khe hẹp vài inch, lộ ra một con mắt phun lửa của ông lão, viền mắt có một vết bầm tím sẫm, lòng trắng phủ đầy những tia máu li ti.

"Là ngươi!"

Dưới tầng, tiếng máy đánh bạc từ xa truyền lại, nghe như tiếng "tút tút" của những yêu tinh ngoài hành tinh.

Nhà hàng Blestin ở Quảng trường Covent Garden là nơi những phóng viên báo chí thích lui tới khi được người khác mời bữa trưa thịnh soạn mà không muốn đụng mặt các đồng nghiệp khác. Cách bài trí hơi tồi tàn rất hợp với trang phục của họ; còn những món ăn đắt tiền cũng không vượt quá ngân sách mời khách ăn trưa cao ngất ngưởng của chủ tiệc.

Trưa nay, bên cạnh một chiếc bàn ở góc khuất phía sau nhà hàng này, đang ngồi hai vị khách có ngoại hình hơi giống nhau. Một người là phóng viên người Anh Hargreaves, người chủ trì mời anh ta cũng là một phóng viên, dù chẳng ai chú ý đến điều đó. Danh tính chính thức của Gleb Paramolenko là phóng viên hãng thông tấn TASS của Liên Xô, nhưng một kẻ lão luyện như Hargreaves, dựa vào tài khoản chi phí của đối phương tại cửa hàng này, đã nhìn thấu ngay sự gian dối trong đó.

"Thật kỳ lạ," Hargreaves thầm nghĩ, mắt dán chặt vào cảnh Gleb đang tham lam nuốt chửng trọn một ounce trứng cá tầm trắng trong bốn miếng. Trong lòng anh nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Vị phóng viên người Anh mơ hồ cảm thấy người mình đang nhìn chằm chằm chính là bản thân mình. "Mình và hắn ta có chút giống nhau. Mẹ kiếp, không thể phủ nhận."

Gleb này, bất kể hắn thực sự làm gì cho người Liên Xô, sẽ chẳng có ai liên hệ hắn với một điệp viên Nga trong tâm trí mình. Trên khuôn mặt hắn – Hargreaves đoán hắn khoảng 45 tuổi – in hằn những đặc điểm đường nét của con cháu vương tộc Romanov-Habsburg-Saxe-Coburg – những vương tộc từng cực thịnh ở châu Âu, sau đó dần suy tàn. Nhìn đôi mắt sưng húp kia xem! Nhìn sắc mặt hồng hào, gò má cao, cái mũi hẹp dài, cánh mũi lúc nào cũng hít hà, đôi môi phóng đãng, và hai đường cong lõm sâu hình vòng cung ở hai bên cánh mũi, giống như một chiếc thước kẹp, ghì chặt mũi, miệng và ria mép của kẻ này vào trong một cái ngoặc đơn đầy vẻ châm biếm.

Hargreaves ngẩn người nhìn Gleb, người bạn ăn trưa cùng mình bao năm nay, gần như quên mất chủ đề họ đang trò chuyện. Việc hắn có thể tiếp tục ở lại Anh, có lẽ chính là một bản lĩnh khó lường hơn của gã Nga này. Chẳng phải sao? Hắn ở Anh ít nhất đã mười năm, trong khi những đồng chí của hắn đã sớm bị điều đi các quốc gia khác. Đúng là một cao thủ am hiểu chính trị quan trường.

"Không thể tin nổi," Hargreaves lẩm bẩm một câu.

Gleb ngẩng đầu lên, rời mắt khỏi miếng chanh mà hắn đang vắt nước lên phần trứng cá tầm còn sót lại. "Đây tuyệt đối không phải cái gọi là chất lượng cao," hắn khẳng định. "Nhà hàng này tính toán cũng quá chi li rồi."

Người Anh lắng nghe giọng Anh của Gleb, đó là giọng Oxford-Cambridge chuẩn mực, không phân biệt WV, cũng không bao giờ quên thêm mạo từ trước danh từ. Thời gian lâu rồi, bạn có thể nghe ra Gleb không phải người Anh sinh ra tại Anh, nhưng không thể nói chính xác hắn rốt cuộc sinh ra ở quốc gia nào.

"Thật sự không thể tin nổi. Bao nhiêu năm rồi, tôi mới nhận ra anh giống một người."

"Giống ai?"

"Tôi."

Người Nga nhíu mày, lạnh lùng quan sát dung nhan đối phương: khuôn mặt tiều tụy hằn vết của việc lạm dụng rượu chè, những mạch máu nổi rõ trên thái dương, mũi phủ đầy tia máu li ti, đôi má sưng húp. "Đừng có mỉa mai tôi, Nigel," hắn thốt ra một tiếng cười nhạo báng. "Tôi ngoại hình bảnh bao, thường bị người khác nhầm là Cedric Hardwicke thời trẻ, còn anh thì sao, chẳng qua chỉ là một gã nghiện rượu ốm yếu, may mà văn phong viết chuyên mục tán gẫu của anh còn khá khẩm."

"Bảnh bao? Anh? Nhìn cái bộ dạng lôi thôi lếch thếch, râu ria xồm xoàm mấy tuần không cạo của anh kìa." Hargreaves vắt nước chanh lên phần trứng cá tầm trong đĩa của mình, dùng thìa múc một ít phết lên bánh mì nướng. "Mẹ kiếp, rốt cuộc anh là ai? Anh ngồi ăn cùng bàn với tôi bao nhiêu năm nay, cũng nên kể chút về thân thế của mình chứ."

Gleb nhún vai. "Cha tôi là một người nổi tiếng, còn tôi thì không. Ông ấy vóc người nhỏ bé..." – Gleb dùng tay làm dấu, tay cách mặt đất chưa đầy một foot – "...nhưng ông ấy đã bảy năm liên tiếp được bầu chọn là thợ hàn giỏi nhất kiểu Stakhanovite ở thành phố Dnipropetrovsk. Ông ấy..."

"Stakhanovite? Chính là bậc thầy công việc được công nhân gọi là tốc độ hạng nhất đó sao?"

"Chính xác. Giống như bao người khác, cha tôi hy sinh trong trận bảo vệ Stalingrad, bỏ lại người mẹ đang mang thai tám tháng của tôi. Bà ấy mang thai tôi, không nói anh cũng đoán ra được."

Người Nga ngừng kể, nhìn Hargreaves ngấu nghiến ăn trứng cá tầm. "Có người nói, anh đã bí mật thực hiện một giao dịch với Gillian Lamb quyến rũ đó. Có chuyện này không?"

"Con người ta thì phải ăn cơm chứ." Hargreaves nuốt một miếng bánh mì phết trứng cá tầm, không hề che giấu mà thừa nhận. "Công ty truyền hình của Gillian bỏ ra một số tiền lớn, cũng không xung đột gì với sắp xếp chuyên mục cũ của tôi."

"Vậy thì chúc mừng anh. Cô ấy khá là thu hút đấy."

Khuôn mặt già nua tiều tụy của Hargreaves bỗng chốc đỏ bừng. "Không có chuyện đó đâu, lão bạn. Tôi đảm bảo với anh."

"Bây giờ thì chưa có chuyện gì. Nhưng tôi biết anh nổi tiếng là cao thủ săn mỹ nữ mà."

Hargreaves lau sạch mười ngón tay. "Gleb, cái khả năng nịnh hót của anh dùng ở đâu cũng được, nhưng ở chỗ tôi thì không xong đâu."

"Tôi đâu cần phải nịnh hót anh, lão bạn." Gleb ra hiệu cho phục vụ đến dọn đĩa. "Thực tế, anh mới là người nên nịnh hót tôi," Gleb tiếp tục. "Vì mạng lưới tình báo của tôi rất thạo tin." Hắn mở to mắt, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm đối phương, như muốn ép đối phương phải nuốt ngược những lời bông đùa chực trào ra cổ họng vào trong bụng. "Nghe nói các anh đã bắt đầu tung ra những lời đồn thổi về đám người ở dinh thự Winfield. Có liên quan đến bữa tiệc vườn vào chủ nhật tuần sau à?"

"Tuyệt đối không phải lời đồn thổi gì cả," người Anh thề thốt, nhấp một ngụm rượu vang trắng Muscat khô dù đã rót ra từ lâu nhưng vẫn lạnh mát dễ chịu. "'Tàn Dương' không bao giờ làm chương trình kiểu đó."

"Xin lỗi, coi như tôi nghe nhầm."

"Thứ chúng tôi muốn đối phó, chỉ là mấy gã gây sự chú ý của Gillian thôi."

"Nghe nói tiểu thư Lamb chỉ quan tâm đến một mình Royce Cornell thôi mà."

"Anh nghe được cũng nhiều quá đấy, hửm, Gleb?"

Người Nga nhẹ nhàng phẩy tay, như thể vừa nghe được một lời khen không thể chịu nổi. Bao năm nay, họ cứ như vậy qua lại thăm dò lẫn nhau, và luôn tuân theo một quy trình cố định. Ban đầu, mượn một ly whiskey hoặc rượu mạnh khác để lấy can đảm, Hargreaves đối đáp sắc sảo, khiến người ta khó lòng chống đỡ. Sau đó, anh nhấp ngụm rượu vang đỏ Bordeaux hoặc Burgundy thơm ngon để làm dịu cổ họng, bắt đầu chậm rãi tiết lộ đôi chút tin mật – không hoàn toàn là sự thật – giống như một con tàu chở quá tải gặp bão. Tiếp đó, anh vừa nhấp rượu Cognac, vừa tán gẫu về chuyện phong lưu của ai đó. Do một cảm giác xấu hổ nảy sinh trong lòng, Gleb sẽ chặn lời đối phương vào thời điểm thích hợp để anh ta khỏi làm trò cười. Không, không phải cảm giác xấu hổ, hắn tự nhủ thầm, chẳng qua chỉ là chiến lược trò chuyện tự nhiên của một cao thủ câu cá được huấn luyện bài bản mà thôi. Cá trong ao không được câu quá nhiều một lúc, tránh làm sợ những con cá khác. Đừng để gã Hargreaves chết tiệt đó phơi bày hết sạch, nếu không anh ta sẽ ghi nhớ trong lòng... và hối tiếc suốt đời.

Hắn chợt nhận ra mình không nên cứ nhìn chằm chằm Hargreaves với ánh mắt nghiêm nghị như vậy, bèn giơ một ngón tay, ra hiệu cho phục vụ đến rót nốt phần rượu vang trắng Muscat còn lại trong chai vào ly của hai người. "Thêm chai nữa không?"

"Ồ, không, chai Figeac anh vừa gọi lúc nãy vẫn còn hợp khẩu vị của tôi lắm."

Khi món chính được bưng lên, hai người thích thú quan sát một hồi. Mỗi món ăn ở đây đều được đầu bếp chế biến công phu, chưa bàn đến hương vị rốt cuộc ra sao. Món ăn bày trước mặt họ là thịt bò Charolais thái mỏng, xếp thành hình vài chiếc lá mùa thu, một miếng thịt đông hoa văn hình vuông và dưa chuột muối chua ngọt giòn tan, điểm xuyết một chút rau mùi tây và lá xà lách xanh làm cuống lá.

"Nói thật nhé," Hargreaves bắt đầu tiết lộ thông tin anh thu thập được nhờ công việc, "Anh sẽ không bao giờ đoán được Gillian quan tâm đến ai nhất đâu."

"Không phải Cornell."

"Không phải Cornell. Rõ ràng không phải là hắn, đúng không?"

Trán người Nga nhíu lại, xuất hiện vài nếp nhăn ngang nông. Những nếp nhăn trên mặt hắn thường xuất hiện ở các vị trí khác nhau, thể hiện những phản ứng khác nhau đối với các loại tin tức – tin tốt hay tin xấu – mà hắn nghe được. "Một vị khách không mời mà đến?"

"Một kẻ đeo mặt nạ bí ẩn khó lường, lén lút bước đi trên những con phố London cửa đóng then cài," Hargreaves dùng những từ ngữ hoa mỹ. Phóng viên Anh ngày nay, dù là viết tin bên lề hay tin chính thống, đều ưa chuộng từ ngữ cổ hủ, đặc biệt là những từ ngữ hoa lệ thời Victoria, có lẽ chỉ là vì một nỗi luyến tiếc quá khứ.

Những nếp nhăn trên mặt Paramolenko biến mất. "À, tôi thật đáng tiếc cho quý cô này," hắn nói. "Thành phố này..." Hắn lắc đầu, nhưng bạn không nhìn ra được trong lòng hắn rốt cuộc là thất vọng hay kinh ngạc. "Hargreaves, có lẽ anh biết rõ hơn tôi, trên thế giới có những thành phố dường như định sẵn là vùng đất lành để thu hút và nuôi dưỡng một loại nhà mạo hiểm nào đó. Singapore, hửm? Hong Kong. Nói về phương Tây, tất nhiên là Vienna, Zurich, Lisbon, và cả London. Đúng vậy, London của chính anh. Thành phố này đã trở thành nơi tập kết của đủ loại âm mưu quỷ kế." Hắn nở nụ cười khá tự đắc khi nói ra từ này. "Nếu anh mở một chuyên mục về điều này, xin đừng dùng cái từ phù phiếm đó."

"Âm mưu quỷ kế?" Hargreaves dù đã uống khá nhiều, vẫn làm một bộ dạng bắt chước vẻ mặt của Gleb. "Nói hết ra đi, mẹ kiếp anh đừng có dây dưa nữa. Theo tôi thấy, đây chắc chắn là..."

"Không phải như vậy," người Nga giơ một ngón tay nhắc nhở anh chú ý lời ăn tiếng nói. "Điều tôi nói, là loại nhân vật giống như bóng ma, họ thường xuyên ra vào London, hành tung bất định, bất chấp những rủi ro mà người thường khó tưởng tượng. Mục đích chính của họ, chính là kiếm thật nhiều tiền, tốt nhất là tiền mặt. Về điểm này, lại khá giống với những người suốt ngày bận rộn vất vả như chúng ta, hửm?"

"Nói mau đi, đừng thừa nước đục thả câu nữa, nước miếng tôi sắp chảy ra rồi đây này."

Trên khuôn mặt bẩn thỉu của Paramolenko hiện lên một vẻ thờ ơ không liên quan đến mình. "Anh có thể đảm bảo không quay đầu lại nhìn người khác một cách đột ngột không?"

"Nhìn ai? Ồ, tất nhiên là được."

"Từ từ thôi, đợi tôi dặn rồi hãy quay đầu lại. Ở chiếc bàn tốt nhất trong góc khuất nhất có ngồi một người. Tôi chưa bao giờ đặt chiếc bàn đó, vì tôi không muốn gây chú ý. Người này đang nghe một đồng bọn nói chuyện, mắt nhìn quanh bốn phía. Hắn không lớn tuổi, chưa đầy 40, vóc người béo mập, đôi mắt lồi ra nhiều, trán cao, mái tóc cứng rối bời xoắn vào nhau, trông như một búi giẻ lau nhà bù xù. Bây giờ anh nhìn đi!"

Hargreaves không chút do dự chỉ vào một vị trí giao nhau giữa trần nhà và bức tường, ngón tay và ánh mắt di chuyển cùng lúc, như đang thưởng thức một phong cách kiến trúc vô hình. Sau đó, cơ thể anh từ từ cử động, cho đến khi ánh mắt anh chiếu thẳng vào người vừa được nhắc đến.

Người mà anh ta nhìn thấy cũng giống với những gì người Nga mô tả, chỉ có điều gương mặt thất thần kia trông như đang chất chứa vạn mối tơ vò trong lòng. Bộ ria mép trên môi dài và nhọn, trông như sợi thép; sắc mặt nhợt nhạt bệnh hoạn tựa như chưa từng thấy ánh mặt trời, điều này ở London vốn đã quá đỗi bình thường. Tuy nhiên, thứ khiến gương mặt này trông thất thần không phải là những thứ đó. Đây không chỉ là một khuôn mặt, mà là hiện thân tổng hợp của những đặc điểm khuôn mặt từ rất nhiều người.

Anh ta quay sang nói với chủ nhà của mình: "Một gương mặt quái đản chết tiệt, lúc ẩn lúc hiện, khiến người ta không thể nắm bắt."

"Mắt nhìn của anh thật không tệ, Hagreus. Đa số mọi người đều sẽ cho rằng đó là một gương mặt rệu rã, là biểu tượng của tính cách yếu đuối. Nhưng kiến thức của anh và tôi lại cao hơn họ một bậc. Những kẻ có tính cách cứng cỏi thời nay, ai nấy đều khao khát có được một gương mặt như vậy."

"Nói nữa đi, anh nói chuyện nghe cũng thú vị thật đấy."

"Nhưng tôi chỉ có thể nói đến thế thôi. Tôi chỉ biết trên đời này quả thực có hạng người như vậy. Họ không giống thế hệ của chúng ta, Hagreus. Anh và tôi là những kẻ mộng mơ không thuốc chữa, chỉ biết làm việc và phấn đấu vì lý tưởng của mình. Còn hạng người này không có bộ não, chỉ có một hàng chip silicon, chỉ huy họ làm đủ mọi việc để kiếm tiền: bảng Anh, xu, đô la, cent."

"Không có rúp và kopek à?"

Polamarenko nhún vai: "Làm sao tôi biết được? Tôi chỉ biết họ không có bộ não, không phải bộ não theo nghĩa y học mà mọi người vẫn nói. Họ sẽ được nạp vào những chương trình cố định, chỉ cần thấy việc gì có lợi là sẽ tranh nhau làm. Hoặc là lừa đảo, hoặc là cướp đoạt."

"Anh làm tôi thấy mù mịt quá, Gleb."

"Ở đây, cách chưa đầy sáu yard, có một ví dụ sống động." Người Nga nheo mắt lại, chuẩn bị né tránh tên tuổi và đặc điểm nhân vật để tránh rắc rối cho bản thân về sau. "Có một đội cưỡi ngựa từ Hungary đến, trước khi tới London đã nhận được những lời khen ngợi rất có lợi từ giới truyền thông ở đây. Ở cái đất nước cuồng nhiệt vì đua ngựa này, ai cũng muốn được tận mắt chứng kiến. Những người đam mê cưỡi ngựa nghệ thuật nghiệp dư và vận động viên chuyên nghiệp lũ lượt gia nhập hàng ngũ mua vé dài dằng dặc trước cửa nhà hát Albert. Tôi nghĩ, ở Edinburgh, Manchester, Birmingham cũng đều thấy được cảnh tượng hoành tráng như vậy. Mỗi người họ tốn 10 bảng Anh để vào xem người Hungary chạy nhảy trình diễn kỹ năng thượng thừa của những con ngựa này. Theo cách nhìn của người Hungary, như vậy có thể kiếm được một khoản ngoại tệ lớn. Đội cưỡi ngựa mỗi đêm có thể thu về 50.000 bảng Anh, diễn 10 đêm ở Anh là được 500.000 bảng. Người Hungary vui sướng đến phát điên. Một người tên là Aldo Sigroi - lại có cái tên như vậy sao? - một nhà sản xuất phim nổi tiếng người Ý, chủ động đề nghị quay một bộ phim tài liệu cho chuyến lưu diễn của họ. Một thanh niên bình thường, sự xuất hiện của anh ta có chút bất ngờ, nhưng trông anh ta rất chân thành và đáng tin cậy. Anh ta chỉ yêu cầu nhận 10% lợi nhuận biểu diễn. Hai bên ký vào thỏa thuận, đội cưỡi ngựa có thể tăng thêm thu nhập, tại sao lại không làm chứ? Ngày biểu diễn cuối cùng, Sigroi gần như đã trở thành một thành viên của đội cưỡi ngựa, nói tiếng Hungary lưu loát. Họ là anh em đồng hương sao? Không! Tương lai có lừa lọc nhau không? Trời mới biết!"

Người Nga dừng lại, xiên một miếng thịt bò trong đĩa cho vào miệng nhai vội vàng, nhất thời không để tâm đến câu chuyện đang kể dở. Hagreus không hề che giấu sự bất mãn trong lòng: "Kể tiếp đi, ông già này!" anh ta thúc giục.

"Đợi một chút." Đối phương nuốt miếng thịt bò xuống. "Toàn bộ thu nhập của đội cưỡi ngựa đều đã được gửi vào một ngân hàng ở thành phố London - không để lại tên tuổi. Ngày trước khi rời London, đội trưởng bị đủ mọi chuyện lớn nhỏ làm cho đầu bù tóc rối, vé máy bay, visa, đóng thùng ngựa chờ vận chuyển, chưa kể còn hàng chục thành viên, người huấn luyện và người chăm ngựa. Chẳng khác nào tổ chức một đội quân Hungary chuẩn bị xuất phát. Không cần phải nói, một khi đội cưỡi ngựa lên đường về nước, ngân hàng sẽ chuyển khoản tiền này về Budapest. Nhưng đúng vào thời điểm mấu chốt này, trước cửa ngân hàng xuất hiện một người của đội cưỡi ngựa - có lẽ là người của đoàn làm phim, hai tuần nay anh ta qua lại thân thiết với họ, rất khó phân biệt - mang theo một tờ giấy có chữ ký của quản lý. Anh ta gặp quản lý nọ, đưa tờ giấy, 10 phút sau, toàn bộ 500.000 bảng Anh tiền mặt của những người Hungary này đều được cho vào một chiếc vali. Anh ta cứ thế đường hoàng bỏ đi!" Gleb vỗ tay cái bốp. "Anh thỉnh thoảng nhìn thấy hắn, lúc lại không biết hắn đang ở đâu!"

"Đồ khốn kiếp này!" Hagreus cười khúc khích đầy khoái chí. "Thật không ngờ hắn lại nghĩ ra được!"

"Nghe này, bạn cũ," Gleb tiếp tục, "cái tên Sigroi này không chỉ là một người. Hạng người như hắn có ít nhất cả trăm tên đang lang thang trên đường phố London, nhắm trúng cơ hội kiếm tiền là sẽ lén lút ra tay. Tuy nhiên, những nhân vật bí ẩn này không có bất kỳ nền tảng chính trị nào. Họ giống như những con chim ưng bay lượn trên không trung, chờ đợi thời cơ để tấn công mục tiêu. Chẳng phải anh nói có người đã khiến Gillian đáng yêu của anh phấn khích rồi sao?"

Vệt hồng trên má Hagreus do sự đắc ý vừa rồi đang dần phai nhạt. "Ồ, không," anh ta nói một cách lấp liếm, "không bí ẩn đến thế đâu."

"Vậy thì kể cho tôi nghe đi."

Hagreus không đáp lời, chỉ chăm chăm đưa ánh mắt tò mò nhìn về phía người đàn ông thấp béo, da nhợt nhạt, mắt lồi đang ngồi ở góc phòng. Trời ạ, một kẻ có ngoại hình thấp kém như vậy mà lại có thể biểu hiện ra dáng vẻ đầy tự tin! Hơn nữa còn có thể làm nhà sản xuất phim! Theo tâm lý phổ thông của đại chúng - Hagreus tin chắc rằng đạo lý mình nhận định chắc chắn phù hợp với tâm lý phổ thông của đại chúng - phàm là người có lòng tự tin mạnh mẽ thì nên là người ôn hòa nhã nhặn, ăn mặc chỉnh tề, đối với đàn ông hay phụ nữ đều có một sức hút đặc biệt, tất nhiên, càng không thể có bất kỳ đặc điểm kỳ quặc đáng lo ngại nào, nếu không thì rất khó hòa nhập với mọi người.

"Xem ra," Gleb không khách khí chỉ ra, "đầu óc anh đang treo ngược cành cây rồi."

"Đúng vậy. Tôi đang suy nghĩ xem tên lừa đảo đó phải có tài năng cao đến mức nào mới có thể nghĩ ra cái bẫy lừa cả đội cưỡi ngựa Hungary như thế."

"Anh vừa nhắc đến cô Lamb đáng yêu đó," người Nga nói với giọng Anh nghiêm nghị, "cô ấy quan tâm đến ai?"

"Một đặc vụ tên là French ở Đại sứ quán Mỹ."

"Hắn tên là 'Người Pháp' (French) à?"

"Đúng vậy..." Phóng viên bắt đầu lắp bắp giải thích vấn đề khiến chủ nhà của mình bối rối, đại ý là: anh ta không phải người Pháp, chỉ là tên là French. Gleb lại đang tính toán trong lòng xem làm thế nào để ngăn chặn dòng lời nói dài dòng như lũ cuốn của anh ta lại giống như đắp đập trên sông.

"Ned French," Gleb cuối cùng không nhịn được ngắt lời đối phương, "một fan nhạc Jazz."

Một từ của Hagreus mới nói được một nửa đã nghẹn lại trong cổ họng, miệng vẫn còn hé mở. "Xin lỗi?" Toàn bộ khuôn mặt nóng bừng đỏ gay.

"Giống như tôi, thích nghe nhạc Jazz piano."

"Anh quen hắn à?" Hagreus vụng về thò tay vào túi áo khoác tìm một chiếc bút máy. "Chơi piano." Anh ta lẩm bẩm, viết mấy chữ này vào một cuốn sổ nhỏ.

"Hoàn toàn không chơi. Chỉ thích nghe nhạc, giống tôi thôi. Nhưng tôi phải nhắc anh, âm nhạc tôi và hắn thích không giống nhau." Gleb dừng lại, Hagreus tranh thủ gạch đi dòng ghi chép vừa rồi. "Nghe nói hắn mê mẩn một nghệ sĩ piano vô danh ở Chicago tên là Art Hodes." Gleb làm ra một biểu cảm kỳ quặc và gần như hơi chê bai, đối lập hoàn toàn với dáng vẻ phóng khoáng thường thấy trên khuôn mặt hậu duệ hoàng tộc Saxe-Coburg này. "Nghệ sĩ piano chơi nhạc Blues như hắn đúng là rất hiếm. Giản dị, mộc mạc."

"Còn anh thì sao?" Hagreus thúc giục.

"Tôi thì đặc biệt ưu ái Oscar bất hủ."

"Wilde à?"

"Peterson-Wilde." Gleb nhìn đối phương ghi lại cái tên này. "Đừng ghi tôi vào, đồ ngốc. Gillian không quan tâm đến lý lịch của tôi đâu."

"Vậy thì đến đây thôi." Hagreus ghi chép vội vàng. "Về tên French này, anh có thể cung cấp thêm thông tin gì nữa không?"

Gleb dịch người ra sau, bắt đầu tập trung chia nhỏ miếng thịt bò hình lá trong đĩa. Anh nhai một miếng, thấy quá khô, bèn ngẩng đầu nhìn vị khách của mình: "Câu này nên để tôi hỏi anh mới đúng, anh bạn, anh có thể cung cấp thêm thông tin gì không?"

Nếu Đại tá French ăn trưa sớm, Đại úy Chamont phải ăn trễ; nếu Chamont ăn sớm, French phải ăn trễ. Nhưng, nếu Đại tá French quên nói với cấp dưới mình định ăn trưa lúc nào, Maurice Chamont đành phải ngồi sau bàn làm việc, không biết lúc nào, thậm chí có nên ra ngoài ăn chút gì đó hay không. Nếu là ngày thường, chuyện này cũng chẳng sao. Nhưng hôm nay, vì vài lý do cá nhân, Chamont đặc biệt muốn ra ngoài ăn trưa. Anh mở chiếc đài bán dẫn nhỏ, muốn nghe báo giờ trong bản tin, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nhạc. Anh tắt đài.

Thấy không có hy vọng Ned quay lại, cộng thêm việc chẳng ai nhớ nổi anh ta đã ra khỏi văn phòng từ lúc nào, Chamont đành đứng bên cửa sổ, nhìn xuống quảng trường Grosvenor, cố gắng quyết định xem nên làm gì.

Ned trước đây không bao giờ rời văn phòng một cách lặng lẽ như vậy, đến nỗi lính gác cửa cũng không có ấn tượng gì. Nhưng gần đây trong giờ làm việc ban ngày, anh ta quả thực trở nên hơi bất định.

Sáng nay, trước khi chui vào xe hơi, khởi hành đi đón Ned, Chamont đã gọi một cuộc điện thoại trong bốt điện thoại công cộng.

Chính cuộc điện thoại này khiến anh bây giờ vô cùng lo lắng.

Anh nhìn chằm chằm vào cô gái chân dài đang ngồi trên ghế dài, Nancy-Lee Miller, lần này không ăn sandwich, bên cạnh cũng không có tình nhân người Ả Rập, chỉ là vẫn đang viết gì đó trong sổ tay. Ngay cả khi cách một khoảng cách không ngắn, Chamont vẫn có thể nhận ra lần này cô dùng một cuốn sổ mới, rõ ràng cuốn sổ cũ đã bị sếp của cô lấy đi xem rồi. Chamont nhìn, trong lòng nảy ra một kế, kế này chưa chắc đã cao minh, nhưng là tình thế bắt buộc.

Chamont đi vòng quanh bãi cỏ để lặng lẽ lượn ra sau lưng Nancy. Trời âm u không rõ nắng mưa, lúc thì mây mù bao phủ, lúc thì xuất hiện vài đám mây trôi, không có dấu hiệu mưa hay nắng. Mọi người đi lại vội vã, ngước nhìn trời - có lẽ là đang quan sát lẫn nhau, Chamont nghĩ - trên mặt đầy vẻ nghi hoặc.

Anh lặng lẽ đi tới sau ghế của Nancy. Cô thực ra đang đọc một cuốn sách, trên tay mở một cuốn tiểu thuyết bìa mềm, bên dưới giấu cuốn sổ ghi chép có lõi xoắn. Chỉ xét về sở thích văn học của cô, trong lòng cô vẫn còn chút nhiệt huyết yêu nước, vì lúc này cô đang đắm chìm trong một cuốn sách nằm trong bộ tiểu thuyết khiêu dâm bán chạy cực kỳ của một nhà văn Mỹ sống ở nước ngoài.

"Thật không biết xấu hổ, Nancy-Lee." Chamont thì thầm vào tai cô.

Cô gái giật bắn mình như bị tấn công, nhảy phắt khỏi ghế. Cô thốt lên một tiếng hét ngắn từ cổ họng, đợi đến khi hoàn hồn mới nhìn rõ người đàn ông lặng lẽ đến gần bên cạnh này. "Ồ, là anh! Làm em sợ chết khiếp, Maurice!"

"Em lại đọc loại sách đồi trụy này à?"

Cô đỏ mặt tía tai. "Những cuốn sách anh thích em đọc chẳng thấy thú vị chút nào."

Anh vỗ vỗ tay cô. "Tối nay có rảnh không?"

"E là không rảnh."

"Vậy thì tối mai."

"Tuần này đều không được, Maurice." Cô cố gắng làm cho lời từ chối của mình mang chút ý tứ chờ đợi lời mời sau này, nhưng cô thiếu mưu mô, không giỏi biểu đạt, khiến Chamont nghi ngờ liệu lời nói dối vụng về này có đáng để mình vạch trần hay không.

Anh lấy cuốn tiểu thuyết từ tay cô. "Chỗ nào thú vị nhất?"

"Anh có thể tự mua một cuốn mà đọc."

"Bạn gái anh đã có một cuốn rồi, anh còn làm chuyện thừa thãi đó để làm gì?"

Mặt cô càng đỏ hơn. "Maurice, em trở thành bạn gái của anh từ khi nào vậy?"

"Trong mơ của anh." Anh giả vờ lẩm bẩm, đưa tay cầm lấy cuốn sổ ghi chép, lật ngược từ sau ra trước xem qua. "Ghi lại vài đoạn tả cảnh nóng à, Nancy-Lee?"

"Đưa nó cho em."

"Đây." Chamont không nghe cô, chỉ tìm thấy dòng chữ "12 giờ 55 phút, Ned đi ra" trên cuốn sổ, cười toe toét với cô, mặc cho cô giật lại cuốn sổ kỳ lạ này.

Sau một hồi im lặng, ánh mắt cô gái lướt qua bãi cỏ, dán chặt vào một người đàn ông mặc áo khoác hải quân, đứng sừng sững như tượng đồng mặc cho gió thổi sóng vỗ.

"Ồ, đúng rồi," cô cuối cùng cũng nhớ ra vấn đề này, "đó là ai? Ông già kia, mặc cái gì ấy nhỉ, áo khoác?" Cô chỉ vào bức tượng đồng hỏi.

"F.D.R. Sao thế?"

"F.D. nào cơ?"

"Franklin Delano Roosevelt. Tổng thống Mỹ trong Thế chiến II. Đắc cử trong thời kỳ Đại suy thoái. Nếu anh không nhớ nhầm thì ông ấy đã đắc cử bốn nhiệm kỳ liên tiếp." Chamont nhìn thẳng vào cô. "Chắc chắn em đã nghe nói về ông ấy. Hồi đi học, giáo viên chắc chắn đã nhắc đến ông ấy."

"Họ có kể không nhỉ?"

"Nancy-Lee," anh ngẫm nghĩ một chút, hỏi bằng giọng điệu bâng quơ như không cố ý hỏi, "năm nay em bao nhiêu tuổi?"

"Hơn 18 tuổi."

"Nói nghiêm túc đấy. Em 21 tuổi rồi phải không?"

"Vâng. Sao thế?"

"Nancy-Lee," anh nói, nắm chặt hai tay cô trong lòng bàn tay mình, "có thể nói với em một lời thì thầm không? Về chuyện giới tính?"

Cô cười một cách thần kinh. "Tại sao lại không?"

Một khoảng lặng ngượng ngùng không lời. Trên mặt cô ửng lên hai vệt đỏ.

"Nói ra em đừng chịu không nổi nhé!"

"Maurice!"

"Nancy-Lee, mấy tên nhãi ranh Ả Rập đó phải ôm em ngủ mỗi ngày mới thấy thỏa mãn. Đừng nói với anh là trước đây em chưa từng nghe nói nhé."

Một khoảng lặng ngượng ngùng hơn, thời gian lâu hơn. "Anh luôn lén lút theo dõi em, Maurice."

"Anh ghen đến phát điên rồi."

Cô cười lớn. "Em nói rồi anh lại càng ghen tị đấy. Em và hắn ở Rome một tuần, ngày nào cũng làm chuyện đó."

Tiếng cười của cô có sức lây lan. Chamont cũng không nhịn được cười khà khà. Cô nhìn anh một lúc. "Tối nay không được, Maurice. Em có việc quan trọng lúc 8 giờ."

"Vậy 5 giờ rưỡi đến chỗ anh thế nào? Xong anh sẽ đưa em về đúng giờ."

Cô ngồi im lặng, vừa mân mê cuốn sổ. "Anh không hiểu người này đâu, Maurice. Hắn là... ý em là em dường như luôn nợ hắn cái gì đó, hắn làm chuyện đó với em, lúc nào cũng đường hoàng. Thấy ai lại gần em, hắn chắc chắn sẽ phát điên lên mà gây sự."

"5 giờ rưỡi, ngã tư đường Audley ở quảng trường Grosvenor. Anh đợi em trong một chiếc xe Fiesta màu nâu. 8 giờ em muốn đi đâu thì đi, chắc chắn không lỡ việc đâu."

"Em không nói chắc được, Maurice. Hy vọng em có thể đến."

"Thằng nhóc đó đã chơi chán em rồi. Em cũng phát ngán với hắn rồi. Hai chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu."

Cô khép hờ đôi môi, đắm đuối nhìn anh, trong lúc thất thần cuốn sổ tay trượt khỏi đầu gối rơi xuống bãi cỏ.

"Vậy sau đó thì sao?"

"Vậy thì tùy em thôi, Nancy-Lee. Dù sao thì anh cũng dành cho em một tình yêu cuồng nhiệt."

"Vậy..."

"5 giờ rưỡi. Ngã tư phố Audley, quảng trường Grosvenor. Cứ hẹn thế nhé."

Tại góc phố giữa phố South Molton và phố Blenheim, có một cửa hàng thời trang nữ - cửa hàng thời trang Brectop, chuyên doanh các loại quần áo nữ thông thường cùng găng tay, túi xách và các phụ kiện trang trí dành cho những phụ nữ ăn mặc thời thượng, thu nhập trung bình. Chamont cảm thấy nó luôn ở đó, chưa bao giờ đóng cửa. Cửa hàng được đặt theo tên của nữ chủ nhân, bà nổi tiếng vì mở một hộp đêm ở Rome thu hút giới thượng lưu đến nườm nượp. Tuy nhiên, chủ tiệm lấy cái tên này còn một lý do khác. Chamont rời khỏi Nancy-Lee, vội vã đi về phía phố South Molton. Anh đứng lại một lát ở góc phố, nhìn vào tủ kính cửa hàng thời trang Brectop đối diện.

Sau đó, anh đi đến đầu kia của con phố, bước vào một quán cà phê, gọi một chiếc bánh nướng bơ và một ấm trà Trung Quốc. Anh ngồi khoảng 15 phút, vừa nhìn chằm chằm vào mặt bàn, vừa suy nghĩ. Sáng nay anh hẹn gặp người ta lúc 1 giờ rưỡi, giờ đã 2 giờ rưỡi, không biết đối phương có đến được không.

Anh ngồi một mình ở góc, trong lòng không căng thẳng cũng không thả lỏng, chỉ chú ý đến thời gian trôi qua. Đột nhiên, ở cửa vang lên tiếng... Anh ngẩng đầu nhìn, người đến chính là bà chủ cửa hàng thời trang Brectop - bà Brectop.

Bà ngồi xuống sau lưng Chamont. Như vậy, lời thì thầm bà nói ra chỉ mình anh mới nghe thấy. Anh nghe thấy bà quẹt diêm, sau đó một làn khói phả vào gáy anh. "Nào, chàng trai, thời gian của cậu kịp chứ?"

Anh gật đầu, bắt đầu dùng bút chì viết gì đó lên một tờ khăn giấy rẻ tiền trong quán cà phê.

Anh hồi tưởng lại rõ ràng như mới hôm qua cảnh mình từ Beirut đi xe hơi đến Tel Aviv, lần đầu tiên gặp bà ở đó. Lúc đó anh vừa tốt nghiệp đại học, thiên hạ còn khá yên bình, nhưng anh gặp rắc rối khi gọi món bằng tiếng Anh trong một quán cà phê trông cũng giống quán này, may mà tấm hộ chiếu Mỹ mang theo người đã giải vây cho anh.

"Này, chàng trai, cậu cần một phiên dịch tiếng Anh à?"

Brectop sinh ra ở Mỹ, sau khi tốt nghiệp đại học đã chuyển đến Israel, sống ở một nông trang hợp tác phía bắc Jaffa. Bà lớn hơn Chamont 10 tuổi, lúc đó đã là một Đại úy của Mossad, cơ quan tình báo Israel. Bà không phải người Israel bản địa, do đó không đủ tư cách phục vụ cho Tổng cục An ninh Quốc gia - cơ quan tình báo nội địa Israel. Nhưng một cơ quan tình báo quân sự toàn cầu như Mossad lại rất phù hợp để bà phát huy tài năng.

Chamont ngồi bên bàn vừa nghiêm túc ghi chép, vừa suy nghĩ liệu bà có giống Ned đã được thăng chức lên Đại tá hay chưa. Dù sao thì, chủ trì một trạm làm việc của Mossad là một công việc vô cùng khổ sở.

Đặc biệt là đối với một người phụ nữ thì lại càng như vậy -