Trong mắt Jane Wilson, 10 giờ sáng thứ Hai là thời điểm then chốt để tập trung xử lý các công việc thường nhật tại tòa nhà văn phòng. Khi đó, những người đứng đầu các bộ phận hoặc cấp phó của họ, cùng vài nhân vật đặc biệt có liên hệ với mọi nơi như Ned French, và cả vị đại diện Cục Thuế Nội địa có phong thái kỳ quặc kia, tổng cộng hơn mười người sẽ tụ họp trong căn phòng chật hẹp ở tầng cao nhất.

Cô nhìn quanh; ánh đèn tràn ngập căn phòng tương phản với bầu trời u ám của London, như muốn ngăn cản thứ ánh sáng nhợt nhạt ngoài cửa sổ. Ansbach ngồi một mình trên chiếc ghế sofa ba người, hắn thấp hơn Jane, lại chẳng tốt nghiệp từ những trường đại học danh tiếng như cô, nên luôn tự ti và tránh né tiếp xúc với cô. Jane thấy hắn như vậy, lại cố tình ngồi xuống ngay bên cạnh.

"Hôm nay lại là thứ Hai." Hắn hạ thấp giọng, lầm bầm một câu chào hỏi chẳng mấy lịch sự.

Jane nhìn thấy đôi mắt ti hí sát gần nhau của hắn liếc nhìn cô đầy dò xét. "Chúc anh buổi sáng tốt lành." Jane đáp lại cộc lốc. Cô vắt chéo chân, lớp váy lót và váy ngoài cọ xát vào nhau, phát ra tiếng động sột soạt.

Sàn nhà trải thảm màu xám xanh. Bill Worth từ bộ phận thương mại đang ngồi uể oải trên chiếc ghế bành bọc da màu be đối diện Jane. Cơn say túy lúy đêm qua khiến hắn giờ đây phải chịu đựng dư vị của cơn nôn nao, đau đớn đến mức nhíu chặt mày.

"Cố gắng rút ngắn thời gian phát biểu đi, có người trong chúng ta sắp không chịu nổi nữa rồi." Một người đề nghị.

Không đợi Jane trả lời, Royce Cornell bước vào phòng, gật đầu chào khắp lượt rồi ngồi xuống ghế. "Mary, bắt đầu đi?"

10 giờ. Mary Constantine từ bộ phận quan hệ công chúng bắt đầu bản tin tổng hợp hàng tuần. Jane biết, Royce quy định cuộc họp không được quá 30 phút, mà một mình cô ta đã chiếm mất 15 phút.

"...Khi phỏng vấn Frank Sinatra, có người nhắc đến mối quan hệ được cho là của ông ta với các tổ chức khủng bố bí mật, Sinatra lộ vẻ giận dữ rồi bỏ đi đột ngột. Nhưng trên tờ "The New York Times", chúng ta..."

Cuối tuần, Jane thầm nghĩ, vốn dĩ là để người ta xóa tan mệt mỏi và phục hồi năng lượng sau một tuần làm việc căng thẳng. Thế nhưng người Mỹ không bao giờ có thể thả lỏng hoàn toàn các dây thần kinh như người Anh; ngược lại, nhịp sống thong dong cuối tuần chỉ khiến họ càng thêm bận tâm đến trách nhiệm phải thực hiện trong những ngày làm việc. Nghĩa là, nghỉ ngơi tại gia cũng tiêu tốn năng lượng chẳng kém gì làm việc chăm chỉ. Vì vậy, mỗi sáng thứ Hai, tất cả bọn họ đều kiệt sức vì kiểu nghỉ ngơi quá mức mệt mỏi này.

"...Xin nhắc lại với mọi người, 11 giờ sáng thứ Tư," Gus Humphry từ bộ phận hành chính dặn dò, "Chúng ta sẽ tổ chức diễn tập phòng cháy và sơ tán như thường lệ. Vui lòng ghi chú lại..."

"...Tôi có nhiệm vụ thông báo với mọi người," Royce Cornell nói, "Những ai tham gia cuộc họp an ninh buổi trưa hôm nay, từ chiều nay sẽ được phân công nhiệm vụ khác, thứ Hai tuần sau mới quay lại bộ phận làm việc."

"Để họ làm gì?" Worth hỏi.

"Triển khai công tác phòng vệ an ninh cho buổi tiệc rượu tại Winfield House vào Chủ nhật." Cornell giải thích.

"Các phần tử cấp tiến chống Mỹ rất có khả năng sẽ gây rối vào ngày 4 tháng 7." Max Graves cùng bộ phận với Jane cảnh báo những người tham dự.

"Mỗi ngày dọn dẹp các mảnh giấy vụn từ máy hủy tài liệu, thứ Sáu là hai lần. Điều này có nghĩa là..."

Chỉ có Mary là đang ghi chép, cô ta thích dùng sổ tay che đi vòng một không mấy nổi bật của mình. Có lần cô ta thầm thì với Jane rằng, cô cảm thấy vòng một của mình trở thành tâm điểm cho ánh nhìn sắc lẹm của tất cả đàn ông trong phòng. Những suy nghĩ vẩn vơ của Mary có lẽ chẳng có ý nghĩa gì, Jane thầm nghĩ. Nhưng, nếu phụ nữ không bao giờ mơ mộng viển vông, trong lòng đàn ông sẽ nảy sinh biết bao nỗi ưu tư.

Vì thế, trong mắt những người phụ nữ hay mơ mộng tình dục, đàn ông ngoại hình bình thường lại có sức hút thô mộc giản dị, đàn ông bệ vệ trở thành những gã cường tráng đáng mến, ngay cả những gã luộm thuộm cũng chỉ vì bận chữa lành vết thương mà không có thời gian chăm chút vẻ ngoài. Tuy nhiên, Jane tự nhắc nhở bản thân, theo lối tư duy một chiều của đàn ông, bạn chỉ có thể đi theo đường thẳng từ A đến B rồi đến C. Vòng lặp nhân quả vững chắc như xiềng xích này không dung thứ cho bất kỳ ảo tưởng viển vông nào.

Những người đàn ông như Ned dựa vào lối tư duy này để thăm dò tâm lý đối thủ nhằm khuất phục họ. Còn những phụ nữ hay mơ mộng như Jane lại đương nhiên cho rằng Ned rất dễ tiếp cận, cộng thêm việc ông ta và vợ luôn "bằng mặt mà không bằng lòng", nên hoàn toàn có khả năng cùng một người phụ nữ khác - một người làm việc cùng ông ta tại đại sứ quán - bắt đầu cuộc sống mới.

Cứ như vậy, Jane chìm đắm trong những ảo tưởng kỳ diệu, khiến bản thân càng thêm bí bách, không thể thoát ra. Bất chợt, cô cảm thấy trước mắt sáng bừng, tinh thần phấn chấn trở lại, như thể một tia nắng rực rỡ từ bầu trời u ám đổ xuống, chiếu thẳng vào cô, tựa như ngón trỏ kỳ diệu của Chúa toàn năng đang điểm hóa cô. Hãy nhìn họ đi, nhìn những kẻ cuồng công việc đen đủi xung quanh đó đi, họ suốt ngày làm những công việc thường nhật đơn điệu như bầu trời lúc này vậy. Còn cô, cô đã xây dựng một khu vườn bí mật để người phụ nữ khác biệt, ngoại hình bình thường như cô thỏa sức dạo chơi. Sau nhiều năm làm việc với những công việc lặt vặt chồng chất, cô đặc biệt say mê kiểu ngoại tình vụng trộm đầy sợ hãi này.

"Cuộc họp kết thúc tại đây," Cornell nói với tất cả những người tham dự, "Nếu không có gì bổ sung, chúng ta dừng lại ở đây."

Ông ta dùng ánh mắt dò hỏi nhìn quanh căn phòng, gương mặt điển trai trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

À đúng rồi, Jane thầm nói trong lòng, ở đây có người có chuyện muốn nói với anh, những lời thì thầm không thể cho ai biết. Đây là bí mật cao nhất, Royce thân mến. Cô đứng dậy, vẫy tay chào Cornell, nhẹ nhàng rời khỏi phòng, mơ màng không biết bằng cách nào đã xuống đến văn phòng ở góc hành lang tầng dưới.

Ngoài Ned French ra, bất cứ ai muốn gặp Jane Wilson đều phải hẹn trước. Cấp dưới trong bộ phận muốn gặp cô lại càng phải báo trước thật sớm. Tuy nhiên, trường hợp hai bộ phận cùng xin gặp cô một lúc là điều hiếm thấy, thứ Hai tuần này là lần ngoại lệ đầu tiên.

Hai người này, một là Gary Lelland, trưởng bộ phận hộ chiếu mới nhậm chức năm ngoái, một người New England lớn tuổi, nói chuyện với giọng Maine đặc sệt đầy tự hào. Người kia là Paul Vincent vừa đến London, có khuôn mặt béo rám nắng không bao giờ trở lại màu da gốc, cũng là luật sư giống cô, vừa tốt nghiệp Đại học Stanford, hiện đang học cách xử lý các vấn đề pháp lý mà công dân Mỹ cần bộ phận giải quyết, như quyền công dân, tuyên thệ làm chứng và dẫn độ.

"Có người xin cấp lại hộ chiếu ở đây." Lelland nói, đưa ra một cuốn hộ chiếu đang mở, trên ảnh là một người đàn ông có gương mặt hoàn toàn không có đặc điểm gì nổi bật.

"Anh mong đợi tôi làm gì? Hộ chiếu chẳng phải đã làm xong rồi sao?" Jane hỏi, trên mặt cố ý nở một nụ cười.

"Xin lỗi. Một người đàn ông tên James Frederick Weems khẳng định mình mới làm mất hộ chiếu vài tháng trước khi vừa đến đây. Ông ta đảm nhận công việc quản lý tại một công ty Mỹ ở Anh, vì vậy không cần xin giấy phép lao động."

Lelland đột ngột dừng lại, Jane chờ đợi ông ta nói tiếp, Vincent có vẻ không ngồi yên được. "Nói tiếp đi." Jane vui vẻ gợi ý.

"Ừm - ừ," Lelland lật qua lật lại cuốn hộ chiếu trong tay, như thể chưa từng nhìn thấy hộ chiếu hay thứ gì tương tự. "Cô xem," cuối cùng ông ta lên tiếng, "Cô biết đấy, trước khi cấp hộ chiếu, chúng ta đều phải gửi điện tín đến Washington để xác nhận tên, ngày tháng năm sinh và nơi sinh của người sở hữu. Xin cấp lại hộ chiếu là một chiêu trò quen thuộc mà một số người dùng để sở hữu hai cuốn hộ chiếu."

"Họ nói với tôi như vậy." Jane lạnh lùng đáp.

Trong thoáng chốc, ông ta nhớ ra những lời này không nên nói với cấp trên, liền xoay thân hình gầy gò khô khốc trên ghế sofa, hướng về phía luật sư trẻ: "Washington gửi fax đến, yêu cầu chúng ta giữ lại hộ chiếu của hắn, thằng nhóc này phạm tội ở trong nước." Ông ta nhét cuốn hộ chiếu mới vào túi ngực áo khoác, như thể muốn vĩnh viễn tống khứ nó vào lãnh cung. "Vincent gặp cô chính là vì chuyện này."

Luật sư trẻ dưới sự chú ý của hai người kia, vẻ mặt lúng túng nhếch mép, cặp kính gọng đen trên mặt phản chiếu ánh đèn trần, đôi con ngươi đảo liên hồi sau mắt kính sáng rực. Cậu ta đẩy kính lên sống mũi.

"Vẫn chưa có lệnh dẫn độ hắn về nước, mà là trước tiên phải tìm ra tung tích của hắn. Vài câu hỏi mà CIA đưa ra sau đó dường như đã chứng minh điều này."

"Dường như đã chứng minh điều này?" Jane truy vấn, "Đây là tất cả những gì chúng ta nắm được sao?"

"Gã tên Weems này, một hai năm trước đã dính líu đến vài vụ lừa đảo đầu tư hai chiều của Mỹ ở nước ngoài. CIA đã nhắm vào hắn, đó là lý do tại sao hắn cần hai cuốn hộ chiếu."

Nói đến đây, Vincent không nhịn được cười khúc khích, như thể đang nói về chuyện gì đó nực cười. Jane thấy cậu ta như vậy, biết gã thanh niên lười biếng này chắc chắn đã bị thái độ nghiêm túc của cô làm cho sợ hãi, liền mỉm cười với cậu ta, trong lòng lại không muốn vẻ mặt hòa ái của mình sẽ khuyến khích cậu ta nói ra những lời bông đùa kém duyên. Tiếp đó, cô hỏi Lelland: "Gary, chúng ta có thể đưa Weems đến đây nói chuyện không?"

"Chúng ta sẽ lên đường ngay." Lelland suy nghĩ một lát. "Chúng ta đã liên lạc rồi, không làm rùm beng quá mức, tránh đánh rắn động cỏ."

"Hai người chắc chắn biết tìm hắn ở đâu, đúng không?"

"Ừm - ừ."

"Được rồi, thời gian gấp rút, nói chuyện đến đây thôi. Để Paul liên lạc với Bộ Tư pháp. Cất hộ chiếu mới vào két sắt trên tường của anh đi. Tôi thấy để tìm ra tung tích của Weems, đây là cách thỏa đáng nhất."

Trong giới ngoại giao, khi giới thiệu Lawrence Lunde, người ta không bao giờ nhắc đến chức danh của ông ta, đó là vì thân phận thực sự của ông ta là trạm trưởng trạm CIA tại London, chịu trách nhiệm chỉ huy các hoạt động thường nhật của trạm. Larry Lunde hiếm khi xuất hiện ở các dịp ngoại giao, vì ông ta rất nhạy cảm với vóc dáng thấp bé của mình, lại không hài lòng với diện mạo này - nhìn thế nào cũng giống một chiếc bánh quy Mickey Rooney bị nướng cháy.

Ông ta tức giận trừng mắt nhìn điện thoại, chờ đợi để nói chuyện với Cornell. "Tôi nói này," sau khi kết nối, ông ta bỏ qua những lời khách sáo, "Anh đang đùa đấy à? Để Ned French phụ trách công tác an ninh ngày 4 tháng 7? Anh đưa ra quyết định như vậy, nên thông qua các kênh chính thống."

"Quyết định này là do tôi đưa ra." Giọng nói lạnh lùng của Cornell truyền đến từ đầu dây bên kia. "Anh không hài lòng có thể khiếu nại bằng văn bản."

"Đồ chó đẻ!" Lunde quát lớn, nhưng ông ta đã nhanh tay cúp máy trước. Không thể nói chuyện với Cornell, ông ta tính toán trong lòng, còn French. Hiện tại chỉ còn một cách để dạy cho tên chó đẻ Cornell đó một bài học. Nếu đợi đến khi buổi tiệc kết thúc, người ta nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn máu chảy khắp nơi, ông ta dám chắc French cũng là một trong những kẻ thương vong -