Một nhà hàng Lebanon thượng hạng ở Knightsbridge đã gửi đến bữa trưa nóng hổi. Lena đích thân chăm sóc hai người đàn ông, đặc biệt chú ý để "Long vương Ả Rập" Elias Latif được thưởng thức phần thịt cừu nướng ngon nhất. Tuy nhiên, cô cứ ngỡ ông ta trẻ hơn và trông khỏe mạnh hơn, chứ không phải một ông già khô héo, lớn tuổi như người đang ngồi trước mặt. Những gã độc thân mà anh trai cô đưa về nhà lần nào cũng vậy, hoặc là quá trẻ đến mức chẳng có triển vọng gì, hoặc là già khú đế giống hệt ông ta. Cái lão già này cười trông thật phát ớn!

Vẫn chưa có ai báo cho anh trai cô, Mahmoud, về vị khách giả mạo vào tối thứ Ba. Lena vẫn chưa thể liên lạc được với anh. Mà như vậy cũng tốt. Qua từng cử chỉ anh tiếp đón Latif, cô cảm nhận được bữa trưa này vừa rất quan trọng, lại vừa có lợi nhuận. Vì thế, anh trai cô chỉ có thể giữ im lặng. Mahmoud tỏ ra vô cùng ân cần với khách, sai người mang đến mấy chai nước khoáng thuộc các thương hiệu khác nhau. Vài chai của Pháp, vài chai của Ý, một chai của Bỉ, và hai chai hàng Anh. Những chiếc chai thủy tinh nhỏ bé ấy được xếp hàng đầy uy nghiêm trên chiếc bàn cocktail thấp trong phòng khách rộng rãi.

"Những thứ tốt nhất không đến từ Anh quốc," Latif nói. Ông ta đặt vài hạt đậu gà lên dĩa, chậm rãi ăn từng hạt một. "Nước này được vận chuyển từ Macerata, miền nam xa xôi của Ý. Lòng tôi luôn hướng về nước Ý, bởi vì từ lúc chúng ta gặp nhau ngày hôm qua đến giờ, tôi vẫn luôn giữ liên lạc với người bạn kia của cậu, chính là nhà sản xuất phim đó."

Trên mặt Mahmoud một lúc lâu không hiện lên biểu cảm gì. "Aldo Sigroi sao? Nhưng ông ta chẳng thể coi là bạn bè gì cả."

"Nhưng cậu phải thừa nhận rằng báo giá của ông ta đã có tiến bộ lớn đấy chứ," tay buôn nước nói tiếp.

"Người bạn Latif thân mến của tôi," giọng điệu của Haggard trở nên nghiêm nghị, "Sigroi đưa ra một bản báo giá mới cho tôi ư? Không thể nào."

"Hoàn toàn có thể. Bánh松糕 (bánh xốp) ngon lắm."

"Ông hài lòng với bánh xốp là tôi mừng rồi." Vị bác sĩ dường như trầm tư một lát. "Ông phải chừa bụng mà ăn món tráng miệng chứ, Latif thân mến." Ông ngừng lại một chút. "Ông thấy đấy, bất kỳ biện pháp bảo vệ nào cũng đều là tiêu cực. Hãy xem một ví dụ tồi tệ. Nghe nói ở Cộng hòa Ireland, chính phủ hàng năm dùng hàng triệu bảng để mua chuộc những kẻ khủng bố IRA bất hợp pháp, nhằm tránh các vụ bắt cóc, đánh bom, đấu súng và những thảm họa khác. Người Pháp cũng có những thỏa thuận bí mật tương tự với Tổ chức Giải phóng Palestine. Làm ăn kiếm tiền không phải như vậy. Cho vay, Latif thân mến, chỉ có cho vay mới kiếm được tiền." Lần này, ông dừng lại lâu hơn.

"Một khoản vay ngân hàng bình thường chỉ yêu cầu người cho vay có vật thế chấp, bất kể vật thế chấp đó dưới hình thức nào: tài sản, ma túy, khoản phải thu, hay vàng lậu. Đó là thông lệ. Tuy nhiên, Pan-Eurasian Credit Trust luôn không giữ định kiến về vấn đề thế chấp, luôn sẵn sàng chấp nhận những điều mới mẻ. Ví dụ, chúng tôi đặc biệt thành công trong việc cung cấp các khoản vay cho các phong trào chính trị mới nổi đầy triển vọng. Những người vay từng chỉ là lực lượng nổi dậy chống lại một chính quyền hiện tại. Thường chỉ trong vài tháng, người vay trở thành người cầm quyền, thì khoản đầu tư đó đã thành công, tiền của chúng tôi cũng theo đó mà thu hồi cả vốn lẫn lãi."

"Nhưng tại sao bạn của cậu, Sigroi, lại đề nghị thỏa thuận việc này với lãi suất ưu đãi hơn?" Latif lộ vẻ không hài lòng.

"Ưu đãi hơn ư? Latif thân mến của tôi," trong giọng điệu của vị bác sĩ lộ ra vẻ ngạo mạn gần như sỉ nhục, "Ông đầu tư 500.000 bảng vào dự án này, và nó sẽ mang lại cho người tổ chức hơn 5 triệu bảng. Đó là lợi nhuận gấp 10 lần, hơn nữa chỉ trong vòng một tuần."

Người đàn ông gầy trơ xương dùng một miếng bánh pita thấm sạch giọt nước sốt thịt cừu nướng thơm phức cuối cùng. "Nhưng ông thấy đấy, Sigroi ước tính cùng số vốn đầu tư ban đầu đó có thể thu được 10 triệu bảng. Đó là lợi nhuận gấp 20 lần đấy, Haggard thân mến của tôi." Ông ta cứ thế nhai nhồm nhoàm một lúc, những chiếc răng hàm đáng sợ trong nháy mắt đã nghiền nát miếng bánh mềm nhũn.

Sau đó ông ta nuốt xuống, lúc này bác sĩ Mahmoud lần đầu tiên nhìn thấy cổ họng của người đàn ông này co thắt một cách tham lam.

Jane gõ cửa căn phòng đang khóa chặt của Ned French. Không cần nói cô cũng biết, Ned và Shamoon làm những việc khác với những người còn lại ở Cục Phòng vệ. Họ phải tự mình chú ý giữ bí mật, không có thư ký, cũng không cần nhân viên lưu trữ. "Ai đó?" Ned hỏi từ bên trong.

"Western Union."

Cô nghe thấy tiếng khóa mở. Cánh cửa vừa mở ra, cô đã nhìn thấy đôi mắt như rắn độc của Shamoon đang nhìn mình, trên mặt treo một nụ cười do dự, giống như vừa đi mượn của người khác vậy. Ned cau mày, tay vẫn đặt trên tay nắm cửa.

"Western Union đã mấy năm rồi không gửi điện tín. Ngay cả hồi đó họ cũng hiếm khi thuê những cô gái dáng người mảnh mai, da ngăm đen."

Suốt mấy tháng nay, họ luôn lừa gạt người ngoài, cẩn thận dè dặt, không dám để lộ sơ hở. Họ cố gắng tránh gặp mặt đối phương, nếu có gặp cũng chỉ gật đầu xã giao. Hoặc nếu có nói chuyện cũng chỉ là đối phó, thái độ lạnh nhạt vô cùng. Bây giờ Ned dường như cố ý muốn công khai chuyện của họ. Cô nhìn thấy những nếp nhăn sâu dưới mắt anh. Là do căng thẳng sao?

"Mo, cho tôi năm phút nói chuyện với quý cô này."

Nhưng Shamoon đã bước ra khỏi văn phòng, chuẩn bị quay về phòng làm việc của mình. "Nói chuyện mười phút đi," anh ta nói rồi biến mất ở góc hành lang.

"Anh ta biết rồi," Jane thì thầm.

Ned lắc đầu không tán thành. Anh đợi cô ngồi xuống ghế rồi mới đóng cửa lại. "Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện gì ư? Chỉ là muốn nhìn khuôn mặt được mọi người yêu mến của anh thôi."

"Đừng giễu cợt tôi nữa," Ned thở dài. "Tối qua thật tồi tệ."

"Vì Lavigne sao?"

Đôi mắt mệt mỏi của anh mở to nhìn cô. Cô nhìn ra được anh không hề ngủ. "Sau khi rời khỏi em, anh đã trải qua một đêm với tay thám tử đó," anh phàn nàn. "Một công dân Mỹ bị sát hại. Mà hắn lại chính là người chạy bộ mà anh đã nói với em hôm thứ Hai, lúc đó anh nhìn thấy xe hơi đâm phải người. Riordan này là..."

"Anthony Riordan?"

"Bạn bè gọi hắn là Tony," anh trừng mắt nhìn cô. "Em quen hắn à?"

"Chỉ là nghe danh đã lâu." Cô kể cho anh nghe tin tức mà luật sư trẻ Paul Vincent mang đến cho cô vào đầu tuần này. "Rõ ràng," cô nói tiếp, "Riordan và Wims chỉ cần có nhân vật lớn ở Cục Tình báo che chở thì chuyện gì cũng có thể thoát tội."

"Wims?" Ned lật đống tài liệu trên bàn làm việc. "Em còn quá trẻ, chắc không nhớ một người tên Ted Wims, trưởng ban nhạc khiêu vũ ở Chicago. Dưới trướng hắn không có ca sĩ, ngược lại có một người thổi sáo tên là Elm Donner?"

"Em làm việc cho Western Union này cũng khá đấy chứ?"

"Đúng vậy, là tay thổi sáo. Wims, ở đây rồi," Ned nâng tập tài liệu dày cộp được đóng ghim lại, lật đến những trang cuối cùng. "Đây là danh sách khách mời của Pandora. Chim sẻ nhỏ của anh. Nhìn kìa, tên của Wims ở cuối danh sách. James F. Wims?"

"Là hắn. Chủ nhật mời hắn sao?"

"Hắn là tay sai của Larry Land," Ned tìm thấy một xấp tài liệu khác để tra cứu. "Không đúng, hắn không được xếp vào danh sách người của Cục Tình báo. Land đây là vượt quyền, thằng khốn này." Anh nhìn thấy cô liếc nhìn đồng hồ. "Ở lại một lát đi."

"Cảm ơn lòng tốt của anh. Shamoon không ngu đến mức tin rằng chúng ta vẫn đang bàn chuyện công việc đâu."

"Chỗ hắn không có gì đâu. Anh không nói là chúng ta có thể nói cho hắn biết. Ý anh là, ngay cả khi hắn phát hiện ra điều gì, hắn cũng sẽ cư xử đúng mực. Hắn là một người bạn."

"Chẳng phải đó là mục đích mọi người gia nhập quân đội sao? Xây dựng tình bạn trọn đời," cô đã đứng dậy chuẩn bị mở cửa. "Đây là người cuối cùng trong số 11 vị khách sáng nay. Tổng cộng là 207 người." Giọng cô mạnh mẽ, giàu biểu cảm, nghe không hề giả tạo chút nào. "Phu nhân Fulmer dường như không chịu nổi. Và anh biết đấy, đây là những người chủ động hủy đăng ký. Còn nhiều khách sẽ không bao giờ xuất hiện."

Ned làm động tác hôn gió lặng lẽ khi anh đóng cửa. Anh đưa tay nhấc điện thoại, ấn mạnh số điện thoại riêng của Land, nghe thấy đối phương trả lời thì kết nối với thiết bị bảo mật.

"Tôi là Ned French, Larry."

"Tôi đang định nói chuyện với cậu đây, các người lề mề nửa ngày có tin tức gì mới không?"

Vì Shamoon đã kể cho anh nghe tình hình cuộc họp lúc 10 giờ, nên Ned có thể thản nhiên phản ứng. "Schulcis nhanh chóng có báo cáo như vậy sao?"

Đối phương im lặng một lát, "Vậy sao?"

"Tất cả khách mời đều phải có giấy tờ hợp lệ," Ned ra lệnh.

"Nếu họ có thiệp mời, tại sao không trình ra ở cổng là xong việc?"

"Đó là ý thức an ninh của cậu đấy à, Larry? Tôi đang nói đến loại giấy tờ công nghệ cao, thời đại không gian, xử lý toàn ảnh (hologram), đọc bằng tia laser."

"Đừng có nói nhảm với tôi."

"Ted là ai, xin lỗi, James Wims là ai?"

"Nói lại lần nữa xem."

"James F. Wims. Một trong hai gã hề tham gia vào vụ lừa đảo đầu tư nào đó. Hắn là người của cậu, Larry, nếu không phải của cậu, thì thuộc về Langley."

"Đi chết đi, French. Về chuyện giấy tờ cậu cho tôi biết bao nhiêu, tôi cho cậu biết bấy nhiêu. Cái gọi là đọc bằng laser cậu nói có ý gì?"

"Đó là nói đùa thôi, Larry. Nhưng chuyện liên quan đến Wims thì không phải đùa đâu, chúng đã giết Riordan."

"Đừng quên Cock Robin," Land gắt gỏng nói. "Cậu đang che đậy cái gì thế, French?"

"Chuyện này cậu đừng có nhúng tay vào, Larry. Cục An ninh Chính trị đang bắt tay vào làm rồi. Sở Cảnh sát London đã tiếp quản vụ án giết người."

"Đừng có làm phiền tôi." Đầu dây bên kia im lặng như tờ.

Khi anh ấn số trên chiếc điện thoại màu đỏ lần thứ ba, điện thoại của Larry Land cuối cùng cũng được kết nối và chuyển tới Mỹ. Anh ngồi bồn chồn trên chiếc ghế văn phòng đặc biệt của mình. Chiếc ghế này nâng cơ thể anh cao lên 6 inch, khiến anh trông cao hơn một chút, các ngón chân lơ lửng giữa không trung đung đưa.

"Alo?" Một giọng nói đặc trưng của buổi sáng sớm truyền đến. Bây giờ London là buổi trưa, nhưng ở Langley, Virginia mới chỉ là 7 giờ.

"Ai đó?" Land lầm bầm.

"Ai đấy?" Đối phương trả lời có vẻ hơi bực bội.

"Đừng đùa nữa. Tôi là Land, Trạm Tình báo London."

"Larry à? Tôi là Dullach," Land hỏi đầy phẫn nộ. "Cho tôi biết thông tin của cậu về James F. Wims."

"Người quản lý hồ sơ không muốn bận rộn nữa. Sẽ có người gửi fax đảo tần cho cậu vào khoảng 2 giờ chiều giờ London bằng Lonnie Torns, được không?"

"Còn phải kiểm tra mối quan hệ giữa Riordan và Wims nữa."

"Cho tôi vài đầu mối đi."

"Có lẽ liên quan đến vụ lừa đảo đầu tư?" Land không chắc chắn.

"Đó là lĩnh vực của FBI."

"Mẹ kiếp, Dullach. Tôi muốn cả hai. Cứ gọi nó là tập đoàn tội phạm quốc tế, ảnh hưởng..."

"...an ninh quốc gia," Dullach nói thay anh.

"Nhìn cậu thông minh chưa kìa!" Land đập mạnh điện thoại xuống, cơ thể ngả mạnh ra sau, khiến chiếc ghế đặc biệt phát ra tiếng kêu cọt kẹt khó chịu. Cơn giận dữ của anh hướng thẳng vào Ned French. Anh đánh giá rất chính xác về gã đáng ghét này. Người này thường xuyên có những ý tưởng độc đáo, hành động độc lập, không nghi ngờ gì là một kẻ nguy hiểm đối với an ninh quốc gia, đáng lẽ nên bị loại bỏ.

Tuy nhiên, anh vẫn phải chuyển thông tin cho gã xấu xa này. Một nước đi thông minh là kiểm soát tài liệu đến phút cuối cùng, những người như Larry Land đương nhiên sẽ nghĩ đến điều này. Điều đó có nghĩa là đối thủ của cậu không thể thực hiện các hành động phối hợp thống nhất, chỉ có thể nắm bắt được manh mối khi đã gần như quá muộn. Tin rằng một kẻ nhạy bén như French không thể không hiểu điều này.

Đó chính là sự nguy hiểm của hắn. Hắn không phải là những quân nhân tầm thường, phục vụ hết thời hạn, đạt được mục đích, tích góp trợ cấp. French không phải như vậy. Hắn là một kẻ không sợ chết, đúng không? Anh còn phải cho Cornell và những người khác trong đại sứ quán biết tay, nhưng lãng phí sức lực cho những thằng con hoang này thật đáng tiếc. Nhưng cũng không còn cách nào khác.

Không cần bận tâm. Không có những kẻ không sợ chết này, bạn còn sống tốt hơn. Thời gian dài, làm việc cùng những đứa trẻ đó cũng không tệ. Chúng không bày đặt thái độ, nghe lời bạn, đi theo bạn. Tuy nhiên, French không phải kiểu người này. Gã này quá khôn ngoan, không dễ chung sống.

Mặc dù Bird Fulmer chưa bao giờ thực sự quản lý bất kỳ công ty kinh doanh nào, nhưng anh thường đến văn phòng của cha để thăm ông. Khi còn trẻ, anh thậm chí còn được chia cho một văn phòng riêng. Chỉ là sau này anh mới bắt đầu hiểu đó chỉ là một sự hư danh. Anh căn bản sẽ không được phép đảm nhận bất kỳ vai trò có tác dụng nào trong việc quản lý Fulmer Trading. Cuối cùng, văn phòng của anh trở thành một nơi khiến anh cảm thấy vô tích sự.

Tuy nhiên, sự hiểu biết về cuộc sống của Bird đều là những gì anh so sánh được trong những chuyến đi săn. Thợ săn theo đuôi thú dữ, rón rén đi qua khu rừng, bắt chước kỹ năng của con mồi, học cách sử dụng phương pháp ngụy trang và lừa đảo của chúng. Lúc này Bird chính là như vậy, sau khi tiễn biệt từng người khách mà anh và Bill Worth mời đến ăn trưa, anh đang bận rộn trong văn phòng đại sứ quán của mình, bộc lộ phong thái của một nhà quản lý.

Bird thầm nghĩ, hầu hết khách mời đều khá trẻ, không mấy người quá 40 tuổi. Họ hành động với tư cách lãnh đạo rất thận trọng. Luôn khiến anh nhớ đến Jim Wims. Họ thậm chí còn nói cùng một kiểu ngôn ngữ, nửa đùa nửa thật, mỉa mai châm chọc, khiến người ta dở khóc dở cười, lại khiến người ta cảm thấy xa cách và ngăn cách. Tất cả mọi thứ đều thay tên đổi họ, mọi việc đều nói ngược lại. Anh nhớ lại hôm nay có hai vị khách tham gia vào một cuộc tranh luận gọi là (theo cách nói mới). Như thường lệ, không ai thể hiện quan điểm của mình về bất cứ điều gì. Họ làm Bird liên tưởng đến những khán giả xem bóng đá, tất cả đều cổ vũ cho cùng một đội.

"Điều đó rất tốt," một vị khách nói khi Bill Worth cho rằng chính phủ Anh cũng như các chính phủ khác, dưới áp lực sẽ tăng cường kiểm soát thương mại đối với các dự án nhập khẩu: "Điều đó rất tốt." Ý nghĩa là không tốt. "Điều đó sẽ không làm Nhà Trắng tức giận, sẽ không nghiêm trọng đâu." Ý nghĩa là có, sẽ khiến Nhà Trắng vô cùng tức giận.

Một vị khách khác gọi người đầu tiên là một nhà buôn tự do, dường như cái tên đó là một căn bệnh AIDS, sau đó nói: "Bây giờ có thể thử bán phần cứng điện tử của Mỹ." Ý định là tuyệt đối đừng thử. "Thử áp dụng bộ quản lý chất lượng của chúng ta vào việc đặt cược." Ý nghĩa là bạn chắc chắn sẽ thua. "Vậy thì nói chuyện với tôi về thương mại tự do đi, được không?" Thực tế là tôi hoàn toàn không muốn nghe.

Bird nhớ lại "Thời gian do tôi làm chủ" là tên một bài hát cũ, phải không? Đó chẳng phải là chủ đề chính của cuộc sống sao? Tất nhiên là cuộc sống của chính mình. Khi bạn luôn hiểu, trước hết là hiểu từ cha mình, rằng bản thân là một người vô dụng thừa thãi, thì thời gian đối với bạn chính là một sự lãng phí, một sự mệt mỏi, một gánh nặng. Từ giờ đến 6 giờ chiều không có việc gì lớn, mà trong đại sứ quán lại không có chỗ cho anh nghỉ ngơi một lát.

Anh nhấc điện thoại, gọi cho Royce Cornell, "Tôi là Bird Fulmer," cố tỏ ra giọng điệu sắc sảo bận rộn. "Tôi có thể gặp anh bàn một việc không?"

"Tôi qua ngay."

"Không cần, tôi qua chỗ anh," Bird không cho phép tranh luận. "Đây cơ bản là cơ hội duy nhất để tôi vận động cơ thể hôm nay."

Không có rượu bầu bạn, mọi thứ tẻ nhạt hơn Bird tưởng tượng. Không có rượu, ngay cả một cuộc họp nhỏ với một nhóm quản lý đang thăng tiến cũng khiến người ta cảm thấy thời gian dài đằng đẵng và đáng ghét. Không có sự giúp đỡ của rượu, anh ngay cả cảm giác buồn ngủ muốn nghỉ ngơi một lát cũng không có.

Anh sải bước ra khỏi văn phòng, làm cô thư ký cao lớn đến từ Oregon giật mình nhảy dựng lên, làm đổ giỏ đựng văn bản xuống đất. "Cô Patchett, tôi rất xin lỗi về điều này. Cô có thể chỉ cho tôi đường đến văn phòng ông Cornell không?"

Rõ ràng, cô Patchett vẫn chưa nghĩ rõ là nên đứng yên hay ngồi xổm xuống nhặt đống tài liệu bị đổ. Cô nhìn quanh, căng thẳng đến mức không nói nên lời. "Chỉ cần theo... thực sự xin lỗi, dọc theo hành lang... nhìn cái đống hỗn độn này. Thực sự xin lỗi, thưa Ngài."

"Dọc theo hành lang rẽ phải hay rẽ trái."

"Rẽ trái, thưa Ngài. Ở văn phòng trong góc đằng kia."

Bird Fulmer đi vào phòng ngoài văn phòng của Royce đúng lúc thấy anh ta đi đến cửa phòng trong, dường như là để đón anh. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh, Royce là ra để nhắc nhở thư ký về sự xuất hiện của nhân vật lớn là anh.

Bird mỉm cười, trong lòng hiểu rằng nụ cười của anh người khác không thể hiểu được. Anh nghĩ, anh, bá tước Fulmer vô tích sự, đi lại xung quanh vậy mà cũng khiến bầu không khí vốn đã khá căng thẳng của đại sứ quán càng thêm căng thẳng. Đây lại là một sự kiện gây chấn động, rất có trọng lượng. Anh vừa nghĩ đến ý nghĩa kép của cách nói này, vừa cười vui vẻ hơn. Anh luôn tin rằng công việc đại sứ thật đáng ghét, vô cùng tẻ nhạt. Bây giờ anh phát hiện ra nó cũng có ưu điểm, điểm chính là Bird Fulmer dường như lần đầu tiên trong đời có trọng lượng trên thế giới này. Anh không khỏi thầm nghĩ, đây có phải là thứ mà Pandora tìm kiếm cho anh không?

Bird được đưa vào căn phòng ốp gỗ ấm áp của Royce với nghi thức long trọng nhất, đủ loại ghế cho anh tùy ý lựa chọn, còn có một tách cà phê, hay cái mà Royce gọi đùa là "đồ uống sau tiệc", cuối cùng anh ngồi xuống một chiếc ghế gỗ óc chó lưng mềm.

"Tôi chỉ đưa ra một gợi ý," anh giải thích. "Tôi biết anh có rất nhiều việc đau đầu, Royce. Việc này có thể nói thậm chí không liên quan đến công việc của đại sứ quán, nhưng có lẽ lại có liên quan. Nếu quả thật như vậy, tất cả chúng ta đều sẽ cảm thấy rất tiếc nuối."

"Ôi. Tôi xin lắng nghe."

Bird với khuôn mặt đầy lo lắng tỉ mỉ quan sát cấp phó của mình. Nếu có ai có ngoại hình hoàn hảo, các bộ phận cơ thể đều phù hợp với tỷ lệ người Hy Lạp đẹp trai mà người da trắng sùng bái, thì đó chính là Royce Cornell. Cái đầu dài hẹp mang khí chất quý tộc, cái cằm kiên định, bụng phẳng, đôi chân dài. Chúa ơi, Bird thầm nghĩ, làm thế nào mà anh ta không bị các cô gái nuốt chửng nhỉ?

"Đó là giám đốc bộ phận quốc tế của Fulmer Trading," đại sứ bắt đầu nói, "tên là Jim Wims, tôi trước đây cơ bản chưa từng gặp. Anh ta gọi điện cho tôi hai tuần trước..."

Khi anh kể xong câu chuyện về Wims kèm theo những bức ảnh săn hươu bất hợp pháp vào cuối tuần, biểu cảm khuôn mặt sống động kiểu cổ điển của Royce trở nên vô cùng lạnh lùng, giống như được tạc bằng thạch cao vậy. "Đây rõ ràng là một vụ tống tiền phổ biến," anh phẫn nộ nói. "Nhưng anh ta không có lý do để làm vậy. Hoặc chúng ta có thể giải thích rõ ràng với cảnh sát. Chỉ là..."

Hai người nhìn nhau một lát. "Tôi đang nghĩ hoàn cảnh của chúng ta không đến nỗi tệ. Ngài mới nhậm chức gần đây. Đương nhiên, Ngài tự nhiên cho rằng Công tước xứ Baken là một công dân tuân thủ pháp luật. Ngài không biết mình đang ở trong chuyện vi phạm pháp luật, và bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc về hành động của mình. Chỉ là như vậy, lại khiến nhân viên của Ngài trông như một lũ ngốc. Tại sao họ không ngăn cản Ngài? Người ta sẽ hỏi như vậy. Những kẻ ngốc coi thường pháp luật nào đang chủ trì công việc của Đại sứ quán Mỹ, để sếp mới của mình thản nhiên phạm phải sai lầm này mà làm ngơ?"

"Tôi có thể giải thích rằng, tôi căn bản không nghĩ đến việc cần phải thỉnh giáo..."

"Vậy thì càng tồi tệ hơn, thưa Ngài, xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi. Một đại sứ không thảo luận với người khác mà tự ý hành động không phải là thiếu trách nhiệm, thì chính là, giống như Ngài, là chưa nhập môn công việc đại sứ. Lời giải thích này tôi có thể hiểu được, nhưng công chúng sẽ không hiểu và không chấp nhận đâu."

Bird cảm thấy một cơn khó chịu. Nửa đời sau của anh chẳng lẽ định mệnh phải gục ngã vì chuyện này? Luôn luôn và mãi mãi bị người ta coi là người không đáng tin cậy? Mãi mãi không có tư cách đưa ra quyết định của riêng mình? Ngay khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi anh kể chuyện này cho Cornell, anh vẫn còn cảm thấy tràn đầy hy vọng về sự tái sinh năng lực của bản thân. Anh vừa xuất hiện, người khác đã đứng dậy chào đón. Tiếp theo lại là một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt.

"Thực ra, thưa ngài, khi bàn đến vấn đề này, còn một việc nữa mà ngài và bà Vollmer nên lưu ý. Tôi vẫn chưa thể nói cho ngài biết tiệc kỷ niệm ngày Độc lập Hoa Kỳ năm nay sẽ tiêu tốn của chúng ta bao nhiêu nhân lực và tâm trí từ các công việc khác. Riêng bộ phận an ninh thôi đã..." Cornell nhẹ nhàng lắc cái đầu tuấn tú phong độ của mình.

Kỳ lạ thay, Byrd bỗng chốc trở nên hoạt bát: "Tôi thực sự hơi sợ chuyện này. Lộ diện công khai quá nhiều."

"Cũng có quá nhiều nhân vật hiển hách. Có thể sẽ xảy ra tấn công, bắt cóc. Về mặt này, đánh giá của ngài cũng giống tôi." Thấy Vollmer có phản ứng tích cực, Cornell tiến thêm một bước. "Sau chuyện này, nếu trời thương, mọi việc sẽ rất thành công, có lẽ ngài có thể bàn bạc riêng với bà Vollmer, được chứ? Hai người là tấm gương của tất cả chúng ta. Cũng là tấm gương của nhân dân Anh, điều này còn cần tôi phải nói rõ sao? Có hai người làm gương, chúng tôi cũng sẽ đạt được thành tích trong công việc của mình."

"Vậy còn chuyện của Weems thì sao?"

" e rằng chuyện này phải đợi sau ngày Chủ nhật mới bàn tiếp được, ngài không nghĩ vậy sao?"

Byrd-Vollmer gật đầu vẻ ảm đạm, rồi đứng dậy. Mặc dù Royce Cornell đã cao gần 6 feet, nhưng đứng cạnh đại sứ vẫn thấp hơn một cái đầu. "Ngài nói hắn làm việc ở Vollmer Trading?" Cornell hỏi. "Nhưng chẳng phải ngài là một cổ đông lớn sao?"

"Trước khi nhiệm kỳ đại sứ của tôi kết thúc, quyền hạn của tôi tạm thời được ủy thác cho bên thứ ba."

"Đúng vậy, nhưng chắc chắn ngài có thể gây áp lực."

"Sa thải hắn?"

"Đại loại vậy. Điều này sẽ tạo thành một sự đe dọa ngược lại đối với hắn."

"Quyền cổ đông của tôi không bao gồm quyền biểu quyết." Byrd thừa nhận.

"Nhưng Weems có biết điều này không?"

"Royce," Byrd nói giọng nặng nề, "ai cũng biết cả."

Vào giờ ăn trưa, Simon tản bộ tới phố South Molton, theo lệ thường ghé mắt nhìn qua tủ kính cửa hàng trang sức của Blacktop. Thói quen này đã lỗi thời rồi, phải thay đổi chút nội dung mới được. Nhưng việc anh làm cho Mossad cũng khiến anh cảm thấy không thoải mái, xem ra đã đến lúc phải thay đổi.

Tại sao bây giờ lại phải lo lắng chứ? Anh tự hỏi trong lòng khi đang đi về phía quán cà phê để chờ người phụ nữ béo nọ. Tất cả lý do khiến anh gia nhập Lục quân Hoa Kỳ và chủ động yêu cầu làm công tác tình báo đều là vì Mossad cho rằng việc sử dụng một người Mỹ gốc bản địa, từ nhỏ đã theo đạo Cơ Đốc để thâm nhập vào các cơ quan quân đội Mỹ là một ý tưởng hay – thực ra là một ý tưởng tuyệt vời. Đó là chuyện của vài năm trước, nhưng lần này thực hiện nhiệm vụ phục vụ Mossad tại London là lần đầu tiên. Cho đến nay, mạng lưới tình báo Israel vẫn chưa có ai liên lạc với Simon, ngoại trừ những lần gặp gỡ xã giao của Blacktop. Nhưng ngay trong năm ngoái, bà ta đã để Simon tích cực tham gia công việc điệp viên hai mang. Hiện tại anh cảm thấy công việc này rất nan giải.

Tại sao lại cảm thấy nan giải nhỉ? Anh tự hỏi. Lúc này, anh ngồi xuống gọi một tách cà phê. Làm một người ngoài cuộc, chẳng phải là thích hợp nhất sao? Đây quả là một vai diễn tuyệt vời, tuyệt vời gấp bội. Nhưng nếu không có tình bạn của Ned thì không được.

Sự thật là dù anh hay Ned-Franchise, việc kết bạn với người khác không phải là chuyện dễ dàng. Anh biết, giữa Ned và Jane-Wills đột nhiên nảy sinh một mối quan hệ nào đó. Anh biết gần như ngay từ đầu, cứ nghĩ đó không phải việc của mình. Nhưng nó thực sự bắt đầu khiến anh suy ngẫm về bản chất của tình bạn. Giữa Ned và Jane rõ ràng có một sự hấp dẫn về thể xác. Bạn gần như có thể nếm được hương vị của nó. Nhưng ai có thể giải thích được mối quan hệ giữa anh và Ned?

Anh không ghen tị với Jane. Giữa anh và Ned không tồn tại mối quan hệ đồng tính. Một quân nhân trẻ tuổi tuấn tú như Simon đôi khi nhận được sự yêu mến kiểu cha chú từ một người đi trước, điều mà ở Ned không bao giờ tìm thấy. Cái kiểu người bảo trợ kiêm thầy giáo đáng ghê tởm đó, cái kiểu khoác vai ôm ấp, hỗ trợ sự nghiệp, giới thiệu những nhân vật có tầm ảnh hưởng, hay kiểu "tối mai ghé nhà tôi làm vài ly" đó, hoàn toàn không có.

Anh và Ned bắt đầu qua lại với nhau vì cả hai đều quá thông minh, Cục Tình báo Lục quân Hoa Kỳ không phải là nơi dành cho họ. Cả hai không thích nghi được với công việc ở đó, công việc bảo vệ lợi ích nước Mỹ quá hẹp hòi, trong khi kiến thức của họ lại quá uyên bác.

Khi Simon nhìn thấy dáng vẻ đẫy đà của Blacktop xuất hiện ở cửa quán cà phê, anh vẫn đang nghĩ, nếu anh đạt được thành công gấp ba lần ở chỗ Blacktop, anh sẽ làm điều gì đó tốt cho Ned. Đáng để thử.

Ngạo mạn.

Người phụ nữ tóc đỏ đứng bên quầy rất lâu mới nói: "Gino, tôi ghét đồ ăn nhanh. Tôi định ra phố ngồi ăn một bữa tử tế."

"Blackie, ăn chút thịt lợn sữa đi."

"Ăn, ăn. Anh nói chuyện cứ như mẹ tôi vậy." Bà ta chậm rãi bước ra khỏi quán cà phê. Simon đứng dậy nhìn bà ta đi vào một tiệm hamburger ồn ào đông đúc. Năm phút sau anh cũng đi vào, không chào hỏi cũng chẳng giải thích gì mà ngồi xuống bàn nhỏ của bà ta.

"Cô nhân tình Ả Rập của anh đã tìm hiểu được vài thông tin."

"Kể tôi nghe xem."

"Cô ta nói bọn họ đều đang rất hoảng loạn. Trong một buổi tiệc tùng, không thấy ba tên cầm đầu đâu. Về tin tức này, anh đi đọc báo cáo về buổi tiệc trà vườn ngày Chủ nhật chết tiệt của bà Vollmer đi."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Không, Blacktop, không chỉ vậy. Một chuyện nữa là, tôi cực kỳ ghét việc một số bộ phận ở căn cứ không quân của các anh coi tôi như kẻ sai vặt đi đưa tin."

"Xin lỗi. Đây là việc khẩn cấp."

"Đối với anh, việc gì cũng là khẩn cấp cả. Những việc khẩn cấp của anh làm tôi phát điên."

Người phụ nữ béo cười lên, lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm, nếu muốn, có thể giấu vừa cả ngón cái của bà ta vào đó. Bà ta thản nhiên nhìn quanh. "Tiệc trà ngày Chủ nhật có vấn đề gì à?"

"Ở chỗ chúng tôi mọi thứ đều bình thường."

"Chàng trai, tôi có niềm tin vào các anh. Trí tuệ của anh và Ned vẫn thuộc hàng thượng thừa trong số những người không phải Do Thái." Bà ta nháy mắt với anh. "Tôi khuyên anh nên ăn chút bánh mì phô mai xanh Đan Mạch, khá ngon đấy."

Khi Bert tỉnh lại lần này, anh cảm thấy toàn thân run rẩy, mặc dù sâu trong rừng đã không còn lạnh lẽo nữa. Những cơn rùng mình dữ dội liên tục chạy dọc cơ thể, giống như đang lái xe lao đi trên con đường đầy rãnh. Chuyến tàu lịch sử, nó có thể rẽ một khúc cua gấp. Những kẻ không bám chắc sẽ bị văng ra ngoài.

Đó là những kẻ không có gốc rễ, Bert nghĩ vậy. Anh mở mắt ra, đầu không ngừng lắc lư rồi ngửa ra sau, khu rừng đen kịt nhảy múa trước mắt anh. Anh lại nhắm mắt. Dáng vẻ xanh nhạt của những bông hoa chuông rung rinh trên võng mạc anh, khiến người ta khó chịu, màu sắc lốm đốm của nó biến thành màu nâu đỏ gớm ghiếc.

Tiếng cành cây nhỏ gãy. Anh dùng cái mũi bị đập bẹp hít một hơi. Bọn họ đã nới lỏng vật nhét trong miệng anh, vừa đủ để anh có thể rặn ra một khe hở thông khí nhỏ xíu từ miếng vải thấm đẫm máu. Ngực anh phập phồng gắng gượng, không khí trong lành dường như khiến anh vững vàng hơn trên mặt đất đang rung chuyển dưới chân. Chuyến tàu lịch sử đã rẽ một khúc cua rất gấp, rất gấp.

Tiếng cành cây. Mặt bị quất một cái đau điếng.

Ngay khi đầu bị hất sang một bên, Bert mở mắt ra. Một khuôn mặt lạ lẫm, mắt lồi, dáng người thấp béo, tuổi hơi cao. Trong tổ chức của Bert không có kẻ béo. Trong hàng ngũ chắc chắn có kẻ phản bội.

Bert biết người này, đó là ở buổi tiệc của Haggard. Phát âm của hắn rất tệ, ngữ pháp cũng sai, hắn không phải người Đức, tên khốn người Ý chết tiệt, nhà sản xuất phim, tên là Alzo, cũng gọi là Aldo.

"Mật mã của ổ khóa, có nói hay không?" Hắn miễn cưỡng hỏi bằng tiếng Đức. Mái tóc xoăn trên đầu hắn trông như chưa từng gội.

Tên người Ý này muốn mật mã ổ khóa nhà kho? Những nhà kho chứa hàng chục vạn bảng Anh vũ khí quân dụng đó sao? "Đồ khốn kiếp!" Anh chửi thầm trong lòng.

"Hắn sẽ không nói đâu." Keffert khẽ nói.

Là Keffert sao?

Bert chậm rãi di chuyển tầm mắt. Phía bên kia đứng đồng chí của anh, anh em của anh, khuôn mặt chỉ lộ vẻ hơi hổ thẹn. Đôi mắt xám trắng của hắn liếc nhìn Bert. Bọn họ không trói anh, cũng không nhét giẻ vào miệng anh, cũng không đánh anh, cũng không có ai chĩa súng vào người anh em thân thiết của anh.

Keffert dùng ngón tay kéo miếng vải thấm máu. "Bert, bọn họ sẽ giết cậu đấy," giọng nói lạnh lùng của hắn thì thầm, "tớ đang dùng vũ khí để đổi lấy mạng sống của chúng ta, ôi, anh em của tớ. Đưa mật mã cho bọn họ, chúng ta sẽ được tự do."

Nói dối, Bert nghĩ. Ngay giây phút này cậu chính là kẻ tự do, người đồng chí mà tôi tin tưởng. Chưa từng có ai chà đạp cậu cả. Khi miếng giẻ nhét miệng dần được rút ra, môi anh đau nhói.

Anh cử động hàm, lại cử động lưỡi. Miệng khô khốc như ngôi mộ đào trong sa mạc. Anh cảm thấy toàn thân nóng ran. Nơi này nóng như địa ngục phun lửa vậy. Phô mai Munster tan chảy thấm vào các lỗ bánh mì. Đó là những lát bánh mì mỏng, vì anh không muốn để bà nội biết mình luôn lén ăn vụng phô mai.

Bây giờ anh có thể hít thở mạnh không khí ẩm ướt trong rừng, bên trong mang theo mùi hôi thối nồng nặc. Anh để oxy tạm thời làm giảm bớt cơn đau ở phổi, rồi lại hít thở từng hơi thật mạnh.

"Đồ phản bội!" Anh dồn hết sức lực hét lớn.

Keffert dường như thất bại mà lùi lại. Đôi mắt vốn đã lồi của tên người Ý lại càng lồi hơn. Hắn lại quất một cái lên mặt Bert, hất đầu anh sang một bên.

Bert nhìn thấy từng đợt sóng nhiệt bốc lên từ mặt đất trong rừng, như thể khu rừng đang bốc cháy. "Chúng ta rồi sẽ có ngày như vậy," anh tự hứa với bản thân. "Chúng ta sẽ khiến cả thế giới bùng cháy dữ dội!" Anh hét lớn.

Tên người Ý quay đầu nhìn Keffert một cái, lắc đầu ảm đạm. "Hắn là kẻ không muốn nói chuyện với cậu nhất. Lẽ ra chúng ta nên tính đến điều này, phải không?"

"Không, đợi chút." Keffert cầu xin. "Tớ sẽ lấy được mật mã."

"Chiêu này chỉ có tác dụng với kẻ ngoại đạo thôi." Nhà sản xuất phim nói một câu bâng quơ, đôi mắt lồi trợn tròn. Hắn lùi lại một bước, rút từ túi áo khoác ra một khẩu súng ngắn tự động Beretta cỡ nòng 0.25 nhỏ xíu. "Đứng sang một bên. Để tôi kết liễu hắn." Hắn ra lệnh cho Keffert.

"Không, tôi sẽ khiến hắn mở miệng."

Keffert rút một con dao nhỏ từ túi áo, bật lưỡi dao mảnh dài ra. Lưỡi dao được làm từ dao mổ, mài rất mỏng, sắc như dao cạo, đầu dao dài, vừa có thể đâm vừa có thể chém, muốn dùng thế nào cũng được, Bert nghĩ trong lòng. Hắn là một trong số bọn họ, tên Keffert này.

"Cậu sẽ không bao giờ đạt được mục đích đâu!" Anh hét lên với người anh em thân thiết của mình.

"Không, không," giọng Keffert gần như mang theo vẻ an ủi, "đừng bao giờ nói như vậy. Đừng bao giờ." Hắn nắm chặt dao tiến về phía Bert—