Bắc Kinh, tại điện Cần Chính trong vườn Di Hòa, một vị lão giả vận long bào màu vàng minh đang ngồi trên án thư, chăm chú xem xét công văn trước mặt. Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của ông ta lộ rõ vẻ không hài lòng, thậm chí những đốm đồi mồi trên mặt còn tỏa ra một mùi hôi thối cũ kỹ mà ngay cả chén sữa vừa uống cũng không thể che giấu nổi. Bởi lẽ, tin tức ông ta vừa đọc được khiến tâm trạng vô cùng tệ hại.
Đứng bên cạnh ông, khom lưng cung kính chính là Lại bộ Thượng thư Hòa Thân, người đã đi xuống phía Nam Quảng Châu để tra án vài tháng trước. Trong tay áo ông ta còn giấu một bản công văn, nhưng ông ta đang đợi, đợi một thời cơ thích hợp.
Những ngày gần đây, các bản tấu chương gửi từ Lưỡng Quảng về khiến vị lão hoàng đế ngoài tám mươi tuổi này vô cùng tức giận, thậm chí là cực kỳ khó chịu, đến cả Hòa Thân cũng bị khiển trách vài câu.
Khi ông ta lật đến bản tấu chương tiếp theo, biểu cảm trên mặt lão hoàng đế thoáng chốc ngẩn ra, rồi lập tức nhíu mày: "Thằng nhóc Phúc Khang An này sao lại đến góp vui làm gì..."
Nghe thấy lời này, Hòa Thân vẫn giữ nguyên vẻ mặt mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, ngay cả một sợi lông mày cũng không hề nhúc nhích.
"Hòa Thân, sao ngươi lại câm như hến thế?" Lão hoàng đế không ngờ đến một tiếng đáp lại cũng không có, quay đầu lại nhìn thấy vẻ mặt của Hòa Thân, không khỏi lộ vẻ giận dữ, trầm giọng nói.
"Hoàng thượng, nô tài đang nghe đây ạ." Hòa Thân cung kính hành lễ đáp.
"Trẫm biết ngươi đang nghe. Ngươi nói xem, Phúc Khang An hiện đang ở tận Thanh Hải, nhiệm vụ của hắn là thay trẫm đánh cho đám người Cát Nhĩ Khách nhỏ bé kia biết đau, biết phục. Vậy mà lại dâng tấu chương lên trẫm, nói cái gì mà chuyện An Nam." Lão hoàng đế gõ ngón tay lên bản tấu chương đó.
"Phúc đại nhân tuy ở Thanh Hải, nhưng có thể vì bệ hạ mà lo nỗi lo về An Nam, đó là bổn phận của bề tôi, càng là lòng trung thành đối với Đại Thanh..." Những lời nịnh nọt của Hòa Thân tuôn ra không dứt như nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn không thể ngăn cản. Lão hoàng đế vuốt chòm râu bạc dưới cằm cười ha hả: "Được rồi, trẫm mới nói một câu mà ngươi đã nói nhiều như vậy. Phúc Khang An ở xa tận Thanh Hải, trong lúc đại chiến sắp tới mà vẫn còn nghĩ đến việc chia sẻ nỗi lo cho trẫm, tốt, tốt lắm..."
"Nô tài cảm thấy, nỗi lo của Phúc đại nhân không phải là không có lý." Hòa Thân thấy tâm trạng lão hoàng đế chuyển biến tốt, liền cẩn thận nhắc một câu.
Lão hoàng đế khẽ gật đầu: "Phải, trẫm sao lại không biết chứ. Chỉ là hiện nay đại quân tập kết ở Tứ Xuyên, Thanh Hải, quân phí tiêu tốn rất lớn, nếu như phía Nam lại dấy lên chiến sự..."
Khóe miệng Hòa Thân hơi cong lên, không tiếp tục dây dưa vấn đề này nữa mà nhắc đến chuyện khác: "Hoàng thượng, hôm qua, tên An Nam quốc vương Lê Duy Kỳ lại đến tìm nô tài."
"Hắn lại nói với ngươi chuyện gì?" Lão hoàng đế nâng mắt nhìn Hòa Thân một cái nhạt nhẽo, không hề có thêm biểu cảm thừa thãi nào.
"... Đám loạn tặc Nam Nguyễn, Tây Sơn đều là những kẻ bất nghĩa, bóc lột dân chúng tàn tệ, thường xuyên chém giết lẫn nhau, trong nước đã thành cục diện hỗn loạn. Nếu triều đình có thể phái một đội tinh binh hộ tống hắn về nước, phối hợp với quân uy thiên triều của chúng ta, chỉ cần phất cờ hiệu triệu trong nước, những sĩ phu, nghĩa sĩ còn lòng nhớ về cố quốc tất sẽ theo như mây tụ. Cơ nghiệp hơn ba trăm năm của nhà Lê hắn, chắc chắn có hy vọng hưng phục." Sau khi sắp xếp lại ngôn từ, Hòa Thân bẩm báo với lão hoàng đế.
Lão hoàng đế cầm chén trà nhấp một ngụm, lau vệt nước trên chòm râu dài, giọng điệu vẫn bình thản: "Tên An Nam quốc vương này cũng thật biết lo nghĩ cho quê hương, trẫm là tông chủ, sao có thể khoanh tay đứng nhìn. Chỉ là vấn đề lại quay về chỗ cũ, những năm gần đây chiến tranh liên miên, quốc khố trống rỗng, nếu vì một nước phiên bang..."
Ngón tay trong tay áo Hòa Thân khẽ động, bản tấu chương kia vẫn chưa lấy ra: "Vị Lê Duy Kỳ đó còn nói với thần, nếu triều đình nguyện ý, hắn sẵn sàng dùng thuế khóa mười năm tới của nước An Nam để đền đáp ân nghĩa của thiên triều."
Lão hoàng đế nghe vậy, hơi ngẩn ra, không khỏi cười khẽ: "Tên Lê Duy Kỳ này xem ra thật sự khát khao phục quốc quá nhỉ. Nhưng Đại Thanh ta là tông chủ quốc đường hoàng, lấy nhân nghĩa giáo hóa thiên hạ, sao có thể làm thế được."
"Hoàng thượng thánh minh. Nô tài còn nghe nói Lê Duy Kỳ này ngày đêm lo lắng cho cố quốc, thường hướng về phía Nam mà khóc, sau đó còn ra lệnh trong phủ cấm tấu nhạc An Nam vì sợ làm tổn thương lòng của vị chủ mất nước này."
Lão hoàng đế đứng dậy, chắp tay sau lưng, bước đi trong điện Cần Chính, hồi lâu sau mới khẽ thở dài: "Cơ hội tốt như vậy, nếu bỏ lỡ thì thật đáng tiếc, nhưng nếu như..."
"Hoàng thượng, nô tài ở đây có một bản tấu chương, vừa mới từ Binh bộ chuyển vào Thượng thư phòng, khi thần tới đây đã tiện thể mang theo. Xin hoàng thượng ngự lãm." Hòa Thân lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương, cung kính dâng lên bằng hai tay.
"Ồ... Tên người này, sao trẫm thấy quen quen." Sau khi xem xong tấu chương, trên mặt lão hoàng đế lộ ra vẻ dở khóc dở cười, ngẩng đầu nhìn Hòa Thân bên cạnh.
"Người này chính là kẻ năm ngoái đã bắt sống hàng chục tên hải tặc Tây Di như Âu Văn, kẻ tung hoành Nam Dương và bị nhiều nước truy nã. Được Phúc đại nhân tiến cử làm Thủ bị doanh Tân An, trấn Hổ Môn, thủy sư Quảng Đông. Tháng mười, tại địa phận Tân An, hắn thu giữ hơn năm vạn cân thuốc phiện buôn lậu của Tây Di, chém chết hơn ba trăm tên buôn lậu chống đối, đồng thời phát hiện tri phủ Quảng Châu Lăng Cách Lý tư thông với người Di, buôn lậu thuốc phiện... Đầu năm nay, trong trận thủy chiến Linh Đinh Dương, chỉ với một doanh thủy sư nghìn người đã phá tan sào huyệt của Hồng Kỳ Bang tại bảo Hà Tu, đảo Đại Nhĩ Sơn, bắt sống hơn trăm người là vợ con thân quyến của chúng, đồng thời thu giữ bạc trắng, châu báu cổ vật trị giá tới cả nghìn vạn lượng. Hiện nay hắn là Tham tướng trấn Hổ Môn, thủy sư Quảng Đông, thống lĩnh hai doanh Tân An và Nam Đầu." Trí nhớ của Hòa Thân vốn rất tốt, hơn nữa đối với sự tích của Lương Bằng Phi, ông ta đã để tâm từ trước khi đến, nên khi lão hoàng đế hỏi, ông ta liền tuôn ra vanh vách.
"Hóa ra là hắn..." Lão hoàng đế khẽ vỗ trán, nụ cười trên mặt thêm vài phần, nhưng vẻ mặt kỳ quái vẫn còn đó. "Tên Lương Bằng Phi này, vậy mà lại dâng tấu xin chiến, nguyện dẫn quân bình định loạn Nam An để làm sáng tỏ uy nghi của Đại Thanh tông chủ quốc, giương cao quân uy của thiên triều rạng rỡ. Tên này đúng là không biết tự lượng sức mình, chẳng lẽ hắn tưởng chỉ dựa vào hai doanh thủy sư đó mà có thể chinh phục cả một nước sao?"
"Nô tài cũng thấy đó là trò cười, lúc mới nhìn thấy nô tài suýt nữa hất đổ cả chén trà xuống bàn, cho nên mới mang đến đây để hoàng thượng xem cho đỡ mệt mỏi." Hòa Thân cười nói.
"Cái tên nô tài này." Lão hoàng đế chỉ tay vào Hòa Thân, lắc đầu cười.
Đúng lúc này, có thái giám bẩm báo Phúc Trường An cầu kiến. Không lâu sau, Phúc Trường An bước vào điện Cần Chính, cung kính hành lễ với lão hoàng đế rồi dâng lên một bản tấu chương.
Lão hoàng đế nhận lấy, liếc nhìn qua, hóa ra là tấu chương của Phúc Khang An, không khỏi tò mò mở ra. Sau khi xem xong nội dung bên trên, mặt ông ta không khỏi lộ vẻ khác lạ.
Dường như nghĩ đến điều gì đó, ông ta lại cầm bản tấu chương của Tham tướng trấn Hổ Môn, thủy sư Quảng Đông là Lương Bằng Phi mà mình vừa cười nhạo lên xem xét kỹ lưỡng, rồi trầm ngâm suy nghĩ.
Phúc Trường An và Hòa Thân không nói lời nào, nhưng cả hai trao đổi ánh mắt, cung kính đứng cúi đầu.
Qua một hồi lâu, đôi mắt đang nheo lại của lão hoàng đế mới từ từ mở ra: "Hòa Thân, ngươi ở Quảng Châu, đã từng gặp tên Tham tướng Lương Bằng Phi đó chưa?"
"Nô tài đã gặp rồi. Khi đó, Phúc đại nhân phải gấp rút đến Thanh Hải, không thể ở lại Quảng Châu lâu, sợ nô tài làm việc ở Quảng Châu không thuận tiện nên đã để Lương tham tướng này theo sát bên cạnh..."
"Người này thế nào?" Ánh mắt lão hoàng đế rơi trên gương mặt Hòa Thân.
"Người này... là một tướng tài hiếm có." Hòa Thân suy nghĩ một chút rồi mới tập trung trả lời. "Thời gian nô tài ở Quảng Châu tuy không dài, nhưng đã giao thiệp với vị tham tướng này không ít lần. Tận mắt chứng kiến binh lính dưới trướng hắn không chỉ lệnh hành cấm chỉ, anh dũng thiện chiến, mà thực sự xứng đáng là đội quân tinh nhuệ!"
Trên mặt lão hoàng đế lại thêm vài phần hứng thú: "Trẫm thật không ngờ, một tên tham tướng mà lại khiến ngươi, Phúc Khang An, và Quách Thế Huân đang tạm quyền Tổng đốc Lưỡng Quảng đều khen ngợi tài năng. Xem ra, Lương Bằng Phi này chắc hẳn có chút bản lĩnh. Chỉ là suy nghĩ của hắn thực sự quá viển vông."
"Hoàng thượng thánh minh, nhưng nô tài cho rằng, An Nam ngày nay không phải là An Nam ngày xưa, có lẽ có thể để Lưỡng Quảng thử một phen."
"Khi Tôn Sĩ Nghị nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng cũng từng thử qua, nhưng Tôn Sĩ Nghị chỉ hơi thông hiểu binh sự, khi đó khí thế của ba anh em nhà họ Nguyễn đang hừng hực, khiến thiên triều ta không thể một đòn lập công. Nếu như lại lần nữa... chẳng phải để các nước phiên bang xung quanh coi thường Đại Thanh ta sao?" Lão hoàng đế cũng có nỗi lo riêng, cái gì cũng không quan trọng bằng thể diện của ông ta, thể diện của triều Đại Thanh là quan trọng nhất.
Hòa Thân và Phúc Trường An đều im lặng không nói...
"Hòa đại nhân, hoàng thượng rốt cuộc là ý gì? Không nói đánh cũng chẳng nói không đánh, cứ thế đuổi chúng ta ra ngoài." Phúc Trường An, người có nét mặt khá giống Phúc Khang An nhưng trông trẻ trung non nớt hơn, thì thầm phàn nàn bên cạnh Hòa Thân.
"Hoàng thượng thực ra đã động tâm rồi." Hòa Thân vừa sải bước vừa quan sát đám thái giám cung nữ đi lại vội vã xung quanh, vừa nhỏ giọng nói. Trên mặt ông ta đã lộ ra vẻ đắc ý, ông ta hiểu rất rõ tính khí của vị lão hoàng đế này, đối với tâm lý hoạt động của hoàng đế, ông ta nắm chắc đến chín phần mười.
"Ý của ngài là..." Phúc Trường An như hiểu ra điều gì đó: "Cần có người châm thêm một mồi lửa?"
Nụ cười trên mặt Hòa Thân lại thêm vài phần. "Chính là như vậy. Phải biết rằng, vào năm Càn Long thứ năm mươi hai, nếu Tôn Sĩ Nghị không khinh địch mạo tiến, Đại Thanh ta sao lại tổn binh hao tướng, dẫn đến tình thế tiến thoái lưỡng nan, bất đắc dĩ phải rút quân về nước? Khiến cho chiến lược hưng diệt kế tuyệt đối với dòng dõi họ Lê ở An Nam của hoàng thượng không thể hoàn thành, trong lòng hoàng thượng vẫn luôn canh cánh tảng đá này."
"Cái này tôi cũng biết, nhưng mồi lửa này phải đốt thế nào đây?" Phúc Trường An nhíu mày, dường như không nghĩ ra ai có thể châm được mồi lửa này.
Bước chân Hòa Thân hơi khựng lại, giọng nói thấp đến mức chỉ hai người mới nghe thấy. "Phiên Lý Viện đã nhận được công văn, sứ giả của Nguyễn Văn Huệ là cháu trai Nguyễn Quang Hiển đã đến địa phận Trực Lệ, khoảng một hai ngày tới sẽ tới kinh thành. Nguyễn Văn Huệ muốn xưng thần nạp cống với Đại Thanh ta, hy vọng hoàng thượng có thể sắc phong hắn làm An Nam quốc vương..."
Nghe lời Hòa Thân, Phúc Trường An không khỏi ngẩn ra, nhìn thấy nụ cười đầy ẩn ý trên mặt Hòa Thân, rồi lập tức hiểu ra, không khỏi nở nụ cười: "Hòa đại nhân cao minh!"