"Được rồi. Giờ nghỉ trưa không tiếp khách? Phải, khóa cửa lại, trải bản đồ và biểu đồ ra. Nới lỏng cà vạt đi, Mo. Đây là chuyện lớn. Đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta tìm lại những gì đã quên, bù đắp những gì đã sơ suất. Chúng ta phải đưa ra thứ gì đó mới mẻ, thứ khiến người ta phải kinh ngạc. Được chứ, đối tác?"

Chamoun thở dài: "Sáng nay cậu bị làm sao thế?"

Ned ngồi trên ghế, ngả người ra sau một chút, quan sát gã trợ lý của mình qua đống tài liệu, biểu mẫu, báo cáo, ảnh chụp, biểu đồ và sơ đồ phương vị hỗn độn. "Chỉ vì thứ Sáu cách Chủ nhật có đúng một ngày. Có linh cảm chẳng lành là chuyện hết sức tự nhiên."

Trên mặt Chamoun hiện lên nụ cười hài hước, gã bắt đầu lục lọi xấp thẻ ghi chú cỡ 3x5 inch. "Tôi có một bộ bài trông giống hệt loại mà anh có thể mua ở bất kỳ cửa hàng tạp hóa nào đây."

Ned cầm lấy những tấm thẻ từ tay gã, úp mặt xuống bàn như đang chia bài. "Suốt cả tuần, chúng ta cứ mải mê bàn tán về ý tưởng và kế hoạch, có tốt có xấu, có cái lỗi thời nông cạn, có cái lại sắc sảo nhạy bén. Tôi đoán tất cả đều được viết trên những tấm thẻ này, phải không?"

"Tôi rất vui khi anh hỏi vậy." Chamoun trả lời như một tay tiếp thị. Gã trải những tấm thẻ ra, động tác điêu luyện như một tay chơi bài chuyên nghiệp. "Chọn một lá đi, bất kỳ lá nào."

"Mo, lát nữa tôi muốn cậu sắp xếp lại toàn bộ kế hoạch và ý tưởng của chúng ta theo trình tự. Từng bước một, giống như danh mục kiểm kê đầy đủ khi mở kiện một cỗ máy phức tạp vậy. Rõ chưa? Sau đó chúng ta sẽ rà soát danh sách này, xác nhận không bỏ sót cũng không có điểm nào bất hợp lý. Đến trưa tôi sẽ chốt lại, Mo. Tôi nói là làm. Một bản cho cậu, một bản cho tôi, cất vào két sắt của mỗi người."

Anh cầm lấy xấp thẻ, chia làm hai nửa, xòe ra như hình cánh quạt theo kiểu Casino rồi xáo bài. Sau đó, anh đẩy chúng về phía Chamoun dọc theo mặt bàn. Họ nhìn nhau, Ned cảm thấy cần phải dặn dò thêm vài câu, nhắc lại vài lưu ý, nhấn mạnh tầm quan trọng của trình tự. Chết tiệt, anh biết chứ, Ned nghĩ thầm, Mo giống như hiện thân của anh vậy. Lời nói gần như là thừa thãi.

Nghĩ đến đây, anh đột nhiên thấy không còn gì để nói. Cảnh tượng với Levine sáng nay, cùng với sự thấu hiểu sâu sắc về sự vật mà anh phát hiện ra trong những góc khuất tâm hồn đậm chất Mỹ của cô, đã làm anh chấn động sâu sắc. Anh ngẩng đầu lên, vô thức nhìn thẳng vào đôi mắt màu ô liu đó. Bạn có thể nhìn vào chúng, nhưng không thể biết chúng sâu đến nhường nào. "Mo, lần cuối cậu về nhà là khi nào?"

"Giáng sinh."

"Sandusky có tổ chức diễu hành hoành tráng chào đón người hùng trở về không?"

"Tất nhiên rồi. Họ treo đèn màu trên tất cả các con phố chính. Cửa sổ các cửa hàng được trang trí bằng bông tuyết nhân tạo. Người ta trồng cây thường xanh để tỏ lòng kính trọng với tôi. Anh không biết mấy chuyện này à?"

"Trồng cây thường xanh vì cậu?"

"Anh chưa từng nghe nói đến cây tuyết tùng Lebanon sao?"

"Họ nghĩ gì về việc cậu trở về? Ý tôi là, cậu đóng quân ở nước ngoài đã, ừm, bốn năm rồi nhỉ? Sự đối lập hẳn là rất mạnh mẽ?"

Chamoun nhún vai. Gương mặt vốn không lộ cảm xúc của gã thoáng hiện vẻ đau đớn. "Lần nào về nghỉ phép cũng thế. Cha muốn tôi từ chức, về nhà kinh doanh. Trước đây ông ấy thậm chí không cho tôi mặc bộ quân phục khiến ông ấy cảm thấy nhục nhã. Nhưng ở Sandusky, tình hình đã thay đổi. Giờ ông ấy cũng thích nhìn tôi mặc quân phục cao cấp và cảm thấy tự hào vì điều đó."

"Tôi hiểu rồi." Ned đẩy đống tài liệu sang bên cạnh, gác chân lên chiếc bàn đầy ắp đồ đạc. "Sự ghét bỏ và yêu mến của họ dành cho chúng ta cứ chao đảo như con lắc vậy." Anh dán mắt vào mũi đôi giày đế bằng được đánh bóng loáng. "Cả đất nước này đang chao đảo. Anh ấy có thể cảm nhận được thái độ của họ đang thay đổi. Họ lại bắt đầu tách mình ra khỏi thế giới bên ngoài."

"Chúng ta luôn bị ngăn cách với thế giới. Chẳng phải xung quanh chúng ta là hai đại dương sao? Chúng ta luôn cô lập."

"Phải, là vậy đấy. Chủ nghĩa biệt lập. Đó là tín điều tuyệt vời nhưng đã lỗi thời của người Mỹ. Hãy để châu Âu tự gánh hậu quả, để thế giới thứ ba đi đến diệt vong. Chúng ta có thừa lương thực, thép, thịt bò, và nếu khai thác cẩn thận, chúng ta cũng có nhiên liệu. Ai cần cái thế giới này chứ?"

"Đó chính là quan điểm của người Sandusky." Mo Chamoun đồng tình. "Phía thị trấn ven hồ cũng vậy sao?"

"Còn Chicago, New Orleans, Denver, đều như nhau cả..." Anh rên rỉ khẽ. "Chúng ta cứ thế mà làm công việc của mình? Bảo vệ Winfield?"

"Hôm qua trong cuộc họp lúc 10 giờ, có vài điều tôi chưa nói với họ. Bây giờ để tôi bắt đầu từ đây." Gã lật xấp thẻ hồ sơ. "Đầu tiên, tôi đã xin được sự đồng ý của bộ phận tín hiệu để lắp đặt hệ thống giám sát truyền hình ẩn tại hai cổng chính. Tất cả thiết bị điều khiển từ xa của camera đều kết nối với xe tải thùng trang bị thiết bị đầu cuối máy tính có khả năng nhận dữ liệu hình ảnh toàn cầu. Những dữ liệu này bao gồm của chúng ta, của đội đặc nhiệm và của Interpol, không thiếu thứ gì. Chỉ trong vài giây, chúng ta có thể nhận diện bất kỳ kẻ khả nghi nào có mặt." Gã đặt một tấm thẻ xuống, lại cầm lấy tấm khác.

"Thú vị đấy, nói tiếp đi."

"Tôi còn bố trí lính bắn tỉa trên mái nhà của dinh thự Winfield."

"Cái này thì vui buồn lẫn lộn. Còn gì nữa?"

"Tôi sắp xếp nhiều vệ binh của chúng ta cứ 15 phút lại quét điện tử khu vực xung quanh Winfield một lần. Họ được chia thành các phân đội, bất kể ngày đêm, sẵn sàng xuất kích sử dụng ống nhòm nhìn đêm, thiết bị dò tìm cự ly gần, radar parabol và các phương tiện liên quan khác. À, còn cả thiết bị dò mìn nữa."

"Có dùng chó nghiệp vụ không?"

"Không dùng chó nghiệp vụ. Những người lính này làm việc từ chiều thứ Bảy cho đến khi vị khách cuối cùng rời đi vào Chủ nhật."

"Tại sao không dùng chó nghiệp vụ?"

"Ned, chúng ta có thể để chó nghiệp vụ tìm cái gì chứ? Nhét một mảnh khăn tay cho chúng ngửi sao? Chó nghiệp vụ không có tác dụng." Gã lại cầm một tấm thẻ lên.

"Nói đúng lắm. Nói tiếp đi."

"Ở vành đai phòng thủ bên ngoài, tôi đã bố trí cảnh sát như anh đề xuất. Tôi đã điều động tình nguyện viên từ bộ binh, mặc thường phục, giống như những người bình thường đi dạo vào Chủ nhật. Họ trà trộn vào đám đông đi dạo bình thường bên ngoài vành đai phòng thủ."

"Có mang vũ khí không?"

"Chưa được phép sử dụng súng giấu kín. Họ có chiêu thức riêng: những đoạn ống dài ngắn khác nhau, nắm đấm. Là họ tự đề xuất, vì nhiều người trong số họ đã học võ và Karate. Tôi không muốn biết chiêu thức của họ là gì."

"Được rồi, nói tiếp đi."

"Chỉ vậy thôi. Giấy thông hành đặc biệt sẽ được in bằng máy in quân sự đơn giản của Eugene vào chiều mai. Chúng ta sẽ phát ra vào cuối sáng Chủ nhật." Gã đẩy xấp thẻ sang một bên.

"Còn gì nữa?"

"Đến lượt anh nói cho tôi biết rồi, Ned."

Anh bỏ chân xuống khỏi bàn làm việc, ngồi thẳng dậy. "Xét về những điều này, chúng ta không thể kiểm soát hoàn toàn chúng trong lòng bàn tay, Mo. Chính xác mà nói, chúng ta phải giữ một khoảng cách nhất định với nó. Nguyên tắc cơ bản của sự việc là như vậy. Chúng ta không thể lộ mặt trực tiếp, nếu không thì tất cả cùng tiêu đời. Khoảng cách giữa chúng ta và những tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào này khiến tôi cảm thấy không thoải mái."

"Anh có thích kế hoạch lính bắn tỉa mặc thường phục của tôi không?"

Anh cười. "Tôi lại muốn bố trí họ ở bên trong vành đai phòng thủ hơn, nhưng cũng đành chịu thôi. Này..." Anh suy nghĩ một chút. "Cậu đã đỗ một chiếc xe tải thùng để giám sát ở đó, kết nối với camera truyền hình ở lối vào, đúng không?"

"Tôi biết anh đang nghĩ gì. Nhưng chiếc xe tải đó không lớn lắm đâu."

"Nhưng cậu đã tính đến nhóm phỏng vấn 'Sheep Slaughter' chưa? Họ không có xe tải thùng sao?"

"Chỉ có hai chiếc. Họ chỉ dùng máy quay mini, mỗi chiếc một quay phim, một thu âm."

"Nhưng khi cậu ở trên phố, nhìn thấy phóng viên của BBC hay đài truyền hình độc lập nào đó đang đưa tin hiện trường, cậu sẽ thấy rất nhiều xe tải thùng khổng lồ. Chẳng ai phàn nàn về điều đó cả, vì trên mỗi xe đều có hai chữ cái đáng yêu: T và V."

"Anh muốn một chiếc xe truyền hình lưu động cỡ lớn?"

"Tôi muốn hai chiếc. Bên trong trống rỗng, mỗi xe chỉ có 20 binh sĩ vũ trang tận răng. Đây là chiến thuật ngựa gỗ thành Troy cổ điển."

"Trời đất, Ned, 40 quân nhân Mỹ phải chịu khổ trong xe. Xem ra chúng ta còn phải đối phó với một cuộc bạo loạn nữa đấy."

"Lắp điều hòa cho xe tải đi."

"Nói thật đấy à?"

"Tôi không đùa đâu. Đỗ xe ở đây," anh dùng ngón tay chỉ trỏ trên bản đồ, "hoặc đỗ ở đây. Chúng ta đã vây kín nơi này, khoảng cách khoảng 50 feet, chứ không phải nửa dặm. Chỉ cần ai động thủ, binh sĩ Mỹ sẽ xuất hiện ở khắp mọi nơi." Anh nhìn Chamoun ghi lại lời mình vào một tấm thẻ mới.

Chamoun không nhịn được cười khanh khách. "Tôi thấy anh nói có lý."

Ned gật đầu nhưng không nói một lời. Trong đầu anh lại hiện lên một bóng hình: Levine đứng khỏa thân trên bậc thềm cửa trước, cả thế giới đều có thể nhìn thấy. Anh chớp mắt. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra giữa họ? Tại sao mọi việc cứ dồn dập kéo đến? Không phải tách biệt nhau, mà trộn lẫn vào nhau một cách hỗn loạn.

"Levine."

Chamoun ngẩng đầu nhìn anh, thấy anh không nói nữa, lại lặng lẽ cúi đầu nhìn xấp thẻ của mình. "Đối với cô ấy, những thứ này đều không tồn tại." Ned tự nhủ. Anh nguyền rủa những kẻ đổ lỗi cho người khác gánh chịu bất hạnh trong cuộc sống cá nhân của mình. Sự đồng cảm rẻ tiền, sự nịnh hót giả tạo đến thế, dường như lời khuyên của bất kỳ ai cũng đều có lý.

"Đối với cô ấy, châu Âu không tồn tại. Nó chỉ là vài quốc gia Mỹ Latinh nhỏ bé. Nó chỉ là công viên giải trí trong Disneyland. Người ở đây thối nát sa đọa, sống nhờ tiền trợ cấp. Họ không phân biệt được tốt xấu, ngay cả người Mỹ và người Nga cũng không phân biệt nổi. Hơn nữa, họ nói chuyện nghe buồn cười chết đi được."

Chamoun lại ngẩng đầu lên. "Nhưng dù sao tôi cũng không cần họ. Chúng ta đang ở thời hoàng kim, còn họ thì đang lúc hoàng hôn."

Ned cười. Chamoun chỉ coi những lời này là tán gẫu chính trị, không liên quan đến cá nhân. "Cậu vẫn liên lạc với cô ấy chứ?"

"Không. Em rể tôi ở Sandusky."

"Người Mỹ thực sự nghĩ vậy sao?"

"Thôi đi, Ned. Tôi nói với họ tôi làm việc ở một đại sứ quán Mỹ, họ liền hỏi tôi: 'Chúng ta cần đại sứ quán để làm cái quái gì chứ?' Họ cho rằng đó là hành động ngu ngốc lãng phí tiền thuế của dân. Họ muốn biết tại sao chúng ta lại bị phái đi giao thiệp với một lũ lừa đảo hạng ba không có trọng lượng. Thế giới thực sự nằm ở Sandusky."

"Phải. Chẳng phải tổ tiên chúng ta đã chạy trốn khỏi châu Âu sao? Chúng ta còn nợ họ cái gì nữa chứ? Cái lũ ăn không ngồi rồi sống nhờ trợ cấp này."

Cả hai im lặng một hồi lâu. Họ lần lượt nhìn ra ngoài cửa sổ, đã đến giờ trưa, mọi người hoặc ngồi trên ghế ăn bánh mì, hoặc đi dạo từng nhóm hai ba người.

"Đó chẳng phải là..."

"Đúng vậy." Ned đáp. "Ambrose Everett Burnside. Ông ta đi đứng nhẹ nhàng thật."

"Chuyện gì thế?"

"Qua Chủ nhật tôi sẽ nói cho cậu biết. Bây giờ tôi cảm thấy bồn chồn khó chịu. Tôi thường có linh cảm này, giống như con gái đến kỳ kinh nguyệt vậy. Xin lỗi nhé."

"Là vì lo lắng cho số binh sĩ dự bị giấu trong hai con ngựa gỗ thành Troy sao? Đừng lo."

"Có vẻ vẫn chưa đủ. Chúng ta đã bỏ sót điều gì đó."

Lại một khoảng lặng. Dần dần, ánh mắt họ lại hướng về đống đồ đạc trên bàn. Ned rút từ giữa ra một xấp tài liệu được ghim gọn gàng. "Đây là danh sách nhân viên. Ngoài toàn bộ nhân sự của Winthrop, chúng ta còn có 12 nhạc công, 20 người phục vụ, 10 đầu bếp, 10 phụ bếp, 6 nhân viên pha chế..." Anh dừng lại không nói nữa. "Ai thuê họ? Ai chịu trách nhiệm điều tra họ?"

"Đó là đội ngũ chuyên tổ chức tiệc tùng mà đại sứ quán đã thuê nhiều năm nay. Công ty Hawkins & Dutt."

"Ai là người điều tra nhóm người này? Chúng ta đang đối mặt với gần 60 người, và đa số là nam giới."

Chamoun nhấc điện thoại của Ned lên, quay số. "Làm ơn cho Harry Ortega nghe điện thoại." Gã nói nhỏ. "Harry phải không? Tôi là Chamoun ở đại sứ quán. Công ty Hawkins & Dutt đã gửi danh sách nhân sự cho chúng ta xác minh chưa?"

Ned quay cùng số đó trên một chiếc điện thoại khác, nhấc ống nghe vừa vặn nghe thấy Ortega đang nói. "Họ đều là người quen cả, Mo, đều là khách quen. Mỗi năm chúng ta gặp họ mười hai mươi lần cơ mà."

"Lần nào cũng là 60 người sao?"

"Có lẽ đôi khi là vậy."

"Thế đã gọi là xác minh rồi sao?"

"Chắc là vậy. Anh có điểm nào không hài lòng à? Làm ơn đừng..." Chamoun không đợi Ortega hỏi xong đã cúp máy.

Hai viên chức tình báo nhìn nhau. "Làm việc cho chú Sam, cậu sẽ không cảm thấy nhàm chán đâu." Ned kéo dài giọng nói. "Chuyện này suýt chút nữa đã trôi qua rồi."

"Khi họ đến, hãy kiểm tra họ một lần. Vừa hay có thể thử nghiệm hệ thống giám sát truyền hình kết nối với hồ sơ máy tính kia."

"Mo, nghe tôi nói này. Để tôi tưởng tượng tình hình lúc đó xem."

"Đèn sẵn sàng, camera sẵn sàng."

"Nhóm người tổ chức tiệc tùng của cậu trông như thế nào? Ý tôi là họ là người Philippines, người Thổ Nhĩ Kỳ, người Síp hay là... Cậu hiểu ý tôi mà."

"Hơi giống tôi."

"Thế còn những kẻ khủng bố Ả Rập thông thường mà cậu hay thấy thì trông như thế nào?"

"Hơi giống tôi, nhưng tuyệt đối không thể gọi là đẹp trai."

"Thấy vấn đề ở đâu chưa?"

"Ned, nói cho tôi biết những tên đánh bom IRA thân thiện bình thường của anh trông như thế nào đi. Cả những gã thuộc Lữ đoàn Đỏ miền Nam nước Mỹ chuyên bắn vào đầu gối người khác nữa."

Lại một khoảng lặng nữa. Ned cử động trên ghế nhưng không nói một lời. Chamoun chỉnh lại xấp thẻ trong tay, cũng im lặng, thời gian trôi qua từng giây từng phút.

"Được rồi." Ned quyết định. "Không có gì phải sợ cả. Tôi đã có cách giải quyết vấn đề rồi."

"Anh mau uống hai viên Aspirin đi. Nếu vấn đề này lại nảy sinh, làm ơn thông báo cho tôi một tiếng."

"Công ty Hawkins & Dutt sẽ giận dữ rời đi. Nhưng chúng ta có đại lý tuyển dụng lớn nhất thế giới cung cấp dịch vụ cho chúng ta. Trong tay họ có đủ mọi loại nghề nghiệp, có nhạc công, đầu bếp, nhân viên pha chế, bác sĩ phẫu thuật thần kinh, v.v. Chúng ta gọi đó là Quân đội Hoa Kỳ."

"Còn gì nữa?"

"Cũng sẽ do họ cung cấp cho chúng ta 60 nhân sự vào Chủ nhật."

Người đàn ông Scotland thường xuyên dùng điện thoại bảo mật để liên lạc với Peter Perkins hóa ra cũng cao lớn vạm vỡ y như chính Perkins.

Hai người họ đã phục vụ Nữ hoàng một thời gian không ngắn, một người làm việc trong bộ phận bí mật của MI5, nhiệm vụ là điều tra các sự kiện trong nước. Sự tồn tại của bộ phận này, chính phủ luôn phủ nhận. Người kia làm việc trong cơ quan cảnh sát công khai – Cục An ninh Chính trị. Trong công việc thực tế, hai cơ quan này thường xuyên có sự trao đổi thông tin mật, nhân sự cũng qua lại lẫn nhau, người Anh hiểu biết một chút về cả hai cũng khó mà phân biệt được chức trách công việc của họ.

Đối với những người biết rõ nội tình tòa nhà nơi Perkins và người mà ông gọi là York làm việc, sự khác biệt giữa hai bộ phận này hiện rõ mồn một. Cục An ninh Chính trị phải giải trình về việc sử dụng ngân sách, còn MI5 vì về mặt hình thức không tồn tại nên có thể chi tiêu tùy ý mà không phải lo lắng về việc cung cấp giải trình.

Còn về MI6, cơ quan bí mật chịu trách nhiệm xử lý các sự kiện bên ngoài nước Anh, tình hình tất nhiên cũng như vậy. Mối quan hệ giữa nó và MI5 tương tự như mối quan hệ giữa CIA và FBI, không mấy thiện cảm với nhau. Điều này liên quan đến vấn đề ngân sách. Số tiền mà người đóng thuế các nước cung cấp cho công việc bí mật không hề nhỏ chút nào.

Cửa sổ bụng tròn ở văn phòng của York nhìn xuống một con phố nhỏ ở Mayfair. Hai người họ ngồi đối diện nhau trong căn văn phòng nhỏ ốp gỗ này, trông không giống đối thủ, mà giống những đồng nghiệp cũ đã làm việc cùng nhau nhiều năm. Perkins phục vụ trong quân đội vào thời kỳ khủng hoảng Suez năm 1956, đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên tại Cairo, còn York cũng làm việc tại đại sứ quán ở đó. Các cường quốc phương Tây từng vì yêu cầu của các công ty dầu mỏ mà bận rộn lật đổ chính quyền Mossadegh, rồi đưa Quốc vương lên ngai vàng khổng lồ. Chính trong thời gian đó, hai người họ đã quen biết nhau ở Tehran. Họ giám sát bí mật các cơ quan của Cộng đồng Kinh tế châu Âu đóng tại Brussels và Strasbourg, đồng thời giám sát các hoạt động bí mật ở Síp, và trước đó là ở Hy Lạp.

Giữa họ không tồn tại mối quan hệ thân thiết kiểu bạn bè. Họ hiểu biết về nhau đôi chút, Perkins vẫn độc thân, còn York giờ đã là ông nội. Ngoài ra, họ không biết gì về đời tư của nhau. Mặc dù vậy, do tiếp xúc lâu ngày, họ có được một số trải nghiệm chung, trong đó có vài trải nghiệm khá cay đắng, hình thành nên thái độ "thời gian không chờ đợi ai" hoàn toàn khác biệt với các sĩ quan trẻ trong bộ phận của họ. Những sĩ quan trẻ này dường như quan tâm đến chính trị hơn.

"Bắt giữ Reardon là có lý do." York nói. "Dù sao thì hồ sơ điện thoại của hắn cũng cho thấy hắn đã gọi cho tên khốn Weems bốn lần."

Perkins gạch gì đó vào cuốn sổ tay nhỏ của cảnh sát. "Chúng ta sẽ xử lý việc này, York, không cần phải lo lắng. Điều khiến tôi đau đầu bây giờ là chúng ta vẫn chưa hiểu rõ sự thật về việc Đại sứ quán Mỹ can thiệp vào chuyện này. Tôi cho rằng Franchi vẫn đang nói dối tôi. Mặc dù vậy, sau khi xong việc vào Chủ nhật, ông ta cũng sẽ không thừa nhận điều đó đâu."

"Lũ Mỹ lúc nào cũng gây rắc rối cho người khác." Câu trả lời của York tỏ vẻ rất mất kiên nhẫn. Mặt ông ta bình thường đã hơi đỏ. Lúc này ngọn lửa giận dữ trong lòng khiến da mặt ông ta càng thêm đỏ, những vết tàn nhang trên mặt cũng trở nên nổi bật hơn. "Trong bài của chúng luôn chỉ có 53 lá. Chẳng phải chúng ta đã phát hiện chúng âm thầm lảng vảng xung quanh Cục Tình báo Anh để tìm kiếm những kẻ theo chủ nghĩa xã hội sao?"

"Ừm." Perkins làm một cử chỉ nhỏ. "Chúng ta cũng làm chuyện đó, làm không ít là đằng khác, York ạ. Trong thời kỳ ngân sách mà anh phải báo cáo chi tiêu tài chính với quân cảnh, anh phải đi điều tra kỹ lưỡng xuống bên dưới. Lũ Mỹ cũng vậy. Nếu chúng không định kỳ loại bỏ một nhóm phần tử cộng sản ẩn náu, trời mới biết sẽ có bao nhiêu kẻ lọt lưới."

Hai người im lặng một lát. Căn văn phòng nhỏ ốp gỗ của người Scotland với cảnh đường phố yên tĩnh rộng rãi này dường như được cải tạo từ phòng khách của một căn hộ. Đây là nơi tốt để suy nghĩ vấn đề. York thở dài một hơi thật dài. "Mọi thứ rồi sẽ sáng tỏ thôi." Ông ta gần như đắc ý. "Mấy trò quỷ quái mà lũ Mỹ làm, chúng ta sẽ làm rõ thôi. Không cần phải lo lắng." Vừa ngáp, ông ta vừa liếc nhìn ra con phố ngoài cửa sổ.

Hai người phụ nữ xinh đẹp đi ngang qua cửa sổ bụng tròn. Họ bước những bước nhẹ nhàng dọc theo con phố lát đá cuội, hướng về phía một nhà hàng đẹp đẽ đối diện địa điểm làm việc của MI5. "Nhìn kìa. Đá cuội làm hông họ lắc lư trông thật thế đấy."

"Đó là do giày cao gót đấy, York."

"Này, để gã độc thân như anh đi tìm nguyên nhân đi."

Hai người lặng lẽ nhìn một lúc. Sau đó Perkins nói: "Anh có thấy là khi tuổi tác càng lớn, anh sẽ thấy những người phụ nữ ở độ tuổi này càng hấp dẫn hơn không? Ý tôi là cả hai cô ấy trông đều khoảng 40 tuổi, York, nếu tôi không để ý đến họ thì thật là không ra làm sao cả."

Người Scotland quay ánh mắt sang Perkins, nhìn ông ta như một kẻ háo sắc trung niên. Ông ta nhìn chằm chằm, không chớp mắt cho đến khi nhìn hết lượt gã độc thân 50 tuổi còn ở cùng mẹ này. Nhưng ông ta vẫn gật đầu một cách đạo mạo. "Tất nhiên rồi, chúng ta không còn được như xưa nữa. Anh đi chơi với họ đi, Peter."

Perkins cười ngượng ngùng. "Tôi phải quay lại đại sứ quán để chiến đấu với họ đây. Họ vẫn còn tiềm năng lắm. Tôi sẽ sớm tóm được họ thôi."

"Cũng tóm luôn cả tên khốn Weems nữa. Anh bạn ạ."

Nancy Lee Miller đi đến trước cửa phòng ngủ, nói với bác sĩ Mahmoud Hagar: "Cô ấy đã bình tĩnh lại một chút rồi, tôi nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi, giờ cô ấy muốn nói chuyện với anh."

"Haggard" đứng dậy, quay mặt sang nói với gã béo: "Ông Phonis, tôi vào trong được chứ?" Gã thử gọi cái tên mới của hắn.

"Tất nhiên là được, bác sĩ Haggard."

Kẻ tự xưng là Phonis nhìn gã bước vào phòng ngủ bằng đôi mắt lồi ra. Hắn đợi một lát, rồi đi đến phòng để đồ cách xa phòng khách, nói khẽ: "Là tôi đây. Mở cửa đi."

Cửa mở. Một gã thanh niên tóc vàng cầm khẩu súng ngắn có lắp ống giảm thanh đứng nghiêm. Trong căn phòng nhỏ như vậy mà đứng nghiêm thì không dễ dàng gì, vì ở đó còn có "Kefford", hắn hoàn toàn không bị thương. Bức tường gạch phía sau hắn bị hai lỗ đạn làm hư hại.

"Làm tốt lắm," kẻ tên Phonis nói với trợ lý của mình. "Đưa Kefford xuống lầu đi, được không? Anh có thể bỏ vũ khí xuống rồi. Kefford là người của chúng ta."

"Tôi không giống bác sĩ Haggard," Kefford bắt đầu cằn nhằn. "Ông ta có thể bán đứng cả cha mình vì những lợi ích vụn vặt."

"Ông ta chuẩn bị bán đứng anh cho gã Latif đó."

"Nếu tôi nói cho người của tôi biết hành vi phản bội của Haggard, họ sẽ không dễ dàng kiểm soát được nữa. Họ sẽ lấy mạng ông ta."

Kẻ tên Phonis mỉm cười nhẹ. Dù đôi mắt hắn lồi ra ngoài, nhưng nụ cười đó lại rất cuốn hút. "Để người của tôi đối phó với Haggard, được chứ? Tôi đã có kế hoạch cho ông ta rồi. Thậm chí sau ngày Chủ nhật phải đối phó với ông ta thế nào, tôi cũng đã có kế hoạch. Thực ra, chủ yếu là sau ngày Chủ nhật."

"Vậy là muốn thực hiện một cuộc tấn công ư?"

"Anh từng nghi ngờ tôi sao, con chim ưng của ta?" Phonis vỗ nhẹ vào má hắn theo kiểu người Ý. "Nói cho các chiến binh của anh biết về kế hoạch Thánh đường, nghe rõ chưa?" Hắn tập trung sự chú ý vào gã trợ lý tóc vàng.

Kefford nhíu mày. "Thánh đường?"

"Chính là Đại Thánh đường London, anh không hiểu sao? Nó nằm ngay đối diện dinh thự Winfield. Anh đã lập ra kế hoạch chi tiết như vậy rồi, tôi còn có thể nói gì với anh nữa đây?"

Kefford biết rõ kế hoạch là do Bert lập ra, nên hắn chỉ biết gật đầu một cách khôn ngoan. "Vậy tại sao chúng ta vẫn cần bộ kế hoạch Thánh đường đó?"

"Kế hoạch tấn công chính là bắt đầu từ đó," Phonis giải thích. "Điều này mang tính biểu tượng, đúng không? Cả thế giới sẽ thấy được sức mạnh vĩ đại của Hồi giáo. Chúng ta hiểu kế hoạch này như một tiếng thét chiến đấu, giống như tiếng gầm của sư tử trước khi vồ lấy kẻ thù. Hiểu chưa?"

Kefford suy nghĩ lặng lẽ một lát. Đột nhiên đôi mắt lóe lên vẻ kỳ lạ mà Bert rất quen thuộc. "Một biểu tượng!" Hắn hưng phấn hẳn lên. "Một biểu tượng thu hút sự chú ý của toàn thế giới! Đúng, là sư tử!"

Levine không quen nổi giận. Cô tự cho mình là người cơ bản không có tính khí, đối xử với người khác bao dung độ lượng. Có ai nuôi bốn đứa con mà tính tình vẫn nóng nảy không? Ngay cả khi sự việc xung quanh liên tục sai lệch, cô cũng đã quen rồi. Nhưng nếu có chuyện gì khiến cô không thể chịu đựng nổi, phá vỡ sự cân bằng nội tâm, cô sẽ phản kháng dữ dội, một mất một còn.

Chuyện này đến quá bất ngờ, cô nghĩ. Ned vừa tỉnh dậy đã trút một tràng giận dữ, sau đó thì chuồn mất tăm.

Sao cô có thể biết Ned lại căm thù cha mình sâu sắc đến thế? Tất nhiên, anh thường lấy "Trại Tự do" ra làm trò đùa. Nhiều người cũng vậy. Mẹ cô thỉnh thoảng gửi cho cô vài mẩu cắt báo Mỹ, ngoài ra, cô cũng biết có không ít tranh biếm họa chỉ trích Trại Tự do và Tướng Colikowski. Nhưng đó đều là điều nằm trong dự liệu, chỉ là một phần trong phong trào báo chí mang màu sắc tự do cánh tả ở Mỹ. Đảng Tự do chẳng còn bao nhiêu ngày nữa, không cần phải cảm thấy bất an. Nhưng nếu trong số đó có chồng bạn, và lại được giao trọng trách bảo vệ an ninh quốc gia, bạn sẽ nghĩ sao? Kẻ thù trong hàng ngũ, Levine thầm nghĩ.

Một người Mỹ chính trực sẽ làm gì khi đối mặt với vấn đề này? Giao nộp chồng mình sao? Giao nộp cha của các con mình sao? Trước tiên cô phải giải quyết vấn đề này với tư cách là một người vợ, rồi mới cân nhắc đến trách nhiệm và nghĩa vụ của một người Mỹ. Trong lòng đầy rối bời, làm gì cũng không dễ dàng.

Cô chưa bao giờ có biểu hiện bất thường như vậy. Ban đầu, cô đầy giận dữ, kết quả ảnh hưởng lớn đến phong độ ở trường bắn. Liên tiếp năm viên đạn, không viên nào trúng hồng tâm. Cô vốn là người đạt huy chương thiện xạ đấy. Nhưng bạn đâu có nhận được huy chương trong trạng thái run rẩy trong lòng.

Đây là sự điên cuồng, là sự cô độc, là sự bực dọc. Bởi vì bạn đã lấy một người mất phương hướng, và cũng muốn hủy hoại cả bạn. Nó là nỗi tuyệt vọng và sợ hãi, vì bạn hiểu rằng thay đổi tất cả những điều này là không thể.

Cô thực sự muốn tâm sự với ai đó. Đối với việc bày tỏ phiền não trước mặt người khác, Ned luôn coi thường. Nhưng đó là vì anh ta thông minh tài giỏi nên mới trở nên ngạo mạn như vậy. Cô hiếm khi có tri kỷ. Điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên, vì quân đội liên tục điều chuyển họ đi khắp nơi. Và khi cô thực sự có hàng xóm hay bạn gái để cùng chia sẻ tâm sự, thì người tâm sự lại không phải là cô.

Đây chính là khó khăn khi làm con gái độc nhất của Tướng Colikowski. Vẻ ngoài của bạn khiến người ta cảm thấy bạn là người không bao giờ sai sót, ý chí kiên định, làm việc hiệu quả. Bạn có tư cách tuyên bố với cả thế giới: cô gái này được làm từ chất liệu đặc biệt, vấn đề gì trong cuộc sống cũng giải quyết được. Nhìn từ góc độ này, thế giới đã hoàn toàn sai lầm.

Trong tình huống thông thường, là bạn gái của cô trút bầu tâm sự về bất hạnh của họ cho Levine, chứ không phải Levine. À, đợi đã, cô tự nhủ. Đợi một chút. Mình rơi vào hoàn cảnh khó khăn hôm nay từ lúc nào? Mà trước đây mình có tâm sự gì đáng để nói với người khác đâu?

Ở London có một mục sư. Thực ra, quân đội ở địa phương cũng có vài mục sư để mọi người đến tư vấn. Nhưng chuyện này bạn không tiện nói với một người đàn ông. Dù sao đi nữa, cô phải chọn một mục sư Công giáo, không phải sao? Ông ấy sẽ rất giúp ích cho cô.

Trong cái thành phố mục nát này, chắc chắn đâu đó có một nữ mục sư tử tế, hoặc trung tâm tư vấn hôn nhân gì đó. Chắc chắn có một người phụ nữ sẵn sàng lắng nghe bất hạnh của người khác, đưa ra lời khuyên, nếu cần thì cũng nhận một khoản thù lao. Mà Levine dù sao cũng không có nghĩa vụ phải nghe lời khuyên của bà ấy. Nếu vậy, ngoài tiền ra, cô còn mất gì nữa chứ?

Chỉ là, cô làm thế nào để tìm được người phụ nữ như vậy đây?

Cô có thể hỏi ai? Trong số những người cô quen, ai có thể giữ bí mật cho cô, và giới thiệu đối phương cho cô bằng danh nghĩa chính đáng? Ở ngoại ô phía Bắc London có một đội đặc nhiệm nữ Lục quân, nhưng cô chẳng quen ai ở đó cả. Hơn nữa, đội đặc nhiệm nữ Lục quân giống như một tu viện, một bí mật trong chốc lát sẽ trở thành chuyện ai cũng biết.

Bên ngoài nhà bếp, đột nhiên có một con chim hoét mỏ đỏ cất tiếng hót, giống như tấu lên một khúc nhạc dập dềnh. Levine vẫy tay với nó: "Này, chú chim hoét đáng yêu."

Cô pha cho mình một tách cà phê, ngồi trong bếp lật xem sổ liên lạc. Vô ích. Đa số mọi người trên đó đều ở Mỹ. Bạn bè ở nước ngoài cô hầu như không có, ở London tất nhiên cũng vậy. Chú chim hoét kia hót líu lo thật vui vẻ.

Cô ngồi đó, hai mắt trừng trừng nhìn vào mấy chậu hoa cỏ cô trồng cho Lou-Ann. Trong lòng Levine, từng đợt run rẩy dần trở nên dữ dội. Levine tự nhủ, đây là do caffeine gây ra. Sau đó cô lấy tay che mặt, cứ thế lặng lẽ khóc hồi lâu.

Kẻ tự xưng là Phonis cảm thấy, ít nhất là hiện tại, tất cả kế hoạch của hắn đều tiến triển rất thuận lợi. Hắn vừa hút thuốc vừa cân nhắc đề nghị mà Haggard đưa ra. Điếu thuốc này rất mảnh và dài, do một người bán thuốc lá ở Monte Carlo làm cho hắn. Ở Monte Carlo là đại bản doanh của hắn, hắn thích người khác tưởng rằng căn cứ của hắn ở Geneva, thực ra ở Geneva chỉ có tiền của hắn mà thôi.

Giết Haggard và những người phụ nữ đó sao? Hay là làm đối tác của hắn?

Thứ Haggard cung cấp cho hắn là nửa giang sơn của Tập đoàn Tín dụng Pan-Eurasia đấy. Sự nhượng bộ này không hề nhỏ. Chỉ sau một đêm, hắn sẽ trở thành một trong những tỷ phú giàu có nhất châu Âu hoặc Trung Đông. Hắn có thể dựa lưng vào Tập đoàn Tín dụng Pan-Eurasia có nền tảng vững chắc và vô cùng danh tiếng, tận hưởng mọi ưu thế do danh tiếng hoàn hảo của nó mang lại (điều này tất nhiên gần như hoàn toàn là hư cấu). Trong giới tài chính, hoàn hảo có nghĩa là một ngân hàng chưa bao giờ bị ảnh hưởng bởi bất kỳ vụ cướp hay sai lầm rõ ràng nào. Nhưng thời gian sẽ thay đổi tất cả. Đồng thời, hắn phải vắt kiệt Haggard.

Hắn thò tay qua lan can gạt tàn thuốc xuống vỉa hè bên dưới. Từ người phụ nữ Mỹ này và em gái của Haggard có thể kiếm được nhiều lợi ích hơn, hắn tự nhắc nhở mình. Một người là quân bài để đánh bại Kefford, người kia có thể dùng để chinh phục Haggard. Vì vậy hãy để họ sống thêm vài ngày nữa.

Kefford sẽ kết thúc sứ mệnh của mình vào chiều Chủ nhật. Ngay lúc này, hắn vẫn đang ở dưới lầu huy động lực lượng cho trận chiến xây dựng hình ảnh Hồi giáo mới huy hoàng hơn vào ngày Chủ nhật. Có thể tưởng tượng, cảnh tượng một đội đặc nhiệm hùng hậu (gần 50 người) gồm các chiến binh Ả Rập sẵn sàng hy sinh gầm thét xông về phía Winfield, làm lễ chúc phúc cho cuộc chiến bảo vệ giáo phái của họ tại Đại Thánh đường, thật thiêng liêng biết bao.

Trên mặt Phonis thoáng hiện một nụ cười, rồi biến mất ngay, không hề ảnh hưởng đến điếu thuốc hắn đang ngậm. Kefford thân mến, nếu không có sự phản bội của hắn, làm sao có kế hoạch ngày hôm nay chứ? Đến ngày Chủ nhật, kẻ phản bội này sẽ biết giá trị quân sự của đòn nghi binh. Chỉ vài phút trước khi các chiến binh tự do của hắn chiếm được Đại Thánh đường, cảnh sát sẽ nhận được điện thoại.

Nụ cười quyến rũ của hắn đọng lại trên mặt một lúc. Đôi mắt dường như không còn lồi ra đáng sợ như trước nữa. Một khi sự che đậy của Kefford thu hút hết lực lượng bảo vệ Winfield, lực lượng chủ lực thực sự sẽ phát động tấn công.

Đến khi tiếng súng lắng xuống, con tin đều bị nhốt vào tầng hầm Winfield, người Mỹ sẽ kêu lên là bị lừa, nhưng đã quá muộn. Tiếp theo là đàm phán, tiến triển chậm chạp, ngột ngạt, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những chuyện làm hại con tin tùy tiện như thường thấy trong các vụ bắt cóc, họ sẽ lắng tai nghe, van xin khổ sở, tra tấn có kế hoạch, giết chóc có mục tiêu... đây đều là chuyện thường tình.

Trước khi Kefford vô tình đóng vai mồi nhử, hắn và người phụ nữ Mỹ của hắn có thể tự do hành động. Để đảm bảo an toàn, phải đặt Haggard và em gái ông ta dưới sự kiểm soát chặt chẽ. Có lỏng có chặt, cân bằng thật chuẩn xác. Sau này còn nhiều thời gian để đối phó với Haggard.

Hắn lại rít một hơi thuốc thật sâu, rồi tiện tay vứt tàn thuốc đi, tàn thuốc vẽ một đường cong dài trong không trung rồi rơi xuống đường phố London, giống như chiếc găng tay thách đấu được ném ra, thể hiện phong thái siêu phàm của chủ nhân.

Cuộc họp tại văn phòng của Royce diễn ra rất ngắn gọn, chỉ mất mười phút. Tại cuộc họp, Max Graves và Ned French báo cáo với cấp phó của đại sứ về những gì họ nắm được liên quan đến Reardon, Weems và CIA. Đồng thời, Jane威尔 giới thiệu về các biện pháp bảo vệ của CIA đối với họ. Royce lúc này mặt đầy giận dữ, khiến mọi người vô cùng căng thẳng.

"Thật đáng ngạc nhiên, phải không?" Câu hỏi của ông không nhắm vào đối tượng cụ thể nào, "Chúng ta ngồi đây, xử lý chăm lo đủ loại công việc, giúp họ đối phó với đủ loại khó khăn. Lúc này đột nhiên có người bất ngờ dùng một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể để gây cho chúng ta rắc rối lớn. Gã Weems này. Thế vẫn chưa hết, còn có chuyện của Ngài Đại sứ nữa."

Ông kể sơ qua chuyện Ngài Đại sứ bị tống tiền trong chuyến đi săn cuối tuần. "Bây giờ các bạn đã biết tại sao tôi cảm thấy bất an rồi chứ." Giọng điệu của Royce lại hầu như không tìm thấy chút dấu vết bất an nào. "Trên toàn bộ bản đồ gần như chỗ nào cũng có bóng dáng của gã Weems vô pháp vô thiên này. Nó không phải là mối đe dọa mà người Nga mang lại cho chúng ta, mối đe dọa này là do chính chúng ta tạo ra."

"Cục An ninh Chính trị có thể sẽ bắt gã." Ned nói quan điểm của mình. "Nếu như vậy, chuyện này chỉ sau một đêm sẽ trở thành tin tức tiêu điểm."

"Chúng ta có thể để chuyện này sau ngày Chủ nhật mới xử lý không?"

"Để tôi nói chuyện với cảnh sát mật đắc ý nhất của tôi."

Trên mặt Cornell lộ ra chút không vui, vì lời này nhắc nhở ông rằng, ông đang chứa chấp một mật thám của Cục An ninh Chính trị trong đại sứ quán. "Tốt nhất là đợi một chút," ông nói, "Tại sao tôi không nói chuyện với vài người bạn ở Bộ Ngoại giao nhỉ?"

"Nhưng Bộ Ngoại giao có nghĩa vụ này không?" Jane hỏi.

"Vì tôi không có bạn bè ở Bộ Nội vụ Anh." Royce nở nụ cười quyến rũ. "Cô có không?"

"Không có mối quan hệ đặc biệt nào cả."

"Có thể thử không?"

Cô gật đầu. "Nhưng đừng hy vọng quá cao." Ánh mắt cô hướng về phía Ned bên cạnh. "Tôi nghĩ ông Perkins khéo léo đó của anh là chìa khóa để giải quyết vấn đề này."

"Đúng." Cornell quét mắt nhìn mọi người. "Còn chuyện gì nữa không? Vậy thì đến đây thôi." Ông đứng dậy, nhìn Ned và Jane cùng đi ra khỏi văn phòng, nhưng ông không rút ra được bất kỳ kết luận nào từ việc này. Ngược lại, ông bắt đầu cảm thấy lo lắng khôn nguôi về cuộc điện thoại của bà Vollmer vào buổi sáng. Bà muốn họ xem xét lại những thước phim phỏng vấn của Gillian Lamb. Nhưng ông quen Gillian, ông cảm thấy tình cảnh của mình giống như một câu tục ngữ Mỹ mà ông thường nói khi còn trẻ, đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Ned tiễn Jane đến trước cửa văn phòng cô, nhưng không để thư ký của cô nhìn thấy, người phụ nữ đó đã nhìn thấy anh và cô ở bên nhau quá nhiều lần. "Công việc này." Ned cằn nhằn.

"Công việc gì?"

"Công việc mà họ sai khiến chúng ta làm đây này." Anh giải thích. "Nó xen vào đời sống tình cảm của người ta thật là vướng víu."

Cô bật cười, nụ cười thật quyến rũ động lòng người. Cô dùng ngón tay chọc vào má anh, ngay lập tức quay người không nói một lời, biến mất trong văn phòng của mình. Anh cũng đi về phía văn phòng của mình.

"Cô Will." Khi cô đi ngang qua thì bị thư ký gọi lại.

Jane ngồi xuống bên bàn làm việc, đáp: "Chuyện gì vậy, Amanda?"

"Người này gọi điện hai lần rồi, tôi chuyển cuộc gọi đến đường dây số 4, cô có muốn nhận không?"

"Là ai?"

"Là bà French."