Trung tá Hồ An mãn nguyện rời đi cùng Fernando, thế nhưng Lương Bằng Phi lại chẳng lấy làm vui mừng. Bởi lẽ, hắn vốn chẳng hề có ý định thả những sĩ quan kia đi. Đám người này hiện đang là giáo viên tại trường quân sự trên đảo Giải Vương, tuy Lương Bằng Phi cho rằng đám sĩ quan Tây Ban Nha này tác chiến trên mặt nước quá cứng nhắc và thiếu linh hoạt, nhưng không thể phủ nhận về mặt lý thuyết, họ sở hữu tầm cao mà thuộc hạ của hắn khó lòng với tới.
Dù là vẽ bản đồ, đo đạc địa hình, hay việc ứng dụng các loại thiết bị hàng hải tiên tiến, cùng với kinh nghiệm viễn dương... tóm lại, đối với Lương Bằng Phi mà nói, đây là một khối tài sản quý giá. Vì thế, họ có thể ở lại thực sự là một điều tốt lành cho sự phát triển của đảo Giải Vương sau này.
Thế nhưng, hiện tại Lương Bằng Phi chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm đến những chuyện đó. Bởi lẽ, hắn cùng Vương Thủ Lễ dưới sự giám sát nghiêm ngặt của thủy sư Nguyễn Văn Nhạc, đã neo đậu tại bến cảng Tuy Hòa, chờ đợi suốt một ngày trời. Trong ngày hôm đó, ngoài việc trưởng tử của Nguyễn Văn Nhạc là Nguyễn Bảo đại diện cha mình đến khao quân, đồng thời bày tỏ sự cảm kích và cảm động vô hạn đối với sự viện trợ của Thiên triều thượng quốc ra, thì chẳng còn hành động nào khác.
Điều này khiến tình cảnh của Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ trở nên vô cùng khó xử. Một vạn thủy sư vây quanh họ chẳng hề để vào mắt, ngay cả những cỗ đại pháo trên bờ trong mắt họ cũng chẳng thể cấu thành mối đe dọa quá lớn. Thế nhưng, họ phụng mệnh Hòa Lâm đến để viện trợ cho kẻ tự xưng là hoàng đế trung ương xui xẻo Nguyễn Văn Nhạc này, chứ không phải đến đây để nghi kỵ lẫn nhau.
Một vạn thủy sư kia cũng không phải toàn bộ đều ở lại đây để hổ rình mồi canh giữ họ, mà ngoài khoảng hai đến ba ngàn quân canh giữ những vị trí trọng yếu, số thủy sư còn lại vẫn tiếp tục thay phiên nhau tuần tra vùng biển gần Tuy Hòa.
Mỗi ngày đều có vật tư tiếp tế đầy đủ, nhưng lại không cho họ lên bờ. Điều này khiến Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ vô cùng bất mãn. Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến quân lệnh như núi của Hòa Lâm, họ đành tạm gác lại ý định gây sự. Dẫu sao họ cũng cần phối hợp với thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc để chống địch, giờ không phải lúc nội bộ lục đục. Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã qua năm ngày.
Trong năm ngày này, sự kiên trì của Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ cuối cùng cũng khiến Nguyễn Bảo có chút nhượng bộ, cho phép binh lính thủy sư Hổ Môn lên bờ, dựng trại trong phạm vi quy định. Tuy vẫn còn bất mãn, nhưng dù sao cũng là một khởi đầu tốt.
Đến ngày thứ sáu, Lương Bằng Phi vừa đến doanh trướng của Vương Thủ Lễ, ném cho hắn một điếu xì gà, pha một ấm trà ngon, hai người còn chưa kịp tán gẫu hay than vãn, thì con trai của Nguyễn Văn Nhạc là Nguyễn Bảo lại một lần nữa tìm đến bến cảng.
"Ngươi nói cha ngươi muốn chúng ta giúp các ngươi chi viện cho vịnh Cam Ranh sao?" Vương Thủ Lễ trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào gã Nguyễn Bảo đen đúa, gầy gò trước mặt. So với một tráng hán phương Bắc như Vương Thủ Lễ, Nguyễn Bảo - một người Việt chính gốc - thực sự vừa thấp, vừa đen, lại vừa xấu. Vương Thủ Lễ cao hơn hắn gần một cái đầu, khí thế chất vấn hung hăng đó thực sự tạo ra áp lực vô cùng lớn.
"To gan, dám cả gan gầm thét với Thái tử điện hạ của chúng ta!" Một võ tướng đứng sau lưng Nguyễn Bảo bước ra, tay đặt lên chuôi đao, vẻ mặt âm hiểm như muốn đơn đả độc đấu với Vương Thủ Lễ.
"Cút sang một bên, đại nhân nhà ta nói chuyện với Thái tử các ngươi, có liên quan gì đến ngươi!" Thuộc hạ thân tín sau lưng Vương Thủ Lễ cũng không chịu thua kém, bước ra đối đầu. "Chỉ là võ tướng tùy tùng của một tên vương tử man di, mà dám bất kính với quan nhị phẩm của Đại Thanh Thiên triều ta như vậy, không sợ Thiên uy Đại Thanh nổi giận sao!"
Nhìn thấy Vương Thủ Lễ lại cãi nhau với vị vương tử Nguyễn Bảo kia, Lương Bằng Phi cảm thấy vừa bực vừa buồn cười, xem ra oán niệm của Vương Thủ Lễ quả thực rất mạnh. Hắn vội vàng đứng ra làm hòa: "Tổng binh đại nhân bớt giận, vương tử điện hạ cũng chớ nên phiền lòng. Bản tướng cùng Tổng binh đại nhân phụng mệnh Hòa đại soái đến Tuy Hòa, mang theo hai nhiệm vụ trọng yếu. Một là thông báo cho cha ngài biết triều đình đã chấp thuận điều kiện của ông ấy; hai là vì lo ngại quốc gia của ngài thiếu hụt binh lực, nên đặc biệt phái một bộ phận thủy sư Quảng Đông đến Tuy Hòa, hỗ trợ thủy sư các ngài bảo vệ quốc đô."
"Thế nhưng!" Thân hình của Lương Bằng Phi còn cao lớn và vạm vỡ hơn cả Vương Thủ Lễ, cùng với khuôn mặt lạnh lùng, đạm mạc kia, thậm chí còn tạo ra áp lực hơn cả thanh đao đã tuốt khỏi vỏ. "Hòa đại nhân không hề ra quân lệnh bắt thủy sư Quảng Đông chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh của Quốc chủ An Nam các ngươi. Hoặc là ngươi phái người đi xin quân lệnh của Hòa đại soái tới đây, hoặc là đừng hòng mơ tưởng đến việc dùng Vương sư Đại Thanh chúng ta làm bia đỡ đạn cho nhà Nguyễn các ngươi."
Nghe thấy những lời này, cùng với sự đe dọa ẩn ý trong đó, sắc mặt của Nguyễn Bảo không khỏi tái đi đôi chút.
"Lương Tham tướng, ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm, thực ra cha ta chỉ là mời gọi, không phải là hạ lệnh." Nguyễn Bảo gượng cười giải thích với Lương Bằng Phi.
"Mời gọi ư? Vương tử điện hạ, nếu các ngươi thực sự có thành ý, tại sao lại để thủy sư Thiên triều ta cứ mãi lưu lại bến cảng, không cho binh sĩ chúng ta lên bờ? Hai cha con các ngươi coi chúng ta là gì?" Lương Bằng Phi cười lạnh, lời nói sắc như dao.
Nguyễn Bảo ấp úng hồi lâu, chỉ biết không ngừng bày tỏ sự hối lỗi. Cuối cùng, khi Nguyễn Bảo chật vật dẫn thuộc hạ rời đi, lông mày Lương Bằng Phi lại nhíu chặt lại.
Vương Thủ Lễ nhấp một ngụm trà, đắc ý nhả ra một vòng khói tròn trịa, nhìn thấy Lương Bằng Phi đang nhíu mày suy tư bên cạnh, không khỏi cười nói: "Lão đệ, sao thế? Chẳng lẽ đệ còn sợ tên Nguyễn Văn Nhạc kia vì chúng ta không nghe lệnh hắn mà nổi giận, gây khó dễ cho chúng ta sao?"
"Điểm này thì ta không lo, với năm doanh binh mã trong tay, đừng nói là tự vệ, dù có là công chiếm thành Tuy Hòa cũng còn dư sức." Lương Bằng Phi nở một nụ cười nhạt rồi vụt tắt. "Ta lo là vịnh Cam Ranh e rằng không giữ nổi nữa rồi."
Nụ cười mệt mỏi trên mặt Vương Thủ Lễ lập tức thu lại, thay vào đó là vẻ nghiêm trọng: "Ý đệ là vịnh Cam Ranh đã rơi vào tay giặc Nam Nguyễn rồi sao?"
"Nếu ta đoán không sai thì đúng là vậy. Dù chưa rơi vào tay giặc thì e rằng Cam Ranh cùng lắm chỉ trụ được ba năm ngày nữa, nếu không thì Nguyễn Văn Nhạc đã chẳng nhắm vào thủy sư Đại Thanh chúng ta." Lương Bằng Phi khẳng định chắc nịch. Hắn không hiểu tính cách của Nguyễn Văn Nhạc, nhưng hắn có thể khẳng định một điều, nếu không phải đã thua đến mức bí thế, Nguyễn Văn Nhạc chắc chắn sẽ không dám tùy tiện sử dụng thủy sư Đại Thanh. Trong mắt những nước phiên thuộc này, sức chiến đấu của quân đội Thiên triều chắc chắn mạnh hơn họ, mà kẻ hắn tin tưởng nhất vẫn luôn là quân đội của chính mình.
Chính vì nguyên nhân này, nếu vịnh Cam Ranh không đến bước đường cùng, Nguyễn Văn Nhạc sẽ không để Nguyễn Bảo đến yêu cầu họ xuất chiến. Hắn cần thủy sư tâm phúc canh giữ vùng biển Tuy Hòa, kẻ xuất chiến đương nhiên là thủy sư trấn Hổ Môn đại diện cho Đại Thanh. Có lẽ hắn hy vọng mượn quốc uy Đại Thanh để áp chế thế tấn công của Nam Nguyễn.
Nghe xong phân tích của Lương Bằng Phi, Vương Thủ Lễ đương nhiên cũng hiểu ra đạo lý trong đó, lông mày không khỏi nhíu chặt lại: "Vịnh Cam Ranh mà mất, Tuy Hòa sẽ trở thành nơi mà thủy sư Nam Nguyễn nhất định phải tấn công."
"Phải đó, cái gã Nguyễn Văn Nhạc này đúng là bệnh nặng vái tứ phương, sớm làm cái quái gì không biết!" Vương Thủ Lễ không khỏi đập tay xuống bàn, giận dữ nói.
Lương Bằng Phi ngậm điếu xì gà, khóe miệng lộ ra một tia châm biếm nhạt nhòa: "Nếu hắn Nguyễn Văn Nhạc mà có tầm nhìn xa trông rộng thì đã chẳng đến nỗi này." Những năm đầu, quân phiệt mạnh nhất của Tây Sơn chính là hắn, thế nhưng gã này lại không biết cách đối nhân xử thế, kết quả dẫn đến việc Nguyễn Văn Huệ ngày càng lớn mạnh, còn hắn - vị hoàng đế trung ương này - cuối cùng lại suýt chút nữa trở thành kẻ đáng thương phải sống nhờ hơi thở của người khác.
"Vậy phải làm sao đây? Không cứu thì thủy sư Nam Nguyễn kéo đến, chúng ta vẫn phải đánh cược một phen." Vương Thủ Lễ lập tức cảm thấy da đầu tê dại. Dù trước khi đến, Vương Thủ Lễ vẫn tự cho mình là Vương sư của Thiên triều thượng quốc, nhưng cứ nghĩ đến việc kẻ từng khiến thủy sư Quảng Đông đại bại là Trịnh Liên Xương đang đằng đằng sát khí dẫn thủy sư lao thẳng về phía Tuy Hòa, Vương Thủ Lễ lại thấy sống lưng lạnh toát.
"Vấn đề không phải là cứu hay không cứu, mà là chúng ta có nên nghe theo mệnh lệnh của Nguyễn Văn Nhạc hay không." Lương Bằng Phi vẽ một vòng tròn trong không trung bằng điếu xì gà, rồi nhả một vòng khói xuyên qua vòng tròn đó.
Nghe vậy, Vương Thủ Lễ mới hiểu ý của Lương Bằng Phi: "Đúng vậy, thể diện của Đại Thanh ta quả thực quan trọng, chỉ là Lương lão đệ có dự tính gì?"
"Vịnh Cam Ranh không thể cứu, cũng không nên cứu. Sĩ khí Nam Nguyễn đang lên cao, hơn hai vạn thủy sư cùng hàng vạn tinh binh đều tập trung dưới thành Cam Ranh, chúng ta đi cứu cũng chẳng giúp ích gì cho đại cục. Tuy nhiên, ngồi chờ chết không phải mục đích chúng ta đến đây. Vùng biển thành Tuy Hòa đá ngầm chằng chịt, đường vào ra hẹp, bất lợi cho cả địch lẫn ta. Vì thế, nếu thủ vững đúng cách, thủy sư Nam Nguyễn chưa chắc đã xông vào được, nhưng đây cũng là một vùng đất chết. Nếu chúng ta không chủ động xuất kích, tất sẽ bị vây khốn tại đây. Nếu Nguyễn Văn Nhạc thất thế trên bộ, Tuy Hòa sẽ trở thành một tòa thành cô độc, một tòa thành chết."
"Chẳng lẽ ý đệ là muốn xuất kích!" Sắc mặt Vương Thủ Lễ không khỏi xám lại. Ra trận chiến đấu, Vương Thủ Lễ chẳng nói hai lời, hán tử phương Bắc da ngựa bọc thây là vinh quang, thế nhưng thủy chiến lại là lĩnh vực xa lạ với hắn. Trên mặt biển mênh mông không thấy bờ bến kia, hai quân giao chiến, kẻ thực sự chết trên trận đối đầu chỉ chiếm một nửa, số còn lại không ít là chết đuối. Vương Thủ Lễ - đại hán phương Bắc này - điều sợ nhất trong lòng chính là sau khi chết, thi thể bị ngâm dưới đáy biển sâu không thấy ánh mặt trời.
"Không chủ động xuất kích thì chúng ta sẽ mất đi quyền chủ động. Thủy sư Đại Thanh ta tàu cứng pháo bén, nếu cứ vây khốn ở đây, chi bằng đưa quân lên bờ, dựa vào địa lợi mà thủ vững." Lương Bằng Phi vẫy tay gọi Tôn Thế Kiệt đến, nhận lấy bản đồ hàng hải hắn đưa rồi trải lên bàn, chỉ điểm cho Vương Thủ Lễ xem.
"Bờ biển Tuy Hòa nơi thích hợp đổ bộ không nhiều, lại thêm đá ngầm chằng chịt, quả thực cung cấp môi trường tốt cho việc phòng thủ. Thế nhưng, khu vực bến cảng này lại trống trải không nơi nương tựa, trận địa pháo bờ biển lại xây dựng ở đồi núi cách bến cảng một dặm phía sau. Tuy nói làm vậy có thể phòng bị kẻ địch đổ bộ từ bến cảng, nhưng thủy sư lại hoàn toàn chỉ có thể dựa vào chính mình. Tàu chiến thủy sư Đại Thanh ta lớn hơn tàu chiến An Nam không ít, địa thế ở đây vốn đã hẹp, hoạt động bất lợi, chúng ta lại thêm thủy sư An Nam vào nữa, thực sự khó mà triển khai đội hình..." Sau khi nghe Lương Bằng Phi giải thích, Vương Thủ Lễ hiểu rằng đề nghị của hắn quả thực có lý.
"Chỉ là, trong tay chúng ta chỉ có năm doanh thủy sư, đối phương lại thắng liên tiếp, sĩ khí đang lên, lại thêm quân đông thế mạnh. Vạn nhất tập kích không thành, ngược lại bị Nam Nguyễn phá vỡ, thì..." Vương Thủ Lễ vẫn còn lo lắng.
"Vì vậy, mạt tướng mới muốn thỉnh đại nhân hạ lệnh, cho phép mạt tướng dẫn binh mã bản bộ đi tập kích Cam Ranh." Lương Bằng Phi dập tắt đầu điếu xì gà một cách hung hăng lên mặt bàn, ngẩng mặt lên, vô cùng kiên quyết.
"Cái gì!" Vương Thủ Lễ không khỏi đứng bật dậy, nhìn vị thuộc hạ mà mình coi trọng nhất với vẻ khó tin, không tài nào hiểu nổi tại sao hắn lại muốn dẫn số binh ít ỏi đó đi phát điên liều mạng, đây chẳng phải là tìm cái chết sao?