Mặt biển bao la, từng lớp sóng chồng lên nhau đuổi bắt, nuốt chửng và xô đẩy, khiến ánh nắng ban mai cũng nhảy nhót đầy sức sống. Những chiến hạm cao lớn nguy nga, quân kỳ đỏ thắm tung bay phấp phới, những cánh buồm trắng muốt hòa cùng màu cờ đỏ rực, khiến mặt biển như một cánh đồng nông nghiệp, nơi những đóa hồng đỏ thắm điểm xuyết giữa những bông bông trắng muốt vừa hé nở.
Ngay trên một hòn đảo đá không tên cách hạm đội khổng lồ vài dặm, Lương Bằng Phi đang nằm bò trên đá, chẳng màng hình tượng, cầm kính viễn vọng quan sát hạm đội hùng hậu kia, miệng không ngừng tặc lưỡi: "Không hổ danh là nhà họ Trịnh lừng lẫy lưỡng Quảng, chỉ riêng hạm đội này thôi cũng chẳng kém cạnh gì lũ hải tặc phương Tây. Xem ra, nhà họ Trịnh lần này thực sự đã dốc toàn lực rồi."
Tảng đá đè nặng trong lòng hắn cuối cùng cũng được trút bỏ. Nhờ tin tức do Thạch Hương Cô truyền đến, Lương Bằng Phi đã kịp thời nắm bắt động tĩnh của nhà họ Trịnh. Điều khiến hắn lo lắng nhất là quân số nhà họ Trịnh xuất chinh, nếu lực lượng ở lại quá đông, kế hoạch tập kích sào huyệt của chúng chỉ là viển vông. Giờ đây, Lương Bằng Phi mới thực sự cảm nhận được hy vọng thành công.
"Thư Sinh, ngươi nói xem, nếu thủy sư triều đình đụng độ với hạm đội nhà họ Trịnh này, kết quả sẽ ra sao?" Lương Bằng Phi đầy hứng thú huých cùi chỏ vào Bạch Thư Sinh đang nằm bên cạnh.
"Chuyện này... không phải tiểu nhân coi thường thủy sư triều đình, mà lũ người đó vốn chẳng ra sao. Trong tình thế thực lực ngang nhau, chỉ sợ không bị tiêu diệt toàn quân đã là phúc lớn rồi. Tuy nhiên, hạm đội nhà họ Trịnh, tiểu nhân thấy vẫn không bằng hạm đội nhà họ Lương chúng ta. Nhìn những chiến hạm của bọn chúng kìa..." Bạch Thư Sinh khinh bỉ đánh giá tàu thuyền nhà họ Trịnh. Quả thật, so với những chiến hạm phương Tây mà nhà họ Lương mới chiếm được, tàu chiến của nhà họ Trịnh có lẽ hơn về số lượng, nhưng về chất lượng thì còn kém xa.
Nghe Bạch Thư Sinh nói, Lương Bằng Phi cũng khá đắc ý: "Nói nhảm, nếu không phải chưa phải thời cơ, lão tử thật muốn tự mình dẫn hạm đội đụng độ với Hồng Kỳ Bang của chúng một trận."
Lương Bằng Phi xoay người cho thoải mái, tiếp tục quan sát những cánh buồm trắng, đoạn hỏi tiếp: "Thư gửi cho cha ta đã đến nơi chưa?"
"Thiếu gia cứ yên tâm, đã gửi đi rồi, chắc chắn không lỡ việc, lão gia nhất định sẽ đến đúng hẹn." Bạch Thư Sinh vỗ ngực cam đoan.
"Điều ta lo không phải cha có đến kịp hay không, mà là hai khẩu pháo ba mươi hai cân, không biết cha đã cho chuyển lên tàu chưa. Nếu không có hai khẩu pháo đó, chỉ dựa vào đống pháo mười tám cân trong tay, chẳng khác nào lấy mạng người đi công thành." Lương Bằng Phi vuốt cằm nói.
Hai khẩu pháo ba mươi hai cân với tầm bắn vượt xa pháo thông thường và sức công phá kinh người chính là chìa khóa để vị thiếu gia nhà họ Lương tấn công sào huyệt nhà họ Trịnh. Nếu thiếu chúng, Lương Bằng Phi chỉ có thể chỉ huy thuộc hạ vác pháo mười tám cân tiếp cận bắn phá. Vấn đề là trong quá trình tiếp cận, quân thủ thành nhà họ Trịnh chắc chắn không phải hạng xoàng, thương vong lớn là điều khó tránh khỏi. Hắn không muốn chuyện đó xảy ra, ít nhất trong mắt hắn, đối phó với hạng người này, hắn không muốn phải trả giá quá đắt.
"Thiếu gia, đi thôi, lão gia nhất định sẽ mang theo hai khẩu cự pháo đó hội hợp với chúng ta ở eo biển Linh Đinh." Bạch Thư Sinh thấy hạm đội nhà họ Trịnh dần đi xa, thở phào một hơi, ra hiệu cho đồng bọn đang ẩn nấp trong khe đá. Không lâu sau, một chiếc thuyền nhanh từ chỗ ẩn nấp lao ra, chở Lương Bằng Phi và thuộc hạ lao đi ngược hướng với hạm đội nhà họ Trịnh.
Cùng lúc đó, một hạm đội treo cờ xanh cũng đang rẽ sóng, lao nhanh về phía tây vẫn còn hơi mờ tối. Cách phía trước bên trái vài dặm, chính là hạm đội gồm bảy chiến hạm do Lương đại quan nhân thống lĩnh.
Hai bên gần như phát hiện ra nhau cùng một lúc, nhất thời đều ngơ ngác. Lương đại quan nhân vừa nhận tin báo từ thuộc hạ, thậm chí còn chưa kịp xỏ giày đã lao lên mũi tàu, nhận lấy kính viễn vọng quan sát đối phương.
"Mẹ kiếp, lại là Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang, hắn đến đây làm gì!" Lương đại quan nhân nhìn rõ cờ hiệu đối phương, không khỏi sững sờ, lòng dạ rối bời. Lục Kỳ Bang vốn thân thiết nhất với Hồng Kỳ Bang của nhà họ Trịnh, hắn xuất hiện ở đây nghĩa là sao?
"Lão gia, có đánh không?" Bên cạnh, một tên hải tặc nhổ bãi nước bọt, nheo mắt nhìn bóng tàu đen mờ ảo phía xa.
Lương đại quan nhân sa sầm mặt mày lắc đầu: "Vội cái gì, xem bọn chúng có phải nhắm vào mình không đã."
Trên chiến hạm Lục Kỳ Bang đối diện cũng đang lặp lại cuộc đối thoại tương tự. Từ Tam Nhãn, gã đàn ông vạm vỡ có vết sẹo dữ tợn trên lông mày như con mắt thứ ba, cũng đầy nghi hoặc: "Lương lão kiêu này muốn làm gì? Muốn đánh lén ta sao? Nhưng sao tốc độ lại chậm lại, cũng không có ý định áp sát."
"Bang chủ, có cần tiểu nhân qua chào hỏi một tiếng không? Chúng ta với nhà họ Lương không oán không thù, lỡ xảy ra xung đột thì bất lợi cho chúng ta lắm." Một thuộc hạ ăn mặc như văn sĩ bên cạnh Từ Tam Nhãn, sau khi nhìn rõ những chiến hạm to lớn đến vô lý của nhà họ Lương qua kính viễn vọng, không khỏi hít một hơi lạnh, lên tiếng can ngăn.
"Ngươi nói cũng đúng, nhưng nếu chúng ta phái người qua lấy lòng, chẳng phải tỏ ra Lục Kỳ Bang sợ bọn chúng sao?" Từ Tam Nhãn gật đầu nhưng vẫn sĩ diện. Dù sao hắn cũng là bậc bá chủ một phương, nhưng khi thấy bảy chiến hạm khổng lồ do Tây Di chế tạo của nhà họ Lương, trong lòng vẫn không khỏi chột dạ. Bên hắn tuy đông người nhưng chủ yếu là thuyền nhỏ, nếu liều mạng với những cự hạm pháo mạnh tàu cứng của Tây Di, bên chịu thiệt sợ là chính mình.
"Từ Tam Nhãn ta, đang giở trò gì thế?" Lương đại quan nhân đợi nửa ngày, thấy chiến thuyền Lục Kỳ Bang vẫn đậu xa xa không động tĩnh, không khỏi nổi cáu.
"Lão gia, giờ tính sao? Đối đầu thế này không phải cách, thiếu gia vẫn đang đợi chúng ta ở eo biển Linh Đinh, trời đã sáng rồi." Một tên đầu mục hải tặc nhìn sắc trời, vẻ mặt khó chịu nói.
Lương đại quan nhân chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trên mũi tàu, thuộc hạ chỉ biết nhìn ông chờ quyết định.
"Mặc kệ! Kéo cờ lên, tất cả chiến hạm mở cửa pháo, pháo bên hông chuẩn bị sẵn sàng, tiếp tục tiến lên! Chỉ cần Lục Kỳ Bang có bất kỳ động thái nào bất lợi, cứ nã pháo cho lão tử!" Lương đại quan nhân cuối cùng hung hăng đập tay xuống mạn tàu, hạ lệnh.
Bảy chiến hạm cao lớn nguy nga căng buồm, mở hết cửa pháo, lộ ra hàng pháo dày đặc như lông nhím, chậm rãi tiến về phía sau bên hông hạm đội Lục Kỳ Bang.
Lương đại quan nhân kẹp điếu thuốc trên tay, vẻ mặt tuy bình thản nhưng thực tế trong lòng vô cùng căng thẳng. Nếu thực sự xảy ra xung đột với Lục Kỳ Bang ở đây, chắc chắn không thể đến hội hợp với con trai đúng hẹn. "Mẹ kiếp, dám động vào lão tử, làm hỏng việc của nhà họ Lương, lão tử thề sẽ bóp nát trứng Từ Tam Nhãn!" Lương đại quan nhân thầm thề độc trong lòng.
Không biết có phải Từ Tam Nhãn thần giao cách cảm với ông hay không, ngay khi hai hạm đội sắp tiến vào tầm bắn, hạm đội Lục Kỳ Bang cuối cùng cũng có động tĩnh, chậm rãi di chuyển ngang sang phía bắc, bày ra tư thế khiêm cung thuận phục, nhường đường trước.
Thấy cảnh này, Lương Nguyên Hạ cuối cùng cũng thở phào, dụi tắt mẩu thuốc: "Bảo anh em, đừng quan tâm lũ hèn nhát Lục Kỳ Bang đó, tiếp tục tiến lên!"
Cả hai bên đều không ngờ rằng, chính nhờ sự lướt qua này, sự việc lại tiếp tục diễn ra theo ý muốn của Lương Bằng Phi, bánh xe lịch sử lại lăn bánh, chỉ là theo ý của vị thiếu gia nhà họ Lương, hơi bẻ lái một chút.
Trịnh Văn Hiển ngồi trên chiếc ghế bập bênh gỗ tử đàn, nheo mắt hưởng thụ sự hầu hạ của cô tỳ nữ xinh đẹp. Bàn tay nhỏ nhắn mềm mại đấm bóp đôi chân hắn, lại có đôi tay mềm mại khác đang xoa bóp vai. Bên cạnh, một mỹ nhân da dẻ hồng hào như muốn bấm ra nước đang thổi thìa cháo yến, đợi khi vị đại thiếu gia nhà họ Trịnh há miệng là kịp thời đút vào, để hắn tận hưởng bữa sáng ngon lành.
Trịnh Văn Hiển há miệng nhận lấy thìa cháo yến, ngước mắt nhìn mỹ nhân đang thổi cháo, nhớ lại sự phục vụ trăm bề vâng lời tối qua, trong lòng không khỏi xao động: "Yến Nhi, cháo nàng nấu ngon thật, chỉ tiếc là..."
"Tiếc cái gì ạ?" Yến Nhi sững sờ, đôi mắt đa tình trên khuôn mặt xinh đẹp đầy nghi hoặc.
Trịnh Văn Hiển vươn tay ôm lấy, Yến Nhi thuận thế ngã vào lòng hắn, còn cố tình chu đôi môi đỏ mọng: "Thiếu gia, cẩn thận vết thương của người, còn chưa lành hẳn đâu, nếu để nô tỳ đè hỏng, lão gia trách tội, nô tỳ gánh không nổi đâu."
"Cô nàng lẳng lơ này, nếu nàng có thể đè hỏng thiếu gia ta, thì ta còn là đàn ông sao?" Trịnh Văn Hiển cười dâm đãng, vươn tay thò vào cổ áo đang mở hờ của Yến Nhi.
"Thiếu gia, người biết rõ nô tỳ không có ý đó mà, người thật xấu."
"Hê hê hê, nàng nói xem, nàng muốn thiếu gia xấu hơn một chút, hay là phong lưu một chút đây?" Trịnh Văn Hiển mặt dày, vươn miệng cắn nhẹ lên gò má hồng hào của nàng cười nói.
Đúng lúc Trịnh Văn Hiển đang mặn nồng với cô tỳ nữ trong nội trạch, những đệ tử nhà họ Trịnh đứng trên thành lâu quan sát bờ biển đã phát hiện ra sự bất thường ngoài khơi.
"Chuyện gì thế? Chẳng lẽ lão gia về rồi?" Một tên hải tặc nhà họ Trịnh vươn dài cổ, cố kiễng chân lên, dường như muốn nhìn cho rõ.
"Không thể nào, từ chỗ chúng ta đến phía bắc Linh Đinh Dương, giờ này chắc mới tới nơi, sao có thể về nhanh thế được." Một tên khác khinh bỉ lời đồng bọn.
"Không đúng, không giống chiến thuyền Hồng Kỳ Bang chúng ta." Tên哨长 (trưởng trạm gác) hải tặc nhà họ Trịnh đang cầm kính viễn vọng quan sát phía xa, lông mày nhíu chặt, đôi mắt dán vào kính như muốn trừng to hơn nữa.
"Lương! Nhà họ Lương! Mẹ kiếp! Là chiến hạm của nhà Lương lão kiêu, sao lại là tàu của nhà bọn chúng!" Tiếng thét của tên trưởng trạm gác nhọn hoắt như gã chồng bị cắm sừng nhìn thấy vợ ngoại tình. Hắn không thể tin nổi, bảy cự hạm màu đen to lớn hơn chiến thuyền bình thường rất nhiều đang dàn hàng ngang xuất hiện trước mắt, lại treo cờ hiệu nhà họ Lương.
"Đánh báo động! Mau đánh báo động cho lão tử, bảo người ở bến tàu rút về ngay!" Tên trưởng trạm gác gào thét điên cuồng. Vài hơi thở sau, tiếng chiêng nhọn hoắt chói tai vang vọng khắp cả khu Hà Tu Bài.
"Bọn hải tặc nhà họ Trịnh vốn đang neo đậu vài chiếc thuyền nhanh ở bến tàu Hà Tu Bài, như bầy kiến hoảng loạn gặp phải thú ăn kiến, vội vã rời thuyền, chạy dọc theo con đường dẫn tới thành lâu Hà Tu Bài. Dù không thiếu dũng khí chiến đấu, nhưng vấn đề là kích thước chiến hạm đối phương so với mấy chiếc thuyền nhanh còn sót lại này, chẳng khác nào người khổng lồ đứng trước chú lùn, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.
Sau khi chạy vào thành lâu, chúng còn có thể dựa vào tường thành kiên cố và những khẩu pháo hạng nặng uy lực, số lượng đông đảo trên đó để phòng thủ.
"Lương Bằng Phi, Lương Nguyên Hạ, cha con các ngươi không được chết tử tế! Dám thừa dịp này tới cướp bóc, tính là anh hùng hảo hán kiểu gì chứ!" Đứng trên thành lâu, son phấn và vết hôn trên mặt còn chưa kịp lau, đến cả cúc áo trước ngực cũng cài sai, Trịnh Văn Hiển mặt xanh mét, ngón tay bấu chặt vào tường thành xây bằng gạch xanh, đầu ngón tay vì dùng lực quá độ mà trắng bệch.
Màu đỏ rực của nhà họ Lương, cùng lá cờ đầu lâu cá mập kia khiến Trịnh Văn Hiển thấy chói mắt vô cùng. Uy thế áp bức từ bảy chiến hạm khổng lồ khiến hắn cảm thấy trong lòng như bị ai đè một tảng đá nặng trịch, nặng nề đến khó thở.
"Ầm!"
Ba tiếng pháo nổ như sấm giữa trời quang khiến tất cả mọi người vô thức nín thở. Tiếng rít nhọn hoắt chỉ kéo dài trong không trung vài cái chớp mắt, Trịnh Văn Hiển liền thấy chiếc thuyền tuần tra của nhà họ Trịnh đang neo ở bến tàu Hà Tu Bài như bị một con voi điên vô hình húc trúng. Thân tàu rung lên, tiếp đó lại bị xô lệch. Khi quả pháo thứ ba trúng đích, dường như một chỗ nào đó trên thân tàu đã bị đạn pháo xuyên thủng, chỉ lắc lư nhẹ, còn cột buồm cao vút lúc này đã như con hươu cao cổ bị gãy xương sống, phát ra tiếng ma sát và tiếng gỗ nứt vỡ khó nghe, đổ ập xuống boong tàu, cuối cùng chìm hẳn xuống biển. Những sợi dây cáp buộc ở đầu kia bị lực kéo của cột buồm chìm xuống nước làm cho chiếc thuyền nghiêng hẳn đi.
Chiếc thuyền nhanh đã bị đạn pháo phá hủy kết cấu thân tàu cuối cùng không thể chống đỡ nổi nữa, trong tiếng răng rắc, thân tàu bắt đầu nghiêng về phía cột buồm chìm xuống nước, rồi chìm hẳn vào làn nước xanh biếc...
"Ực!" Trịnh Văn Hiển khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Dù biết rõ với tòa thành đã được nhà họ Trịnh xây dựng và kinh doanh hơn trăm năm nay, hoàn toàn không cần sợ hãi những bá chủ trên biển này giở trò, nhưng những chiến hạm to lớn quá mức cùng uy lực pháo hạm chính xác, sắc bén kia vẫn khiến Trịnh Văn Hiển có chút hối hận, dường như mình thực sự đã đắc tội với một người không nên đắc tội.