Ngày 4 tháng 7, Ned bị đánh thức. Đó là một thứ âm thanh lén lút, nhỏ bé và đơn điệu, gây cảm giác bứt rứt, như thể một điềm báo chẳng lành.

Anh ngủ thiếp đi trong khi vẫn ôm lấy Jane. Trong vài giờ họ nằm chung giường, cơ thể anh đã đè lên chiếc giường nhỏ của cô thành một vết lõm sâu hoắm. Dù nhìn thế nào thì chiếc giường này cũng quá nhỏ, chẳng thể nào coi là giường đôi, mà đúng hơn là một chiếc giường đơn đúng nghĩa dành cho một thủ thư. Khi anh ngủ, đầu anh gối lên ngực cô, đôi chân dài của cô quấn lấy cơ thể anh như những dây leo quấn quanh thân đại thụ.

Lại là âm thanh đó. Tựa như tiếng thì thầm kín đáo.

Anh chống khuỷu tay ngồi dậy, đôi mắt mở trừng trừng, cơn buồn ngủ đã tan biến sạch sành sanh, chỉ còn thấy khô khốc cả miệng. Sau đó, anh nhìn thấy vật phát ra tiếng động. Đó là chiếc đồng hồ điện tử kỹ thuật số kiểu cũ của Jane, những lá số bằng kim loại mỏng bên trong lật mỗi phút một lần. Mặt đồng hồ lúc này hiển thị 4:02. Ngay khi Ned đang nhìn, nó khẽ lật sang 4:03.

"Đã là ban ngày rồi," anh thầm nghĩ.

Anh thận trọng gỡ đôi chân của cô ra khỏi người mình, chậm rãi bước xuống giường. Dù cô có động đậy một chút nhưng vẫn không tỉnh giấc. Đêm qua họ đã uống không ít rượu whiskey, ít nhất là với cô thì đã khá nhiều. Họ làm tình không ngừng nghỉ. Anh cũng chưa gọi cho Lavinia.

4:04. Âm thanh nhỏ bé đó đếm từng giây từng phút trong đời anh như tiếng chuông tang. Điều này chẳng khác nào nhìn cuộc đời mình trôi đi từng chút một, chẳng khác nào chứng kiến tòa lâu đài của chính mình sụp đổ, cơ thể héo mòn, trí óc... 4:05.

Anh để trần cơ thể, kiễng chân đi xuống lầu, lẻn vào căn bếp phía sau phòng ngủ nhỏ của cô. Cũng giống như chiếc giường của cô, toàn bộ căn nhà này chưa bao giờ tính đến sự xuất hiện của người thứ hai. Anh đổ đầy nước vào ấm điện, cắm phích, rồi bắt đầu tìm cà phê hòa tan. Khi tìm thấy cà phê thì nước cũng đã sôi.

Liệu anh có thực sự hỗn loạn như mình cảm thấy không? Liệu anh đã đẩy tất cả những người mình cần ra xa? Tất nhiên không thể thiếu vài gã mà anh ghét cay ghét đắng. Cà phê nóng quá, bỏng rát cả lưỡi. "Này anh bạn, cứ hễ gặp rắc rối là cái lưỡi lại hành hạ cậu ngay," anh tự nhủ.

Ngày quyết định đã đến. Nếu không có trợ lý, anh sẽ là kiểu chỉ huy như thế nào đây? Gọi Simon dậy là biết ngay. Họ không còn là những người bạn thân thiết không gì chia cắt được nữa. Phải đánh thức gã phản bội ba lần đáng nguyền rủa đó dậy. Anh gọi cho Simon. Sau 20 hồi chuông, anh gọi lại lần nữa. Sau mười hồi chuông, anh cúp máy. "Hay lắm, Simon, trước giờ chiến đấu mà cậu chết quách ở đâu rồi." Hay lắm.

Ned nhìn quanh phòng, quần áo của anh nằm ở đây, rải rác khắp nơi, đều tăm tắp như những hạt ngô gieo trên đồng. Trong đống quần áo của anh có lẫn chiếc váy ngủ màu xanh lục sẫm mà Jane mặc tối qua. Bên trong váy ngủ cô không mặc gì cả. Như vậy thì tiện hơn.

Xem ra gã "người ngoài" không rời nửa bước của anh không ở nhà vào lúc 4 giờ sáng, anh nghĩ. Người ngoài luôn là rắc rối, cách hành xử của họ khác với người trong nhà. Anh còn triệu tập cả Ambrose Everett Burnside, gã người ngoài này khó kiểm soát, cứ như thể sống ở một hành tinh khác vậy.

Anh rút cuốn sổ danh bạ điện thoại từ A đến D của nhà Jane ra, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, trong đó không có số của Burnside, có lẽ số của gã chưa được ghi vào. Nơi này quá nhiều kẻ lập dị, bất cứ lúc nào chúng cũng có thể gọi đến.

Ned lúc này đang bận rộn mặc quần áo. Anh xỏ chân vào đôi giày đế bằng, bắt đầu thắt cà vạt trước chiếc gương nhỏ. "Vội vàng làm gì cơ chứ? Chẳng có nơi nào mở cửa cả," anh tự lẩm bẩm. Đột nhiên anh nhớ ra có một nơi cửa vẫn mở.

Đi trên những con phố tĩnh mịch của London, anh cảm thấy một sự phấn khích kỳ lạ. Trên đường không có xe cộ, không có taxi, không có xe tải, cũng chẳng có người đi bộ. Đèn giao thông thay đổi màu sắc theo quy luật, nhưng chẳng có xe cộ nào để nó điều khiển. Khoảng 4 giờ 15 phút, anh đến Hyde Park Corner, nhìn thấy vài chiếc taxi phóng vun vút quanh vòng xuyến với tốc độ kinh ngạc. Khi anh đến Grosvenor Square thì đã là 4 giờ rưỡi. Dưới màn đêm che phủ, tòa nhà đại sứ quán không còn vẻ ngoài thô kệch, mà dưới ánh đèn đường, nó chỉ còn lấp lánh những đốm sáng.

Ned nhớ ra mình chưa cạo râu. Ai quên cạo râu, bộ râu lởm chởm trên mặt sẽ khiến người ta tưởng anh là phần tử bất hảo. Anh giống như kẻ nằm trong hồ sơ mà lính gác đã thuộc lòng, không phải kẻ khủng bố, phần tử ly khai thì cũng là kẻ gây rối hoặc hạng người ăn ngũ cốc uống sữa tươi. Anh để râu dài thêm một ngày nữa là họ sẽ bắn hạ anh ngay lập tức khi vừa nhìn thấy.

Vừa mở cửa văn phòng, anh đã nhìn thấy một mảnh giấy đặt trên điện thoại. "Chết tiệt," anh nghĩ, đáng lẽ phải để lại mảnh giấy cho Jane! Đúng là đồ ngu xuẩn thiếu giáo dục, cứ thế lén lút chuồn mất. Anh mở mảnh giấy ra.

"Tôi đến bệnh viện Stoke Mandeville đây. Kẻ đeo mặt nạ lái xe của công ty cung cấp tiệc đã tấn công một bệnh nhân trẻ người Đức. Đáng để điều tra."

Simon không ký tên ở cuối, chỉ để lại số điện thoại của bệnh viện. Ned nhấc điện thoại lên gọi. Chuông đổ hồi lâu, cuối cùng truyền đến giọng một người phụ nữ. "Không rõ. Ông phải hỏi cảnh sát thôi, thưa ông."

"Ở đó có cảnh sát không?"

"Xin lỗi ông." Người phụ nữ đó không nói với anh, mà nói với ai đó ở phía bên kia. "Có một quý ông muốn hỏi chút chuyện."

"Ai đấy?" Giọng một người đàn ông hỏi trong điện thoại.

"Đại tá Edward D. French, sĩ quan quân đội Mỹ. Anh là ai?"

"Tôi đang tự hỏi rốt cuộc khi nào ông mới gọi điện đến đây." Peter Perkins nói với anh. "Làm sao ông biết?"

"Là Perkins sao? Biết cái gì?"

"Ừm." Đầu dây bên kia im lặng hồi lâu. "Đại tá, ông có biết cây cầu trên sông Thames ở Henley không?"

"Không rõ lắm. Có chuyện gì vậy?"

"Một chiếc xe Fiesta màu nâu đâm vào khung sắt của cầu. Thời gian là khoảng từ 10 giờ đến 10 giờ rưỡi tối qua. Không có nhân chứng. Ông biết đấy, giờ đó mọi người đều đang quyến luyến không rời ở các quán bar mà."

"Tài xế thì sao? Tài xế thế nào rồi?"

"Không thấy tài xế. Đoán là rơi xuống sông rồi."

"Vớ vẩn!" Ned buột miệng. "Kỹ năng lái xe của Simon là giỏi nhất trong những người tôi từng quen."

Perkins im lặng một lát. "Vết va chạm trên xe không giống như để lại do đụng xe."

"Anh làm gì ở đó?"

"Giúp một người bạn. Ông có thể đến đây không?"

"Tôi không có xe."

"Cho tôi biết ông đang ở đâu, mười phút nữa tôi cho người đến đón."

Trò chơi tàn khốc, người ngoài hay người trong nhà đều như nhau cả.

Nơi diễn ra trò chơi này là một quần thể kiến trúc đồ sộ. Tòa nhà bệnh viện được xây bằng gạch đỏ và bê tông cốt thép đúc sẵn, bên cạnh có bãi đỗ xe, xung quanh là bãi cỏ mới trồng và những hàng cây cao vừa phải, trông như bàn cờ trắng đen xen kẽ. Khoa cấp cứu là một tòa nhà hiện đại dài hai tầng, nhìn từ trên xuống giống hình chữ H, bên cạnh còn thừa ra một đoạn nhỏ.

Ned dõi mắt nhìn Perkins và một người đàn ông cao lớn có mái tóc đỏ thưa thớt, mặt đầy tàn nhang. Họ ngồi sau một chiếc bàn làm việc được trưng dụng tạm thời để xử lý sự kiện lần này trong phòng tiếp đón. Vài người thì thầm nói chuyện như người trong nhà, âm thanh nhỏ đến mức đứng cách hai bước cũng không thể nghe rõ. Hai người lớn tuổi nói chuyện vô cùng thận trọng, không để người ngoài có bất kỳ cơ hội nào chen chân vào.

Rõ ràng, hai kẻ tấn công đã bị bắn chết tại đây. Ngay cạnh chiếc bàn nơi Perkins và gã tóc đỏ ngồi, tấm thảm màu be lấm tấm đã thấm đẫm một vũng máu lớn. Ở phía bên kia sảnh, đèn chùm chiếu sáng rực rỡ. Trên tường và thảm đầy những vết máu, cả óc và ruột gan trông thật buồn nôn, như những quân xúc xắc mà một gã khổng lồ đã đổ xuống bàn đánh bạc.

Khu vực tiếp nhận bệnh nhân đã bị phong tỏa. Xung quanh khu vực xảy ra sự việc dựng lên những khung kim loại thấp, giữa các giá đỡ nối với nhau bằng dải nhựa màu cam để ngăn người ta vô tình bước vào.

Tất nhiên ở đây không có người xem. Ned cảm thấy vô cùng sốt ruột, không biết khi nào họ mới cho anh xem chiếc xe của Simon và hiện trường vụ tai nạn. "Xin lỗi ông."

Gã tóc đỏ ngẩng đầu lên. "Sao thế?" hắn hỏi. Ned nhận ra giọng Scotland của người này không chuẩn lắm.

"Còn phải đợi bao lâu nữa tôi mới được gặp chiếc xe của trợ lý tôi?"

"Nửa tiếng nữa."

"Có thể nói chuyện với người Đức đó không?"

Gã tóc đỏ cau mày vẻ u ám. "Tại sao?"

"Tôi biết tiếng Đức, nếu anh ta tỉnh..."

Gã người Scotland nhìn Perkins. "Nói chuyện nửa tiếng?" Perkins hỏi. "Tại sao không được?"

"Vậy được rồi." Gã tóc đỏ đồng ý. Hắn dùng ngón cái ra hiệu: "Ở đằng kia, trong khu chăm sóc đặc biệt."

Bert thấy căn phòng sáng bừng lên. Hắn vừa mới mở mắt ra để nhìn rõ mình đang ở đâu. Hắn lại nhớ về bệnh viện sạch sẽ này, những dải băng sạch sẽ, những cô y tá đáng yêu. Xung quanh vẫn bình yên tĩnh mịch.

Yên tĩnh như ngôi mộ. Trong rừng, xung quanh toàn là hoa chuông xanh. Hai người đàn ông, có lẽ còn một người nữa, một người là dân Stuttgart, ở đó...

Người này là ai?

Người đang ngồi bên giường hắn trông hơi quen mắt. Lại là đến để tra tấn Bert đây mà. "Mình biết khuôn mặt này." "Chào buổi sáng," người đó nói. "Bây giờ anh cảm thấy thế nào?"

"Anh là bạn tôi sao?" Bert tuôn trào bằng tiếng Đức. "Anh đến để giúp tôi à? Có lẽ anh cùng hội với chúng, những tên tay sai, những kẻ phản bội, những tên sát nhân đó. Tôi không chịu nổi sự tra tấn đó nữa. Tôi đã chọn con đường sống gian khổ này. Tôi không hề nương tay với kẻ thù giai cấp, cũng không mong đợi chúng sẽ đối xử nhân từ với tôi, nhưng sức chịu đựng của cơ thể con người là có hạn thôi." Hắn đột nhiên không nói nữa. Ned nhìn thấy một giọt nước mắt tự thương hại rỉ ra từ khóe mắt hắn, chảy xuống gò má.

Chỉ một giọt. Chúa ơi, đây là nghị lực kiên cường biết bao!

"Tôi không phải kẻ thù của anh." Ned nói với hắn bằng tiếng Đức. "Tôi là người có thể giúp anh. Tôi không đến để tra tấn anh. Vết thương của anh cần vài tháng để lành lại. Nhưng xương không gãy, nội tạng không vỡ, cũng không bị nhiễm trùng."

Trên người Bert chỉ có khuôn mặt là không bị băng bó. Hắn bị đánh rụng vài cái răng. Hắn hiện tại hoàn toàn dựa vào vận may và nghị lực đáng sợ để sống mà nói chuyện với Ned.

"Anh rất may mắn đấy, Bert."

"Phải." Bert sốt sắng tán thành. "Nhưng anh không biết hành vi phản bội của những kẻ phản bội giai cấp đó đâu. Tất cả là vì tôi không có cơ sở quần chúng. Tất nhiên anh hiểu ý tôi. Anh rất thông minh, lại là người Đức. Tôi hình như đã quen anh từ rất lâu rồi, tôi nói đúng không? Nếu một người chỉ làm việc dựa trên lý thuyết, anh ta sẽ gặp nguy hiểm bị phản bội. Anh sẽ hiểu lời tôi nói."

"Có người phản bội anh sao? Là đồng chí của anh à?"

"Kefford. Sao lại thế được? Anh là người thông minh. Anh có thể hiểu, khi anh nắm giữ cả thế giới, cũng như hòa bình và hạnh phúc của nhân loại trong tương lai, niềm tin của anh không gì có thể lay chuyển được."

"Hắn phản bội anh vì tiền. Chuyện này không mới đâu, Bert." Ned đổ một ít nước từ chai vào cốc giấy, đưa cốc giấy lại gần môi Bert. Hắn uống một cách tham lam, bị sặc nước ho sặc sụa một lúc, rồi lại uống tiếp. "Chúng bán anh cho ai? Là những kẻ hám lợi phải không? Có phải vậy không?"

"Tôi biết anh là người thông minh. Chúng thực sự đã bán tôi cho những kẻ hám lợi. Chiến thắng đã ở ngay trước mắt chúng ta. Chiến thắng trên mọi mặt trận, cả về tuyên truyền cổ động, cũng như thu hoạch về tài chính. Nhưng những con chó săn của đồng tiền đó, những kẻ..." Hắn lại ho.

"Những kẻ hám lợi đó đã làm hoen ố lý tưởng của anh." Ned nói với hắn, dẫn dắt Bert vào vấn đề anh quan tâm. "Kế hoạch của chúng sao sánh được với của anh?"

"Tôi cũng không rõ. Chúng lao vào tôi từ trong bóng tối. Chúng còn lừa tôi..." Vì quá kích động, hắn cử động quá mạnh. Lúc này trên mặt hắn đầy vẻ đau đớn. Bàn tay không băng bó của hắn mạnh mẽ nhấn xuống bẹn. "Phía dưới của tôi bị chúng đâm nát hết cả rồi, thành kẻ hoạn quan rồi."

"Không, không phải. Không như anh nói đâu."

"Đây là do chính tay Kefford dùng dao của hắn làm, tôi thực sự phải cảm ơn hắn."

"Chúng nói anh sẽ hồi phục thôi. Anh vẫn sẽ có con, Bert. Anh tin lời tôi không?"

Trên mặt người đàn ông Đức này xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ. Hắn nhìn Ned, cố gắng nhớ lại anh là ai, rồi hắn lại chuyển ánh nhìn ra xa. "Lũ trẻ nướng bánh mì," hắn nói, "chúng đặt phô mai Munster lên bánh mì. Nhưng phô mai biến mất tăm, chẳng ai biết nó đi đâu. Chiêu này làm thật không để lại dấu vết, đẹp thật, chỉ có lũ trẻ mới biết."

"Anh muốn có con sao?"

"Đời tôi không lo nổi cho con cái." Trong mắt Bert lại rỉ ra một giọt nước mắt, chậm rãi chảy xuống gò má. "Anh có hiểu không? Tôi vừa ra khỏi đây là có bao nhiêu việc phải làm... đều là việc của tôi. Anh là người Đức à?"

"Tôi nói tiếng Đức."

"Nhưng có giọng của người Mỹ." Bert đột nhiên sợ hãi che bụng dưới, cơ thể cuộn tròn lại, dường như lại có kẻ tấn công hắn. "Các người sẽ chôn tôi dưới hoa chuông xanh." Hắn quay lưng về phía Ned, động tác quá mạnh này khiến hắn đau đớn rên rỉ rồi ngất đi.

Ned quan sát hắn một lúc lâu. Anh chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt của Bert. Anh sờ trán Bert, nóng như lửa đốt. Anh vội vàng đi tìm y tá.

Thứ tàn khốc hơn trò chơi giữa người trong nhà chỉ có thể là trò chơi giữa những người ngoài.

Chủ nhật, từng con thuyền nhỏ mang lại sức sống cho cả dòng sông Thames. Lúc 6 giờ, một nhóm những người dậy sớm đang ngược dòng đã đến âu thuyền tại Marlow gần hạ lưu Henley. Ở đây họ tìm thấy Simon.

Trong đêm, thi thể của anh trôi xuống hạ lưu như Ophelia trôi qua đám lau sậy và những hòn đảo, bị chặn lại ở đầu cao của âu thuyền. Suốt đêm không có tàu thuyền qua lại. Khi nhóm thuyền đầu tiên đến đây, thi thể của Simon nổi lên bên cạnh một chiếc thuyền nhựa sợi thủy tinh màu xám dài 18 feet tên là "And-Overdraft", khuôn mặt cũng bị va đập đến biến dạng, màu xám chết chóc khiến anh trông đặc biệt nghiêm nghị và lạnh lùng. Người đàn ông lái thuyền không nhìn thấy anh, người nhìn thấy là vợ ông ta. Tiếng thét của bà ta xé toạc sự tĩnh lặng xung quanh.

Ở nhà quản lý âu thuyền gần đó có điện thoại, nhưng xe chỉ có thể lái đến một trang trại ven sông. Perkins dùng lời lẽ tử tế nhờ cảnh sát địa phương Henley điều một chiếc xuồng cảnh sát nhỏ. Ông và Ned French đứng ở đuôi thuyền. Chiếc xuồng nhỏ thon dài chạy xuống hạ lưu, băng qua ngày càng nhiều thuyền tư nhân. Để thuận tiện cho việc điều tra, âu thuyền Temple không thả thuyền đi, giao thông trên sông trở nên đông đúc không thể tả.

"Có chuyện gì vậy?" Một người đi nghỉ cuối tuần hét lớn hỏi họ.

"Chuyện nhiều lắm, đồ khốn kiếp," Perkins đáp khẽ, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Ned cảm thấy không còn gì để nói, không muốn chửi người, cũng không thể lặng lẽ viếng người chết, tóm lại, bất kỳ thông lệ tang lễ nào cũng không có tác dụng với anh. Anh đứng trên xuồng cảnh sát, nhìn những con thuyền lớn nhỏ xung quanh, trong lòng vô cùng sốt ruột.

Viên cảnh sát lái xuồng khẽ nguyền rủa những con thuyền đang chen chúc xung quanh: "Các người tự xưng là dân đi biển, nhìn xem các người làm tắc nghẽn đường thủy nước Anh như thế nào kìa. Đúng là một lũ ngốc."

"Chúng ta là quốc gia làm giàu từ đường biển mà." Perkins nháy mắt với anh. Ông quay sang nói với Ned: "Ông cảm thấy khá hơn chưa, Đại tá?"

"Tuyệt lắm," Ned nói. "Còn bao xa nữa?"

"Nếu đám ngốc này cho chúng ta qua thì một lát nữa là tới."

Ned không yêu cầu người khác không được chạm vào Simon, cũng không yêu cầu phái cảnh sát đến bảo vệ hiện trường. Anh nghĩ họ sẽ kéo Simon lên bờ, đặt anh ở một nơi kín đáo yên tĩnh, đắp lên người anh tấm vải bạt. Cảnh tượng này ở Việt Nam rất phổ biến. Lật tấm vải bạt lên, nhìn khuôn mặt người chết, gật đầu, rồi lại đắp mặt lại. Từng người một, xem xong là đi.

Ồ không. Cơ thể Simon bồng bềnh trong làn nước sông hôi thối đầy dầu mỡ. Sau một đêm, mặt sông quanh âu thuyền đặc biệt bẩn thỉu, bọt chất tẩy rửa vàng vọt, vỏ cam, đầu mẩu thuốc lá, lông ngỗng, những chiếc bao cao su kiểu cũ màu trắng hoặc hơi vàng xanh lấp lánh, v.v. Ngay trong buổi sáng mùa hè đầy nắng này, Simon ngâm mình trong đống rác bẩn thỉu như vậy, mặt hướng lên trên, trừng mắt nhìn vị Đại tá của mình.

Ned rướn người ra khỏi mạn thuyền, muốn dùng tay đỡ lấy cánh tay Simon. Thi thể lạnh lẽo và cứng đờ, dính đầy bọt, trơn đến mức không đỡ nổi. Đập nước bên cạnh không ngừng phát ra tiếng gầm rú. "Giúp anh ta một tay," Perkins ra lệnh cho cảnh sát Henley. Nhưng chàng trai trẻ đó cũng chẳng khỏe khoắn gì.

Viên cảnh sát nắm lấy chân Simon cùng với Ned từ từ kéo thi thể lên thuyền. Để có thể dùng sức, Ned chỉ còn cách ôm chặt thi thể vào mình. Anh nghe thấy xa xa có một đứa trẻ hoặc người phụ nữ nôn ọe vì ghê tởm.

Họ đặt thi thể xuống đáy thuyền. Đập nước gầm rú không dứt. Simon nhìn chằm chằm vào anh. Sự tiếp xúc ánh mắt của hai người thật quen thuộc, đồng thời lại lạnh lẽo như tủ đông.

Ned cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn, ngã ngồi xuống ghế, khiến con thuyền chao đảo một hồi, dầu mỡ bẩn thỉu trên mặt sông Thames bắn lên thành thuyền. Một con ngỗng trắng bơi đến tò mò nhìn một lúc, rồi quay người bơi đi vẻ khinh khỉnh.

"Không sai," Ned hổn hển nói với Perkins. "Đây là Đại úy Simon."

"Tôi vừa nãy cũng nghĩ có thể là cậu ấy, chàng trai tội nghiệp."

Không cần cứu chữa nữa. Simon không phải chết đuối. Trên đường trở về Henley và trên xe cứu thương, họ kết luận rằng vũ khí giết Simon có thể là một chiếc cờ lê lớn, vết thương do cờ lê để lại trông rất giống vết thương do đụng xe.

Ngoài ra, Ned còn cảm thấy chiếc cờ lê này là của một chiếc xe tải công ty cung cấp tiệc, chắn bùn của chiếc xe đó chắc chắn đã bị hỏng. Nhưng anh không nói ý nghĩ này với Perkins, rất có thể ông ta đã đi đến cùng kết luận. Ned ngồi trên chiếc xuồng cảnh sát ngược dòng, nhìn thi thể Simon lướt qua mắt mọi người dọc đường, trong lòng trào dâng nỗi xót xa cô quạnh. Những con thuyền bị chặn trên sông bắt đầu di chuyển.

Anh cảm thấy mình bị tổn thương, dường như lúc đó chính anh là người đang lái chiếc xe màu xám nâu đó, mang tin tình báo về London, chúng đâm anh văng khỏi làn đường, dàn xếp mọi việc một cách điêu luyện, nhưng vì quá vội vàng nên không để lại trận đồ mê hồn hiệu quả, làm việc mù quáng đến mức không coi một cao thủ gián điệp ra gì.

Anh hiểu Perkins rất muốn bàn về chuyện này, nhưng anh không muốn nói gì cả. Chuyện này anh đã dự liệu từ đầu. Giết người xong là chuồn mất. Động cơ rất rõ ràng. Ở đây lại là một đôi mắt bất động trừng trừng khiến anh rùng mình, nhưng không lạnh lùng vô tình như mắt Wyckoff. Nhưng đám người này giết người thiếu trí tưởng tượng quá, phải không? Khi thịt được đưa đến tay nhà thầu thì đã bị xẻ thịt từ lâu rồi.

"Là vậy sao?" Anh tự nhủ.

Perkins đợi một lát, rồi hắng giọng nói: "Tôi nghĩ việc này nên để ông thông báo cho gia đình cậu ấy, ông thấy sao?" Ông không quen Simon, lúc này nói chuyện vô cùng nghiêm túc, dường như không cần thiết.

"Được."

"Việc này có nghĩa gì với bữa tiệc ngoài trời hôm nay, tôi không cần nhắc ông nữa chứ."

"Không cần."

"Tôi định tháo thiết bị nghe lén, lát nữa tôi sẽ đi làm. Để khách khứa chơi một lát, rồi đuổi họ về." Ông dừng lại một chút. "Cậu ta có quy củ không? Tôi không hiểu lắm về cậu ta."

Ned gật đầu. "Phải, ý tôi là..." Anh khua tay loạn xạ. "Quan điểm của chúng tôi cũng có chỗ khác biệt." Nói xong anh lắc đầu, một câu cũng không nói ra được.

"Chúng tôi sẽ bắt được kẻ sát hại Simon, hy vọng như vậy ông sẽ thấy an ủi phần nào."

"Tất nhiên."

"Chúng tôi nhất định sẽ bắt chúng phải trả giá cho việc này."

"Ồ?" Trên mặt Ned không có lấy một biểu cảm. "Việc này tôi sẽ giải quyết trước khi anh làm."

Chiếc xe của cơ quan an ninh chính trị phóng dọc theo đường cao tốc M4 qua Slough và Heathrow, tiến vào London, dọc đường không thấy mấy chiếc xe. Trên xe không có dấu hiệu xe cảnh sát, Ned ngồi ở ghế sau, nhắm mắt suy nghĩ. Dù bên cạnh ngồi Perkins, đang ghi chép vào cuốn sổ nhỏ, ghế trước còn có tài xế và lính gác, nhưng Ned cảm thấy vô cùng cô độc.

Anh thầm nghĩ, sắp phải tham chiến rồi mà người chỉ huy như anh lại mất đi trợ thủ đắc lực. Mọi kế hoạch tác chiến đều nằm trong két sắt tại văn phòng của Simon. Mọi việc đều do một tay Simon sắp xếp, từ trực thăng tuần tra, lính bắn tỉa cho đến tổ quét điện tử...

Ned suýt chút nữa đã thở dài thành tiếng, may mà anh kịp kìm lòng lại. Tốt nhất là cứ để Perkins tưởng rằng anh đang nghỉ ngơi. Đêm qua anh ngủ chưa đầy bốn tiếng, nhưng điều khiến anh bất an không phải là vì thiếu ngủ, mà là sự ra đi quá sớm của Simon đã để lại cho anh khối công việc dang dở này.

Ned nghĩ, mấy bộ phim có cốt truyện còn chẳng phức tạp bằng cuộc sống thực tại, vậy mà chúng vẫn còn đưa ra được vài đầu mối. Có lẽ trong lần trò chuyện cuối cùng với Simon có thể tìm thấy manh mối nào đó. Nhưng dù cố nhớ thế nào, anh cũng chỉ nhớ được cảm giác phẫn nộ của chính mình lúc ấy. Khi đó anh chỉ nghĩ rằng tất cả mọi người đều phản bội mình, vì cái suy nghĩ ích kỷ đó mà bất cứ chuyện gì khác anh cũng không lọt tai. Anh không nhận ra những lời nói của đối phương có thể chứa đựng điềm báo chẳng lành, cũng không cảm nhận được ánh mắt cầu khẩn của Simon: "Sếp thân mến, hãy để tôi dùng mạng sống của mình để chuộc lại lỗi lầm." Trong mắt Ned, Simon cũng tức giận như anh, cảm thấy ghê tởm mọi thứ, có lẽ là vì cảm thấy ghê tởm chính bản thân khi làm việc cho Mossad.

Nhưng chuyện này chẳng giải thích được vấn đề gì, Ned tự nhủ. Nếu không có chuyện Mossad, Simon đời nào chịu tự nguyện gia nhập Lục quân Mỹ, cũng chẳng đời nào gặp được Ned. Nhưng khi phát hiện ra mình là người Do Thái, anh ta lập tức bỏ lại công việc kinh doanh thảm trải sàn tẻ nhạt, rời bỏ quê nhà Sandusky ở Ohio. Anh ta không phải là người ngoài. Người đàn ông ôn hòa này ngay khi biết được cội nguồn của mình là lập tức thay đổi cuộc sống vốn có. Nghĩ đến đây, trên mặt Ned thoáng hiện lên nụ cười khinh bỉ. Anh ta tin vào tôn giáo cổ xưa đó ư? Nhưng ngoài bất hạnh ra, nó còn mang lại cho anh ta cái gì nữa chứ?

"Ngài cảm thấy ổn chứ, Đại tá?" Perkins hỏi với giọng rất thấp, ông ta không muốn người ngồi hàng ghế trước nghe thấy.

"Chỉ hơi mệt một chút thôi. Nghĩ đến Simon lại thấy lòng nặng trĩu."

"Hôm nay ngài thiếu mất một cánh tay rồi đấy."

"Tôi lo liệu được." Ned tự tin đáp. Anh mở mắt ra và phát hiện Perkins đang dùng đôi mắt nhỏ sắc lẹm nhìn chằm chằm vào mình.

"Đã có người thay thế cậu ta chưa?" Viên chức của Cục An ninh Chính trị hỏi tiếp.

"Simon làm việc rất có trình tự. Chúng tôi đã tóm tắt toàn bộ kế hoạch tác chiến thành một danh mục rồi."

"Người Mỹ các ngài hay nói thế nào nhỉ?" Perkins tiếp lời, "'Đừng cố tỏ ra là anh hùng'. Có phải nói vậy không?"

"Thực ra, Simon rất hay nói câu đó."

"Thật xin lỗi. Tôi có một ý tưởng, mặc dù tôi nghĩ không khả thi lắm, tôi muốn ngài chọn một người trong đội ngũ của tôi làm trợ thủ tạm thời cho ngài."

"Chắc chắn là không được."

"Ngài cứ cân nhắc lại xem."

"Không được đâu, ông Perkins. Chúng tôi có lẽ hơi 'ngoài cứng trong mềm', nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn đủ sức bảo vệ đại sứ quán của mình." Anh vỗ vai tài xế. "Làm ơn rẽ trái ở đây."

Chiếc xe Rover hai hàng ghế cồng kềnh rẽ trái vào con phố nơi gia đình Franch ở. "Nhà thứ tư bên trái, cái cổng màu đen." Chiếc xe từ từ dừng lại bên đường.

"Ngài có thời gian nghỉ ngơi một chút không?" Perkins hỏi không dứt.

"Không. Tôi sẽ tắm rửa, cạo râu, thay đồ rồi uống chút cà phê."

"Như vậy khi phu nhân nhìn thấy ngài trông mới ra dáng được. Tạm biệt, cầm lấy cái này." Perkins đưa qua một tấm danh thiếp trống, trên đó ghi hai số điện thoại. "Hôm nay ngài gọi hai số này chắc chắn sẽ tìm được tôi."

Ned liếc nhìn ông ta. Gương mặt ông ta như một chiếc đục, sống mũi dài kéo xuống một đường cong, như muốn nối liền với chiếc cằm dài. "Cảm ơn, Peter."

Anh bước ra khỏi xe, bước lên bậc thềm, lúc này anh mới chợt nghĩ trước đây anh chỉ gọi ông ta là ông Perkins, ngoài ra không dùng cách xưng hô nào khác.

Anh tắm nước nóng trước, rồi xả lại bằng nước lạnh, cảm thấy thể lực đã hồi phục. Theo những gì anh biết, Levine vẫn chưa thức dậy, nhưng cô ấy đang giả vờ ngủ.

Anh biết lúc anh xuống xe, cô ấy đã đứng bên cửa sổ. Trừ những năm đầu làm việc trong ngành tình báo quân sự thường xuyên phải đi công tác xa, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm đêm qua anh không ngủ cùng Levine. Nói đi cũng phải nói lại, thật mỉa mai khi anh lại có một cái cớ hoàn hảo đến mức buồn nôn.

Anh cạo râu xong rồi quay lại phòng ngủ. Đồng hồ đầu giường chỉ 7 giờ 32 phút. Đây là loại đồng hồ điện tử kiểu mới, những con số màu đỏ thay đổi liên tục, không hề có tiếng động, không giống như chiếc đồng hồ của Jane cứ kêu lạch cạch không ngừng, khiến người ta cảm thấy sự sống đang trôi qua và lụi tàn.

Thật đáng thương và chết tiệt cho Simon. Bị kẻ khác đâm phải. Những tên đó chỉ xử lý qua loa để biến nó thành một vụ tai nạn ngoài ý muốn. Có vẻ kẻ chủ mưu cho rằng như vậy là đủ rồi, dù người khác có biết đó là vụ ám sát cũng chẳng sao. Tuy nhiên, vì nạn nhân là một điệp viên, nên vẫn phải tìm một lý do hợp lý để che đậy nhằm bịt miệng giới truyền thông. Cách nói "tai nạn giao thông" cũng khá ổn.

Ned quyết định hôm nay sẽ mặc quân phục trước. Màu xanh ô liu sẽ mang lại cảm giác an toàn cho mọi người, đồng thời quân phục cũng giúp anh chỉ huy binh sĩ Mỹ thuận tiện hơn. Đến khoảng 1 giờ chiều, khi khách khứa đến, anh sẽ cởi quân phục ra và thay bộ vest màu xám đậm. Anh đang cẩn thận gấp bộ vest này đặt vào cặp tài liệu.

Đến lúc này anh mới thấy Levine cũng đang thu dọn đồ đạc trong căn phòng mờ tối. Hai chiếc vali lớn của cô mở rộng đặt trên giá ở góc phòng, bên trong chứa đầy quần áo mùa hè. Cô thậm chí còn nhét vào một chiếc vali khẩu súng Webley nổi tiếng. Ned cảm thấy nó khó mà vượt qua vòng kiểm tra an ninh vũ khí ở Heathrow hay San Francisco.

Khẩu súng này có giá trị sưu tầm rất cao. Nhà sản xuất Webley chỉ sản xuất 100 khẩu súng ngắn tự động cỡ nòng 0.32 cực mỏng, cực nhẹ này để cung cấp cho các điệp viên thực hiện nhiệm vụ đặc biệt của Ủy ban Hành động Đặc biệt (SOE) phía sau chiến tuyến trong Thế chiến II. Ưu điểm chính là thân súng cực mỏng, gần như chỉ rộng bằng viên đạn 0.32, rất tiện mang theo bên người. Cặp súng này là quà cưới của Tướng Kolicowski tặng cho con gái độc nhất. Nhưng thật khó hiểu khi lại tặng món quà như vậy cho con gái trong kỳ trăng mật.

Cân nhắc rằng nếu cô muốn mang nó ra khỏi nước Anh thì cần phải có giấy phép bằng văn bản, anh quay người đi về phía giường, phát hiện Levine đã ngồi dậy nhìn chằm chằm vào mình. "Chào buổi sáng, Winnie."

"Anh lại chỉ ghé qua một chút thôi sao?" Cô hỏi, ánh mắt cảnh giác trông như thể chưa hề ngủ. "Tắm rửa, cạo râu rồi lại đi?"

"Winnie, tối qua họ đã sát hại Simon rồi."

Đôi mắt nhạt màu của cô trợn to. "Trời đất! Ai làm vậy?"

"Anh nghĩ anh biết. Anh thậm chí còn biết tên khốn đó là ai. Có người nhắc nhở anh phải chú ý đến hắn, nhưng nguồn tin không được đáng tin cậy lắm."

"Ai nhắc anh?"

"Người của KGB."

"Vậy mà anh lại trơ mắt nhìn họ giết cậu ta sao?" Cô há hốc miệng, rồi lại mím chặt, những nếp nhăn hiện lên quanh khóe miệng. Suốt 20 năm qua, anh chưa bao giờ nói với cô nhiều về công việc như thế này, đó là điều tuyệt đối cấm kỵ. Cái chết của Simon dường như đã làm anh mất trí.

"Nghe này," anh nói tiếp, "dù Simon không còn nữa, nhưng hôm nay anh vẫn phải tiến hành theo kế hoạch. Em tự thu xếp rồi tự đến Winfield được không?"

"Đương nhiên."

"Nhân viên đại sứ quán phải đến trong khoảng từ 10 giờ 30 đến 11 giờ, nhưng chỉ tính nhân viên, không bao gồm người nhà. Vì vậy em muốn đến lúc nào thì tùy."

"Được rồi. Ned?"

"Chuyện gì?" Anh đang bước ra khỏi phòng ngủ. Cô nói không sai, phải không? Anh tự hỏi thầm. Anh đối xử với cô đúng là kiểu "gặp mặt rồi đi". Anh lập tức dừng bước, quay lại nhìn cô. "Có chuyện gì à?" Anh hỏi lại lần nữa.

"Đừng quên gọi điện cho cha mẹ cậu ấy."

"Anh định gửi một bức điện trước, sau buổi tiệc rồi mới gọi điện."

"Được, như vậy sẽ tốt hơn. Anh định nói với họ thế nào?"

"Hy sinh vì nhiệm vụ, bỏ mình vì quốc gia. Anh cũng không rõ nữa."

"Nhưng cách nói này chỉ dùng trong thời chiến thôi." Cô nhắc nhở.

"Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, cuộc sống của em và anh lại đơn giản hơn nhiều rồi."

"Tại sao anh không dám thừa nhận thực tại giữa anh và em, đồ ngốc chết tiệt này!"

"Vì em và anh vẫn chưa khai chiến, Winnie. Anh chỉ hy vọng mọi người đều ghi nhớ trong lòng, bây giờ là thời bình. Nguy hiểm lớn nhất là một vài kẻ yêu nước đầu óc đơn giản dưới nhiều áp lực không kiềm chế được bản thân, bắt đầu kêu gọi sử dụng tên lửa."

Cô nhảy xuống khỏi giường, hai chân hơi tách ra, đứng ở tư thế sẵn sàng chiến đấu. "Giả sử tình huống đó xảy ra, Ned, anh sẽ làm gì? Theo phe những người bạn KGB của anh à?"

"Nếu tình huống đó xảy ra," anh cố giữ bình tĩnh nói, "nếu các chính trị gia thực sự lôi kéo chúng ta vào chiến tranh, anh sẽ chết như tất cả mọi người thôi. Bây giờ em đừng ngớ ngẩn nữa, Winnie. Em còn chưa đến Mỹ mà đã nói chuyện như cha em rồi. Em đến Mỹ còn mang theo khẩu Webley này làm gì?"

"Nếu anh nhất định phải hỏi câu này, thì anh căn bản không thể hiểu được câu trả lời đâu." Cô nói với giọng khinh bỉ. "Trên đường phố trong nước đầy rẫy những cặn bã, kẻ say rượu, trộm cướp, kẻ đào tẩu, phần tử gây rối, kẻ cưỡng bức, khủng bố, những kẻ bất hảo, đủ loại rác rưởi xã hội. Anh lại còn hỏi em tại sao phải mang vũ khí, anh được lắm."

"Nhưng ở đây đầy những kẻ lang thang sống dựa vào trợ cấp xã hội, em đâu cần lúc nào cũng mang súng theo người."

"Ồ, ... câm miệng đi."

"Em có giấy phép mang theo khẩu Webley không?"

"Nhiều lắm." Cả hai đứng đó nhìn chằm chằm vào nhau, như những võ sĩ judo đề phòng đòn tấn công của đối phương. Một lát sau, Levine thả lỏng, luồn ngón tay vào mái tóc vàng óng. "Ned, cha mẹ cậu ấy," cô hỏi, "anh định nói với họ thế nào?"

Anh hít một hơi thật sâu. "Nói dối họ." Nói xong anh liền bước ra ngoài.

8 giờ kém 10 phút sáng Chủ nhật, ngày 4 tháng 7, chiếc xe hơi nhỏ màu trắng hiệu Renault 5-TS của Ned từ từ tiến vào đường vòng của công viên Regent. Ngồi sau vô lăng là một Đại tá Lục quân Mỹ mặc quân phục, anh nhận thấy lực lượng an ninh vẫn chưa thiết lập chốt kiểm tra để kiểm soát xe cộ và người đi bộ vào khu vực dinh thự Winfield.

Trên cột cờ bên trong cổng, lá cờ Mỹ lặng lẽ bay trong gió, một góc lá cờ bị che khuất bởi những tán lá xanh mướt xung quanh. Trời đã sáng rõ, đây mới chỉ là bắt đầu. Ned giảm tốc độ, rẽ trái vào cổng, anh lập tức bị hai trung sĩ Thủy quân lục chiến Mỹ to cao chặn lại, lão già nóng tính thường ngày không thấy đâu.

"Các anh đến từ lúc nào?" Ned hỏi họ.

"Xin đợi một chút, thưa ngài." Một trung sĩ nói. Anh ta đang đối chiếu tên trên thẻ thông hành của Cục Phòng vệ của Ned với danh sách dài dằng dặc kẹp trên bảng viết bằng sắt. "Việc này mất chút thời gian, thưa ngài. Chúng tôi đến từ lúc 7 giờ."

Trung sĩ kia mặt lạnh tanh, không nói một lời rút tấm bảng viết từ tay đồng đội, đưa cho anh tấm bảng khác kẹp danh sách ngắn hơn nhiều. "Đây. Phần đầu của danh sách." Gương mặt không chút biểu cảm của người lính Thủy quân lục chiến lộ ra nụ cười. Anh ta trả lại thẻ thông hành cho Ned, chào một cái rồi đứng sang một bên.

Ned lái xe chậm rãi tiến vào khu vực Winfield, anh thấy ba camera truyền hình đã được ngụy trang, chúng cũng đang xoay nhẹ theo hướng rẽ trái của chiếc xe trắng. Điều này cho thấy nhân viên phòng điều khiển đã bắt đầu làm việc. Ned vừa lái xe đến nơi camera không quét tới thì phanh gấp, tắt động cơ, nhảy xuống xe. Anh nhìn trái nhìn phải một hồi, rồi lao vào bụi đỗ quyên rậm rạp, dưới sự che chở của cây cối dày đặc, anh lén lút đi về phía ngôi nhà. Trong chớp mắt, hai thanh niên cầm súng, mặc áo khoác có mũ trùm đầu xuất hiện trước mặt anh.

"Đừng cử động, Jack."

"Vâng, thưa ngài," người kia nhìn thẻ thông hành Ned đưa qua, nói, "ngài đang diễn tập thực chiến cho chúng tôi sao, thưa ngài?"

"Đúng vậy. Tiếp tục tuần tra đi."

"Tuyệt vời." Khi Ned quay người bước đi, anh nghe thấy một người trong số họ nói: "Mọi việc thuận lợi, thưa Đại tá."

Ned chui ra khỏi bụi cây, đứng trên sân trước của Winfield dưới ánh nắng mặt trời. Anh ngẩng đầu lên, chậm rãi quan sát tình hình xung quanh. Anh thấy vài lính bắn tỉa, họ vẫn chưa ẩn nấp. Mặc dù mái nhà kiểu gấp khúc này không cung cấp được nơi ẩn nấp nào, nhưng dưới mái hiên và trên sân thượng của dinh thự Winfield cũng nên có tám lính bắn tỉa, mỗi bên của dinh thự cũng nên có hai người.

Trong khu ký túc xá trống bên kia lối đi còn có vài lính bắn tỉa nữa. Có lẽ họ chưa đến, có lẽ việc leo lên mái nhà hơi khó khăn.

Đúng 8 giờ, trên bầu trời xuất hiện chiếc trực thăng nhỏ màu đỏ mà chính phủ của Nữ hoàng dùng để bảo vệ tổ quốc. Dưới ánh mặt trời, cây cỏ xung quanh bắt đầu tỏa ra những đợt hơi nóng, chiếc máy bay bay lượn ở tầm thấp chao đảo dưới những đợt sóng nhiệt không đều, giống như một con chuồn chuồn lo lắng.

Ở phía xa của bãi đất trống rộng 12 mẫu Anh này, một con sông nhỏ uốn lượn chảy tới dọc theo hồ chèo thuyền dành cho khách tham quan trong vườn Nữ hoàng Mary. Bây giờ còn sớm, không phải lúc đi dạo, nhưng Ned thấy vài thanh niên to cao mặc thường phục đi dạo thành từng tốp. Con sông nhỏ chảy vào Winfield bị hàng rào ngăn cách, nước nông đến mức không thể chèo thuyền, thậm chí bơi cũng không được. Mặc dù vậy, ở nơi dễ dàng tiến vào khu vực Winfield này cũng có vài người đi dạo sớm vào ngày Chủ nhật. Ned hy vọng họ không quá nổi bật trong mắt người thường, tất nhiên Ned liếc mắt là nhận ra ngay.

Anh quay người bước vào cửa chính của dinh thự.

"Là Đại tá phải không?"

Âm thanh trầm đục như tiếng động cơ của xe tải Mercedes, còn kèm theo tiếng rít đáng sợ. Ned quay lại nhìn thấy một người phụ nữ cao lớn bất thường với làn da ngăm đen đứng dậy từ ghế. Cô ta dường như đã trốn ở đây chờ anh xuất hiện. "Đại tá Franch." Anh nói rồi lại đưa thẻ thông hành của Cục Phòng vệ ra.

Cô ta cầm lấy thẻ, nhìn ngắm từ xa, rõ ràng là không mang kính theo bên người. "Ồ, đúng rồi, vị Đại tá nổi tiếng. Ngài muốn gặp phu nhân Vollmer không?"

"Không biết bà ấy đã dậy chưa?"

"Đã dậy chưa ư? Ôi, trời ạ, bà ấy dậy từ khoảng 4 giờ rồi."

"Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ. Tôi cũng vậy. Nếu cô có thể..."

"Beller." Một giọng nam vang lên. Ned quay người lại nhìn thấy vị Đại sứ đang mặc chiếc áo choàng tắm khá cũ bước tới. Nhìn kỹ lại, hóa ra không phải áo choàng tắm, mà chỉ là chiếc áo choàng tắm bằng khăn bông màu xanh đậm bình thường. Đại sứ Vollmer vừa tắm xong, tóc vẫn còn ướt. "Beller, ta hình như thấy có người muốn vào. Ồ, hóa ra là cậu." Ông hỏi Ned.

"Đại tá Franch, thưa ngài. Chúng ta chưa gặp nhau bao giờ. Tôi là..."

"Pandora đánh giá rất cao cậu đấy." Vollmer nói, trên mặt không chút biểu cảm. "Cái tên của cậu cũng coi như vang dội khắp nơi rồi." Ông nói rồi đưa tay ra. Khi Ned bắt tay ông, anh phát hiện tay ông hơi ẩm ướt.

"Mọi người nói ngài là một thợ săn xuất sắc." Ned cố gắng thể hiện cho phù hợp với thân phận nhân viên đại sứ quán. "Lúc tôi vào đã bị ngài phát hiện ngay lập tức. Xem ra chúng ta không cần đến các biện pháp an ninh phức tạp như vậy."

"Nói chung là," Bird-Vollmer nói rồi dừng lại, lắng nghe tiếng bước chân nặng nề bên ngoài, "nói chung là, thợ săn cũng là kẻ gây ra thị phi, Đại tá Franch. Khi cậu xâm phạm lãnh địa của người khác luôn phải rất cẩn thận. Nhưng hôm nay chúng ta là đối tượng bị săn, còn thợ săn là kẻ khác."

Trên cửa sổ sát đất vang lên tiếng gõ của trung sĩ Thủy quân lục chiến. Ned mở cửa sổ cho ông. "Đó là xe của ngài phải không, Đại tá?"

"Vâng. Xin lỗi, tôi sẽ đỗ nó ra phía sau ngay."

"Phiền cậu xử lý một chút. Đỗ xe tùy tiện khiến chúng tôi cảm thấy rất căng thẳng." Ông chào một cái rồi quay người đi mất.

Ned nhận thấy, dù đánh giá Simon thế nào, kế hoạch của anh ta đã khiến tất cả mọi người bước vào trạng thái cảnh giác cao độ.

"Đừng đi gây sự với lính Thủy quân lục chiến, Đại tá." Vị Đại sứ phía sau nói.

"Ý tưởng này không tệ, phải không?" Ned quay người lại đáp.

Gương mặt phẳng như tấm sắt của Bird-Vollmer không chút cảm xúc. "Điều này cũng giống như gây sự với Pandora vậy."

Hai người nhìn nhau một lát, rồi Vollmer quay người đi. "Xin cậu thứ lỗi, Đại tá, ta phải đi thay đồ." Nói xong ông liền rời đi.

Người tự xưng là Fones này đã mặc đồ chỉnh tề: áo phông trắng sạch sẽ, quần vải trắng, giày thể thao vải, cà vạt trắng dày, chiếc mũ đầu bếp trắng tinh được gấp gọn gàng nhét trong túi sau.

Nơi ông ta ngồi quá tối, những thứ này đều không nhìn thấy được. Tận dụng khoảng thời gian này suy nghĩ vài chuyện chẳng phải rất tốt sao? Ông ta rất giỏi trầm tư mặc tưởng như một con nhện, âm thầm tính toán cách dệt ra mạng lưới tử thần, từ đó bắt giữ con mồi và nuốt chửng chúng.

Ngồi trong bóng tối không thấy bàn tay mình có thể loại bỏ những tạp niệm trong lòng. Thư giãn một chút như thế này thật không còn gì bằng. Ông ta hít một hơi thật sâu. Không khí không trong lành lắm. Ông ta thở dài. Con người trên con đường dẫn tới thành công, luôn phải hy sinh thứ gì đó. Đây chính là vì để đạt tới cảnh giới cao nhất của thành công mà!

Fones để bản thân tĩnh lại, như một con nhện cân nhắc kỹ lưỡng kế hoạch hành động của mình, tưởng tượng bản thân đang thưởng thức những món ngon đáng thèm khát.

8 giờ sáng, điện thoại bảo mật trong dinh thự Collins của Royce Cornell vang lên. Quản gia người Anh của ông, Fylock, thường về nhà vào buổi tối, nhưng để kiếm thêm tiền làm thêm giờ, ông ta cũng sẵn lòng ở lại một đêm trong một phòng ngủ không người ở của tòa nhà lớn này. Trong trường hợp khẩn cấp như vậy, ông ta cũng có quyền nhận điện thoại bảo mật. Royce cảm thấy sự sắp xếp này rất an toàn, và cũng chỉ trong trường hợp ông không ở lại London qua đêm mới như vậy. Hơn nữa, người có đặc quyền gọi điện cho ông không thể nghe nhầm giọng nói trầm ấm của người quản gia thành giọng của ông được.

"Nhà Cornell. Có chuyện gì vậy?" Chuông điện thoại reo đến hồi thứ 12 Fylock mới nhấc ống nghe.

"Ông là ai?" Một giọng Mỹ nghi ngờ hỏi.

"Tôi là Fylock."

"Fylock là ai?" Larry Land hỏi. "Gọi Cornell nghe điện thoại."

"Xin lỗi," người quản gia cố tình không nói thẳng, "ông Cornell hiện không thể nghe điện thoại."

"Nói nhảm. Gọi ông ta đến đây."

"Thưa ngài, tôi có thể ghi lại tên và số điện thoại của ngài không? Ông Cornell sẽ gọi lại cho ngài sau mười lăm phút nữa."

"Chỉ 15 phút thôi sao?" Land lớn tiếng cười nhạo: "Trời đất! Bảo ông ta tôi là Land, nhanh lên!" Tiếng "bộp" một cái, điện thoại bị cúp.

Fylock bấm số Royce để lại, kiên nhẫn đợi người bắt máy. Người bắt máy là một phụ nữ, giọng nói không cao, hơi ngái ngủ nhưng rất quen thuộc. Ông đã nghe thấy ở đâu đó rồi?

"Có chuyện gì vậy?" Gillian hỏi.

Năm phút sau Cornell mới đến nghe điện thoại. Người quản gia vội vàng xin lỗi vì đã làm phiền Cornell, tránh việc đối phương nổi giận.

"Mười phút nữa tôi sẽ đến, Fylock. Làm ơn chuẩn bị cà phê đen."

Royce Cornell bước ra khỏi taxi trước cửa nhà mình, sự khó chịu do cuộc điện thoại sớm vào sáng Chủ nhật mang lại không hề lộ ra trên khuôn mặt. Trong mắt Fylock đang mệt mỏi, ông trông giống như một chàng trai trẻ, trẻ hơn tuổi thật khoảng mười tuổi, bước chân tràn đầy sức sống. Cơn đau lưng đã biến mất. Ông đi thẳng vào văn phòng và bắt đầu gọi điện. Ông gọi ba cuộc mới tìm được Land. Tên này hiếm khi chịu ở yên một chỗ, Chủ nhật cũng không ngoại lệ.

"Cuối cùng cũng đến." Trạm trưởng tình báo nói lời khó nghe, nhưng cũng không quá đáng, ông hiểu đối phương sẽ không vì thế mà trách móc ông.

Royce Cornell đã làm việc với Land nhiều năm, nhưng ông chưa bao giờ nghe người khác nói rằng người có vóc dáng thấp bé nhưng lại cực kỳ năng động này thường nguy hiểm như dã thú. Trong mắt Cornell, Land không giống chó săn cũng chẳng giống chó chăn cừu, ông luôn coi Land là một con lửng khác thường, cái loại khó chịu này một khi đã nhắm trúng mục tiêu, chuyên cắn vào bộ phận sinh dục của nó. Răng nanh của Land chưa bao giờ làm hại Cornell chẳng qua vì Cornell có một đội ngũ các nhà ngoại giao cấp cao và quan chức Bộ Ngoại giao kết giao nhiều năm, điểm này người khác không thể sánh bằng.

"Ông có vấn đề gì, Land?" Cornell vừa mở miệng đã đẩy trách nhiệm sang phía CIA.

"Thay vì nói tôi có vấn đề, chi bằng nói cậu mới là kẻ có vấn đề thì hơn. Báo cáo buổi sáng cậu đã xem chưa?"

Cornell nhìn đồng hồ, vừa đúng 8 giờ 15 phút. "Tôi không biết người khác nghĩ thế nào, nhưng báo cáo buổi sáng vẫn chưa tới. Nếu cậu có chuyện cần báo cáo, làm ơn hãy nghiêm túc một chút."

Đối phương giật mình, im lặng một lúc. Land đang cân nhắc xem liệu giờ có nên lao tới bụng dưới của hắn như chớp giật hay không. Sau đó, hắn lạnh lùng nói: "Tôi vừa mới biết tin, thông tin vẫn chưa chính xác lắm. Hình như là đã thực hiện một cuộc tấn công phủ đầu ở phía đông Địa Trung Hải hoặc là eo biển Hormuz."

"Ai làm? Là chúng ta làm sao?"

"Hình như là vậy?"

"Tôi không biết cước phí điện thoại của cậu là bao nhiêu, Land, nhưng cuộc gọi này là tôi trả tiền, cậu có thể nói thêm về khía cạnh này không? Là không kích hay tấn công bằng tên lửa? Trúng chỗ nào rồi? Washington có tuyên bố gì không?"

"Nổi cáu với tôi cũng vô ích thôi, Cornell. Tôi chỉ biết trông có vẻ như là chúng ta làm, mục tiêu có lẽ là một quốc gia sản xuất dầu mỏ nào đó nồng nặc mùi cừu. Những kẻ này nếu không nếm thử uy lực của vũ khí hạt nhân thì sẽ không biết ngoan ngoãn đâu."

"Báo sáng có đưa tin không?"

"Không, nhưng tin tức buổi sáng trên đài phát thanh đã có lời đồn rồi."

"Nói gì? Nội dung giống vậy à?" Cornell hỏi.

"Bạo loạn. Thương vong của dân thường. Ai mà tin lời phóng viên chứ? Họ chẳng qua chỉ là nói theo người khác thôi."

"Nếu không nghe từ những nạn nhân bị đánh bom, cậu còn nguồn tin nào khác sao?" Cornell không nói tiếp, thầm trách bản thân sao lại tranh cãi không dứt với một kẻ như Land. "Còn chuyện gì nữa không?"

"Cậu còn cần gì nữa? Cuộc gọi khẩn cấp từ Washington à? Quân bài chủ chốt của cậu, Đại tá Franche, vậy mà lại không gửi cho cậu tin tức quan trọng thế này, thật đáng kinh ngạc. Nhưng có lần nào cậu cần ông ta giúp sức mà ông ta tận tâm đâu, phải không?"

Cornell cúp điện thoại của Land, lập tức nối máy cho chuyên viên tin tức của mình, Marie Constantine. "Đánh thức cô rồi à?"

"Anh muốn hỏi thăm về vụ ném bom đúng không?"

"Cô đã biết rồi sao? Cô có thông tin gì cho tôi không? Địa điểm tấn công?"

"Vẫn chưa biết."

"Tiếp tục giữ liên lạc với giới truyền thông."

Royce tìm được một số máy của phòng trực đêm Bộ Ngoại giao trong nước, nhưng không ai bắt máy, rõ ràng là đã xảy ra chuyện tồi tệ gì đó. Frillock mang cho ông một cốc cà phê đen nóng hổi. Royce lại gọi điện cho Gillian.

"Là thư ký của cô Gillian phải không?" Ông nghe tiếng người bắt máy liền nói.

"Tôi chính là Gillian đây, cưng à."

"Xem ra cô đã dậy rồi." Cornell nói. "Hình như Mỹ đã tiến hành ném bom ở Cận Đông. Phiền cô nghe ngóng giúp, có tin tức gì thì báo cho tôi..."

"Sao anh biết tôi chưa ngủ dậy?" Cô ngắt lời ông. "Anh vừa mới lẻn ra ngoài là điện thoại reo ngay. Royce..." Cô ngập ngừng một lát. "Thật là một chuyện tồi tệ."

"Cô đang nói đến vụ tấn công bằng bom à?" Trong lòng ông bỗng thắt lại, như thể có ai đó vung nắm đấm đánh tới.

"Chúng tôi không rõ đây có phải là cuộc tấn công hay không. Sự việc xảy ra ở Damascus. Cho đến nay, thương vong..." Cô lại do dự một chút. "Hình như là người bên trong làm. Bom được đặt ở khu vực đông dân cư. Chết rất nhiều trẻ em, Royce ạ."

"Nhưng nghe tôi này..."

"Tôi nhận được ba cuộc điện thoại, trong đó có cuộc gọi từ nhà sản xuất của tôi. Anh ấy không biết..." Đây là lần thứ ba cô do dự. "Anh ấy không biết bây giờ có nên phát sóng chương trình liên quan đến nước Mỹ và ngày Quốc khánh Mỹ hay không."

"Gillian, sao cô lại có thể nghĩ..."

"Bây giờ ở Damascus đã xuất hiện bạo loạn, tất cả đều nhắm vào nước Mỹ. Họ đang tấn công dữ dội lãnh sự quán, đốt phá xe hơi Mỹ. Họ còn..."

"Xin đợi một chút," ông xen vào, "hãy để chúng ta giữ cái đầu lạnh." Ông dừng lại một chút, sắp xếp lại suy nghĩ. "Chính phủ có đưa ra cáo buộc nào không? Ngoài bạo loạn ra, có lời chỉ trích nào nhắm vào nước Mỹ không."

"Việc đó quan trọng sao?" Suy nghĩ của cô không giống vậy. "Royce, ném bom vào thành phố đang say ngủ là..." Cô lại dừng lại lần nữa. "Đây là cách làm quen thuộc của quốc gia nào, tất cả mọi người đều biết rõ."

Royce im lặng nhìn xuống sàn nhà, cảm thấy cuối cùng cũng bị đấm một cú. Họ mới chỉ làm tình nhân được hai đêm, nhưng tận sâu trong lòng ông luôn sợ hãi sự thân mật với cô. Giờ đây, nỗi sợ hãi này đã phát triển thành một nỗi sợ mới. Nếu cô là người Mỹ, liệu có dễ chấp nhận hơn không? Cô có còn những ý nghĩ khó tin như vậy nữa không?

"Xin lỗi," ông nghe cô nói, "nhưng anh phải hiểu thế giới bên ngoài nhìn nhận sự việc này như thế nào. Royce, em đứng về phía anh."

Ông muốn mỉm cười. Tâm trạng căng thẳng dần tan biến. "Cảm ơn em." Ông nói nhỏ. "Cưng à, anh rất cảm ơn em." Trên mặt ông quả nhiên nở nụ cười. "Thật đấy, hãy tin anh."

Sau khi chào tạm biệt nhau, ông gọi xe limousine của mình, rồi bước vào phòng tắm, đồng thời tự nhiên bắt đầu cân nhắc xem hôm nay nên mặc bộ đồ nào. Lúc này ông đang nghĩ xem nên mặc bộ đồ gì để tham dự buổi tiệc rượu lúc 1 giờ. Có nên mặc bộ vest màu nâu nhạt không? Ông nghĩ, mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh đậm, phối với cà vạt polyester dệt màu trắng cùng thắt lưng hài hòa về màu sắc... Damascus.

Ông cau mày, tiện tay tắt vòi hoa sen. Trong lúc lau những giọt nước trên người, ông nghĩ: Nước Mỹ đang ăn mừng ngày Quốc khánh khắp nơi trên thế giới, nhưng lại thảm sát trẻ em ở Damascus. Rốt cuộc Washington đang nghĩ cái gì vậy?

Tiếng chuông điện thoại reo lên——