Hargreaves đứng trong phòng nghỉ của Nhà hát Lyric Hammersmith. Đây là nền cũ của một nhà hát opera nổi tiếng đầu thế kỷ này, nay được xây dựng lại thành một phần của khu thương mại, cư trú và văn phòng sầm uất tại phía Tây London.

Ông nhìn chằm chằm vào tòa nhà mới khánh thành phía bên kia đường, nơi tối nay BBC sẽ tổ chức lễ khai trương cho trường quay truyền hình mới nhất của họ, chắc chắn khung cảnh sẽ vô cùng náo nhiệt. Ở đó, ông sẽ thu thập đủ tư liệu cho chuyên mục tạp đàm trong hai tuần tới, tất nhiên là còn có thể uống thỏa thích tại đó nữa.

Tuy nhiên, chẳng ai nên chỉ trỏ hay phê phán chuyên mục tạp đàm truyền thống này. Đó là cách kiếm tiền duy nhất mà một lão già cổ lỗ sĩ như ông có thể tìm thấy trong giới báo chí hiện nay. Chẳng ai cần một lão già lạc hậu chỉ biết dùng hai ngón tay gõ từng chữ một lên những tờ giấy đánh máy đã ố vàng. Cũng chẳng ai cần một gã bợm rượu hơn 60 tuổi, ngày ngày chỉ biết uống rượu mà không thể viết nổi một bài phóng sự điều tra về việc con cháu hoàng gia dan díu với các nữ minh tinh phim khiêu dâm trong nhà gỗ trượt tuyết. Viết thứ đó không chỉ cần sức lực mà còn phải có cái tài năng hoài nghi, bất cần của người trẻ.

Từ nơi này lặng lẽ quan sát đám chính nhân quân tử ăn mặc lộng lẫy, chải chuốt, ghi lại từng trò hề của họ là niềm vui duy nhất của lão già suy nhược, nghiện rượu này trong thành phố. Hargreaves cau mày. Ông cảm thấy chóng mặt, buồn nôn. Những buổi chiều say xỉn thế này là chuyện thường tình đối với ông, dù sao thì uống rượu của người khác vào buổi trưa cũng chẳng mất tiền. Lối sống này ông đã quen từ lâu rồi.

Hargreaves là kẻ thích lợi dụng, chìm đắm trong sắc dục (tất nhiên là khi có tiền), chuyên viết những bài báo rẻ tiền. Ông vừa là khách quý của những nhân vật lớn, vừa là anh em kết nghĩa với những kẻ tiểu tốt, một Hargreaves như vậy trong cơn say mờ mịt coi mình là enzyme xúc tác trong huyết quản của xã hội London. Ồ, không phải cái xã hội không sức sống trước chiến tranh, nơi những vương công quý tộc nam nữ chỉ vì một câu đùa nhạt nhẽo mà cười hớn hở. Không, là xã hội ngày nay, tuy đê tiện nhưng tràn đầy sức sống, tất nhiên trong đó còn pha lẫn oán hận, tự phụ và những âm mưu quỷ quyệt, tất cả đều nhờ vào công lao của ma túy.

Ông phải cảm ơn thánh linh nhân từ vì tất cả những gì đã mang đến cho cuộc sống của ông. Trong mấy chục năm cuộc đời đầy cám dỗ, mọi thứ đều nằm trong tầm tay, nhưng ông chưa bao giờ dính vào tệ nạn hút chích. Ồ, lạy Chúa, quán bar bên kia đường cuối cùng cũng bận rộn rồi. Hargreaves, mau qua đó uống một ly cho thỏa đi.

Khi vội vã băng qua đường, ông suýt đâm sầm vào một chiếc ô tô, nhưng ngay sau đó ông sải bước điềm nhiên lướt qua trước mặt nhân viên bảo vệ mà không cần đưa ra thiệp mời. Hargreaves thầm nghĩ, đặc quyền dành cho văn nhân mặc khách ngày nay chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng việc tự ý xông vào tiệc rượu cũng được coi là một loại đặc quyền. Dù là kẻ vô danh tiểu tốt nào cũng có thể thử, nhưng chỉ có phóng viên mới làm được một cách chắc chắn. Trong ngăn kéo bàn làm việc của ông có một tấm thiệp mời hoàn toàn hợp lệ, nhưng đã hơn hai ngày rồi ông không đến văn phòng. Người phục vụ quán bar Nuane đang vẫy tay gọi ông từ phía xa.

Đến đúng giờ thật là một hành vi ngu ngốc. Việc xuất hiện cảnh tượng chen chúc đông đúc đến mức khó tin trong bữa tiệc rượu ăn chơi trác táng do BBC tổ chức thật không thể nào biện minh nổi. Hargreaves chặn một nhân viên phục vụ đi ngang qua, lấy từ tay anh ta hai ly champagne. Vừa uống cạn ly champagne, ông vừa tự nhủ, uống ực champagne thực sự chẳng có chút phong thái xã giao nào, nhưng lạy Chúa, cơn nghiện rượu quá mãnh liệt, quá mãnh liệt rồi.

Này, này, chẳng phải đây là nơi tìm vui sao? Không phải lúc để ngươi suy nghĩ, lo lắng về tuổi già, Hargreaves tự tìm lý do cho mình. Trong cái đô thị xám xịt này, đâu đâu cũng nghe thấy những lời bàn tán mơ hồ, nơi duy nhất có thể đến là nơi dùng tiền mua lấy tiếng cười. Đúng rồi, bài báo của ta mở đầu như thế này cũng hay: "BBC là số một trong việc truyền bá niềm vui." Không được. "'Vì mọi thứ đều có thể bán,' BBC nghĩ, 'tại sao không thể bán niềm vui chứ?'" Không được. "Nếu bạn cảm thấy kỳ lạ, niềm vui huyền thoại của London đi đâu mất rồi, thì ra BBC đã mua sạch, dùng cho lễ khai trương trường quay vào tối thứ Sáu."

Nhân viên phục vụ. Đúng rồi, ta lấy những cái này, cảm ơn, ta lấy những cái này.

Vị ngon hơn nhiều! Vui vẻ hơn nhiều! Thời buổi này dùng từ này phải cẩn thận đấy.

Ông không kìm được bắt đầu cảm thấy thắc mắc, không biết niềm vui giả tạo trong lịch sử là như thế nào. Ông nghĩ đến Rome dưới thời Nero, rồi lại nhớ đến cảnh tượng cuối thời Cộng hòa Weimar. Những thanh niên trang điểm đậm, những cô gái mặc lễ phục, những chủ ngân hàng và tướng lĩnh về hưu của George Grosz. Sự bức hại đáng ghê tởm. Sự hoang dâm vô độ.

Ở đây không tệ đến thế, Hargreaves nhận ra điều đó. Những người đến sớm luôn là đám thanh niên đầy hy vọng, những nữ diễn viên mới vào nghề, những thanh niên ăn mặc rách rưới, lôi thôi: áo len thủng lỗ chỗ, tóc chải như dân anh chị, cổ chân trần, trang điểm tím tái, cử chỉ đảo lộn giới tính, tuy chưa đến mức cải trang nam thành nữ, nhưng cũng chẳng có chút nam tính nào. Đúng là một đêm Weimar ở Hammersmith.

Còn âm nhạc nữa. Tiếng hát mơ hồ, tiết tấu mạnh mẽ. Cái loa lớn kia dường như có thể tái hiện lại mọi thứ ngoại trừ những giọt mồ hôi của tay trống khi biểu diễn trực tiếp. Tất cả đều chói tai đến mức kinh khủng. Trong không khí gần như đâu đâu cũng nồng nặc mùi thuốc lá, khiến người ta ngạt thở. Hargreaves đi dạo không mục đích, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt chuyện với người khác vài câu.

Hừ, không có tia laser! Cảm ơn BBC nhé. Ngươi không tha cho đôi tai của ta, nhưng dù sao cũng cảm ơn, đôi mắt của ta vẫn còn dùng được. Này! Này!

"Là em sao, cưng? Đến sớm thế?" Ông hỏi.

"Em đã mời đối tượng phỏng vấn tiếp theo, Royce Cornell. Anh có thấy anh ấy không?" Gillian hỏi ông.

"Vừa mới 6 giờ 45 phút. Nhân viên phục vụ. Ồ, ra là vậy." Hargreaves làm một vẻ mặt chua chát với nhân viên phục vụ. Có một cô gái hoạt bát đi cùng, làm sao ông có thể để cô ấy chia sẻ rượu ngon mà độc chiếm cả hai phần chứ? "Em thực sự nhắm vào gã đó sao?"

"Đây là mong muốn được chết của Lamb."

"Nhưng ý anh là, Gillian yêu quý của anh, rõ ràng là..." Hargreaves đột ngột dừng lại, ông biết nếu tiết lộ quá nhiều suy nghĩ của mình, ông sẽ mất đi cái nồi cơm phóng viên tự do của "Nhóm phỏng vấn giết cừu" đáng yêu. Ông chưa say đến mức đó, tạ ơn Chúa, ông biết bí mật về gia đình Lamb, vạch trần chuyện này ra thì thật ngu ngốc. Khi bị dồn vào đường cùng, cô ta sẽ trở nên hung ác và tàn nhẫn.

"Em biết rõ điều đó. E rằng đây chính là điểm thu hút em. Đây là một thử thách." Gillian nói.

"Lạy Chúa, tại sao anh không thể trở thành người như vậy nhỉ?"

"Anh, kẻ thách thức? Ở đây chỉ cần ai dưới 80 tuổi có một công việc ổn định là anh đều chửi bới họ đấy thôi."

Nói đến đây, đôi mắt màu nâu vàng của cô tỏa sáng. Chúng nhìn chằm chằm vào Hargreaves, ông đột nhiên ước BBC bật tia laser lên. Điều đó còn dễ chịu hơn ánh nhìn của Gillian. "Có tình hình gì bên phía Royce không?" Cô hỏi.

"Càn khôn đảo lộn rồi." Ông tưởng tượng ra cách nói này. "Phóng viên truyền hình đi hỏi ý kiến phóng viên chuyên mục. Về việc này chúng tôi không bình luận, báo chí Fleet Street đưa tin."

"Hargreaves, em đang hỏi ý kiến của người được triệu độc giả yêu thích đấy."

Ông nhìn Gillian từ đầu đến chân. Tối nay cô mặc một chiếc váy liền màu trắng bó sát, chất liệu vải đó làm nổi bật vóc dáng của cô một cách hoàn hảo, đồng thời còn khiến camera phải choáng váng như ngọn lửa bùng cháy. Một mỹ nhân như vậy cuối cùng lại vì nghe ngóng tình hình của Royce Cornell mà thân bại danh liệt thì chẳng phải đáng tiếc sao.

"Gần như không có gì để nói, cưng ạ." Hargreaves đảm bảo với cô. "Đó là vì anh ta không có đời tư gì đáng bàn luận."

"Ngay cả con trai cũng không có sao?"

Hargreaves phồng má lên. "Đừng nghĩ đến chuyện của anh ta nữa, cưng."

"Kể cho em nghe đi mà."

"Không có gì để nói. Trong đám công tử bột ăn chơi trác táng kia không có tin đồn về anh ta. Anh đều biết hết. Chẳng có lấy một lời đồn."

"Anh đang nói quanh co đấy."

"Anh nói là sự thật. Vừa mới bắt đầu uống rượu, em sẽ không thấy anh giở trò quanh co đâu."

Những ánh đèn màu ven đường lần lượt tắt ngấm. "Anh ta đến rồi, anh đã cảnh báo anh ta rồi."

"Anh ta không muốn lên hình sao?"

"Khi làm nhân vật số hai, Hargreaves, anh phải nhớ kỹ chỉ có nhân vật số một mới được lên hình thôi." Cô sải bước về phía lối vào. Hargreaves nhìn bóng lưng cô dần dần biến mất trong đám đông. Vóc dáng gợi cảm như vậy cũng là một tài năng. Đáng tiếc là lãng phí vào tay Cornell.

"Ông Hargreaves."

Một giọng người Mỹ, từ "Grieves" được phát âm rất có nhịp điệu, nhưng có lẽ là từ "thieves" (kẻ trộm). Người lên tiếng là một người đàn ông cao lớn đứng cạnh ông. Chiếc nơ bướm màu vàng lớn và chiếc áo sơ mi màu tím đỏ của anh ta làm nổi bật bộ lễ phục Mỹ màu xanh lam bên ngoài. "Chúng ta đã gặp nhau chưa?" Hargreaves hỏi.

"Chưa, nhưng điều này rất dễ bù đắp." Người đó nói. Ngũ quan của anh ta rất cuốn hút, một gương mặt trẻ thơ chân thành, theo đánh giá của Hargreaves, vẻ ngoài nằm giữa Anthony Perkins và Kim Stuart, xem ra anh ta thuộc loại lừa đảo. Ông phải hỏi Nuane về tình hình của người lạ mặt này mới được.

"Vậy sao? Nhưng có cần thiết không?" Phóng viên hỏi.

"Sẽ có lợi cho ông đấy." Người Mỹ hứa hẹn.

"Lời này là thật chứ?" Hargreaves thầm chúc mừng tài năng của mình: đối phương vừa mới lộ diện, ông thậm chí không cần dùng đến cái miệng sắc bén của mình cũng nhìn ra ngay là một kẻ lừa đảo. "Chúng ta đang nói về tiền, đúng không?"

"Đúng, cũng liên quan đến tiền. Đối với những người như ông, tin tức rất có giá trị."

"Tôi rất muốn biết tên anh, chàng trai trẻ."

Người Mỹ đưa tay ra: "Jem Wymms. Rất vui được biết ông."

Đây là trải nghiệm chưa từng có đối với Royce Cornell, bản thân anh cũng không chắc mình có thích chuyện này hay không. Ở một góc độ nào đó, ánh mắt của mọi người rõ ràng đều đang nói: "Họ đúng là một cặp đẹp đôi." Vị danh nhân truyền hình này thật dễ gần, tất cả mọi người đều đi tới trò chuyện với cô như thể đang nói chuyện với một người chị em họ lâu ngày không gặp. Làm nhân vật phụ của cô không hề khiến Cornell cảm thấy căng thẳng.

Sự thăng tiến của Cornell trong giới ngoại giao phần lớn nhờ vào cách đối nhân xử thế khôn ngoan. Anh luôn tìm cách để công chúng tập trung sự chú ý vào cấp trên của mình, còn bản thân luôn lùi lại nửa bước. Bức ảnh gần như lúc nào cũng giống nhau, những người có chức danh như đại sứ, tướng lĩnh luôn ở phía trước, trên mặt treo nụ cười giả tạo, ngay tại rìa của ánh đèn flash, chàng trai trẻ đẹp trai này lại mỉm cười đầy ẩn ý. Nếu Royce lưu giữ lại những bức ảnh trong đời mình, bố cục bức ảnh có thể xuất hiện hàng chục lần mà không thay đổi, chỉ có người ở vị trí trung tâm là không ngừng thay đổi danh tính.

Nhưng Royce không làm việc cho Gillian Lamb, anh tự nhắc nhở mình. Trên thực tế, mối quan hệ giữa anh và cô đối với cả thế giới vẫn là một bí ẩn, điều này tất nhiên cũng là chuyện khiến anh bối rối. Nhưng cái thế giới đại khái, bất cần này có lẽ không lú lẫn như anh. Có lẽ những lời đàm tiếu phổ biến tại bữa tiệc của BBC nơi các danh nhân tụ tập mới là những lời mỉa mai châm chọc mà mọi người thường nói.

"Người đàn ông đẹp trai đi cùng Gillian là ai vậy? Ồ, nhìn kỹ xem, là cha cô ấy à?"

"Cặp kè được mấy tháng rồi."

"Đúng là một cặp: kẻ cuồng đàn ông phối với kẻ đồng tính."

Những lời bàn tán của công chúng thật bất công! Lại còn khéo léo nữa! Ví dụ, anh biết không có nhiều người cho rằng cô là người phụ nữ dễ dãi ngủ với người khác. Royce cũng hiểu rõ, chính bản thân anh là người cố tình tạo ra sự mơ hồ trong vấn đề bạn tình, khiến thế giới bên ngoài không thể nắm bắt được. Kể từ khi anh làm công chức, trò chơi giải đố này luôn đi theo anh. Đôi khi anh sẽ vì điều đó mà phiền lòng, nhưng bất kỳ trò chơi nào cũng vậy, giữ cho cả thế giới luôn bị che mắt đều có một niềm vui riêng. Trời mới biết trong thành công khiến các nguyên thủ chính trị cảm thấy mình cao siêu hơn người khác, có bao nhiêu niềm vui khi cứ mãi mê mẩn với nó.

"Được một nhà ngoại giao Mỹ hộ tống đi lại sẽ làm tổn hại uy tín của cô ấy với tư cách là phóng viên, phải không?"

"Sáu tháng sau cô ấy sẽ nuốt chửng anh ta."

"Chỉ cần sáu tuần anh ta sẽ làm cô ấy tan nát trái tim."

Màn kịch tối nay được sắp đặt riêng cho những lời đồn đại, từ việc cố tình rò rỉ công tác tuyên truyền cho đến những lời phỉ báng thì thầm độc địa, cái gì cũng có. Bữa tiệc vườn lớn vào Chủ nhật ngày 4 tháng 7 sẽ còn tệ hại hơn. Chi phí của nó sẽ lớn hơn bữa tiệc của BBC lần này, đồng thời nó còn gây áp lực gần như không thể chịu đựng nổi lên bộ phận an ninh và các chuyên gia của đại sứ quán. Ngược lại, BBC chỉ tăng thêm hai nhân viên bảo vệ của riêng mình để ngăn chặn những vị khách không mời mà đến.

Đây chính là sự khác biệt giữa một chính phủ và một tổ chức quốc gia phổ biến. Đối tượng của nhóm trước là những kẻ khủng bố cuồng tín hoặc những chính trị gia đầy tham vọng trên phạm vi toàn cầu, trong khi nhóm sau bất cứ lúc nào cũng mang tin tức, âm nhạc, giải trí và đủ loại thông tin đến từng nhà, một năm chỉ thu 50 bảng phí truyền hình.

"Anh trông không căng thẳng lắm nhỉ?"

Royce chớp chớp mắt, anh biết thói quen xấu này mới có gần đây, anh không muốn để người khác cảm thấy mình có cảm giác hoảng sợ bất an. Tất cả là tại gã bợm rượu Hargreaves kia, anh cảm thấy nên biểu hiện "phóng khoáng hơn một chút".

"Ồ, anh thật biết quan tâm đến người khác." Cornell nói rồi cầm lấy ly rượu chưa chạm vào từ tay Hargreaves. "Anh lấy riêng cho tôi à?"

"Không biết, chưa chắc." Nhìn champagne trôi xuống bụng Cornell, Hargreaves lộ vẻ khó chịu. "Nhưng trông anh có vẻ hơi buồn bã."

"Có lẽ là do tôi không phù hợp để đứng trước ánh đèn flash."

"Tôi cũng không quen." Hargreaves thừa nhận. "Lâu rồi không chụp ảnh. Nhưng ảnh của anh lại là hàng nóng đấy."

"Trước mặt La Lamb rạng rỡ, tôi chỉ là một vai diễn không đáng kể mà thôi."

"Hai người đúng là nhân vật của công chúng." Lời của phóng viên không có lấy một chút do dự.

"Có thể lên bài báo của anh không?"

"Anh coi tôi là hạng người gì vậy." Hargreaves phàn nàn. "Mọi người biết trường hợp này tôi luôn phát trước, tất nhiên là với sự đồng ý của đương sự."

"Chuyện gì cơ?"

Hargreaves phồng hai má. "Ôi, anh thấy tôi đang rơi vào tình cảnh khó khăn, bó tay chịu chết đây. Đừng để bụng, anh bạn. Cái mặt già đáng chết này của tôi."

Cornell cười làm hòa. "Nhưng tối nay anh đến đây chắc chắn có mục đích, anh xem, tôi thật sự vô cùng biết ơn anh đấy."

"Chuyện đó là sao?"

"Ngoài anh và Gillian ra, ở đây tôi chẳng quen ai cả. Nhưng tôi cũng không..."

"Không muốn quen." Phóng viên nói thay anh. "Nhưng anh sẽ không phản đối việc nghe giới thiệu về ảnh đâu, tăng thêm chút hiểu biết. Hargreaves sẽ giới thiệu cho anh vài danh lưu, bao gồm tên tuổi, nghề nghiệp và số dư trong ngân hàng của họ. Hỏi đi."

Ngay lúc Cornell nhìn quanh, Hargreaves thừa cơ lén trộm nửa ly champagne còn lại, đổ vào miệng, rồi đưa hai chiếc ly không cho nhân viên phục vụ đi ngang qua, người phục vụ đổi cho họ những ly đầy. "Tôi quen người đằng kia." Cornell nói. "Anh ta là ai cũng phỏng vấn."

"Đúng là ai cũng phỏng vấn thật. Anh nhìn những người anh ta phỏng vấn là biết 'nước cặn cơm thừa' có cách giải thích mới rồi."

"Còn cô ấy nữa. Cô ấy có một vở hài kịch gây tiếng vang lớn ở West End London."

"Là Lucinda sao? Tôi không biết anh đang nói đến tác phẩm mới của cô ta?" Hargreaves nói năng mơ hồ, giọng cũng không còn vững nữa. "Ngoài việc có hai cảnh xuất hiện những người phụ nữ hở hang và một màn kịch tiết tấu hơi vô lý ra, thì điểm đáng xem của nó là trong giờ nghỉ giải lao, anh sẽ gặp vài người bạn Mỹ tạm thời mất liên lạc trong phòng nghỉ."

"Nó rất được du khách yêu thích sao?"

"Ồ, anh nghĩ vậy sao? Thật đáng ngạc nhiên. Này, mau quay người lại đi."

"Trốn ai vậy?"

"Không phải anh, là tôi."

Cornell không những không quay người lại mà còn muốn xem kẻ khiến Hargreaves sợ đến mức say mèm phải thoái lui rốt cuộc là ai. "Có một người trông rất giống em trai anh."

"Chính là nó đấy. Phiền anh đi cùng tôi đến quán bar một chút."

"Gillian sắp đến tìm tôi rồi." Cornell giải thích, đồng thời chỉ vào người phụ nữ cách đó hai bước chân. Gillian đứng tựa lưng vào tường, trước mặt vây quanh một đám đông thanh niên cầm máy ảnh hoặc sổ tay. "Cô ấy có vẻ tự lo được." Anh vẫy tay về phía cô, rồi lại ra hiệu về hướng quán bar. Cô gửi cho anh một nụ hôn gió, còn giơ chiếc ly không lên, ám chỉ cho anh biết nên làm gì.

"Tôi rất ngưỡng mộ cô gái này. Cái đầu nhỏ đáng yêu của cô ấy xử lý cả đống việc mà vẫn ngăn nắp."

"Cô ấy sẽ trở thành một người vợ ngoại giao xuất sắc." Hargreaves nói rồi lao vào đám đông đi về phía quán bar.

"Em trai anh đi theo chúng ta rồi."

"Chết tiệt thật! Tôi tưởng nó muốn gặp anh chứ."

"Tôi thấy nó đang tìm anh đấy."

"Nó không phải em trai tôi." Hargreaves khẽ ợ một tiếng dài, động tác nhanh nhẹn che miệng lại. "Lạy Chúa, không. Chết tiệt thật!" Ông đột ngột dừng lại không nhúc nhích, quay người lại nhìn kẻ đuổi theo bằng ánh mắt rụt rè.

"Này, anh đến rồi à."

"Đồng chí phóng viên," Gleb Polamarenko nói, "xin hãy giới thiệu tôi với bạn của anh."

"Cưng à, em có thể gặp chị vào Chủ nhật không?" Gillian Lamb hỏi một người phụ nữ khác. Người phụ nữ này không cao, nhưng bận rộn không lúc nào ngơi, mái tóc sẫm màu chia thành từng lọn xõa trên vai, cặp kính gọng rộng màu nâu sẫm khiến mái tóc cô càng nổi bật. Khuôn mặt cô làm người ta liên tưởng mơ hồ đến con khỉ. Trông cô nghịch ngợm hơi giống một chú hề, thuộc loại người mà người ta vẫn nói là suốt ngày đùa giỡn, không đứng đắn, lúc cần nghiêm túc thì lại chạy lung tung, nhưng cũng không thiếu những điểm đáng yêu.

"Chị nghĩ không vấn đề gì, cưng ạ." Cô đáp. "Người ở đây chẳng phải đều tham dự tiệc rượu ngày 4 tháng 7 sao?"

"Em nghĩ bữa tiệc hôm nay của BBC là một buổi diễn tập." Gillian trầm ngâm nói. "Tina, em có thể gọi một ly rượu cho chị được không?"

Người phụ nữ đó lắc đầu lia lịa, những lọn tóc xòe ra như một vòng tròn màu nâu sẫm. "Chị không hề nghĩ đến việc làm phiền em đâu, cưng ạ."

"Bên phía quán bar có một người theo đuổi em." Gillian thừa nhận. "Anh ta có thể mang một ly cho chị."

"Dùng champagne không, thưa quý cô?" Một nhân viên phục vụ hỏi.

Gillian để ý thấy nhân viên phục vụ này đã đi vòng quanh đây rất lâu rồi. Người này thấp và béo, đôi mắt lồi ra, mặc đồ không giống những người bưng khay khác, người khác đều mặc áo khoác phục vụ ngắn màu đen, thắt cà vạt đen, còn anh ta lại mặc áo phục vụ dài, thắt cà vạt trắng, quần màu xám nhạt, ngoài ra trên cổ áo còn cài một bông hoa nhỏ màu xanh hoa thanh cúc rất đẹp.

Nhân viên phục vụ hơi cúi người bưng khay đến trước mặt, sắc mặt anh ta xám xịt, bộ râu lởm chởm và mái tóc xoăn còn lởm chởm hơn càng tạo cảm giác không khỏe mạnh. "Chúng tôi liệu có vinh hạnh được tiếp tục phục vụ quý cô vào Chủ nhật không?" Anh ta hỏi.

Gillian lắng nghe giọng điệu. Không giống người Anh, cũng không giống người Mỹ lắm. "Này, công ty các anh sẽ thầu tiệc vườn đại sứ quán sao?"

"Vâng, thưa quý cô." Đôi mắt lồi của anh ta hơi chuyển sang phía Tina. "Cả quý cô nữa."

"Thú vị thật." Cô nói rồi nhận lấy ly rượu từ tay anh ta. "Ý anh là vẫn là công ty các anh thầu? Anh tên là gì?"

Nhân viên phục vụ khựng lại một chút. "Ý tôi là tên công ty các anh." Tina sửa lại.

"Hawkins và Dutt, thưa quý cô." Anh ta nhanh nhẹn đáp. "Luôn sẵn sàng phục vụ quý cô."

Người châu Âu, Gillian nghĩ rõ ràng, nhưng anh ta đã ở Mỹ một thời gian. "Việc mỗi bữa tiệc đều gặp được nhân viên phục vụ của chính mình là một tình huống dễ chịu."

"Ồ, không, thưa quý cô, tôi không phải nhân viên phục vụ." Đôi mắt lồi của anh ta trố to hơn một chút, mái tóc xoăn cứng trên đầu dường như cũng dựng đứng cả lên. "Tôi là quản lý."

"Bông hoa cài áo này là sao?" Tina chỉ vào bông hoa cài áo hỏi.

"Vô cùng cảm ơn." Anh ta làm động tác chào tạm biệt, bưng khay không lui ra ngoài.

“Anh nghĩ chuyện này có thật không?” Gillian hỏi, vẻ đăm chiêu. “Tất cả những buổi tiệc cocktail quy mô này đều do cái công ty gì đó gọi là Hawkins & Dutt thầu sao? Tina, cô sẽ sớm quen mặt những người này thôi.”

“Tôi có nghe nói về họ,” cô thừa nhận.

“Nếu đúng là vậy, trước đây cô từng gặp loại người kỳ quặc thế này chưa?”

“Ai cơ? Ý anh là gã bồi bàn béo lùn đã làm tôi sợ chạy mất dép đó hả? Chưa bao giờ.”

“Tôi cũng chưa.”

Tina cố tình thở dài. “Chỉ là tình cờ gặp gỡ thôi mà,” cô nói, giọng mơ hồ, khó lòng nghe rõ.

Gần như ngay từ phút đầu tiên gặp mặt, Royce Cornell đã muốn lịch sự rời xa Palamarenko. Anh viện cớ quý cô của mình đang khát nước và đồ uống của anh bị mang ra chậm trễ. Thế nhưng, gã bồi bàn đeo chiếc trâm cài áo cứ khúm núm phục vụ, khiến anh chẳng thể nói thêm lời nào.

Không phải vì Cornell phản đối việc xây dựng quan hệ hữu nghị với người Nga. Trong sự nghiệp ngoại giao của mình, anh thường xuyên thể hiện thái độ thân thiện. Nhưng những người Nga mà anh giao thiệp đều là những người "sạch sẽ", hoặc xuất thân từ gia đình danh giá, hoặc có tước hiệu đáng tin cậy, hơn nữa không thể thiếu hồ sơ do cơ quan tình báo của Bộ Ngoại giao cung cấp. Các cuộc trò chuyện với những người này cũng được sắp xếp kỹ lưỡng, ví dụ như tại các sự kiện ngoại giao, yến tiệc, buổi tiếp đón, ngày kỷ niệm, v.v. Trong những dịp đó, mọi người đều tuân thủ nghi thức ngoại giao, nội dung đối thoại cũng chỉ giới hạn trong những chủ đề vô cùng tẻ nhạt.

Nhưng Gleb Palamarenko là một nhân vật nguy hiểm, nổi tiếng với lối hành xử bất quy tắc. Hắn là một điệp viên Liên Xô chính hiệu, đơn độc ở London, chuyên làm những việc khó nói nơi công cộng. Bữa tiệc tối nay là một không gian phóng khoáng, tự do, với đông đảo người trong giới giải trí. Họ giống như những tép tỏi trong nồi thịt hầm, tạo ra một bầu không khí đặc trưng, nơi họ phô diễn tài năng khác biệt của mình.

Tại bữa tiệc, bạn có thể thỏa sức ngắm nhìn, cũng không tránh khỏi việc bị người khác để ý; bạn có thể bàn tán chuyện người, cũng không thoát khỏi việc bị kẻ khác chỉ trỏ. Royce biết rõ điều này. Anh không hề muốn bị người khác nhìn thấy mình đang trò chuyện không dứt với một điệp viên Nga khét tiếng như Palamarenko. Tất nhiên, thỉnh thoảng cũng có những trường hợp bất khả kháng, nhưng việc giải thích một cách bình thản về những tình huống đó chẳng phải là bí quyết để thăng tiến trong giới ngoại giao.

“...Nhưng đây là cơ hội kiếm thêm thu nhập của Hargreaves,” gã người Nga nói. “Chẳng mấy năm nữa là hắn sẽ phất lên thôi. Tiền bạc đúng là thứ tốt.”

“Hắn ta coi như là chó săn của Gillian, phải không?” Cornell phụ họa.

“Miêu tả rất chính xác,” Palamarenko tiếp lời, “Anh có để ý gã béo lùn vừa mang rượu cho họ không? Gã đã cướp mất cơ hội thể hiện phong độ hiệp sĩ của anh đấy.”

“Phải. Một gã bồi bàn ăn mặc như vậy thì hơi quá đà.” Cornell cầm ly rượu, chậm rãi bước về phía Gillian.

“Nhưng hắn không phải bồi bàn.”

“Anh quen hắn à?”

“Thân mến Cornell, tôi từng thấy hắn trước đây, trong một dịp khác. Có người đã chỉ hắn cho tôi xem, ừm, có thể nói là vậy. Theo tôi biết thì hắn là quản lý, vì hắn đã nói như vậy với quý cô xinh đẹp của anh. Tôi nhìn môi hắn là biết.”

“Lạy Chúa,” giọng Cornell đầy vẻ lạ lẫm, “Cái tài lẻ mới này của anh làm tôi kinh ngạc đấy.”

“Tôi khuyên anh cũng nên học lấy một chút thủ thuật này, thân mến Cornell. Trong những buổi tiệc ồn ào thế này, mẹo này hữu dụng lắm.”

Vị đại biện ngoại giao dừng bước. Anh quan sát gã người Nga một lượt. “Đây là một gợi ý rất hữu ích,” anh nói. “Anh học được ở trường à?”

Gleb lắc đầu. “Vừa xem tivi vừa từ từ vặn nhỏ âm lượng. Không quá vài tuần là anh sẽ tiến bộ vượt bậc. Tất nhiên anh biết đấy, thân mến Cornell, tôi chỉ hứng thú với tiếng Anh thôi.”

Cornell cười lớn, nhưng chỉ một giây sau, gã người Nga cũng cười theo. “Nhưng anh thực sự biết gã đó,” Cornell hỏi tiếp, “gã có mái tóc bù xù và đôi mắt như đàn banjo ấy?”

Palamarenko gật đầu. “Phải.” Ánh mắt hắn bắt đầu di chuyển sang hướng khác. Đột nhiên mắt hắn sáng lên. “Cornell! Bạn thân mến của tôi, thật là cơ hội hiếm có. Anh sẽ được chiêm ngưỡng người phụ nữ đẹp nhất London.”

“Theo ấn tượng của tôi, tối nay là tôi đưa cô ấy đến đây.”

“Ồ, vâng, tất nhiên, ngàn lần xin lỗi, tự nhiên là vậy rồi.” Gleb nói liến thoắng như những bản dịch tác phẩm Tolstoy thời Victoria. “Miriam thân yêu nhất của tôi,” hắn lớn tiếng gọi.

Một người phụ nữ cao lớn, đẫy đà bước tới. Bà ta khoác trên mình mái tóc màu đỏ cam rực rỡ, mặc một chiếc váy màu đỏ anh đào, lộng lẫy chói mắt, đung đưa theo từng bước chân. Chiếc váy giống như một tấm khăn choàng Ấn Độ hoặc Sari đục lỗ, làn da hồng hào lộ ra từ những lỗ lưới bất quy tắc tạo nên vẻ quyến rũ mê hồn, khiến người ta hoa mắt như nhìn vào màu ngụy trang quân sự; đôi vai và cánh tay thấp thoáng ẩn hiện, khuôn ngực màu kem sữa nhô cao, vẽ nên hai đường cong đầy cám dỗ; chiếc cổ đầy đặn, đôi bàn tay nhỏ nhắn, đôi bắp chân to khỏe, cổ chân thon thả, dưới chân mang một đôi giày cao gót màu cam rực rỡ. Cornell không khỏi thắc mắc, một người béo như vậy làm sao vẫn có thể tỏa ra sức hút nữ tính mãnh liệt đến thế. Là tác dụng của phép tự thôi miên sao?

“Cẩn thận đấy,” Blacktopp lớn tiếng kêu lên, “Bên cạnh anh là nhân vật nguy hiểm số một London đấy.”

“Miriam thân yêu của tôi, cô đang cảnh báo ai vậy?” Gã người Nga hỏi. “Lúc nào nhìn cô cũng đáng thèm khát như vậy.”

“Đừng hòng chiếm tiện nghi.” Blacktopp nói. “Ông Cornell, gã Nga này không biết quy tắc đâu.” Bà đưa tay ra, “Tôi là Miriam Shannon.”

“Ủy viên văn hóa,” Gleb nói thêm vào.

“Được chính phủ Israel phái đến,” Cornell nói nốt câu. “Chà, chúng ta là một hội làm công tác hồ sơ nhỉ?” Anh bắt tay bà. “Shannon là một cái tên Ireland, cũng giống như Cornell vậy.”

“Đúng vậy, nhưng mẹ tôi đã đánh vần nó thành CHANIN. Anh biết không?” Bà nói tiếp, đôi mắt dán chặt vào anh, quầng mắt lấp lánh ánh hồng. “Nếu có một quả lựu đạn ném vào giữa chúng ta, nó sẽ châm ngòi cho Thế chiến thứ ba đấy.”

“Có lẽ có thể ngăn chặn chiến tranh, khiến nó không bao giờ bùng nổ,” gã người Nga thở dài. “Chà, đồng hương của tôi ở đằng kia kìa. Chết tiệt, tôi quên mất tên cô ấy rồi. Cô ấy là một vũ công đào tẩu. Lạy Chúa, cái trí nhớ của tôi này.” Hắn đi về phía một cô gái khá gầy gò, tóc nâu, da ngăm đen. Cô đang bị vài gã thanh niên để tóc húi cua, để râu bao vây.

“Cô ấy sợ hắn đến chết khiếp,” Blacktopp lẩm bẩm. “Công việc phụ của hắn là thay đổi quan điểm và cuộc sống của họ, họ đều là những người trốn từ Nga sang, hắn tìm cách khiến họ tin rằng tình hình trong nước đã khác xưa nhiều lắm, và họ cũng tin thật đấy.”

“Ý cô là công việc phụ của hắn?”

“Ừm, trên danh thiếp của hắn ghi là phóng viên đặc biệt của hãng thông tấn TASS.”

“Còn cô nói cô là tham tán văn hóa.”

“Sai rồi. Danh thiếp của tôi ghi tôi mở một cửa hàng thời trang ở phố Moulton. Tôi thực sự có một cửa hàng ở đó.”

“Có vẻ Palamarenko chỉ đang gây rắc rối thôi?”

“Chẳng phải đó là việc của phóng viên đặc biệt sao?”

“Cô lúc nào cũng trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi à?”

“Moses có phải người Do Thái không?” Bà cứ chạm vào người anh, lúc thì vỗ cánh tay, lúc thì gõ nhẹ vào mu bàn tay anh. Giờ bà nắm lấy cổ tay anh, siết chặt không buông. “Lạy Chúa tôi, là cô ấy, Gillian Lamb. Tôi thực sự mê cô ấy đến điên dại.”

“Phải, có vẻ cô phải xếp hàng dài đấy.”

“Anh quen cô ấy?”

“Tối nay tôi có hẹn với cô ấy.”

Tay bà siết chặt hơn. “Giới thiệu giúp tôi đi, anh chàng đáng yêu này.”

Hargreaves vẫn đang uống champagne, những thứ mạnh hơn anh không đụng tới trong tối nay. Giờ anh bắt đầu thấy may mắn vì mình biết chừng mực, mơ hồ ước tính mình đã uống ít nhất hai chai champagne của BBC, dù vậy, anh vẫn đứng vững, cảm ơn trời đất. Thế nên cứ thấy bồi bàn đi ngang qua là anh lại gọi thêm hai ly theo thói quen.

Hargreaves giờ đây tự do tự tại, dù hơi men ngày càng nhạt, anh vẫn có thể nghĩ ra vài vấn đề. Anh lại bắt đầu nghiền ngẫm về vai trò "enzyme xúc tác" của mình trong dòng máu London. Là người được thụ hưởng nền giáo dục tốt trước chiến tranh, anh vẫn có thể nhờ từ điển để đọc vài châm ngôn Hy Lạp hoặc Latinh. Giờ anh lờ mờ nhớ ra enzyme chính là chất xúc tác. Loại chất hóa học này có thể gây ra phản ứng hóa học mà bản thân lại không bị cuốn vào. Miêu tả vai trò của mình như vậy thật là tuyệt diệu. Ông Enzyme này lại cầm hai ly champagne bơi lội trong dòng máu.

“...Để gây quỹ cho công việc chết tiệt này, đừng hòng lấy được tiền của người Anh, điều đó còn phải nói sao?”

“Quay phim ở Yugoslavia? Họ sẽ cung cấp một khoản hỗ trợ tài chính đáng kể đấy.”

“Phiền thật, là ở Yugoslavia à?”

Hargreaves uống hết ly thứ 20 của tối nay, đặt ly không xuống rồi lại uống ly thứ 21. Anh nhìn thấy từ xa cô nàng Lamb quyến rũ của mình đang đối diện trò chuyện với một người phụ nữ béo tóc đỏ, Royce Cornell cũng đang nói chuyện với người khác.

“...Họ thu một chút chỗ này, kéo một chút chỗ kia, rồi khâu lại sau tai, chỗ đó vừa vặn có tóc che khuất hoàn toàn. Này, thoáng cái là trẻ ra mười tuổi.”

“Thế này mà cũng che được bệnh khớp sao?”

Hargreaves quay sang trái, ngay lập tức cố sức giữ thăng bằng, suýt chút nữa đâm sầm vào một nữ diễn viên trẻ đang khoác trên mình bộ cánh rách rưới để khoe vẻ đẹp. “Xin lỗi,” anh nói, giọng không rõ ràng.

“Hóa ra là Hargreaves.”

“Đây là lời trách móc của cô sao, cô gái thân mến?”

“Tôi là Nicola Strong.”

“Tôi là Hargreaves-Yếu đuối. Hình như tôi chỉ còn một ly champagne thôi. Cho cô nhé, người thân mến, vì tôi luôn ngưỡng mộ cô.”

“Dù tôi mới đến London?”

“Cô đến từ Cape Town?” Hargreaves hỏi cô.

“Tôi vẫn còn giọng Cape Town sao?”

“Thậm chí ở Cape Town tôi đã rất ngưỡng mộ cô rồi,” phóng viên bướng bỉnh nói.

“Hóa ra là vậy.” Cô nhìn anh từ đầu đến chân. Cô có vẻ chưa đầy 20 tuổi, nhưng đầu óc thì không non nớt chút nào. Khuôn mặt cô có đường nét rõ ràng, như hình trên đồng xu, dưới nền mái tóc vàng óng càng thêm rạng rỡ. Dù trông rất nghiêm túc, nhưng trong mắt Hargreaves lại thấy cô rất vui vẻ. Đôi mắt đó như đang nói, anh đối tốt với tôi, tôi sẽ còn đối tốt với anh hơn.

“Được quen biết nhiều người nổi tiếng thế này chắc là chuyện tuyệt vời lắm,” cô nói. “Tôi được mời đến đây chỉ vì tôi có vài câu thoại trong bộ phim Dickens sắp tới của BBC, và nhà sản xuất muốn tôi ra mặt.”

“Cô đã đạt được mục đích rồi,” Hargreaves nói rồi kéo tay cô. “Chúng ta đi dạo chút nhé?”

Dù say hay tỉnh, ông Enzyme vẫn đang phát huy vai trò của mình như thường lệ. Trong vòng 15 phút, anh đã giới thiệu Nicola với năm nhà sản xuất, ba đạo diễn và hai phóng viên thích ngồi lê đôi mách. Nhờ vậy, cuối cùng anh cũng thoát khỏi vòng tròn ngoại giao - gián điệp mà mình vừa ở. Một bồi bàn bưng sáu ly champagne đầy ắp đi tới. “Đây là chút lòng thành của ông Nuan, thưa ông,” hắn thì thầm. Hargreaves trịnh trọng đưa cho Nicola một ly, bốn ly giữ cho mình, ly còn lại đưa cho một đạo diễn đang nói không ngừng.

“Đây là một bộ phim kiểu miền Tây La Mã,” đạo diễn giải thích, “nhưng không phải kiểu phim Ý phong cách Clint Eastwood cũ kỹ đâu. Tôi đang nói đến một bộ phim hành động chiến đấu trên lưng ngựa. Các nhân vật trong phim là người La Mã cổ đại mặc áo Toga, họ được lệnh trấn áp những người bản địa Etruscan nổi dậy vào, ví dụ như, năm 1000 trước Công nguyên. Trong phim có rất nhiều cảnh truy đuổi đấu kiếm, còn có vài cảnh hang đá mê hồn gần Florence. Ngoài ra còn có một trận chiến hoành tráng, khí thế ngút trời. Người La Mã dàn tất cả xe chiến thành một vòng tròn, còn người bản địa Etruscan cưỡi ngựa phi nước đại xung quanh họ, đâm tên lửa và giáo mác vào ngực người La Mã. Họ phát ra những tiếng thét chiến đấu nguyên thủy của người Etruscan, chém gục từng người La Mã một, bắt sống quan cai trị La Mã...”

Ông Enzyme hơi lơ đễnh, ở một góc sảnh tiệc, gã người Mỹ Wims đang nói chuyện với gã quản lý béo đeo hoa cài áo.

Khoan đã! Đầu óc Hargreaves bắt đầu quay cuồng. Anh biết khuôn mặt béo như bột nhão đó. Nhưng đã gặp ở đâu nhỉ?

“Nhà sản xuất phim tài năng nhất phía Ý,” vị đạo diễn trẻ bên cạnh nói, “hắn tên là Aldo Sigroi. Hắn rất nổi tiếng trong giới điện ảnh bên đó, nhưng ở London thì lại vô danh. Nhưng anh không thấy London này quá quê mùa sao? Hẹp hòi đến mức thái quá?”

Hargreaves nhịn một cái ngáp, nhưng vẫn bị Nicola nhìn thấy. Cô chỉ vào lối vào và nói: “Tôi chở anh về nhé?”

“Cô có xe à?”

“Đó là chiếc xe nhỏ tôi mượn của đồng nghiệp. Tôi vẫn chưa quen lái bên trái. Lúc lái đến đây suýt chút nữa đâm vào người ta.”

“Ngay ngoài cửa à? Đó chính là tôi đấy. Chẳng phải tôi đã nói chúng ta có duyên sao?”

Thật ngốc nghếch. Palamarenko đang chuẩn bị rời đi thầm nghĩ. Thu thập thông tin rồi ghép chúng lại, công việc khổ sai này trong tình huống bình thường hắn tuyệt đối không muốn làm. Hắn đã không ít lần giải thích với cấp trên, nhưng họ cứ không tin rằng giá trị quan trọng của hắn nằm ở việc để hắn làm những gì hắn muốn, chứ không phải những việc đơn điệu tẻ nhạt của mấy tên tình báo cấp thấp kia.

Tuy nhiên, những đêm như hôm nay là cơ hội tốt để thu thập thông tin. Gleb tự răn mình, nhân viên tình báo không được bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào trong những dịp như thế này. Trong đám đông ở đây, bạn luôn có thể tình cờ gặp được những người nắm giữ thông tin cực kỳ bí mật. Ví dụ, hắn đã phát hiện ra gã tinh ranh từng tống tiền đội đua ngựa Hungary năm ngoái. Giờ hắn lại đang hoạt động, giả làm quản lý bồi bàn của công ty tiệc Hawkins & Dutt, thật là to gan.

Có một điều gã người Nga khẳng định chắc chắn, đó là gã béo lùn có đôi mắt mà theo lời Cornell là giống như đàn banjo kia, cũng giống như hắn, không phải là người làm nghề thầu tiệc. Ở công ty Hawkins & Dutt, hắn có cơ hội để...

Dòng suy nghĩ của phóng viên TASS dừng lại ở đó. Gã béo này sẽ xuất hiện tại buổi tiệc vườn do Đại sứ Mỹ mới nhậm chức tổ chức, mà buổi tiệc đó, Palamarenko không nhận được thiệp mời. Gã béo sẽ tham dự bất kỳ bữa tiệc nào ở London, tất nhiên, chắc chắn hắn đã đi rất nhiều nơi.

Tự nhiên, bất kỳ bữa tiệc nào cũng cung cấp cơ hội cho mọi người, trong đó có Gleb, có Hargreaves, có cô nàng xinh đẹp đưa hắn về, và tất nhiên có cả gã béo đó.

Trong vô số các buổi tiệc, Palamarenko nghĩ, xa hoa nhất gần đây phải kể đến buổi tiệc vườn Chủ nhật. Dù người ta hứng thú với điều gì, an ủi tình dục, tống tiền, thám thính thông tin, thăng tiến, tìm kiếm sự kích thích, bắt cóc, v.v., buổi tiệc vườn Chủ nhật đều cung cấp những cơ hội tuyệt vời.

Trên mặt Gleb hiện lên một nụ cười gian xảo. Có lẽ đó chính là lý do tại sao người ta gọi Mỹ là đất nước tràn đầy cơ hội.

Ngay lúc này, một người hắn quen xuất hiện ở cửa sảnh. Dáng người cao lớn, mặc đồ dự tiệc, bên ngoài khoác một chiếc áo mưa màu đen. Cổ áo mưa lật lên, như thể trong đêm nắng ráo cuối tháng 6 này trời lại đang đổ tuyết lớn. Đỉnh đầu hắn hói, chỉ còn vài sợi tóc đỏ nhạt, khuôn mặt có vài đốm đỏ lộ vẻ giận dữ.

Gleb nhanh chóng quét mắt qua sảnh. Hầu hết khách mời đã tan đi, sau khi uống thỏa thuê rượu ngon của BBC, họ mượn hơi men để đi đến những cuộc hẹn khác vào tối thứ Sáu. Người quen mới của Gleb, Đại biện Đại sứ quán Mỹ, đã dẫn theo hai người phụ nữ rạng rỡ rời đi, họ tỏa sáng như những bông pháo hoa Catherine. Ai nói cuộc đời là công bằng, Gleb Sharkievich? Tối nay người đàn ông đó sẽ được nếm trải cảm giác lên thiên đường.

Đến đúng lúc lắm. Người đang đứng ở cửa lộ vẻ giận dữ kia là John Pringle. Ông ta có địa vị rất cao trong Cục Tình báo Quân sự Anh, đồng nghiệp đều gọi ông là York. Gã người Nga lại quét mắt nhìn sảnh lần nữa, tìm kiếm thuộc hạ của York, lần này hắn nhìn chậm hơn nhiều. Anh nghĩ xem, hắn tự hỏi, tại sao York lại ăn mặc chỉnh tề như vậy, dường như bị gọi đến khi đang nghị sự trong hoàng cung. Hành động này ám chỉ đã xảy ra chuyện gì đó rất lớn.

Người đàn ông tráng kiện bên cạnh ông ta là ai? Chỉ cần cách xa thế này bạn cũng có thể cảm nhận được đó là cảnh sát. Perkins vẫn mặc bộ quần áo thường ngày. Gã người Nga đoán, ông ta vừa từ Đại sứ quán Mỹ về, bình thường ông ta làm những công việc lặt vặt ở đó. Gleb sắp xếp lại trong đầu những gì hắn biết về Perkins. Dù hiện tại ông ta đã là thanh tra đại diện của Cục An ninh Chính trị, ông ta vẫn là một thiếu tá lục quân.

Phóng viên TASS giờ đã hiểu. Mặc dù hai người mang trọng trách này có thể tìm hắn bất cứ lúc nào, nhưng lúc này thì không. Đôi mắt màu xám nhạt sáng quắc của York hai lần nhìn thấy khuôn mặt Gleb, khiến hắn cảm thấy hơi không tự nhiên, nhưng lại như không nhận ra hắn mà quay sang hướng khác. Không đúng, họ đang tìm...

À. Đôi mắt được huấn luyện bài bản của gã người Nga đã nhìn thấy gã quản lý béo có đôi mắt lồi, đeo hoa cài áo màu xanh. Hắn trông rất không tự nhiên, mái tóc xoăn cứng càng thêm rối bời. Vừa nói hắn vừa làm điệu bộ, trong đôi mắt lồi lộ ra một vẻ lo âu mà Gleb dù cách xa cả sảnh tiệc cũng cảm nhận được.

York Pringle xoa xoa cằm. Đây là mật hiệu của cảnh sát. Ngay lập tức xuất hiện ba gã to con. Họ mặc thường phục, trên chiếc áo sơ mi trắng thắt những chiếc cà vạt mảnh lỗi thời. Ba người sải bước lao về phía chỗ gã bồi bàn mắt lồi đang đứng. Ở đâu đó vang lên tiếng thét của phụ nữ. Ngay cả Palamarenko cũng giật mình, nhưng trên mặt hắn không lộ ra chút phản ứng nào.

Họ dùng đôi cánh tay vạm vỡ kẹp lấy một gã người Mỹ cao lớn có khuôn mặt thành thật, ngây thơ, mặc áo sơ mi màu tím đỏ và bộ lễ phục nhỏ kiểu Mỹ.

Gleb thầm cầu nguyện thần linh phù hộ theo cách cổ xưa bị chính quyền Nga cấm đoán. Họ không bắt gã mắt lồi, mà bắt một người lạ. Khi ba gã to con áp giải hắn đi về phía cửa, miệng hắn không ngừng thốt ra những lời phản đối phẫn nộ. Họ lướt qua York Pringle và Perkins, hai người họ làm như không chú ý.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Gleb tự hỏi.

Hắn dám chắc chính là gã bồi bàn đeo hoa cài áo đã tố cáo gã người Mỹ cao lớn kia với cảnh sát. Bản thân Gleb cũng thường xuyên thuê những kẻ cung cấp thông tin để chỉ ra người hắn cần tìm, nên hắn nhìn một cái là biết ngay gã mắt lồi kia chính là tai mắt của Pringle và Perkins, biết đâu chuyện này chính là do hắn châm ngòi.

Chuyện này nói ra cũng không có gì đặc biệt. Bồi bàn, nhân viên quán bar, nữ phục vụ khách sạn và gia nhân thường xuyên bị các cơ quan tình báo mua chuộc để giám sát hành vi của mọi người. Điều đặc biệt của vụ việc này, hay như một số người nói là "độc đáo" ở chỗ, gã đeo hoa cúc dại kia chính là tên tội phạm tài chính từng cướp sạch đội đua ngựa Hungary.

Ai mà biết chuyện này còn có uẩn khúc gì? Palamarenko thầm hỏi mình.