Khi chiêu đãi những vị khách quý vào bữa trưa—nhà ngoại giao, bạn cũ hoặc phóng viên—Royce Cornell thường chọn nhà hàng nằm ở góc phố. Ông không thích để khách vào văn phòng của mình trước, vì làm vậy sẽ khiến bầu không khí tiếp đón ân cần mà ông dày công gây dựng bị pha tạp thêm màu sắc công vụ cứng nhắc.

Tương tự, ông cũng không thích tiếp khách khi đội ngũ nhân viên an ninh dưới quyền đang dốc toàn lực để ngăn chặn một thảm họa có thể xảy ra. Đặc biệt là khi vị khách đó lại là Gillian Lamb, điều này càng khiến ông cụt hứng.

Cô ta quả thực rất xinh đẹp, Royce thầm nghĩ, đứng sau bàn làm việc quan sát cô kỹ lưỡng, hy vọng ánh mắt mình toát lên vẻ dịu dàng. Gillian ngoài ba mươi tuổi, mái tóc dài màu lanh rẽ ngôi giữa, tết kiểu thiếu nữ, tạo thành một vòng bao quanh khuôn mặt nhạy cảm, non nớt, trên má ửng lên hai vệt hồng nhạt. Dưới hàng mi dày, đôi mắt màu nâu vàng toát lên vẻ sắc sảo kiểu Bette Davis, điều mà vẻ điệu đà giả tạo trên gương mặt cô không thể che giấu nổi.

Đối mặt với cái nhìn lạnh lùng của ông, Gillian dường như bỗng thấy lòng nguội lạnh một nửa. "Royce thân mến," chất giọng trong trẻo như tiếng chuông bạc của cô mang đậm chất Anh, mỗi phụ âm thốt ra đều sắc bén như tiếng thủy tinh vỡ. "Em làm ngài giận sao?"

"Cái gì?" Cornell chớp mắt, đây là biểu cảm duy nhất trên gương mặt khi ông kinh ngạc. Royce Cornell trước đây chưa từng biết đến kinh ngạc, hay nói đúng hơn, dù trong lòng hoảng loạn, mặt ông vẫn không chút biến sắc. Thế nhưng gần đây, ông liên tiếp gặp trắc trở, buộc ông phải dùng việc nhíu mày chớp mắt để biểu lộ sự không hài lòng. Sự nghiệp ngoại giao của ông dường như đã đi đến hồi kết, chức vụ mang lại cho ông ngày càng ít sự an ủi mà lại nhiều phiền muộn hơn. Royce là mẫu nhà ngoại giao chuyên nghiệp kiểu cũ, không cầu công trạng, chỉ cầu không mắc lỗi. Để duy trì trạng thái bình yên vô sự, ông phải tiếp tục thi triển thủ đoạn ngoại giao khéo léo, khiến bản thân phát huy được tác dụng lớn hơn cho nước Mỹ trong thế giới ngày càng bất ổn này.

"Cưng à, ánh mắt ngài nghiêm khắc quá."

Nghe vậy, ông lại chớp mắt, nhưng lần này trên mặt nở nụ cười thoải mái nhất, như thể đang ám chỉ với Gillian: "Em là người quan trọng nhất trong lòng ta." Điều này khiến cô cảm thấy vô cùng ấm áp.

"Nói ta nghe, làm sao em đánh hơi được chuyện này?" Ông hỏi.

Gillian không muốn để dành tin tức bất ngờ khó chịu này đến tận bàn ăn, sợ làm hỏng khẩu vị thưởng thức món ngon. Một nhà báo tự do, cây bút chuyên mục tán gẫu của một tờ báo địa phương sáng nay đã gọi điện nói rằng, hoạt động săn bắn cuối tuần trước của Đại sứ Fullmer và Công tước Baken là săn đuổi những con hươu vẫn đang trong thời kỳ cấm săn.

"Công tước là kẻ cáo già, hình như không có quan hệ huyết thống gì với Bá tước Baken, mà giống một tên cướp vô pháp vô thiên hơn. Dù họ săn hươu trong trang viên tám mươi nghìn héc-ta của công tước, nhưng vẫn không thay đổi được bản chất là săn trộm. Tuy nhiên," cô an ủi Royce, "mục đích chính của em là buổi tiệc ngoài trời, quay phim phỏng vấn, dù sao truyền hình cũng là công cụ truyền thông thị giác mà."

Ngài biện lý suýt chút nữa lại chớp mắt, nhưng cuối cùng đã kiềm chế được. Nhóm phỏng vấn của Gillian Lamb sẽ đi lại khắp dinh thự Winfield, Gillian nhân cơ hội đào bới scandal ngài đại sứ săn trộm trái phép, ý nghĩ này gây ra nỗi sợ hãi trong lòng Cornell không kém gì việc nghĩ đến vị khách quý mà phu nhân đại sứ mời vào chủ nhật tới sẽ bị bắt làm con tin có giá trị cao nhất thế giới.

Cái Bộ Ngoại giao này bị làm sao vậy, thế mà lại phê chuẩn đề cử này của Tổng thống đối với Đại sứ tại Anh. Chẳng lẽ những gã giàu có không có chút kiến thức ngoại giao nào, chỉ cần chịu bỏ ra đống tiền, là có thể leo lên vị trí cao trong bộ ngoại giao mà không bị hạn chế sao? Chẳng lẽ những nhà ngoại giao chuyên nghiệp như Royce đáng bị mất mặt, trở thành vật tế thần cho những giao dịch chính trị mà mỗi đời tổng thống mới đều ép Bộ Ngoại giao phải chấp nhận sao? Chúa ơi, London không phải là quốc gia độc tài bế quan tỏa cảng nào đó ở Nam Mỹ. Cho dù họ có công lao lớn với chính phủ mới, cũng không thể tống khứ họ đến London như cách họ phái người đến Tanzania, Liechtenstein hay Greenland được.

Royce Cornell nhíu mày, ngồi xuống bên bàn làm việc, cố gắng né tránh ánh mắt dò hỏi của Gillian Lamb. Hai mống mắt màu cam to tướng trên mắt cô trông như ống kính máy quay truyền hình. Phái em đến London, ông thầm nghĩ, em phải đảm nhận chức vụ ngoại giao tế nhị nhất thế giới. So với London, làm nhà ngoại giao ở Moscow dễ dàng hơn nhiều. Tình hình ở Paris có chút khó lường, mọi người ích kỷ, thiếu tiêu chuẩn đúng sai công nhận, nhưng bầu không khí ở đó vẫn dễ chịu hơn London. Một ngày nào đó, Cornell định soạn thảo một báo cáo tuyệt mật về London. Chủ trì công việc của Đại sứ quán Mỹ ở đây khó gấp mười lần so với ở các quốc gia đối địch. Có lẽ, ông có thể nhận được chút bù đắp từ đời sống xã hội, Royce cũng thích đời sống xã hội của mình, tất nhiên, miễn là lương đủ cho ông chi tiêu. Ví dụ như bữa trưa đãi Gillian này là ông tự bỏ tiền túi, không hề dựa hơi "Chú Sam".

"Cưng à, ngài và chúng ta đúng là cách xa vạn dặm." Gillian mở lại câu chuyện.

Royce chậm rãi gật đầu. "Ta cũng như những người khác thôi." Giọng ông nghe có vẻ ủ rũ. "Ta không thích nghe tin xấu," ông nhận ra sắc mặt mình quá nghiêm trọng, liền kéo dài giọng, "nhưng ta rất thích gặp một sứ giả xinh đẹp như em."

"Đừng coi em là sứ giả, cưng à. Cứ coi em là một người bạn tri kỷ, một người ngưỡng mộ ngài."

"Ta cũng vậy," ông thể hiện phong thái hiệp sĩ, "nhìn em như thế đấy."

Gillian lặng lẽ ngồi đó, đoán xem đối phương có thể nghe lọt bao nhiêu tin xấu. "Ai bảo chúng ta là bạn tri kỷ chứ," cô tăng tốc độ nói, "trước khi chúng ta ăn trưa với cái bụng rỗng, em tiết lộ cho ngài chút tin xấu thứ hai. Thực ra chuyện này không liên quan đến em. Nhiệm vụ của em là phỏng vấn buổi tiệc vườn ngày 4 tháng 7. Nhưng báo chí đã nhắm vào rồi, các ngài nên phái một cậu nhóc bên Bộ Tư pháp đến lặng lẽ giải quyết chuyện này đi, nếu không nó sẽ trở thành tin nóng sốt dẻo trên mặt báo đấy."

"Gillian thân mến," Royce thở dài, "đừng nói tin xấu nữa, được không?"

"Ngài ghi chú đơn giản thôi, em nói xong ngay đây. Liên quan đến một đồng hương của các ngài tên là Tony Reardon. Tên tuổi chắc chắn phải chính xác chứ nhỉ?"

"Không cần đâu."

"Ngài có nhớ cái công ty đầu tư tín thác Anh-Mỹ quốc tế nào không?"

"Chắc là một sàn chứng khoán lừa đảo nào đó nhỉ?"

Cô gật đầu. "City of London, trung tâm tài chính của chúng ta, vận hành theo nguyên tắc tự giác và giữ chữ tín. Đây vừa là vinh quang, đồng thời cũng gây ra tai họa."

"Ta có nghe nói qua." Cornell cảm thấy một luồng hơi lạnh lướt qua hai bả vai. Ông ghét tất cả các scandal tài chính, đặc biệt ghét các vụ lừa đảo tài chính liên quan đến người Mỹ. Một người Mỹ, nếu để đồng hương của mình cuốn vào các hoạt động lừa đảo tài chính trên khắp các quốc gia châu Âu, thì làm sao giữ được danh tiếng tự giác, giữ tín tốt đẹp?

"Tony Reardon." Ông lặp lại, tay viết như bay. "Công ty Quỹ Tín thác Anh-Mỹ quốc tế, cái tên nghe hay đấy. Hắn giở trò gì?"

Gillian phất tay một cách thờ ơ. "Lừa đảo thông thường, phát hành trái phiếu công ty ma. Mỗi đơn vị cổ phần đều là lừa đảo. Không tính là kỳ lạ, thủ đoạn cũng không cao siêu, chỉ là số tiền lừa đảo lớn đến kinh ngạc. Em còn phải nói thêm, scandal này, cùng với tin tức đại sứ và công tước lén lút săn hươu, đều là cùng một cậu nhóc tiết lộ cho em."

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?" Cornell hỏi.

"Trước khi nào?"

"Trước khi..." Royce làm một động tác khó hiểu.

"Trước khi gây ra đại loạn à?" Gillian mở to đôi mắt màu nâu vàng. "Ôi, lạy Chúa!" Cô thốt lên một tiếng, ánh mắt lướt qua bên cạnh ông, thích thú nhìn thứ gì đó trên bàn, "Cưng à, đây là ảnh ngày độc lập 4 tháng 7 phải không?"

Royce quay lại bên tủ hồ sơ sau bàn. "Chụp ngày độc lập năm ngoái, lễ kỷ niệm quy mô nhỏ, nhân viên đại sứ quán và gia đình."

"Chủ nhật tuần này sẽ đổi kiểu à?" Cô hỏi dồn.

"Ý tưởng của Pandora Fullmer? Danh sách khách mời đó?"

Cornell nhìn đồng hồ. "Chết tiệt, chúng ta trễ rồi." Ông đứng dậy, Gillian cũng đứng dậy theo. Cô đi ra sau bàn làm việc, cầm lấy bức ảnh. "Vị quý ông đẹp trai này là ai?" Cô chỉ vào Ned French hỏi.

Royce lấy bức ảnh từ tay cô. "Một sĩ quan phụ tá của chúng ta."

"Còn quý bà bên cạnh anh ta?"

Cornell cất lại bức ảnh. "Em đang nói ai?"

"Người có vòng một đầy đặn này." Gillian đỏ mặt nói. "Em thấy cô ấy khá giống em."

"Đó là vợ French. Ta không thấy hai người có điểm gì giống nhau cả."

"Dáng người." Cô đột ngột dừng lại, khuôn mặt xinh đẹp phủ một tầng mây sầu. "Cưng à, em vừa mới nhận ra, con người em chẳng còn hy vọng gì cả. Ngài thế mà lại hoàn toàn làm ngơ trước phong thái giản dị đoan trang của em!"

"Nói bậy." Cứ mỉm cười đi! "Xem em nói gì kìa. Gillian, nhanh lên, chúng ta không được trễ. Giao thiệp với họ, ai không tuân thủ thời gian đã hẹn trước, họ chắc chắn sẽ làm khó dễ ở nhà hàng Gavroche đấy."

"Vậy thì cứ để họ làm đi."

"Cái gì?"

"Chúng ta có thể ăn một chiếc bánh mì đen ở quảng trường." Giọng điệu toát ra từ cô, đặc biệt là đối với một người thông minh đã quen nghe giọng nói hài hòa dễ nghe của cô như Cornell, mang theo một sự đe dọa đầy ác ý. "Ngài không trốn được em đâu," đôi mắt chứa chan tình cảm đó đang nói với ông, "đừng giở cái trò lừa đảo đó nữa. Ngài là của em."

"Ôi, cưng à, nhanh lên, đồ ngốc của ta."

Gillian Lamb này ông đã quen biết vài năm rồi. Cô bắt đầu là phóng viên báo chí, nhưng cô phù hợp xuất hiện trên truyền hình hơn. Phong thái thông minh sắc sảo, táo bạo của cô, kết hợp với hình tượng tiểu thư Anh quốc má hồng, động lòng người, khiến cô tỏa sáng trên màn ảnh. "Giết cừu" là chương trình chuyên mục một giờ do cô viết kịch bản và sản xuất, năm ngoái phát trên BBC, năm nay phát trên một đài truyền hình độc lập, năm tới còn sẽ phát sóng toàn cầu thông qua nghiệp đoàn truyền hình, và hy vọng sẽ gặp gỡ một bộ phận khán giả Mỹ. "Giết cừu" chứa đựng ẩn ý đầy khí thế: phơi bày những chuyện xấu xa mà một số kẻ muốn che giấu.

"Nếu ta không mang theo cô Lamb xinh đẹp và phong độ nhất, đám người đang đợi ở nhà hàng Gavroche sẽ không tha cho ta đâu." Royce bất lực nói.

Trên mặt cô nở nụ cười rạng rỡ. "Để hôm khác đi, Royce. Để hôm khác..."

Chúa ơi, Royce thầm cầu nguyện, đừng là chủ nhật tuần này.

Nghề đặc vụ có tính chuyên môn rất cao, Ned tự nhủ, có lẽ không tính là tao nhã, nhưng những gì anh làm tuyệt đối không phải là công việc máy móc đơn giản.

Trung tâm thương mại Selfridges là tuyến phòng thủ tự nhiên cho trạm liên lạc bí mật của Ned, trên phố Oxford, chỉ cách tòa nhà văn phòng đại sứ quán vài phút đi bộ. Bất kỳ kẻ nào theo dõi anh, Ned cảm thấy, đều sẽ bị khung cảnh bận rộn ở tầng trệt tòa nhà vào giờ ăn trưa làm cho chóng mặt. Anh chỉ cần vài phút là có thể phát hiện cái đuôi phía sau, hơn nữa có thể lợi dụng đám đông chen chúc để cắt đuôi một cách dễ dàng.

Trạm liên lạc bí mật mà Ned đặt ở London nằm ở ngõ Edwards phía sau trung tâm thương mại. Đoạn đường giữa con ngõ nhỏ này và khu vực đối diện phố Orchard ở phía tây có môi trường hoàn toàn khác biệt với trung tâm thương mại, ở đó có một trạm xăng lộ thiên đầy đủ thiết bị và một khách sạn. Họ có thể đi thẳng từ cửa sau trung tâm thương mại vào khách sạn. Thang máy khách sạn nằm sát lối vào, vì vậy khách đến đi thang máy lên lầu sẽ không bị nhân viên lễ tân phát hiện. Nếu có ai đó giữ một phòng đôi—phòng 404—giống như Ned đã làm hồi tháng 4 năm nay—dưới danh nghĩa của một công ty ma, trả tiền thuê theo tháng, bất kể phòng này có được sử dụng hay không, thì anh vẫn sẽ có chìa khóa phòng 404.

Việc dọn dẹp và sắp xếp phòng, bao gồm cả việc dùng thiết bị điện tử dò quét thiết bị nghe lén hàng tuần, đều là để Ned gặp gỡ nhân viên liên lạc. Kể từ tháng 4 đến nay, anh chỉ mới đến đây hai lần vì mục đích này. Chỉ một người (không phải Charmont) biết nơi này, mặc dù Ned khẳng định Charmont sớm đã đoán ra anh còn có một nơi ẩn náu khác. Căn phòng này là bí mật đối với tất cả mọi người, ngoại trừ Jane Will. Lúc này, anh đang mong chờ sự xuất hiện của cô.

Anh mở hai cánh cửa sổ, tiếng ồn ào của dòng xe cộ tấp nập ùa vào phòng. Tiếng ồn do xe cộ ngày càng nhiều ở London không phải do tài xế bấm còi, mà là do tiếng động cơ của xe hơi, xe buýt và taxi hòa vào nhau. Ned bật radio, chuyển sang đài BBC 3, một diễn viên đang ngâm một bài thơ dưới nền nhạc một bản cổ khúc thời trung cổ nước Anh. Tiếng trống tạch tạch, tiếng đàn dây gảy tưng tưng, tiếng sáo dọc vui tươi, cùng tiếng ồn của một số nhạc cụ kỳ lạ không gọi tên được, đang làm nền cho màn ngâm thơ của anh.

Anh mở tủ rượu kiểu tủ lạnh, rót một ly nhỏ nước khoáng Perrier ướp lạnh, chậm rãi, từng ngụm một đổ vào bụng.

Anh nhìn chằm chằm vào cửa tủ rượu, chậm rãi lắc đầu, đi về phía cửa sổ, quay lưng lại với tủ rượu, thở dài, quay người đi về phía tủ rượu. Anh dùng khuỷu tay đẩy chặt cửa, lại lắc đầu, trong lòng trào dâng một nỗi cay đắng.

Anh cởi giày đế bằng, nằm trên chiếc giường đôi rộng rãi. Trong nháy mắt, từng cảnh tượng anh chủ trì cuộc họp ở tòa nhà văn phòng lần lượt lướt qua trước mắt. Ngay sau đó, anh nghĩ đến việc còn sáu ngày để sửa chữa mọi sai sót, liền dứt khoát đuổi hết chúng ra khỏi đầu.

Nếu có sai sót, thì cũng không qua mắt được Jane. Những ngày này, anh ngày càng dựa dẫm vào cô để giúp mình vượt qua cửa ải dường như đang trở thành một cơn ác mộng này. Tuy nhiên, anh tự hỏi, ác mộng là gì? Một thực tế kinh hoàng, không thể chấp nhận được, nhưng lại được dự báo mơ hồ bởi hoạt động tâm lý? Anh nằm trên giường trằn trọc suy nghĩ, suy nghĩ...

Một buổi trưa nhiều mây cuối tháng 6, Nancy Lee Miller tìm thấy một chiếc ghế dài không bị bóng cây che khuất trên quảng trường Grosvenor. Cô ngồi xuống, vuốt phẳng nếp nhăn trên váy, không bắt chéo đôi chân bọc tất dài màu đen, vì cô sắp mở phần bánh mì kẹp cá ngừ trên đầu gối, loại bánh mì kẹp kiểu Anh mỏng dính mà mọi người thường thấy. Bánh mì khô cứng, bơ loãng, gần như không thấy cá ngừ, dường như để bù đắp cho sự thiếu hụt của loại nhân này, còn cố ý kẹp thêm ba lát dưa chuột mỏng như giấy da.

Nancy Lee nhớ đến món bánh mì kẹp cá ngừ ở quê nhà California. Một miếng bánh mì lớn cắt chéo đầy khí thế, nhồi đầy những lát cá ngừ dày dặn bắt mắt, cần tây, hành, vài nhúm sốt mayonnaise ít béo, cà rốt thái lát, ớt xanh thái sợi, cỏ linh lăng cắt nhỏ, tất cả chất đống trên lá xà lách giòn tan, bao quanh là những lát cà chua dày nửa inch không chút vị chua.

Cô gượng dậy nhai món bánh mì kẹp nhạt nhẽo, vừa lười biếng nhìn bức tượng một người đàn ông mặc áo choàng. Cô thường tự hỏi người đó rốt cuộc là ai, ngày nào đó cô sẽ hỏi nhân viên đại sứ quán.

Đúng lúc này, cô nhìn thấy Đại tá French, mặc thường phục, gọn gàng chỉnh tề, vội vã chạy ra khỏi cửa chính, rẽ về hướng bắc lên phố Audley. Nancy Lee đặt miếng bánh mì lên túi nhựa nhăn nhúm, tay thò vào túi xách, lấy ra một cuốn sổ tay.

Cô vội vàng ghi ngày và giờ vào trang phía sau. Cuốn sổ tay này gần như viết kín chữ, cô giữ chưa đầy bốn tuần, vẫn là sau khi nhận được sự dặn dò của Drees Kaffort mới bắt đầu ghi chép. Liên lạc điện thoại giữa cô và Drees không thông suốt. Hơn ba tuần trước, anh gọi điện cho cô, nói anh đang ở Beirut, rất nhanh có thể gặp cô. Nhưng kể từ đó, cô không còn nghe thấy tin tức gì của anh nữa. Trong sự chờ đợi đằng đẵng, thứ duy nhất có thể khiến cô vơi bớt nỗi buồn là cuốn sổ tay này, ý nghĩa của những mật mã viết trên đó cô đang dần quên lãng. Cô sẽ sớm phát hiện ra rằng, mình không thể giải mã những mật mã này khi Drees cần thông tin nhất.

Người phụ nữ tên Jane Will, ăn mặc gọn gàng, đeo cặp kính gọng đen, búi tóc đen trên đỉnh đầu, vội vã bước ra khỏi tòa nhà văn phòng, rẽ lên phố Brook, một lát sau đã không thấy bóng dáng đâu. Nancy Lee cũng ghi việc này vào sổ tay, vì cô một lòng muốn lấy lòng Drees.

Nancy Lee biết rõ mình tư chất bình thường. Cô không học xong đại học, chuyện này ít nhiều nên đổ lỗi cho cha cô. Cô và cha mẹ luôn sống cuộc đời phiêu bạt, đi khắp các mỏ dầu. Dù ở đâu, cô cũng không thể ở lại một thời gian tương đối dài, nhận được sự giáo dục danh xứng với thực từ những ngôi trường công ty dầu khí mà trẻ em Mỹ theo học. Thành tích đáng tự hào duy nhất mà cô đạt được trong thời thơ ấu ở Trung Đông là cô biết nói tiếng Ả Rập, nói không tính là hay, nhưng có thể tạm chấp nhận được.

Drees gọi cô là thiên tài, nhưng điều này chỉ vì anh yêu cô đến phát điên, yêu mái tóc màu nâu nhạt, cái mũi nhỏ hơi bẹt, đôi tai xinh xắn của cô. "Giống như con ốc sên vậy." Drees vừa lẩm bẩm vừa nhẹ nhàng cắn chúng, trong đôi mắt nâu bắn ra ánh nhìn nóng bỏng.

Cô ngừng nhai, những cảnh tượng nóng bỏng đó lần lượt ùa vào tâm trí. Cô muốn làm mình bình tĩnh lại. Phía bên kia lại đi qua Royce Cornell—"Ngài long não", các cô gái người Anh ở tổ đánh máy đều gọi ông như vậy—bên cạnh là một quý bà dáng người cân đối, tóc vàng xõa vai, rõ ràng đã bị ông làm cho mê mẩn. Nancy Lee lại ghi thêm một dòng.

Theo dõi ngầm không phải là bổn phận của cô. Từ khi cha cô xin cho cô công việc đại sứ quán này, cô đã biết đây chắc chắn là công việc khô khan tẻ nhạt, vì cô sẽ phải cố định tại một chỗ năm này qua năm khác, ngày ngày lặp lại những việc đơn điệu máy móc đó.

Tuy nhiên, làm vậy có thể lấy lòng Drees, tâm nguyện lớn nhất của cô trên thế giới này là lấy lòng anh. Chính anh đã khiến cô trở thành một người phụ nữ, đây là ân tình to lớn mà cô mãi mãi không thể báo đáp hết. Cho dù sự báo đáp này phải đánh đổi bằng việc chịu đựng sự khô khan, cô cũng cam tâm tình nguyện. "Cứ để mặc nó đi," John Lennon hát hay thật đấy. Cứ để mặc nó đi.

Hai chiếc xe tải lớn màu trắng chậm rãi lượn vòng trên quảng trường, tìm kiếm một số nhà. Trên thân xe sơn cái tên Anh hài hước: Công ty Hawkins và Dutt—Hân hạnh được phục vụ. Người London hoặc đi một mình hoặc đi theo cặp lướt qua chiếc ghế dài cô đang ngồi. Nancy Lee cảm thấy họ đều là những người khá hài hước. Cách ăn mặc, giọng nói, thậm chí khuôn mặt của họ đều rất đặc biệt: mũi to, cằm rộng, giống hệt thợ sửa chữa Perkins.

Cô ăn xong bánh mì kẹp, mở tờ báo lá cải mua mỗi ngày, lật đến chuyên mục tán gẫu phía trước, chậm rãi xem những bài viết ám chỉ hành vi ngoại tình vô liêm sỉ của những nhân vật cấp cao. Cô đọc không nhanh, phải mất một lúc lâu mới đọc xong bài viết trung tâm in chữ đậm.

"...Sự kiện trọng đại của quý này mà người London đang bàn tán, Đại sứ quán Mỹ mời 500 nhân vật thượng lưu uống sâm panh, thưởng thức món nướng kiểu Mỹ dưới danh nghĩa phu nhân Tổng thống—quý bà Pandora Fullmer thích giao du. Các ngài vẫn chưa nhận được thiệp mời? Đừng lo. Chúng tôi đã nhận được rồi. Xin lưu ý chuyên mục này sẽ tiếp tục đăng tải..."

Nancy Lee cảm thấy cánh tay phải—thực ra là nách phải của mình đang bị ai đó bóp chặt, lúc này mới nhận ra hai người đàn ông ngồi hai bên cô. Cô thốt lên một tiếng kinh ngạc với người vừa thân mật tóm lấy cô, đau đến mức nhe răng trợn mắt: "Drees!"

"Bình tĩnh, cưng à." Kaffort thì thầm nhắc cô bằng tiếng Ả Rập. Sau đó, nói với người đàn ông bên phải Nancy Lee: "Ta đã nói với anh cô ấy là một đại mỹ nhân tuyệt trần mà, đúng không? Ta thật có phúc quá."

Anh chỉ vào tin tức trên chuyên mục tán gẫu, cười híp mắt để Bert xem hai lần. Người đàn ông Đức chậm rãi mở to đôi mắt nhạt màu.

Kaffort dùng ngón tay búng búng đoạn tin này mà Nancy Lee đang xem. "Anh bạn, xem ra cả hai chúng ta đều có phúc lớn lắm đây."