Cuối tháng năm, Hòa Lâm thân dẫn đại quân xuất quan tại Trấn Nam Quan, tấn công mãnh liệt vào Lạng Sơn. Ngày mùng năm tháng sáu, thành phá, thủ tướng tử trận. Hòa Lâm tiếp tục vung quân tiến về phía nam. Ngày mùng sáu tháng sáu, Đề đốc Thượng Duy Thăng dẫn một cánh quân lẻ xuất phát từ Tư Lăng Châu, đi qua ải Na Hà, lặng lẽ hành quân, ngày mười hai kỳ tập chiếm được Đình Lập, ngày mười sáu phá sơn động.
Ngày mười tám tháng sáu, đại quân của Hòa Lâm bắc cầu phao vượt sông Thương, giao chiến với quân của Nguyễn Văn Huệ tại thành Lãng Sơn suốt mấy ngày. Cánh quân lẻ của Đề đốc Thượng Duy Thăng bất ngờ ập đến, dưới sự giáp công của hai phía, đại quân Nguyễn Văn Huệ tổn thất nặng nề, thương vong hơn vạn người. Không còn cách nào khác, y đành dẫn quân bỏ thành Lãng Sơn, lui về cố thủ thành Gia Lâm. Đây là cứ điểm cuối cùng ở phía bắc thành Thăng Long, phá được thành này, thì cố đô An Nam là Thăng Long coi như đã mở rộng cửa, không còn bất cứ vật cản nào nữa.
Chính vì sự quan trọng của thành Lãng Sơn, đồng thời Nguyễn Văn Huệ cũng biết rằng, đối thủ lần này của mình không còn là hạng văn nhân như Tôn Sĩ Nghị nữa, thêm một điểm nữa là, lần trước quân Thanh đã có không ít kẻ chết trong tay y, nên lần này đối phương đánh chắc tiến chắc, hoàn toàn không bị những nghi binh mà Nguyễn Văn Huệ bày ra làm lay động.
Vì vậy, trong thế bí, Nguyễn Văn Huệ đích thân tới thành Lãng Sơn tử thủ, suốt nửa tháng trời, quân đội nhà Thanh không thể tiến thêm một tấc. Tổng binh mới nhậm chức của Tả Giang Trấn, Quảng Tây là Phổ Cát Bảo dẫn năm nghìn quân Quảng Tây xuất phát từ trấn An Phủ, qua ải Bình Mạnh, chiếm Nguyên Bình, Tá Châu, cuối cùng thẳng tiến tới dưới thành Thái Nguyên. Tại đây, quân của Phổ Cát Bảo gặp phục binh của đại tướng dưới trướng Nguyễn Văn Huệ là Trần Thiêm Bảo. Phổ Cát Bảo liều chết chiến đấu mới thoát được ra ngoài, nhưng năm nghìn quân Quảng Tây đã tử trận quá nửa.
Tin tức vừa mừng vừa lo này khiến Hòa Lâm khi đang dựng doanh trại dưới thành Lãng Sơn cảm thấy vô cùng phiền não, nóng nảy. Phổ Cát Bảo thất bại, ba đường đại quân giờ chỉ còn lại hai, mà thành Lãng Sơn lại vô cùng kiên cố, quân tiến vào An Nam tác chiến chủ yếu mang theo pháo nhỏ, công thành không đủ sức.
Đây vẫn chưa phải là điều khiến Hòa Lâm phiền lòng nhất, điều khiến y tức giận hơn cả chính là Nguyễn Văn Huệ đã nghe theo lời khuyên của đại tướng tâm phúc Trần Thiêm Bảo, hạ lệnh chia thủy sư Tây Sơn làm ba, tiến đánh vùng biển Quảng Đông, cướp bóc khắp nơi để "thu thuế" và "mở rộng quân đội".
Ngay ba ngày trước, Hòa Lâm nhận được tin, Nguyễn Văn Huệ thậm chí còn chiêu mộ một đám hải tặc Trung Quốc thành lập một hạm đội, viễn chinh vùng biển Phúc Kiến và Chiết Giang, làm đúng cái nghề cũ của hải tặc là cướp bóc, chỉ với hy vọng chúng có thể quấy nhiễu thủy sư nhà Thanh, khiến họ không thể chi viện cho đại quân đường bộ của Hòa Lâm đang tấn công An Nam.
Phải biết rằng, hậu cần tiếp tế của quân Thanh đều dựa vào trong nước, kéo dài thời gian càng lâu thì càng bất lợi. Vốn dĩ còn hy vọng nhận được sự tăng viện của thủy sư Phúc Kiến, tin tức này chẳng khác nào gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Hòa Lâm.
Số thủy sư tăng viện vốn định là một vạn nay đột ngột giảm xuống còn ba nghìn, khiến Hòa Lâm tức đến mức lửa giận bốc lên đầu, suýt chút nữa là phát điên tại chỗ. Nếu không phải lúc đó có quá nhiều thuộc hạ ở bên cạnh, e rằng vị Hòa Lâm vốn luôn nghiêm khắc với bản thân này cũng đã văng tục, hỏi thăm tổ tông của vị Đề đốc thủy sư Phúc Kiến kia rồi.
Thế nhưng, thủy sư Phúc Kiến cũng có nỗi khổ riêng, dù sao nếu thực sự để đám hải tặc mà Nguyễn Văn Huệ chiêu mộ làm cho vùng biển Phúc Kiến gà bay chó sủa, thì cái ghế Đề đốc thủy sư của ông ta e cũng đến hồi kết.
Nếu không phải nể mặt Hòa Lâm là em ruột của Lại bộ Thượng thư Đại học sĩ Hòa Thân, có tiếng nói rất lớn trước mặt Hoàng đế, e rằng thủy sư Phúc Kiến ngay cả ba doanh thủy sư cũng không muốn đưa, mà ba doanh này cũng là do thủy sư Phúc Kiến vắt óc suy nghĩ, tìm đủ mọi cách mới chắt bóp ra được.
Viện quân ít đi chỉ là một vấn đề, hiện nay chiêu này của thủy sư Tây Sơn thực sự quá hiểm độc, lấy công làm thủ, khiến vùng biển Quảng Đông hiện giờ gió thổi cỏ lay cũng sợ, tàu chiến lớn nhỏ của thủy sư Quảng Đông đều xuất động tuần tra vùng biển xung quanh, như lâm đại địch, những cuộc giao tranh quy mô nhỏ xảy ra thường xuyên. Đối phương cũng không dây dưa nhiều, nhưng cứ lởn vởn ở khu vực này, gây phiền lòng đến cực điểm.
Điều này khiến nguyện vọng của Hòa Lâm muốn mượn sức thủy sư để vận chuyển vật tư tiếp tế qua đường biển, nhằm giảm chi phí và thời gian vận chuyển hoàn toàn đổ bể, chỉ có thể tiếp tục hoàn thành qua đường bộ.
Những tin tức này cộng lại vẫn chưa hết, y còn đang lo lắng cho cục diện chiến trường phía nam, sợ rằng Nguyễn Văn Nhạc không trụ nổi, chỉ vài ba cái là "ngỏm", nếu vậy thực lực của Nam Nguyễn sẽ tăng mạnh, chiến lược mà Hòa Lâm vốn hoạch định sẽ trở thành bọt nước.
Vì vậy, chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi, trên trán Hòa Lâm đã xuất hiện thêm vài nếp nhăn, ngay cả mái tóc vốn đen nhánh cũng đã điểm vài sợi bạc. Trở thành thống soái của một quân đoàn tuy khiến y cảm thấy rất oai phong, nhưng vị trí càng cao, trách nhiệm càng lớn, lần này y đã thực sự nếm trải được điều đó.
Trong tình cảnh này, Hòa Lâm chỉ đành bất lực ra lệnh cho Phổ Cát Bảo lui quân về giữ Tá Châu, lại lệnh cho hậu phương tăng viện thêm năm nghìn quân, đồng thời vận chuyển đại bác mười tám bảng tới dưới thành Lãng Sơn để tăng cường hỏa lực công thành. Những ngày tiếp theo, hai bên hình thành thế đối đầu tại thành Lãng Sơn.
"Sao thế Đại soái, mấy ngày nay ngài cứ ủ rũ mãi, sao hôm nay lại vui mừng thế này?" Tham tán đại thần Vĩnh Bảo không mặc loại áo giáp bông mà bát kỳ nhà Thanh thường dùng, chỉ khoác một bộ áo mát mẻ. Vừa bước vào đại trướng của Hòa Lâm, thấy Hòa Lâm đang cầm một văn bản, vẻ mặt đầy hân hoan, liền không nhịn được cười hỏi. Sau hơn hai tháng ở chung, Vĩnh Bảo thấy Hòa Lâm người này cũng không tệ.
Ít nhất, dưới sự giúp đỡ của Hòa Thân, khi Vĩnh Bảo có được vị trí Hành quân Tham tán đại thần, ông đã hạ quyết tâm dốc sức ủng hộ em trai của Hòa Thân này. Nhưng không ngờ, Hòa Lâm trong việc cầm quân và tầm nhìn chiến lược cũng không tệ, hơn nữa lại đối đãi với người khác rất tốt, mối quan hệ giữa hai người rất hòa hợp, nên Vĩnh Bảo mới nói thẳng với Hòa Lâm như vậy.
Hòa Lâm cười cười, đưa văn bản trong tay cho Vĩnh Bảo đang đi tới gần: "Ngài xem đi, tin từ Tuy Hòa gửi về, Nam Nguyễn rút quân rồi." Sau khi nhìn thấy nội dung văn bản, Vĩnh Bảo cũng không khỏi nhướng mày, lộ vẻ vui mừng: "Chỉ là một vị Tham tướng của trấn Hổ Môn, chỉ dựa vào hai doanh thủy sư mà phá được năm nghìn thủy sư của hổ tướng đắc lực dưới trướng Trịnh Liên Xương là Trịnh Liên Thủ, không, là tiêu diệt hoàn toàn, tin này thực sự khiến người ta khó mà tin nổi. Ơ, còn có hải tặc Tây di cũng tham gia vào à?"
"Đám hải tặc Tây di đó vốn là hạng thấy lợi quên nghĩa, chắc chắn là nghe được tin tức gì đó nên muốn tới chiếm chút hời, nhưng ai ngờ Tham tướng Lương đã đến trước một bước. Tuy nhiên, thế cũng tốt, nếu không, e rằng Tham tướng Lương ngay cả cơ hội chạy về cũng không có."
Vĩnh Bảo vuốt chòm râu bạc: "Vị Tham tướng Lương này lại có thể thiện chiến đến thế. Ba nghìn người tiêu diệt gọn năm nghìn địch thủ ngoan cố, hơn nữa lại còn là thủy sư Nam Nguyễn được tạo thành từ nòng cốt của Hồng Kỳ Bang, đội quân từng khiến thủy sư Quảng Đông ăn không ít khổ sở và làm triều đình mất mặt, quả thực không phải người thường có thể làm được. Đại soái ngài đúng là có đôi mắt tinh tường nhìn người đấy."
Vĩnh Bảo tuy không muốn tin, nhưng bày ra trước mắt ông không chỉ là văn thư báo tiệp do Tổng binh trấn Hổ Môn là Vương Thủ Lễ gửi tới, mà còn có cả thư tay của Nguyễn Văn Nhạc. Nguyễn Văn Nhạc dù thế nào đi nữa, cũng không thể giúp Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi nói dối.
Hơn nữa, chỉ cần dụng tâm nghe ngóng, không lâu sau tự nhiên sẽ dò hỏi được sự thật, nên Vĩnh Bảo mới có cảm thán này: "Trách không được người này chỉ dựa vào một doanh thủy sư mà dám tấn công sào huyệt của Hồng Kỳ Bang, hơn nữa còn cứng rắn san phẳng sào huyệt đó. Nếu không có vài ngón nghề, thật sự không làm nên được thành tích như vậy."
"Chẳng liên quan gì tới tôi cả, là do Đại soái Phúc Khang An có mắt nhìn người mới đúng. Hơn nữa, nếu không phải huynh trưởng tôi hết lòng tiến cử, e rằng Hòa mỗ cũng không dùng người như thế. Và tôi cũng không ngờ, hắn lại dám đơn độc dẫn quân tiến xuống phía nam, chui ra sau lưng đại quân Nam Nguyễn để chơi một vố đau như vậy."
Hòa Lâm vừa cảm thấy vui mừng, lại vừa cảm thấy may mắn. May mắn là tên này vận khí đủ tốt, giết người xong thì đám hải tặc phương Tây vừa hay lướt qua hắn. Hơn nữa, ban đầu chính mình còn giữ thành kiến với hắn, nếu không phải lúc đó nhất thời hứng khởi, đích thân tới doanh thủy sư của Lương Bằng Phi xem xét cho ra lẽ, thì e rằng mình đã bỏ lỡ một hổ tướng như vậy rồi.
Vui mừng là Lương Bằng Phi đã hoàn thành nhiệm vụ chặn đứng cuộc tấn công phía bắc của Nam Nguyễn xuất sắc hơn nhiều so với tưởng tượng của mình, hơn nữa còn thẳng tay trừng trị Hồng Kỳ Bang – đội quân khiến triều đình mất mặt, khiến thủy sư Quảng Đông suýt trở thành trò cười, thậm chí còn lấy được đầu của em họ Trịnh Liên Xương, một hổ tướng đắc lực. Không chỉ trút được cơn giận cho thủy sư Quảng Đông, mà còn giành lại thể diện cho triều đình.
"Như vậy, chúng ta tạm thời không cần lo lắng về việc Nam Nguyễn tiến về phía bắc nữa. Chỉ là làm vậy cũng có lợi có hại, Nguyễn Văn Huệ tất nhiên có thể điều động binh mã tuyến nam quay về tiến bắc, như vậy áp lực của chúng ta sẽ không nhỏ đâu." Vĩnh Bảo nhận lấy chén trà từ tay thân binh của Hòa Lâm, nhấp một ngụm rồi cười nói.
"Đúng vậy, nhưng Vĩnh đại nhân ngài đừng quên, vẫn còn Nguyễn Văn Nhạc ở Tuy Hòa, hắn đối với kẻ bội tín bội nghĩa Nguyễn Văn Huệ này vốn đã hận thấu xương rồi." Hòa Lâm cười ngồi trở lại ghế, khoan khoái rung đùi. Kể từ khi giao chiến với Tây Sơn đến nay, đây là lần đầu tiên y cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm và vui vẻ đến thế.
"Ý của ngài là mượn dao của Nguyễn Văn Nhạc để đâm một nhát thật mạnh vào sau lưng Nguyễn Văn Huệ?" Vĩnh Bảo như hiểu ra điều gì, làm một động tác vừa hiểm độc vừa gian xảo.
"Vừa rồi tôi cũng từng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ, tôi thấy không ổn. Nguyễn Văn Nhạc sở dĩ phục tùng triều đình, chẳng phải vì thực lực của hắn so với Nguyễn Văn Huệ và Nguyễn Phúc Ánh rõ ràng không cùng một đẳng cấp sao? Nhưng bây giờ, e rằng dù chúng ta không muốn hắn ra tay, thì chính hắn cũng đã có tâm tư này, nhân cơ hội này thôn tính địa bàn của Nguyễn Văn Huệ để mở rộng thực lực của mình." Hòa Lâm lắc đầu, phủ quyết đề nghị của Vĩnh Bảo.
Vĩnh Bảo ngẩn ra, ngay sau đó cũng tán đồng quan điểm của Hòa Lâm. Sau khi nhíu mày suy tư một hồi, Vĩnh Bảo ngẩng đầu lên: "Đại soái, vậy ngài định làm thế nào?"
"Ba nghìn thủy sư Phúc Kiến đó đối với đại cục của tôi không giúp ích được bao nhiêu, nhưng lại có thể giúp Tham tướng Lương và những người khác rảnh tay. Tổng cộng có ba doanh thủy sư đang đồn trú tại Tuy Hòa, cộng thêm hơn một nghìn binh lính dưới trướng Tham tướng Lương, tức là hơn bốn nghìn người. Tôi định để đám thủy sư Phúc Kiến đến tăng viện kia trực tiếp tới Tuy Hòa hỗ trợ." Hòa Lâm chậm rãi nói.