Mỗi đêm làm việc tại London, hàng ngàn buổi tiệc tùng được tổ chức. Phần lớn chỉ là những bữa tiệc chiêu đãi, tiệc rượu quy mô bình thường, hoặc vài ba người bạn tụ tập đánh bài. Cũng có những kiểu hiện đại hơn: tụ họp tại nhà ai đó để xem một bộ phim thuê, hoặc chào bán các loại nội y gợi dục hay những vật dụng khác cho phụ nữ trong khu phố. Đêm nay, có hai buổi tiệc cùng liên quan đến Ned.

Một trong hai buổi tiệc được tổ chức tại tòa nhà mang phong cách Art Deco đầy khí thế, thường được gọi là số 12. Chủ nhân của nó, bác sĩ Haggard, mới vội vã trở về từ ngoại tỉnh sáng nay. Khó mà biết chính xác vai trò của ông ta trong buổi tiệc này là gì: chủ nhà, người ngoài cuộc, hay khách quý? Tuy nhiên, việc cố tình gây nhiễu cho người khác và che giấu vai trò thực sự của bản thân chính là phong cách thường thấy của bác sĩ Haggard tại những buổi tiệc kiểu này.

Với tư cách là chủ nhà, ông ta hào phóng, cử chỉ đúng mực, không cần dùng đến lời nói cũng có thể thể hiện sự hiếu khách đến mức tận cùng. Nhưng trong mắt người phương Tây, những gì ông ta làm có phần thái quá. Ở bất kỳ quốc gia phương Tây nào, chủ nhà khi tiếp khách thường nên có chút sơ suất nhỏ để làm câu chuyện thêm phần thú vị mà không gây hại; hoặc là quên tên một vị khách, hoặc là đá lạnh pha đồ uống bất ngờ hết sạch. Họ nên ăn mặc chỉnh tề, nhưng không được quá trau chuốt đến mức khiến khách nam cảm thấy mình ăn mặc luộm thuộm, còn khách nữ thì hối hận vì trước khi ra cửa đã không đeo chiếc vòng cổ ngọc trai thật sự.

Là một chuyên gia nhãn khoa nổi tiếng, phong thái bóng bẩy của bác sĩ Haggard cùng cách bài trí xa hoa trong phòng đã khiến tất cả khách mời có mặt phải lóa mắt. Người vợ mũm mĩm và lũ con của ông — năm cô con gái béo tròn và một cậu con trai béo tốt — bình thường hiếm khi đi cùng ông đến London. Vì vậy, cô em gái Lena xinh đẹp của ông nghiễm nhiên thay mặt làm nữ chủ nhân. Cô kém Haggard 10 tuổi, mang vẻ đẹp mặn mà quyến rũ, tựa như một đóa hoa do Allah vun trồng. Đôi môi đầy đặn, đôi mắt tròn xoe, thân hình đẫy đà nhưng không hề sồ sề, được bao bọc trong chiếc váy vải dệt thủ công mỏng nhẹ như giấy lụa, rực rỡ như ráng chiều trên sa mạc, mỗi bước đi đều đung đưa đầy mê hoặc.

"Cặp ngực cừu non mơn mởn." Một phóng viên phương Tây từng nhận xét riêng về cô như vậy. Có lẽ đó là lời nói bực dọc đầy ghen tị, bởi vì Lena cũng như những nữ chủ nhân sùng đạo Hồi khác, luôn dồn gần như toàn bộ sự chú ý vào các vị khách nữ.

Dù ở bất kỳ dịp nào, khách tham dự các buổi tiệc của người Hồi giáo phần lớn đều là nam giới. Bert, Kefford, cùng vài gã đàn ông vạm vỡ, cơ bắp khác và vài người hầu nam đi lại qua các căn phòng. Một luật sư người Pháp cùng người vợ thời thượng, một nhà sản xuất phim người Ý dáng người thấp béo, gương mặt bệnh tật cùng nhân tình của ông ta, đều hoạt động riêng rẽ, không ai chạm mặt ai.

Ba phóng viên từ Fleet Street đến đây, kinh ngạc khi thấy khách khứa đang nhấp nháp nước cam. Bert vội vã dẫn họ vào căn phòng bên cạnh, nơi đã bày sẵn rượu Whisky và Gin. Trong số những vị khách khác còn có vợ chồng giáo sư Margolin, những người chuyên nghiên cứu về thăm dò các tầng đá chứa dầu.

Tính cả Lena, tổng cộng chỉ có bốn phụ nữ dự tiệc. So với số lượng nam giới, họ thực sự quá ít ỏi. Nếu Nancy Lee Miller có mặt, có lẽ còn giảm bớt được sự chênh lệch nam nữ nghiêm trọng này. Bây giờ đã là 8 giờ rưỡi, nhưng cô vẫn chưa xuất hiện.

Như cố tình làm cho hiện tượng nam nhiều nữ ít trở nên nổi bật hơn, Lena mời vài vị khách nữ tập trung ở đầu kia phòng khách, họ dùng ba thứ ngôn ngữ khác nhau để cố tìm chủ đề chung. Người duy nhất trong số khách nam muốn chen vào vòng tròn nhỏ này là nhà sản xuất phim người Ý kia. Ông ta thỉnh thoảng đứng sau lưng Lena, đặt bàn tay trắng bệch ướt đẫm mồ hôi lên bờ vai tròn trịa của cô. Hai con mắt lồi như mắt ếch nhìn chằm chằm vào từng vị khách nữ đối diện, như thể muốn nhìn thấu ý nghĩa ẩn chứa trong ánh mắt họ. Sau đó ông ta rời mắt, chỉ chăm chăm dùng tay vuốt ve Lena một cách tham lam cho đến tận giây phút cuối cùng mới chịu buông ra.

Buổi tiệc mà vợ chồng French tham dự được tổ chức tại dinh thự Collins ở Kensington, nơi ở của nhân vật số hai tại Đại sứ quán Mỹ.

Người tiền nhiệm của Royce Cornell có ba người con, gia đình năm người này ở đây vẫn thấy dư dả không gian. Không rõ dinh thự Collins dùng vào việc gì trước khi được Đại sứ quán Mỹ mua lại, nhưng tầng trệt chắc chắn luôn dùng để chiêu đãi khách khứa. Trần nhà cao vút nhìn xuống hai căn phòng rộng lớn: căn phòng bên trái có thể tổ chức khiêu vũ hoặc yến tiệc, căn phòng bên phải là một phòng đọc sách ấm cúng với những hàng kệ sách dựng đứng, cần phải leo lên chiếc thang gấp gắn trong tường mới chạm tới tầng cao nhất.

Khác với bác sĩ Haggard ăn mặc chỉnh tề, Royce Cornell đã sớm thích nghi với phong cách ăn mặc thoải mái tùy ý. Anh thường chọn một chiếc áo khoác vải tweed màu cam kiểu cũ hơi phai màu, khoác lên người đầy phong cách. Hoặc mặc áo khoác thường màu xanh đậm, quần dài màu xám nhạt.

Ngoài ra, anh cũng đặc biệt lưu tâm đến sự cân bằng nam nữ. Bất cứ nhân viên đại sứ quán nào như Ned đều được yêu cầu mang theo vợ. Hiệu trưởng của một trường đại học danh tiếng thuộc khối Ivy League ở Mỹ vì vợ sức khỏe không tốt nên chỉ có thể đến một mình, Royce liền sắp xếp ông đi cùng Mary Constantine của hãng tin AP, cô là một trong những phóng viên luôn có mặt. Một nam một nữ vừa tách ra khỏi đoàn du lịch công vụ của các nghị sĩ Mỹ đang ghé London, trong mắt Royce, là cặp đôi phù hợp nhất.

Vì Gillian Lamb cũng được mời, mà Royce lại đặc biệt không muốn để bất cứ ai nghĩ cô là bạn gái mình, nên anh đã dặn dò Jane Will "đặc biệt khiêu vũ với tôi", đồng thời chính thức đóng vai nữ chủ nhân, như vậy chỉ còn lại vấn đề tìm bạn nhảy cho Gillian. Tình cờ trong số khách mời có một người bạn học cũ thời đại học là David Doyle, ngoại hình có lẽ còn điển trai hơn anh, sống cuộc đời độc thân còn dư dả nhàn nhã hơn anh, đương nhiên là lựa chọn phù hợp. Người này đến London để quay một bộ phim truyền hình dài tập cho BBC.

Mọi thứ đều tùy ý, ứng biến tại chỗ, chẳng trách Royce không chắc liệu việc anh tự ý ghép đôi cho người khác như vậy có mang lại kết quả lý tưởng hay không. Thực ra, việc anh xử lý kín đáo hoạt động xã giao mỗi tháng một lần này hoàn toàn có nguyên nhân khác, một số là do những cân nhắc có mục đích riêng.

Xử lý kín đáo chính là phong cách nhất quán của Royce. Khách khứa khi đến những buổi tiệc có vẻ không trang trọng, mà lại tỏ ra tùy ý thân mật, giống như đang ở nhà mình, thường sẽ trút bỏ mọi tâm lý phòng bị. Điều này đặc biệt đúng với những buổi tiệc dường như không có chủ đề, không có mục đích, chỉ khiến bạn cảm nhận được sự thân tình tự nhiên tỏa ra ở khắp nơi. Royce trông cậy vào việc Jane có thể tạo ra bầu không khí dễ chịu, đồng thời đảm bảo mọi người đều quen biết nhau, không chỉ gọi được tên nhau mà còn biết nghề nghiệp của từng người.

Dịch vụ ăn uống ở đây, như Ned đã nói, là hạng nhất. Thịt nguội và gà tây đều được chế biến theo công thức gia truyền của nhà Cornell, thái thành những lát mỏng lớn và đều, vận chuyển bằng đường hàng không từ Virginia đến London. Bánh nhân cá và nấm được làm ngay tại bếp, bên trong thêm vào một ít nhân mềm mịn như kem, ăn vào có vị cua và măng tây. Để chuẩn bị cho buổi chiêu đãi này, ngoài đội ngũ nhân viên cũ gồm một quản gia tên là Fiske và năm người Philippines, Royce còn thuê thêm một người quản lý quầy bar danh tiếng nhất London. Người đàn ông Ireland tên là Nuan này không chỉ nhớ được khách muốn uống loại rượu gì mà còn đoán được khẩu vị của họ. Nuan trấn giữ phòng đọc sách, nơi đặt một chiếc bàn ăn dài. Việc thuê nhân viên thời vụ như Nuan đều do Royce tự bỏ tiền túi. Điều này khiến ngân sách cá nhân của anh bị thâm hụt nghiêm trọng, tiền tiết kiệm chẳng còn lại bao nhiêu. Tuy nhiên, màn thể hiện xuất sắc của Nuan chứng minh việc anh tiêu tốn như vậy là xứng đáng.

"Ông Hargreaves," nhìn thấy chủ bút chuyên mục phiếm đàm này bước tới, Nuan nói nhỏ với ông ta, "người chủ nhà hào phóng của ông đã đặc biệt chuẩn bị cho ông một chai Chivas."

Bụng vẫn còn đang đầy ắp bữa trưa nhưng lại chuẩn bị uống cho say túy lúy, Hargreaves lắc lắc một ngón tay. Ông và người quản lý quầy bar này là bạn cũ nhiều năm, bởi vì ở bất kỳ buổi chiêu đãi hạng nhất nào tại London mà ông được ăn chực, đều do Nuan đảm nhận việc pha chế.

"Nuan," giọng ông thấp hơn bình thường vài tông, "nếu ông hiểu tôi một chút thì phải biết tôi ghét nhất là rượu Scotland pha trộn. Uống ực một hơi thì rượu mạch nha là đã nhất; nhâm nhi từng chút thì Cognac là phù hợp nhất. Nhưng với một bợm nhậu thích uống cho say khướt như tôi, ông cứ lấy loại rượu Whisky nào có nồng độ cao nhất, uống vào cháy cổ họng, chảy nước mắt là được."

"Lạy Chúa, ông Cornell không thích loại đó nhất đâu." Ông ta nói, rồi do dự lấy ra chai Valetmccorkle. "Tôi lại thích loại này. Có lẽ ông thấy nó quá êm?"

Hargreaves nhìn ông ta rót một ít vào ly. "Cái này phải thử nghiệm mới biết được. Chúng ta phải tiến hành nghiên cứu khoa học." Ông cầm lấy rượu, miệng lầm bầm: "Nói đến tri thức..."

Nuan nheo mắt: "Tôi có một hai tin đồn cung cấp cho chuyên mục của ông đây, liên quan đến một quý ông —" ông dừng lại, "ồ, là một quý bà — thêm chút rượu vang trắng Bordeaux thế nào?"

Hargreaves thong thả bước đi, uống từng ngụm rượu lớn, chẳng hề có ý định "tiến hành nghiên cứu khoa học". Mặc dù mới chỉ uống ly đầu tiên kể từ bữa trưa, ông đã choáng váng đến mức suýt chút nữa va phải Ned French. Ông rối rít xin lỗi đối phương, nói đến đoạn cao trào bỗng khựng lại: sao mình cứ dán mắt vào bộ ngực của Levine mà chẳng thèm nhìn Ned lấy một cái.

Tại buổi chiêu đãi do bác sĩ Haggard tổ chức, nhiệm vụ chính của Bert là chăm sóc những vị khách phương Tây ham mê rượu chè. Khi họ say khướt, những lời nói thái quá và hành động thái quá của họ là điều mà không một người Hồi giáo nào có thể tha thứ.

Bert đã làm hoạt động chính trị gần cả đời. Ngay từ năm 12 tuổi, ông đã lén lút lẻn qua chỗ nhân viên đường sắt đang thiu thiu ngủ ở bãi đậu xe Frankfurt lúc đêm khuya, dùng sức gạt cần chuyển ray, khiến một đoàn tàu chở hàng đâm sầm vào đoàn tàu đi lại ngoại ô đang đỗ bên cạnh. Với kinh nghiệm tích lũy nhiều năm, ông hiểu rõ đặc tính của dân tộc phương Tây và dân tộc Hồi giáo, biết rằng chỉ cần người phương Tây sơ ý trong lời nói, sẽ thốt ra những câu nghe có vẻ không ác ý nhưng thực chất lại khiến người Hồi giáo bốc hỏa.

Từ thuở nhỏ, tư tưởng chỉ đạo thúc đẩy Bert tham gia hoạt động chính trị vẫn không thay đổi: một vài quan điểm mộc mạc kết hợp với nhau, có lẽ hơi mâu thuẫn. Người bà nuôi ông lớn lên — một người phụ nữ tính cách ôn hòa, luôn nhớ về những lý tưởng tốt đẹp chưa thành hiện thực của công xã công nhân Đức sau Thế chiến I — đã khiến ông cảm nhận được tâm lý lý tưởng chủ nghĩa của quảng đại quần chúng dưới đáy xã hội. Ngoài ra, ông còn tiếp nhận quan điểm cho rằng chỉ có bạo lực mới tìm ra lối thoát cho họ. Cha ông là một kẻ say rượu tính khí nóng nảy, bình thường luôn nắm chặt nắm đấm, giấu hung khí trong người, đánh nhau với người khác chưa bao giờ chịu thiệt. Đối với một tâm hồn non nớt đang tìm kiếm chân lý cuộc đời, điều này không nghi ngờ gì đã chứng minh: chỉ có kẻ ra tay độc ác nhất, ít lòng thương hại nhất mới có thể trở thành người chiến thắng.

Ông phát hiện những cốt cán thanh niên Ả Rập từng làm việc cùng mình đều phổ biến đồng tình với cách nhìn này. Ông và họ dường như tâm đầu ý hợp, đều mặc định rằng chỉ có bạo lực mới có thể giải phóng dân tộc mình. Trong sự hợp tác hiện tại giữa ông và Kefford, quan điểm này chủ yếu vẫn chỉ biểu đạt bằng ngôn ngữ, tuy nhiên đến Chủ nhật tuần này, sẽ được giải thích cụ thể bằng đạn dược.

Tuy nhiên, các vị khách có mặt lúc này đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng như gươm tuốt khỏi vỏ. Một phóng viên của tờ báo lá cải đã bị Haggard làm cho mất mặt. Gã này uống hơi quá chén, lại dám gọi "Thánh chiến" là mục tiêu hiện tại của thế giới Hồi giáo.

"Kính thưa ông," Haggard liếm đôi môi hơi phát triển, thần thái tựa như một bậc thầy vĩ cầm đang bôi nhựa thông lên vĩ, chuẩn bị thách thức Paganini, "chúng ta không thể cứ dừng lại ở mức độ tiêu đề của báo lá cải, kiểu như 'Bi kịch kinh hoàng nhân gian, người mẹ 18 tuổi ăn thịt đứa con vừa mới sinh'."

"Vâng, nhưng —"

"Chúng ta nên tiến vào cảnh giới cao hơn, như người cha thần thánh của tôi đã răn dạy. Chúng ta nên xem báo chí là một nghề nghiệp, xem là nghề nghiệp mà thần linh kêu gọi chúng ta làm, cao hơn đám thợ ống nước và kẻ móc túi không biết bao nhiêu lần."

"Nhưng Thánh chiến mà các ông nói là —"

"Là một cách thể hiện mục tiêu rõ ràng của tất cả các tôn giáo, tương đương với — trong Cơ đốc giáo..."

"Tôi không phải là một tín đồ Cơ đốc giáo sùng đạo."

Trên trán bác sĩ xuất hiện vài nếp nhăn nhạt, rịn ra những giọt mồ hôi li ti, ông vội dùng chiếc khăn tay vải muslin màu cam lau đi. "Kefford," ông lầm bầm, chợt nghĩ, nếu gã viết lách này không phải Cơ đốc giáo, vậy hắn có phải là người Do Thái không, "ông xem vị... ông này, ừm, ... bạn của chúng ta, có cần thêm ly rượu nữa không."

"Ông Mcnulty, thêm ly rượu nhé?" Phóng viên này lắc đầu.

Cái tên Celtic khó đọc này xoay vòng trong đầu Haggard. Người Do Thái thường thay đổi hoặc "lắp ghép" tên của mình, nhưng thứ có thể đánh lừa người ta nhất trên đời, vẫn là tên của người Ireland. "Ông Mcnulty," Haggard tiếp tục nói một cách điềm tĩnh, "ông hoặc ông chủ tòa soạn của ông đã bao giờ nghĩ rằng, báu vật để duy trì hòa bình thế giới, xóa bỏ đói nghèo, thực hiện dân chủ thực sự, lại nằm trong những dòng chữ của năm bài luận giải giáo lý Hồi giáo chưa?"

"Thứ lỗi tôi không thể công nhận như vậy —"

"Ông đã nghe nói về 'Năm cột trụ của trí tuệ' chưa?"

"Tôi nghĩ tôi là —"

"Thứ nhất là Shahada, tuyên bố thế giới chỉ có một vị thần là Allah, Muhammad vừa là tôi tớ của ngài, vừa là sứ giả của ngài. Không có gì khó hiểu lắm, phải không, thưa ông?"

"Tôi không phải là một tín đồ sùng —"

"Điều này tôi đương nhiên biết. Cột trụ thứ hai là Salah, chính là việc người Hồi giáo hướng về Allah cầu nguyện năm lần một ngày. Thứ ba là Sawm, chính là trong tháng Ramadan, mỗi ngày từ bình minh đến hoàng hôn cấm ăn uống, cấm quan hệ tình dục, cấm mọi ý niệm xấu xa."

"Tôi thực ra không nói đến —"

"Thứ tư là Zakat, tức là thuế tế bần, chúng tôi nộp 2,5% thu nhập cá nhân để cứu tế những người không may mắn bằng chúng tôi. Điều này giống như thùng quyên góp trong nhà thờ của các ông, không tính là việc làm có tính biến đổi gì cả. Thứ năm là Hajj, người Hồi giáo sùng đạo ít nhất một lần trong đời phải hành hương đến Mecca." Haggard nói xong, trên mặt lộ ra nụ cười an tường, như thể đang xem liệu gã có gan chọn ra lỗi của cột trụ nào không.

Bert trà trộn trong đám khách bắt gặp ánh mắt của Kefford. Ông chỉ chỉ đồng hồ của mình, đầu hơi nghiêng làm động tác ra hiệu. Kefford nhân lúc Mcnulty đang quanh co giải thích mình là một tín đồ Công giáo đi nhầm đường liền lặng lẽ rút lui.

"Bây giờ đã 9 giờ rồi." Bert thì thầm với Kefford. "Người đàn bà mà anh cặp kè rốt cuộc khi nào mới đến?"

Ánh mắt Kefford chợt tối sầm lại. "Loại đàn bà phản bội như cô ta, sao xứng làm đàn bà của tôi."

"Không sao, anh em." Bert dùng giọng an ủi nói với anh. Trong vài tháng hợp tác cùng Kefford, ông đã biết nếu người bạn này của mình mặt mày đờ đẫn, thì trong lòng hẳn là đang chịu đựng dày vò. "Tôi lo lắng cho Malak và Mahmud hơn." Bert lại xem đồng hồ. "Chắc là lúc này, chậm nhất một tiếng nữa, họ phải hoàn thành thử nghiệm rồi. Họ làm tôi lo quá."

"Không, Đại tá French." Gillian Lamb nói. Tóc cô như hai tấm màn sân khấu dệt tinh xảo, phác họa nên khuôn mặt quyến rũ động lòng người, đôi mắt bắn ra ánh nhìn soi mói về phía đối phương.

Cô có một bản lĩnh đặc biệt, có thể bày ra tư thế dọa người, mà thực chất thứ khiến người ta chột dạ kinh hãi, lại chính là một khí chất nào đó bên trong cô. Khuôn mặt đẹp đến mức khiến người ta thót tim, đôi mắt nhìn thấu suốt, ánh nhìn u ám, cộng với danh tiếng không hề thương tiếc vạch trần tận gốc rễ của người khác, tất cả những điều đó ban cho cô đặc tính tinh ranh như một con vật nhỏ trong rừng. Cô dường như hoàn toàn không cần sự hợp tác của người được phỏng vấn, không cần phải chạy theo xu hướng nịnh hót bợ đỡ của ngành báo chí, cũng có thể đơn thương độc mã đạt được thành công. Trong mắt Ned, cô làm phóng viên dường như không phải để kiếm sống. Tuy nhiên, nếu anh khuất phục trước sự đe dọa của cô, thì đó không phải vì sợ hãi, mà vì một loại tâm lý không liên quan đến nó.

Ned trước đây thường thẩm vấn những kẻ mang lòng thù địch với mình, nên rất hiểu loại tâm lý này, biết rằng bản chất nó tương tự như tâm lý của người bị ngược đãi: bạn ép anh ta đến đường cùng, anh ta dứt khoát cứng lòng, mặc kệ không hé răng, đối đầu với bạn đến cùng.

Thế nhưng, kiểu tấn công đường vòng như Gillian, vượt qua phòng tuyến của anh, và trên mặt nở nụ cười tự tin của người trong cuộc, không mất bao lâu, trong lòng Ned sẽ lặng lẽ dâng lên một cảm xúc chán nản, cảm thấy sự hỏi han nhàm chán đến cực điểm, không dứt này sẽ khiến anh không đỡ nổi. Vì người hỏi han biết tuốt này đã chiếm thế thượng phong, chi bằng sớm nhượng bộ, nghe theo sự kiểm soát tình thế của cô... để bản thân sớm được giải thoát.

Ned cảm thấy, Gillian Lamb là một phóng viên giỏi thăm dò tin tức, bởi vì cô có thể ép đối tượng phỏng vấn ngoan ngoãn nói ra sự thật giống như ép nô lệ ngoan ngoãn nghe lời chủ nhân của mình, mặc dù cô có lẽ chẳng hề hay biết về bản lĩnh này của mình.

"Không." Cô thề thốt nói. "Tôi không muốn biết dù chỉ một giây về việc các người chuẩn bị đến mức độ nào cho buổi tiệc vườn ngày Chủ nhật, cũng không có ý định tìm hiểu tình hình cụ thể trong đó. Tôi chỉ muốn có được một bức... - một bản phác thảo vài nét."

"Một bức tranh toàn cảnh?" Trên mặt anh thoáng hiện nụ cười.

"Tình hình bối cảnh vài nét phác thảo, người Mỹ các người thường nói như vậy mà?"

Nụ cười mở rộng trên mặt anh. "Thật không khéo, cô Lamb. Hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy chúng ta sẽ gặp rắc rối gì vào ngày Chủ nhật."

"Nhưng chắc chắn..." cô đột ngột cắt ngang lời, đôi má xinh đẹp hiện lên hai vệt đỏ nhạt. "Ý tôi là, có người muốn tôi tin rằng..." cô lại cắt ngang lời. Lần này cô mở to đôi mắt màu nâu vàng, nhìn quanh căn phòng lớn này.

Trong một góc, Jane đang múc salad vào đĩa của Levine. Ned thấy vậy liền rời mắt, trong cơn hoảng hốt, anh cảm thấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Gillian nắm lấy tay mình kéo về phía cửa sổ phía trước. Ở đây tạm thời chỉ có hai người họ.

"Có lẽ anh sẽ không nói cho tôi biết bất kỳ tình hình gì." Giọng thì thầm của cô không dễ nghe rõ, Ned đành phải ghé sát lại gần cô. "Tôi không giống anh chút nào, không phải không muốn giúp đỡ." Cô nói, hai ánh nhìn sắc lẹm nhìn quanh căn phòng, muốn xem có ai nghe trộm không. "Tôi hôm nay nhận được một cuộc điện thoại cực kỳ kỳ lạ, người này tự xưng đại diện cho bộ phận an ninh đại sứ quán."

"Chúng tôi chỉ có một người có quyền sử dụng danh tính này, anh ta đang nghỉ mát ở Rhode Island." Ned nhìn chằm chằm vào cô. "Anh ta nói gì?"

"Anh ta nói họ thông báo không chính thức cho khách tham dự tiệc vườn, rằng họ không thể đảm bảo an toàn cho buổi tiệc."

"Cái gì!"

"Tôi vừa mới bắt đầu hỏi chi tiết, anh ta đã cúp máy."

"Thật không thể tin nổi."

"Còn không thể tin nổi hơn là, một tiếng sau, anh ta lại gọi điện nói rằng, họ đã nhận được đe dọa từ nhóm khủng bố. Tôi sẽ vì thế mà sợ hãi thay đổi ý định sao? Nên tôi không đợi anh ta nói hết đã cúp máy."

"Thật không tệ."

Cô không tiếp lời, chỉ thu hồi ánh mắt di chuyển bất định, trước tiên nhìn vào tay anh, sau đó lướt qua cánh tay anh, rơi vào mặt anh. Đợi đến khi ánh mắt cô nắm chặt lấy đôi mắt anh, liền sinh ra một sự cám dỗ khó lòng cưỡng lại. Còn anh, rõ ràng biết cô muốn mình nói gì, nhưng lại cứng đầu không nghe theo sự điều khiển của cô, dứt khoát không hé răng nửa lời.

"'Thật không tệ'? Đây là phản ứng chính thức của anh sao, Đại tá?"

"Ngay cả khi người đẹp số một London gửi đến ánh nhìn thâm tình, quyến rũ hồn phách để khuyến khích chúng ta mở lời, thứ cô ấy có thể nghe được sợ rằng cũng chỉ là câu này thôi."

"Yêu cầu của tôi quá đáng lắm sao?" Trên mặt cô hiện vẻ ủy khuất, giọng điệu gần như van nài. "Chẳng phải tôi chỉ muốn sự nhiệt tình của mình được đền đáp xứng đáng thôi sao? Bây giờ tôi cuối cùng đã hiểu tại sao Royce lại có cái nhìn như vậy về anh."

Nụ cười dần trở lại trên gương mặt anh. "Xem ra cô sẽ không dễ dàng buông tha cho tôi đâu nhỉ." Thấy cô vẫn nắm chặt tay mình, Ned nhẹ nhàng, âu yếm bóp lấy bàn tay nhỏ bé của cô. "Cô thử chọn một chủ đề khác xem sao, cô Lamb."

Cô ném cho anh một cái nhìn mà chỉ có thể gọi là không có ý tốt. "Rất tốt, Đại tá. Vì anh cứ vòng vo không chịu đi vào trọng tâm, thậm chí còn sẵn lòng đứng nhìn tôi đơn độc thực hiện trách nhiệm bảo vệ đoàn làm phim vào thời khắc nguy hiểm, vậy thì chúng ta cứ giả định là ngày Chủ nhật sẽ không có nguy hiểm gì đi. Hãy giả định rằng—hay nói đúng hơn là hãy quỳ xuống cầu xin rằng—mọi chuyện đều tiến triển thuận lợi, hơn 300 vị khách quý đều có thể tận hưởng sự tiếp đón ân cần chu đáo của đại sứ quán nước anh, và lắng nghe những cao kiến mà Tổng thống nước anh phát biểu thông qua người bạn thân là vợ chồng Vollmer..."

"Đừng nói nữa."

"Vollmer coi buổi tụ họp xã giao này là một cơ hội chính trị quan trọng, nhằm thể hiện lập trường của Tổng thống trong mấy cuộc chiến tư tưởng với Quốc hội, các Thượng nghị sĩ, và hơn một phần ba số Thống đốc các bang. Hãy để chúng ta—"

"Tôi lại đụng phải một vùng cấm trong đối thoại nữa à?"

"Anh biết được vợ chồng Vollmer chuẩn bị làm những việc này bằng cách nào?"

"Một kênh nào đó thôi." Cô nở một nụ cười ngọt ngào chuẩn mực của một quý cô Anh quốc hướng về phía anh.

"Một kênh không thể tiết lộ?"

"Sao tôi có thể vô tình vô nghĩa với anh như cách anh đối xử với tôi được chứ? Nói cho anh biết, người cung cấp tin tức chính là bà Susan-Pandora-Vollmer."

Anh bóp mạnh tay cô, rồi lập tức buông ra. "Xin lỗi, tôi không cố ý làm cô đau."

Cô liếc nhìn Lavinia đang trò chuyện hăng say với Jane-Wills. "Chỉ cần bà Franchi không bận tâm, thì tại sao tôi phải bận tâm chứ?"

Người đàn bà béo có mái tóc đỏ ấn chặt Nancy-Lee-Miller, người đang bị bịt mắt, vào một chiếc ghế trong bếp, rồi trói hai cổ tay cô ta ra sau lưng. Nhận thấy sự bất an của Maurice-Chamont đứng cạnh, bà ta an ủi ông: "Tôi buộc không chặt đâu, chỉ là có lẽ anh sẽ thấy lạ, tại sao đối phó với một con nhóc ngốc nghếch như vậy mà lại cần dùng một sợi dây dài thế này."

"Blake," ông nói, "cô ta có thể biết cái gì chứ? Cô ta chẳng qua chỉ là một con nhóc vắt mũi chưa sạch, bị một gã lưu manh Ả Rập ham muốn tình dục mạnh mẽ dụ dỗ thường xuyên mà thôi."

"Dựa trên tình hình anh kể," trạm trưởng Mossad tại London nói, "cô ta biết không ít nội tình, không biết cũng phải biết. Hiểu ý tôi chứ?"

"Chẳng ai hiểu nổi đâu. Thứ cô vừa tiêm cho cô ta là gì?"

"Pentothal."

"Nhất định phải làm cô ta mất tri giác sao? Cô vừa tiêm cho cô ta quá nhiều rồi."

Blakethorp gật đầu, châm một điếu thuốc. "Loại chuyện bắt cóc giữ mạng này bình thường không cần tôi phải tự tay làm, nhưng cấp phó của tôi tuần trước đã gặp tai nạn máy bay rơi ở eo biển Anh..."

"Đó là Dave sao?" Giọng Chamont tràn đầy nỗi sợ hãi. "Báo chí không hề nhắc đến tên anh ấy."

"Dave, vợ anh ấy, và một trong hai đứa con của họ. Họ đi Hà Lan cuối tuần, tôi bảo anh ấy đưa gia đình đi xem hoa tulip." Giọng bà ta hơi run. Bà hít một hơi thuốc thật sâu để trấn tĩnh lại. "Ngoài ra còn bốn hành khách nữa." Bà nói thêm bằng giọng yếu ớt. "Hai quả lựu đạn, nối với một kíp nổ, thế là xong đời chiếc máy bay."

"Cô gái tên Miller này không đáng để cô lãng phí thời gian đâu. Tôi gọi cho cô chỉ là muốn—"

"Tôi không quan tâm anh muốn làm gì, Maurice. Tôi đã có cách đối phó với cô ta rồi. Chuyện này không liên quan đến anh hay Franchi, tôi thậm chí còn không muốn cô ta nhìn thấy anh khi tỉnh lại."

Ông nhìn bà rít một hơi thuốc thật mạnh, phả vào khuôn mặt đang bị bịt mắt của Nancy-Lee. "Nghe cô nói cô ta thế này thế nọ, tôi cứ tưởng cô ta đẹp đến mức nào cơ chứ," người phụ nữ tóc đỏ bình luận, "thực ra cũng chỉ đến thế thôi."

"Dáng người cũng tạm được."

"Tôi hiểu đàn ông mà. Nói thật lòng, sự hiểu biết của tôi về đàn ông đã vượt quá mức độ khiến một người phụ nữ có thể sống yên ổn rồi." Bà châm điếu thuốc thứ hai bằng đầu thuốc cháy đỏ trên tay. "Nói thật, nếu anh muốn hiểu tại sao một mụ đàn bà Mỹ lùn béo, nhan sắc tầm thường lại có thể trở thành một người đồng tính, tôi có thể nói cho anh biết, đó là vì bà ta hiểu đàn ông quá nhiều mà thôi."

Chamont sợ đến mức suýt chút nữa lùi lại, may mà ông phản ứng nhanh nhạy, cuối cùng đã kiểm soát được hành động không tự chủ đó. "Cô là...?"

"Tôi là."

Cornell liếc nhìn khuôn mặt đỏ gay của Hagraeus, trong lòng đoán xem rốt cuộc ông ta say đến mức nào. "Theo tôi, ông phải tìm giúp tôi thêm hai cặp nữa muốn nhảy."

Hagraeus bước nhanh tới chỗ Lavinia, người đang trốn trong góc trò chuyện với Betsy-Worth, vợ của Bill. Hai người phụ nữ quen biết nhau đã nhiều năm nhưng không trở thành bạn bè. Họ cũng chỉ có thể là những người bạn đồng hành tạm bợ, ở những buổi tiệc mà hoặc là không quen ai, hoặc là không muốn mạo muội bắt chuyện với người lạ.

"Cô Betsy," Hagraeus dùng cái giọng kéo dài chậm chạp mà ông ta cho là kiểu nông dân miền Trung Tây, "cô Lavinia, không biết hai vị có sẵn lòng nể mặt..." Ông ta chớp chớp mắt, thế mà lại quên mất câu yêu cầu này nói đến đâu rồi.

"Ông già không thích nhảy ở đây." Lavinia lẩm bẩm. "Đúng không, Bets? Ông nhìn Royce-Cornell xem, hình như hơi không vui rồi kìa."

"Ông ta đang nhảy à?" Hagraeus chớp mắt, hỏi một cách nôn nóng.

"Thực ra," Betsy-Worth nói, "ông ta nhảy rất điêu luyện, hoàn toàn đủ trình độ chuyên nghiệp."

Lavinia muốn nói gì đó, nhưng lời đến cửa miệng lại cảm thấy không nói thì tốt hơn.

Cánh tay của Hagraeus đã ôm lấy eo cô, những ngón tay một cách đầy thần kinh mà từ từ luồn lên dưới áo ngực của cô.

"Này, Hagraeus, không được phép sàm sỡ."

Betsy-Worth lộ vẻ kinh ngạc. "Lavinia?"

"Ông ta đã say bí tỉ, thần trí không tỉnh táo rồi." Lavinia vừa nói vừa gỡ bàn tay đang ôm chặt lấy mình của Hagraeus ra.

"Không, Mahmoud," Lena, em gái của bác sĩ Haggard, hạ thấp giọng để người khác không nghe rõ, "tuyệt đối không được. Bà Lusako sẽ không bận tâm đâu, người Pháp trong những chuyện kiểu này rất cởi mở. Cái gã tự xưng là nhà sản xuất phim đó chỉ mong sớm vứt bỏ cô bạn gái lắm mồm của mình thôi. Chỉ cần nhìn cặp mắt ếch đó là biết gã chắc chắn là một kẻ háo sắc, thấy phụ nữ là mềm nhũn người. Nhưng Giáo sư Margolin—vợ, không phải chồng—tính cách quá cổ hủ. Nếu cậu chỉ mời chồng bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ cảm thấy mất mặt."

"Nhưng cậu biết cái hộp đêm ở Golders Green này chỉ mở cửa cho nam giới mà."

"Vậy thì mời riêng lẻ họ, chỉ mời những người có tính cách hợp với chúng ta."

"Muộn rồi. Tôi đã nói với Mcnulty và một phóng viên rồi. Không giấu được nữa. Chỉ đành để cô tập trung những người phụ nữ lại—cũng chỉ có ba người thôi—dùng một chiếc xe sedan đưa họ về nhà. Cậu vừa nói chỉ có Giáo sư Margolin—nữ Giáo sư Margolin—là cảm thấy mất mặt, thì đành để bà ấy vậy."

"Tôi không đoán được cô bạn gái của nhà sản xuất kia sẽ phản ứng thế nào, cô ta nói tiếng Ý nhanh quá, mười từ tôi mới nghe ra được một từ."

"Thế là đủ rồi."

Đối phương dừng lại một chút. "Được rồi, Mahmoud." Bà quay người đi về phía một góc phòng, chiếc váy sặc sỡ xoay tròn. Ba người phụ nữ nói tiếng Ý, tiếng Pháp và tiếng Anh đang ở đó vừa nói vừa ra hiệu, cố gắng duy trì cuộc trò chuyện. Giáo sư Margolin—nữ giáo sư—đang kể lại một cách sinh động những gì bà và chồng đã làm trong sa mạc suốt mấy tháng trời—hai vị học giả lớn tuổi này sống cuộc đời du mục kiểu Bedouin, dù là lái xe địa hình đa dụng, được trang bị máy dò địa chấn.

"Các vị có biết động đất là chuyện thế nào không?" Giáo sư Margolin trông thấp đậm, mái tóc ngắn màu xám trắng. Bà cắm ngón tay vào tấm thảm dày, rồi rút ra hất mạnh lên trên, hét lớn: "Ầm!"

"Ầm!" người phụ nữ Ý vóc dáng nhỏ bé kêu lên theo.

"Thưa các quý cô," Lena bắt đầu thăm dò giải thích với họ, "e rằng những gì các vị đang tham dự hiện nay không phải là buổi tiệc xã giao điển hình ở London, mà giống như buổi tiệc ở Damascus và Riyadh hơn. Vì vậy, bây giờ anh trai tôi—người này không thích an phận—mời vài vị nam giới đến một hộp đêm múa bụng ở phía Bắc London."

Thấy không ai phản ứng, Lena quay sang cô bạn gái của nhà sản xuất, lặp lại những gì mình vừa nói bằng tiếng Ý.

Người phụ nữ Ý phá lên cười, rồi lại lầm bầm một tràng.

"Cô ta nói gì thế?" Giáo sư Margolin—vợ—hỏi.

"Đàn ông đi hết, tốt quá. Chúng ta ở lại uống rượu, tại sao không chứ?"

Bà Lusako nhún vai. "Ở đó thì không phải cũng như nhau sao?"

"Sau đó, thưa các quý cô, tôi sẽ lái chiếc xe Daimler đưa các vị về nhà." Lena cố ý dừng ánh mắt nhìn chăm chú vào nữ chuyên gia địa chất duy nhất không bày tỏ ý kiến. Chỉ thấy trên khuôn mặt bà ta là đôi mắt ảm đạm không chút thần sắc, hàng tóc ngắn màu xám trắng dày dặn ngay ngắn trên trán khiến người phụ nữ có lẽ đã gần 70 tuổi này trông giống như một cậu bé.

Perkins tối nay không được mời tham dự buổi tiệc chính thức nào, mà chỉ tụ tập uống vài ly với mấy người bạn cũ ở Cục An ninh Chính trị. Công việc chính thức của bộ phận trực thuộc Sở Cảnh sát London này là chuyên điều tra các hoạt động ngầm đe dọa an ninh quốc gia. Tất nhiên, công việc không chính thức của nó, cũng giống như các cơ quan mật vụ ở những nơi khác, là tùy ý điều tra bất kỳ vụ án nào họ quan tâm.

Ông rời khách sạn lúc 9 giờ, lúc này vẫn kịp về nhà ăn tối cùng bà Perkins—mẹ ông, bản thân ông vẫn luôn độc thân—và xem một lúc chương trình truyền hình yêu thích. Ngay lúc này ông nhớ đến người chạy bộ bị thương và chiếc xe khách nhỏ hiệu Minot đó.

Ngay khi ông chuẩn bị bước xuống thang cuốn ở ga tàu điện ngầm Warren Street, cái thân hình vạm vỡ cao lớn của ông đột nhiên xoay một vòng tại chỗ, dường như cái đầu mọc trên vai đã không thể xoay độc lập, đành phải xoay cùng cả cơ thể. Khi ông tập trung suy nghĩ xem đồn cảnh sát nào có thể cung cấp thông tin mình cần, trên vầng trán vốn hiếm khi nhăn lại của ông xuất hiện vài nếp nhăn mờ nhạt.

Ông nhớ lại vụ tai nạn xảy ra ở phía Bắc cửa hàng bách hóa Marylebone trên đường Baker, thuộc khu phố NW1, đương nhiên nên do đồn cảnh sát Albany xử lý. Ông quay người về phía Tây, bước những bước dài đi lên phố Albany, rồi rẽ phải đến đồn cảnh sát. Viên cảnh sát trực đêm nay từng được ông huấn luyện tại trường cảnh sát Hendon gần mười năm trước.

"Hũ mứt." Perkins hét lên với một người đàn ông trung niên cao lớn vạm vỡ vừa mới hơn 30 tuổi.

"Hũ mứt" lập tức quay người lại, trừng mắt nhìn người tới, đến khi nhìn rõ là ai đang gọi cái biệt danh mà ông phải vất vả lắm mới thoát khỏi bao năm nay, mới chuyển giận thành vui. "Trời đất, Thiếu tá Perkins. Ông làm tôi giật cả mình."

"Lễ phép chút đi, Mulvey. Chỉ cần cậu không gọi tôi là Thiếu tá, thì tôi sẽ không gọi cậu là Hũ mứt."

Mulvey cười ha hả, dẫn ông vào văn phòng. Đây là một văn phòng đúng nghĩa của đồn cảnh sát, Mulvey không mời khách một tách cà phê, trà hay thức uống gì khác, mà đi thẳng vào vấn đề: "Anthony-Reardon, hộ chiếu Mỹ. Khoảng 35 tuổi. Vết bầm tím, rách cơ, trầy xước da. Gãy ngón tay cái, chấn động não."

Perkins cố nhịn cười. "Ngón tay cái ở bàn tay nào?"

Mulvey nhìn chằm chằm ông. "Tay trái, đúng không?"

"Khu vực quản lý của các cậu ít người nhiều việc, sao cậu có thể nhớ rõ nhiều tình huống của Reardon như vậy?"

"Bởi vì gã này biến mất khỏi bệnh viện rồi, đúng không?"

"Chết tiệt!"

Mulvey gật đầu, vẫn trừng mắt, nhưng không nhìn Perkins. "Và cũng bởi vì từ khi xảy ra chuyện, ông cứ chằm chằm theo dõi chúng tôi để tìm hiểu tình hình, đúng không? Ngoài ra, chẳng phải còn chiếc xe Ford-Fiesta bí ẩn đó sao? Và cả người chạy bộ căm ghét cái ác đó nữa? Người hỏi thăm tôi không chỉ có mình ông đâu. Gã đó chìa thẻ ra, nói là tình báo Hải quân Mỹ. Nhưng tôi lại nhìn thấy chữ CIA trên loại giấy tờ giả sản xuất hàng loạt này, tôi nói không sai chứ?"

Perkins thông cảm lắc đầu. "Tháng này họ dùng giấy tờ giả của Sở Thuế vụ Mỹ." Ông thở dài, nói tiếp: "Vậy là hắn chuồn rồi, một mình hắn thôi à?"

"4 giờ sáng, đầu còn quấn băng gạc? Hình như không khả thi lắm?" Mulvey muốn làm cho khuôn mặt lúc nào cũng u ám của mình tươi tỉnh hơn một chút. "Có phải ông muốn nói, cấp trên rất coi trọng vụ án này?"

"Đừng nói chuyện quan liêu với tôi, Hũ mứt. Chúng ta chỉ bàn về vụ án, không nói chuyện khác."

Mulvey gật đầu. "Bản giới thiệu vắn tắt của tôi về hắn không có giá trị gì cả. Reardon không phải người Anh. Cũng không bị khởi tố gì, đúng không? Tự chuồn khỏi bệnh viện chẳng qua là một hành động tự vệ cực đoan, ông nói xem?"

Perkins nhìn ông hồi lâu. Mulvey không muốn tìm kiếm tung tích Reardon, rõ ràng là ông ta đúng. Ngay cả Perkins ông cũng không có quyền hỏi đến chuyện này, vì Reardon hiện đã trở thành đối tượng quan tâm chung của FBI và CIA. Đại tá Franchi xảo quyệt đang bận rộn điều tra việc này. Thực ra, ông chợt nhận ra, việc Reardon đột ngột biến mất khỏi bệnh viện chính là do Royce-Cornell chỉ đạo đặc vụ Graves của FBI lên kế hoạch. Thế là ông đứng dậy nói: "Cảm ơn, Mulvey. Tôi thấy, bây giờ đã gần nửa đêm rồi, tốt nhất chúng ta đừng nghĩ đến chuyện này nữa. Thực ra, tôi rất hối hận vì đã hồ đồ giúp người Mỹ lấy hạt dẻ trong lửa."

Trên đường quay lại ga tàu điện ngầm, Perkins chợt nhớ ra, Graves nhận lệnh vào lúc 8 giờ 30 sáng nay, vài giờ sau khi Reardon biến mất. Chuyện này xem ra còn khá phức tạp, đành để đến ngày mai rồi tính tiếp.

Hai vị nghị sĩ Mỹ, Jane thầm kết luận, gần như ngang tài ngang sức, tượng trưng cho âm dương hai cực của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Chuck-Greaz (Đảng Cộng hòa, bang South Dakota), một nhà thực vật học gầy gò, những năm 60 vì kinh doanh nông trại không tốt mà dẫn đến phá sản. Nhưng kể từ đó, ông làm nghị sĩ Quốc hội, con đường sự nghiệp luôn thuận buồm xuôi gió. Dù cách làm để nghị sĩ tranh cử lại mỗi hai năm này khá bị chỉ trích, nhưng một chính trị gia như Greaz đã trải qua 20 năm đấu tranh sinh tử hợp pháp mà vẫn luôn đứng ở thế bất bại, quả thực đáng để người khác tôn trọng.

"Đối tượng hẹn hò" tối nay của ông là một phụ nữ da đen, bà Catherine-Hearns (Đảng Dân chủ, quận Bronx, New York), một người mẹ vóc dáng đẫy đà, đã có ba con, dựa vào việc dọn dẹp phòng khách sạn Sheraton ban ngày, tối tối chăm chỉ học tập để lấy bằng luật. Hồ sơ bỏ phiếu của người phụ nữ tên Katie này (ngay cả đối thủ chính trị của bà cũng không ngoại lệ), gần như chính xác là trái ngược với Greaz. Những gì Katie ủng hộ, chắc chắn sẽ bị Chuck phản đối.

"Khá buồn cười, đúng không?" Greaz hỏi Jane.

"Nhưng các người là bạn bè."

"Đâu chỉ là bạn," Katie giải thích, "chúng tôi còn là kẻ thù không đội trời chung nữa." Bà ôm chặt Greaz một cái.

"Đây chính là cái mà họ gọi là trò chơi chính trị sao?" Jane dùng giọng điệu mơ hồ đặc trưng của nhà ngoại giao chuyên nghiệp hỏi.

Cô nhìn Ned đang trò chuyện với Gillian-Lamb đáng mến và vợ ông là Lavinia. Trong mắt Jane, giống như cô em gái ngốc nghếch Emily của mình, hai người phụ nữ này có ngoại hình hơi giống nhau: vóc dáng nhỏ nhắn, tóc vàng mắt xanh, ngực nở nang, dáng vẻ quyến rũ. Jane vẫn còn đang bực dọc vì cuộc hẹn ăn trưa bị Ned hủy bỏ, hiện tại không có tâm trí nghĩ tốt về anh.

Trong phút chốc, cô cảm thấy Greaz cuối cùng đã mở lời trả lời câu hỏi của mình, nhưng cô chẳng nghe lọt một chữ nào. "Thật là tuyệt diệu." Cuối cùng cô cũng phản ứng lại.

"Nghĩ—viển vông!" Katie-Hearns vừa dứt lời, người bạn của bà là Greaz bật cười ha hả. "Đã từng nghe câu chuyện cười đó chưa, cô Jane? Hai cô gái da đen quen nhau từ thời trung học mười năm sau gặp lại. Cô mặc đồ đẹp nói: 'Ồ, người đàn ông của tôi thật giàu có.' Người kia nói 'Nghĩ—viển vông.' Người giàu có nói: 'Chúng tôi có ba căn nhà, bốn chiếc xe Cadillac.' Bạn cô nói 'Nghĩ—viển vông!' Cô gái giàu có hỏi: 'Còn cô thì sao, cưng?' Cô trả lời: 'Tôi vẫn luôn học ở trường Chom.' Cô gái giàu có muốn biết cô học được gì ở trường Chom, cô trả lời: 'Họ dạy tôi nói nghĩ—viển vông, chứ đừng nói khoác!'"

Katie nhắm chặt mắt, cười thỏa thích, sau đó lại cố mở to, nhìn chằm chằm vào Jane. "Dù người bạn cũ Chuck của tôi có giới thiệu quy trình dân chủ với cô thế nào đi nữa, cô Wills, tôi đối với nó chỉ có một đánh giá: Nghĩ—viển vông."

"Ý là căn bản không có quy trình dân chủ nào cả?" Jane hỏi.

"Ý là cả Thượng viện và Hạ viện đều là câu lạc bộ. Câu lạc bộ mở cửa thuận tiện cho nhau. Nông dân mà Chuck thuê cần trợ cấp. Cô đã bao giờ gặp một người nông dân nào chưa bao giờ chìa tay đòi trợ cấp chưa? Cử tri của tôi cần tiền cứu trợ. Họ luôn như vậy, chưa bao giờ cân nhắc xem ai nên nhận cứu trợ hoặc chính phủ liên bang có thể chi trả phúc lợi cứu trợ hay không. Nếu tôi giúp nông dân của ông ấy, ông ấy cũng sẽ giúp những cử tri cần cứu trợ phúc lợi của tôi. Đây chính là quy trình dân chủ."

Greaz hắng giọng một cách lúng túng. "Nhìn ánh mắt cô," ông nói với Jane, "là tôi biết cô đang nghĩ, ở đây có hai kẻ ăn bám, họ luôn lấy của công làm việc tư, để bản thân được tái đắc cử."

"Đâu có," Jane nói với giọng kiên quyết, "tôi nhận lương, không phải để suy nghĩ những vấn đề này."

Nghe vậy, hai vị nghị sĩ không nhịn được cười, nhìn nhau hiểu ý, quay người nhận lấy ly rượu mà người pha chế Nuan đang chậm rãi đi vòng quanh hội trường vừa rót. Anh biết đây là ly thứ sáu của Greaz, ly thứ ba của Katie-Hearns, đây cũng chính là đặc điểm phục vụ của anh. Nhưng nếu bị hỏi, dù bị ông chủ của mình hỏi, anh cũng sẽ giả vờ như không biết gì cả.

"Cô Wills uống gì?" anh hỏi Jane.

"Không cần, cảm ơn." Đợi anh đi ra khỏi phạm vi nghe được giọng cô, cô nói thêm hai câu. "Nghe hai vị cao đàm khoát luận bản thân đã đủ khiến người ta say mê rồi, cần gì phải uống rượu?"

Jane nhìn thấy Ned-Franchi đứng dậy từ chỗ hai cô gái tóc vàng bước về phía này, liền chào anh một cách lạnh lùng: "Đại tá Franchi, gặp hai vị nghị sĩ của chúng ta chưa?"

"Vừa rồi thấy ba người các cô ngồi cùng nhau trò chuyện vui vẻ, tôi liền nhớ tới chúng ta ở đây vừa hay có vài phóng viên báo chí truyền hình, có lẽ các cô có hứng thú trò chuyện với họ đấy."

"Khó cho anh đã ân cần chu đáo như vậy, Đại tá Franchi," bà Hearns đáp, "chỉ sợ chúng tôi không dám nhận."

"Ý của Katie là," Greaz đỡ lời, "chúng tôi chỉ có hứng thú với phóng viên Mỹ thôi."

Ned mỉm cười. "Không có nhiều cử tri của các vị sống ở Anh sao?"

Katie-Hearns vươn một ngón tay chạm vào lồng ngực cứng ngắc của Ned. "Nhìn thấy những nhân vật tinh anh thế này làm việc cho chúng ta ở nước ngoài, tôi cảm thấy rất an tâm. Chuck, ông đã từng thấy cặp đôi nào xuất sắc hơn họ chưa?"

"Thật đáng tiếc, chúng tôi không thể ở lại London mấy ngày." Anh không trực tiếp trả lời câu hỏi của đối phương. "Thậm chí không thể ở lại đến ngày tiệc vườn 4 tháng 7."

"Thật sao?" Jane hỏi, sau đó giải thích: "Đó chỉ là vì bà Vollmer không biết các anh sẽ đến London."

Chuck-Greaz thoáng qua một nụ cười cay đắng trên khóe miệng. "Ủy ban của chúng tôi không có nhiều ảnh hưởng. Chỉ người trong cuộc mới nghe nói đến cơ quan này, Đại sứ mới bước chân vào chính trường thì không hiểu đâu."

"Bây giờ," bà Hearns nói, "là Ủy ban Thượng viện phát huy tác dụng." Khuôn mặt tròn trịa béo tốt của bà biểu cảm ngày càng nghiêm trọng. "Thực sự đáng tiếc là, những người mới bước chân vào chính trường đó vẫn chưa nắm được quy tắc."

"Quy tắc?" Ned ôn hòa hỏi ngược lại. "Quy tắc duy nhất tôi biết chính là 'đắc cử'."

"Đó là quy tắc thứ nhất. Thứ hai là 'tái đắc cử'." Katie giải thích. "Thứ ba là 'chăm sóc bạn bè của ông'."

"Còn kẻ thù của ông nữa." Greaz nhẹ nhàng bổ sung. "Bản thân điều này có nghĩa là quy tắc thứ tư nên là: 'Không bao giờ quên ân huệ được ban cho và sỉ nhục phải chịu.'" Nói xong, ông cười lộ răng với họ.

Jane cảm thấy, kiểu trò chuyện của người trong cuộc này khá hấp dẫn, một sự cám dỗ khiến người ta buông lỏng cảnh giác. Nếu không, tại sao Ned lại nói ra những lời dưới đây?

"Tôi nghe nói buổi tiệc vườn tổ chức vào Chủ nhật mang đậm màu sắc chính trị." Ông nói với hai vị nghị sĩ. "Xét trên nhiều khía cạnh, nó thể hiện sự ủng hộ mạnh mẽ dành cho Tổng thống."

"Vậy sao?" Glaze không đồng tình nói. "Tôi thấy nó chẳng có chút màu sắc chính trị nào cả, hoàn toàn không."

"Trừ khi bị các người, những kẻ thuộc Đảng Cộng hòa, thao túng." Katie Hearns đáp trả, nở nụ cười đầy ác ý. "Hai người đừng quá bận tâm. Thực ra chúng ta còn tệ hơn cả một cặp võ sĩ đang trong quá trình huấn luyện. Shack, lại đây được không anh yêu?" Cô dẫn anh ta đến một góc vắng vẻ.

"Đáng lẽ lúc nãy tôi nên ngậm miệng lại mới phải." Ned lẩm bẩm.

"Đừng đùa với tôi nữa, Đại tá Franchi."

"Ý cô là sao?"

"Anh rất thích đùa giỡn với những con vật nhỏ." Cô nói đầy mỉa mai. "Tôi thấy anh liếc mắt đưa tình với con cừu non đó, làm lòng tôi ngứa ngáy cả lên. Thật không ngờ anh lại có thể khiến phụ nữ mê mẩn đến thế. Nhưng có vẻ anh thực sự có bản lĩnh đó. Hơn nữa, liên tưởng đến quan điểm thật sự của anh về giới chính trị gia, lúc nãy chắc chắn anh đang trêu chọc họ, tôi nói không sai chứ?"

"Cô đã trò chuyện với Lavine khá lâu, hai người nói những gì?"

Jane nhún vai. "Có lẽ cô ấy sẽ nói cho anh biết."

"Rốt cuộc là ai trong chúng ta đang giở trò đây?"

Nửa đêm, Giáo sư Margolin - người chồng - và ông Lusac, vị luật sư người Pháp, đều đang ngáp dài ngáp ngắn. Mặc cho cô vũ công múa bụng đang uốn éo cơ thể đầy phóng túng, thực hiện đủ loại động tác khiêu khích, chỉ có kẻ tự xưng là nhà sản xuất Aldo Sigroi là vẫn say sưa nhìn ngắm không rời mắt. Đôi mắt lồi đó, đúng như Lena đã dự đoán, cho thấy hắn là một gã háo sắc không biết chừng mực.

Sau 11 giờ, Burt đã hai lần giục Kefford gọi điện. Một trung úy dưới quyền anh ta túc trực bên điện thoại, nhưng cả Mahmoud và Malak đều không gọi, cũng chẳng xuất hiện.

Kefford cố tỏ ra bình thản, Burt biết lý do tại sao: tỏ ra hoảng loạn trước mặt người bảo trợ của mình là Bác sĩ Haggard là một điều mất mặt. Nhưng trong đầu Burt không có nỗi lo đó, anh vẫn sợ hãi như thường, và cũng chẳng có ý định giấu giếm Kefford.

"Binh lính mới ra chiến trường đều như vậy cả." Thấy Bác sĩ Haggard chuyển hướng sự chú ý sang nơi khác, anh thì thầm.

"Đồng chí," Kefford không nhịn được cười, "sao giọng điệu của cậu lại giống một bà già thế nhỉ. Chỉ huy dày dạn kinh nghiệm đều là những người biết kiên nhẫn chờ đợi."

"Bớt dạy đời tôi đi." Burt suýt chút nữa nổi giận, nhưng anh cố gắng kìm nén, trên mặt hiện lên những nếp nhăn cười nhạt, trêu chọc lại Kefford. "Anh nói có lý, người anh em. Chờ đợi là một môn nghệ thuật cần phải chờ đợi lâu dài mới có thể nắm vững."

Phóng viên tên McNulty đã ngủ say trên ghế ít nhất nửa giờ, bị những bản nhạc nhảy với nhịp điệu lúc trầm lúc bổng gây buồn ngủ, và có lẽ là do quá chén rượu Raki, dần dần đưa vào giấc mộng êm đềm.

Thấy Kefford lần lượt đẩy khách vào hai chiếc xe hơi, Burt nói: "Tôi sẽ đến sau."

Anh nhìn theo hai chiếc xe rời đi, quay lại nhà hàng, gọi một chiếc taxi chở đến St. John's Wood để tìm chiếc xe tải nhỏ Fiat Fiorino. Chiếc xe nhỏ chạy với tốc độ cao trên con đường vắng, nửa giờ sau thì đến Amersham, anh giảm tốc độ, lái qua trạm tàu hỏa và tàu điện ngầm, nhưng không thấy bóng dáng Malak và Mahmoud đâu.

Burt lái xe thêm một hai dặm trên vùng nông thôn thoáng đãng, rẽ qua con phố chính của Little Missenden. Hai khách sạn đã đóng cửa. Dãy nhà nông thôn kiểu Tudor cũng chẳng thấy ánh đèn. Burt tắt đèn xe, tắt động cơ, đi lại vài vòng. Xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động.

Đắm mình trong không gian yên tĩnh, tâm trí Burt dần ổn định. Lúc này, những cỗ máy ồn ào đã ngừng hoạt động. Từ xa, có lẽ cách vài dặm, thỉnh thoảng có một hai chiếc xe tải hạng nặng chạy qua, mơ hồ truyền đến tiếng động khẽ khàng như tiếng xé giấy. Burt thở dài đầy bất an.

Mặt đất bao phủ một lớp sương mù, Burt nhớ gần đây có một con sông, dù anh không gọi tên được nó. Chiếc xe nhỏ dừng lại cách nông trại mà anh để hai chàng trai trẻ lại sáng nay chưa đầy mười thước.

Burt rón rén tránh con đường rải sỏi, đi trên bãi cỏ trong sân. Anh tiến đến trước nông trại, nín thở, di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, lặng lẽ nhìn vào bên trong. Chỉ thấy tim mình đập thình thịch, anh tự trách mình sao lại giống như lời Kefford chế giễu lúc nãy, hệt như một bà già. Hai gã ngốc này chắc chắn đã hoàn thành thí nghiệm và trở về thành phố rồi chứ? Xung quanh một mảnh lặng tờ.

Burt khẽ cắm chìa khóa vào ổ khóa cửa bên của nông trại, ổ khóa kêu cạch cạch hai tiếng, anh bước vào trong đứng yên, không có tiếng động, anh lại bước thêm một bước, tại sao phải cẩn thận đến thế? Vùng nông thôn này đã sớm chìm vào giấc ngủ từ lâu.

Một vật gì đó phát ra tiếng cạch, là tiếng kéo chốt súng.

Burt vội vàng nằm rạp xuống đất, nín thở lăn ngược qua ngưỡng cửa. Một viên đạn giảm thanh phát ra tiếng ục đầy sát khí.

Anh nghiêng người lăn ra con đường rải sỏi, tiếng lăn lộn xé toạc bầu trời đêm tĩnh lặng, nghe chói tai và đáng sợ vô cùng.

Anh hổn hển bò dậy, lúc thì chạy nhanh, lúc thì cúi người đi tới, cuối cùng cũng đến được chiếc Fiat. Thấy những vết nứt nhỏ như mạng nhện trên cửa kính xe, anh ngồi thụp xuống, vòng sang phía bên kia xe rồi nhảy vào trong.

Khẩu súng tiểu liên Ingram từ phía sau anh bắn ra một loạt đạn. Chính là khẩu súng anh đưa cho hai chàng trai trẻ dùng thử.

Anh vội vàng khởi động động cơ, chiếc xe gầm rú chạy qua ngôi làng đang say ngủ. Anh tắt đèn xe, chân đạp mạnh ga, cổ họng khô khốc, tim đập liên hồi.

Tiếng gầm rú của chiếc Fiat khiến giấc mơ của dân làng bị quấy rầy đôi chút, nhưng không ai bị đánh thức. Chiếc xe lao đi, rẽ ngoặt một khúc cua gấp, lốp xe ma sát với mặt đất phát ra tiếng chói tai, lao lên đường lớn, phóng như bay về phía London.

Trong chốc lát, vùng nông thôn lại khôi phục vẻ tĩnh lặng.