Tại nha môn Tuần phủ Quảng Đông, Phan Hữu Độ đang cùng Quách Thế Huân đánh cờ và trò chuyện trong thư phòng thì bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ bên ngoài, tay cầm quân cờ của ông khựng lại đôi chút.
"Đại nhân, An Nam xảy ra chuyện rồi." Một thân binh thuộc phủ tiêu đẫm mồ hôi xông vào thư phòng, trầm giọng báo cáo với Quách Thế Huân đang vuốt râu trầm tư.
Phan Hữu Độ giật mình, đang định đứng dậy cáo từ thì Quách Thế Huân ra hiệu không sao, rồi quay đầu hỏi: "Chuyện gì?"
"Công văn từ phủ Liêm Châu báo về. Nam Nguyễn triều xuất quân mười vạn, thủy sư ba vạn, lấy thủy sư làm tiên phong, tập kích phủ Bình Thuận, đánh tan hơn hai vạn thủy quân Tây Sơn tại Hàm Tân, sau đó chiếm hai phủ Bình Thuận, Ninh Thuận. Tây Sơn triều trở tay không kịp, liên tiếp bại trận..." Thân binh cung kính dâng công văn lên cho Quách Thế Huân.
"Nam Nguyễn triều... chính là Nguyễn Phúc Ánh đó sao?" Quách Thế Huân tiếp lấy công văn, xem xét kỹ lưỡng rồi không khỏi nhíu mày. "Hắn lấy đâu ra bản lĩnh này? Ta nhớ mấy năm trước, Nguyễn Phúc Ánh này suýt chút nữa mất mạng, thậm chí phải ăn cám nuốt rau để qua ngày. Tuy chiếm được Gia Định nhưng trong tay hắn chẳng có bao nhiêu binh lực, sao chỉ trong chớp mắt..."
Khóe miệng Phan Hữu Độ hơi cong lên: "Đại nhân, chẳng lẽ ngài quên rồi sao? Mấy hôm trước, Hữu Độ từng nhắc với ngài, nghe mấy tay thương nhân ngoại quốc nói rằng vài năm trước, Nguyễn Phúc Ánh đã lặng lẽ phái giáo sĩ người Pháp là Bá Đa Lộc mang quốc thư cùng vị hoàng tử mới 4 tuổi là Nguyễn Phúc Cảnh sang phương Tây, đại diện cho Nguyễn Phúc Ánh ký kết Hiệp ước Versailles giữa Việt và Pháp, quy định Pháp phái binh viện trợ cho Nguyễn Phúc Ánh để đổi lấy cảng Đà Nẵng và Côn Lôn. Chính nhờ sự hỗ trợ của người Pháp mà những năm gần đây, Nguyễn Phúc Ánh đã dùng sĩ quan Pháp để huấn luyện quân đội, đúc súng chế pháo..."
Nghe Phan Hữu Độ nói vậy, Quách Thế Huân nhẹ vỗ trán cười: "Ngươi không nói ta suýt nữa quên mất, lúc đó lão phu còn tưởng là tin đồn nhảm, xem ra là thật rồi..." Nói đến đây, chân mày Quách Thế Huân đã nhíu chặt lại. "Nam Nguyễn lại dám đầu quân cho bọn ngoại bang."
"Hữu Độ cũng chỉ vô tình nghe được thôi, dù sao Hữu Độ cũng là thương nhân làm ăn với các thương nhân ngoại quốc, thường xuyên nhận được những tin tức thú vị như vậy. Nam Nguyễn triều có thể thắng quân Tây Sơn, lại còn chiếm liên tiếp hai phủ, có chiến lực như thế, e rằng lời thương nhân kia không phải giả."
Sau khi Quách Thế Huân phất tay cho thân binh lui ra, lúc này ông đã không còn tâm trí đánh cờ, cứ chậm rãi đi lại trong thư phòng. Thấy hành động của Quách Thế Huân, trong mắt Phan Hữu Độ lóe lên tia sáng xảo quyệt rồi vụt tắt, không để lộ chút sơ hở nào.
"Đại nhân, thật giả có gì quan trọng đâu? Chẳng qua là nội loạn ở nước An Nam nhỏ bé, liên quan gì đến Đại Thanh ta chứ?" Phan Hữu Độ giả vờ như vô tình hỏi.
Quách Thế Huân lắc đầu: "Hiền đệ nói vậy là sai rồi. An Nam là phiên thuộc của Đại Thanh ta. Năm Càn Long thứ 53, vua An Nam là Lê Duy Kỳ bị bề tôi là Nguyễn Huệ đuổi đi, mẹ và vợ hắn đến cửa ải cầu cứu. Khi đó Tổng đốc Lưỡng Quảng Tôn Sĩ Nghị nghe tin liền đốc binh đến Long Châu phòng thủ Trấn Nam Quan... Nay quốc chủ của họ đang ở kinh thành, ngày ngày khóc lóc, Hoàng thượng rất thương cảm. Nước họ đang biến động, Đại Thanh ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn."
"Đại nhân quả không hổ là trọng thần của Đại Thanh, tấm lòng này thực khiến Hữu Độ cảm thấy hổ thẹn." Phan Hữu Độ nghiêm mặt hành lễ với Quách Thế Huân rồi định ngồi xuống, dường như nghĩ đến điều gì đó, ông định nói rồi lại thôi. Quách Thế Huân khó hiểu hỏi: "Hiền đệ có lời gì cứ nói thẳng, giữa ta và ngươi còn khách sáo làm gì."
"Đại nhân, quả thực có một chuyện, Phan mỗ cũng chỉ là nghe nói, không biết thật giả, chỉ coi như tin đồn, nhưng vừa rồi nghe nội dung công văn nói thủy sư Nam triều lợi hại, nên đột nhiên cảm thấy có chút kỳ lạ."
"Ồ?" Quách Thế Huân nhướng mày: "Là tin đồn gì, hiền đệ nói ta nghe xem."
"Mới hai hôm trước, Hữu Độ nghe một thương nhân hải vận chuyên chở hàng cho ta kể rằng, hắn từng thấy hạm đội của Hồng Kỳ Bang tại Gia Định, An Nam..."
"Cái gì!" Quách Thế Huân không khỏi giật mình, tay đang bưng chén trà khựng lại.
"Thật giả thế nào, tiểu đệ cũng không rõ, nhưng nghe hắn kể hạm đội Hồng Kỳ Bang đã treo cờ Nam Nguyễn, chỉ là cờ hiệu của nhà họ Trịnh vẫn còn, hơn nữa những người đó nói tiếng vùng ta nên hắn mới nghi ngờ. Sau khi dò hỏi mới biết đó là hạm đội Hồng Kỳ Bang." Phan Hữu Độ dang hai tay: "Tiếc là hôm qua thương nhân đó đã ra khơi, nếu không đại nhân có thể gọi hắn đến hỏi là rõ ngay."
"Người đâu!" Quách Thế Huân không nói nhảm, quát lớn ra ngoài thư phòng. Thân binh lập tức vào nghe lệnh, sau khi nghe Quách Thế Huân dặn dò nhỏ, liền nhận lệnh vội vã rời khỏi thư phòng.
"Dù thật hay giả, việc này nhất định phải làm cho ra nhẽ. Trận chiến giữa Hồng Kỳ Bang của Trịnh Liên Xương với thủy sư Quảng Đông ta, tuy nói là do Tôn Toàn Mưu chỉ huy thất trách, nhưng lại làm tổn hại nghiêm trọng thể diện Đại Thanh. Nếu không phải nhờ con rể hiền tế của ngươi... e rằng quan viên Lưỡng Quảng chẳng có ai còn được ngồi yên ổn thế này." Quách Thế Huân gượng cười với Phan Hữu Độ rồi ngồi lại xuống sập.
"Nam Nguyễn đầu quân cho ngoại bang thì chớ, nhưng nếu Nguyễn Phúc Ánh thật sự dám thu nhận hải tặc lớn của triều đình ta, nếu Đại Thanh ta không hỏi đến, thì còn mặt mũi nào làm tông chủ của các nước nữa." Quách Thế Huân siết chặt nắm đấm, giọng nói toát ra hàn khí lạnh lẽo.
Trận chiến giữa thủy sư Quảng Đông và Hồng Kỳ Bang không chỉ là vấn đề thể diện, mà còn khiến hơn nửa tinh nhuệ thủy sư Quảng Đông mất sạch, làm cho vị Tổng đốc Phúc vốn chưa từng nếm mùi thất bại tức giận đến phát điên. Nếu không phải triều đình có lệnh điều ông ta đến Thanh Hải, có lẽ vị Tổng đốc Phúc này đã chỉnh đốn binh mã, tìm Hồng Kỳ Bang tính sổ để hả cơn giận.
Dù đã đi, nhưng trước khi rời đi, Tổng đốc Phúc đã dặn dò vị quyền Tổng đốc này phải tìm mọi cách truy lùng tin tức về Hồng Kỳ Bang, không để Trịnh Liên Xương có cơ hội thở dốc, đồng thời phải giành lại thể diện cho thủy sư Đại Thanh để rửa sạch nỗi nhục này.
Phan Hữu Độ đồng cảm gật đầu nhẹ. Sau khi thấy biểu hiện của Quách Thế Huân, trong lòng ông cảm thấy nhẹ nhõm, chuyện Lương Bằng Phi dặn dò cuối cùng cũng đã làm xong.
Lương Bằng Phi làm vậy tất nhiên là muốn lập công danh, nhưng với binh lính của bao nhiêu trấn ở Lưỡng Quảng, tại sao hắn lại chắc chắn triều đình sẽ phái hắn đi? Về điểm này, Phan Hữu Độ thực sự cảm thấy đầy nghi hoặc.
Cùng lúc đó, tại bến tàu phủ Bình Thuận, An Nam, vô số cột buồm cao vút sừng sững. Chiến thuyền nhiều không đếm xuể không chỉ lấp đầy bến tàu nhỏ bé đáng thương kia, mà thậm chí có những chiến hạm không tìm được chỗ đậu, chỉ có thể neo đậu bên ngoài bến.
"Đây chính là thành Phan Thiết, phủ Bình Thuận sao? Sao nhìn cứ như một làng chài nhỏ vậy. Một phủ thành mà sợ rằng còn không náo nhiệt bằng một huyện thành bên ta." Trịnh Liên Thủ nhìn bức tường thành thấp bé, những công trình cũ nát và những con đường bùn lầy chật hẹp phía sau tường thành, không khỏi liên tục lắc đầu.
Bên cạnh hắn, Trịnh Liên Xương với dáng đứng thẳng tắp, ánh mắt vẫn sắc bén, đang lặng lẽ nhìn đám thủ hạ trên chiến thuyền bận rộn sửa chữa những chỗ hư hại, cùng những đội binh lính đang tuần tra trên tường thành Phan Thiết.
"Huynh trưởng, có muốn đi dạo một chút không?" Nhìn thấy vẻ mặt tĩnh lặng như nước của Trịnh Liên Xương cùng những sợi tóc bạc trên thái dương ngày càng nhiều, Trịnh Liên Thủ không khỏi thầm thở dài. Nếu không phải vì cuộc tập kích hèn hạ của tên đại thiếu gia nhà họ Lương chết tiệt kia, nhà họ Trịnh họ sao phải rời xa quê hương, lưu lạc đến tận đây.
"Đệ đi đi, ta về khoang nghỉ ngơi một lát." Trịnh Liên Xương vỗ vỗ vai Trịnh Liên Thủ, trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt: "Nhớ kỹ, làm việc gì cũng phải cẩn trọng, tốt nhất đừng gây ra chuyện gì hay xung đột với người bản địa. Dù sao hiện tại căn cơ chúng ta chưa vững, nhẫn nhịn nhất thời mới có thể làm nên đại sự."
"Huynh trưởng yên tâm, đệ nhất định sẽ không làm huynh mất mặt. Đúng rồi huynh trưởng, vừa rồi có người báo tin, phía bên kia hỏi về nơi giam giữ tù binh, tiểu đệ tạm thời lấy cớ khất đi, tù binh đó xử lý thế nào mong huynh trưởng cho ý kiến." Trịnh Liên Thủ thấy vẻ mệt mỏi của Trịnh Liên Xương, những ngày qua huynh trưởng quá vất vả rồi. Hắn đang định cáo từ thì đột nhiên nhớ ra một việc lớn.
"Chọn vài người biết tiếng Hán của chúng ta ở lại, số còn lại, đợi sau khi vị Nguyễn Vương kia đến Phan Thiết thì giao hết cho họ." Trịnh Liên Xương suy nghĩ một chút rồi nói.
Trịnh Liên Thủ ngẩn ra: "Huynh trưởng, đám man di này chỉ mười phần chưa được một hai phần biết tiếng Hán của ta, chẳng lẽ giao hết số còn lại sao? Vậy nhân thủ và chiến hạm chúng ta tổn thất lần này..."
"Nguyễn Phúc Ánh không phải kẻ ngu, ta vẫn câu nói đó, căn cơ chưa vững, phải khiêm tốn cẩn trọng, đừng để lại sơ hở cho đám cơm hại dưới quyền Nguyễn Phúc Ánh nghi ngờ công kích chúng ta." Trịnh Liên Xương bước đi tiếp, để lại câu nói đó khiến Trịnh Liên Thủ đứng ngẩn ngơ suy nghĩ. Một lúc lâu sau, Trịnh Liên Thủ với vẻ mặt khó coi mới hậm hực dậm chân, truyền đạt lại mệnh lệnh của huynh trưởng.
Lúc này, Lương Bằng Phi đang tuần tra tại Nam Đầu Doanh, nghe tin từ thân binh phi ngựa báo về, không khỏi ngẩn người: "Ngươi nói cái gì!"
Sau khi thân binh lặp lại lần nữa, đôi mày rậm của Lương Bằng Phi nhướng lên, đôi môi mím chặt, tay áo phất mạnh, không nói một lời quay người bỏ đi. Trên mặt Tôn Thế Kiệt cũng hiện lên đám mây đen nặng nề, bước theo Lương Bằng Phi.
Rất nhanh, dịch báo từ Quảng Châu truyền đến tay Lương Bằng Phi, nội dung hai bên không khác biệt là bao. Lương Bằng Phi dựa vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ lên bàn tạo ra những tiếng "bộp bộp" khô khốc, trong căn phòng tĩnh lặng nghe thật rõ ràng và nặng nề.
"Họ sớm hơn dự kiến một tháng. Xem ra Trịnh Liên Xương kia đang nóng lòng muốn lập công để chứng minh giá trị của mình, tự tiến cử làm tiên phong, tập kích phá tan thủy sư Tây Sơn tại Hàm Tân, không dừng bước lại phá phủ thành Phan Thiết... Nhân vật như vậy, quả không hổ là Trịnh Liên Xương của Hồng Kỳ Bang, kẻ đã trải qua trăm trận chiến và danh tiếng lẫy lừng." Tôn Thế Kiệt trầm giọng thở dài.