Phẫn nộ. Kể từ khi tin tức về trận hải chiến Linh Đinh Dương, thủy sư Đại Thanh đại bại dưới tay Trịnh Liên Xương, cùng với việc phân đội tại đảo Đại Hoành Cầm bất ngờ chạm trán cường địch, không thể thực hiện đòn đánh úp vào đảo Đại Nhĩ Sơn truyền về Quảng Châu, sự điềm tĩnh và hàm dưỡng vốn có của Lưỡng Quảng Tổng đốc Phúc Khang An đã tan thành mây khói. Ngay cả vị tướng thân tín, Quảng Đông Thủy sư Đề đốc Triệu Thừa Lân cũng bị ông mắng nhiếc thậm tệ, thậm chí suýt chút nữa đã phải hứng trọn một chiếc nghiên mực vào đầu. Những thuộc hạ khác thì càng sợ vị đại soái này như sợ cọp, chỉ hận không thể giấu tiệt cái đầu đi cho xong chuyện.
Khi tin tức về vị Tổng binh Tôn Toàn Mưu bị Trịnh Liên Xương bắt sống, cắt đứt hai tai, cắt lưỡi, rồi tiện thể cắt luôn cả cái đuôi sam đặc trưng của người Mãn Thanh, sau đó bị ném lên một chiếc thuyền đánh cá, lén lút đưa về bến tàu Quảng Châu trong đêm khiến cả thành Quảng Châu chấn động, Phúc Khang An hận không thể ăn tươi nuốt sống kẻ truyền tin.
"Cút!" Phúc Khang An không thể kìm nén cơn giận trước mặt thuộc hạ, ngay lập tức hất văng tách trà hương phiến. Tên lính nọ sợ hãi, lăn lộn bò ra khỏi đại sảnh.
"Hay cho một thủy sư Đại Thanh, hay cho một thủy sư Quảng Đông khiến bốn phương thần phục, bốn biển thái bình! Vậy mà ngay cả một đám Hồng Kỳ Bang cỏn con cũng không dẹp nổi, chủ soái còn bị lão cẩu Trịnh Liên Xương bắt sống. Thật là kỳ sỉ đại nhục, bản đốc chinh chiến mười mấy năm nay, đây là lần đầu tiên nghe thấy chuyện nực cười như thế." Gương mặt trắng trẻo của Phúc Khang An tái mét, tiếng cười lạnh lẽo vang lên như tiếng cú vọ.
"Tôn Toàn Mưu đó đã chết chưa?" Phúc Khang An mắng nhiếc một hồi lâu mới nhớ tới tên Tổng binh ngu xuẩn không tuân quân lệnh kia.
"Bẩm Tổng đốc đại nhân, khi người ta tìm thấy Tôn Toàn Mưu ở bến tàu, hắn đã cắn lưỡi tự sát rồi ạ." Tên thân binh vừa lăn ra cửa nghe hỏi, liền run rẩy quay lại đại sảnh bẩm báo.
Nghe vậy, sắc mặt Phúc Khang An không hề gợn sóng, nhưng giọng nói lại càng thêm lạnh lẽo: "Hừ, cắn lưỡi tự sát! Lúc bị tên hải tặc Trịnh Liên Xương bắt sống, sao hắn không cắn lưỡi đi? Giờ mới chịu chết! Đúng là nỗi nhục của quân đội Đại Thanh ta!" Phúc Khang An cuối cùng không nhịn được mà gầm lên.
Quan văn võ ngồi dưới sảnh đều lặng thinh. Thủy sư Đề đốc Triệu Thừa Lân mồ hôi đã thấm đẫm quan bào, trong lòng hắn căng thẳng tột độ. Nếu Tôn Toàn Mưu đứng ngay trước mặt lúc này, hắn thật muốn xé xác kẻ đó ra làm trăm mảnh.
Ngay lúc Triệu Thừa Lân đang vắt óc suy nghĩ cách thoái thác trách nhiệm, Phúc Khang An hít sâu vài hơi, bình tâm lại, nhận lấy tách trà do thuộc hạ dâng lên nhấp một ngụm. Ông liếc nhìn các quan viên với ánh mắt u ám, cuối cùng dừng lại ở vị Đề đốc đang biến sắc kia.
Phúc Khang An thở dài trong lòng, thản nhiên nói: "Tội của trận chiến này, Tôn Toàn Mưu là lớn nhất. Hắn là chủ tướng mà không tuân quân lệnh, khiến thủy sư Đại Thanh chịu tổn thất nặng nề, mất đi mấy viên đại tướng..."
Nghe lời Phúc Khang An, thấy ánh mắt ông quét tới, Triệu Thừa Lân vội vàng đứng dậy quỳ phục xuống đất, vẻ mặt đầy hối lỗi và bi phẫn: "Tổng đốc đại nhân, ty chức có tội..."
"Tổng đốc đại nhân, Tổng đốc đại nhân..." Đúng lúc này, từ ngoài đại sảnh vang lên tiếng gọi cao vút, âm thanh sắc nhọn khiến Triệu Thừa Lân không thể tiếp tục tự trách nữa.
Phúc Khang An nhướng mày, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo: "Kẻ nào to gan như vậy, dám ồn ào bên ngoài!"
"Tổng đốc đại nhân, tin thắng trận! Tân An Thủy sư doanh Thiên tổng Ngô Lương phụng mệnh Tân An doanh Thủy sư Thủ bị Lương Bằng Phi, đến báo tin thắng trận cho Tổng đốc đại nhân!" Tên thân binh dù bị ánh mắt Phúc Khang An làm cho hoảng sợ nhưng vẫn vội vàng bẩm báo.
"Tân An Thủy sư doanh..." Phúc Khang An hơi nhíu mày. Trước đó, ông đã ngầm ý bảo Hoàng Tiêu chiếu cố đến tên nhóc Lương Bằng Phi kia. Sau đó, Hoàng Tiêu có gửi thư kể lại mọi chuyện, Phúc Khang An vốn đã thất vọng về Lương Bằng Phi, không ngờ kẻ mình từng để mắt tới lại lỗ mãng như vậy. Thế mà giờ đây, hắn lại phái người đến báo tin thắng trận?
Chẳng lẽ hắn lại chém được vài trăm cái đầu? Phúc Khang An trong lòng không mấy thiện cảm. Trong tình cảnh chủ soái bị bắt, thủy sư Quảng Đông bị đánh tơi tả, một doanh quân chỉ hơn ngàn người như hắn thì làm nên trò trống gì?
Phúc Khang An suy nghĩ một chút rồi ra hiệu cho Triệu Thừa Lân ngồi xuống: "Cho hắn vào, ta muốn xem tên Thủ bị Lương kia có thể mang đến tin tốt gì."
"Quảng Đông Thủy sư Tân An doanh Thiên tổng Ngô Lương bái kiến Phúc đại Tổng đốc, bái kiến chư vị đại nhân." Ngô Lương ôm một chiếc hộp gỗ sải bước vào sảnh, vẻ mặt phấn khởi, sau khi hành lễ vội vàng liền lớn tiếng nói: "Tổng đốc đại nhân, Tân An Thủy sư doanh đại thắng! Ba ngày trước, Tân An Thủy sư doanh phụng mệnh tấn công sào huyệt Hồng Kỳ Bang tại Hà Tu Bài Bảo trên đảo Đại Nhĩ Sơn. May mắn không làm nhục mệnh lệnh, chém ba ngàn thủ cấp địch, bắt sống hơn trăm người già trẻ lớn bé trong gia quyến của Kỳ chủ Hồng Kỳ Bang là Trịnh Liên Xương. Thúc phụ của Trịnh Liên Xương là Trịnh Tân Vệ cũng đã bị Thủ bị đại nhân bắt sống..."
"Cái gì!" Phúc Khang An đột ngột bật dậy khỏi ghế chủ tọa, đôi mắt một mí trợn tròn. Gương mặt các quan văn võ có mặt tại đó như thể vừa bị đàn voi châu Phi giẫm đạp, ai nấy đều trợn mắt há mồm, kinh ngạc đến tột độ.
"Ngươi điên rồi sao? Làm sao có thể như thế được!" Thủy sư Đề đốc Triệu Thừa Lân chẳng còn màng đến thể diện, giật phăng mũ quan xuống, sải bước tiến về phía Ngô Lương, hung hăng chất vấn.
"Nếu đại nhân không tin, xin hãy xem vật này." Ngô Lương dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng vẫn bị phản ứng của mọi người làm cho giật mình, vội vàng mở chiếc hộp gỗ đang ôm trong tay. Bên trong là một cái đầu lâu trợn trừng mắt, đã mất đi dấu hiệu sự sống. "Đây là đầu của trưởng tử Trịnh Liên Xương là Trịnh Nhất, tức Trịnh Văn Hiển. Không biết vị đại nhân nào từng gặp qua, xin hãy kiểm chứng thật giả..."
"Để ta, ta từng gặp thằng nhóc Trịnh Nhất này." Một võ quan sải bước tiến lên, giật lấy chiếc hộp gỗ, lấy cái đầu ra xem xét tỉ mỉ, khiến các quan văn đứng cạnh đều tái mặt.
"Không sai, chư vị đại nhân, đây đúng là đầu của thằng nhóc Trịnh Nhất. Tai trái hắn có một vết sẹo, năm xưa khi mạt tướng giao chiến với hắn, một mũi tên mạt tướng bắn ra định lấy mạng hắn nhưng bị hắn tránh được, dù vậy vẫn chém đứt nửa vành tai, mạt tướng cũng vì thế mà trúng một phát đạn của hắn." Vị võ quan này phấn khích kể lại chiến tích năm xưa để chứng minh cái đầu là thật.
Trong không gian tĩnh lặng, chư vị văn võ nghe vị võ tướng kể lại mà không kìm được hít một hơi lạnh. Nếu cái đầu này là thật, vậy thì những chiến công mà Ngô Lương vừa báo cáo cũng không thể là giả.
Phúc Khang An ngồi lại ghế chủ tọa, cầm tách trà lên uống cạn một hơi. Vốn là người hiếm khi đánh mất phong thái, cuối cùng ông cũng khôi phục lại vẻ điềm tĩnh: "Đủ rồi, tất cả trở về vị trí. Chẳng lẽ Thủ bị Lương lại dám báo cáo quân công giả hay sao?"
Chư vị quan lại nghe lời Phúc Khang An đều lui về vị trí ngồi xuống, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Thiên tổng Ngô Lương.
"Rốt cuộc là chuyện gì, Thủ bị Lương làm sao có thể chỉ dùng sức mạnh của một doanh thủy sư mà công phá được sào huyệt Hồng Kỳ Bang đã tồn tại hơn trăm năm?" Phúc Khang An hắng giọng hỏi tiếp.
Tiếp theo, tất nhiên là màn trình diễn của Ngô Lương. Quá trình Lương Bằng Phi dẫn hải tặc nhà họ Lương chiếm đảo Đại Nhĩ Sơn được biến tấu thành việc Thủ bị đại nhân dẫn quân Tân An Thủy sư doanh tiên phong leo vách đá, tích trữ lượng lớn hỏa dược, sau đó chờ đến ban ngày thì đi thuyền đánh úp bến tàu, nhân lúc nhà họ Trịnh không phòng bị... Tóm lại là trải qua muôn vàn khó khăn, Thủ bị đại nhân đã vượt mọi trở ngại, không sợ hy sinh, không sợ gian khổ, hô vang khẩu hiệu Đại Thanh đế quốc vạn tuế, anh dũng dẫn dắt các binh sĩ như được thần trợ giúp, tiêu diệt ba ngàn tên địch. Đối phương bị khí thế của Thủ bị đại nhân và vương sư triều đình áp chế nên đã vứt vũ khí đầu hàng.
"Gia quyến họ Trịnh đã bị Thủ bị đại nhân áp giải vào đại lao tại huyện thành Tân An. Ngoài ra, khi Thủ bị đại nhân lục soát lâu đài nhà họ Trịnh để tìm kẻ trốn thoát, đã phát hiện kho báu của họ Trịnh. Vì thời gian gấp rút không thể kiểm kê, nên chỉ có thể vận chuyển hết lên thuyền, sau đó phóng hỏa thiêu rụi lâu đài rồi đưa về đại doanh Tân An Thủy sư. Hiện tại vẫn đang trong quá trình kiểm kê, nhưng ước tính bạc trắng và trân bảo cộng lại, e rằng lên tới gần ngàn vạn lượng bạc."
"Hít..." Trong chốc lát, tất cả mọi người lại hít một hơi lạnh, như thể muốn hút cạn không khí trong đại sảnh. Phúc Khang An không kìm được mà nhướng mày. "Ngàn vạn lượng bạc... Tốt, tốt lắm! Nếu là sự thật, bản tổng đốc nhất định sẽ tấu trình lên Hoàng thượng, xin ban thưởng cho Thủ bị Lương."
Vốn dĩ đang đau đầu tìm cách thoái thác cho trận chiến thất bại thảm hại này, giờ đây, Lương Bằng Phi – nhân tài do chính tay ông đề bạt – cuối cùng đã không làm ông thất vọng, thậm chí còn xoay chuyển được tình thế. Ít nhất, ông không cần phải đẩy Triệu Thừa Lân ra làm vật tế thần nữa. Đồng thời, Phúc Khang An đã bắt đầu nghĩ đến việc soạn thảo lại bản tấu chương đã định viết.
"Đúng rồi, Bằng Phi còn nói gì nữa không, có yêu cầu gì không, cứ nói ra hết đi." Sắc mặt Phúc Khang An đã khôi phục vẻ điềm tĩnh và kiêu ngạo thường ngày, nhưng ánh mắt nhìn Ngô Lương lại vô cùng hòa nhã.
"Thủ bị đại nhân sau khi nghe tin về trận chiến Linh Đinh Dương, lo lắng nhà họ Trịnh chó cùng rứt giậu, chặn đường biển, nên đặc biệt phái hạ quan chạy suốt đêm đến Quảng Châu, xin Tổng đốc đại nhân phái binh tiếp quản gia quyến nhà họ Trịnh và số chiến lợi phẩm thu được." Ngô Lương đáp lại theo lời dặn của Lương Bằng Phi.
"Ừm, vậy đi, Vương Tham tướng, ngươi dẫn ba doanh Đốc tiêu của Tổng đốc phủ, lập tức cùng Ngô Thiên tổng đến Tân An Thủy sư đại doanh... Còn nữa, Ngô Thiên tổng, ngươi vất vả thêm một chuyến, đi cùng Vương Tham tướng. Ngoài ra, nhắn với Bằng Phi rằng hãy về Quảng Châu để báo công, bản đốc sẽ trọng thưởng cho hắn."
Đốc tiêu trung doanh Tham tướng Vương Thủ Lễ bước ra cung kính lĩnh mệnh: "Ty chức tuân lệnh!" Ngô Lương cũng cung kính hành lễ, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm, nhiệm vụ Lương Bằng Phi giao cuối cùng đã hoàn thành.
Ba ngày sau, Lương Bằng Phi đắc thắng trở về Quảng Châu, còn Vương Tham tướng đã về trước một ngày, áp giải tù binh cùng số tài sản trân bảo về đến nơi.
Lương Bằng Phi chỉnh đốn y quan, dưới sự dẫn dắt ân cần của thân binh Phúc đại Tổng đốc, bước vào Lưỡng Quảng Tổng đốc phủ. Lần này, Phúc đại Tổng đốc không còn ngồi yên đợi Lương Bằng Phi vào bái kiến như mọi khi, mà đích thân ra tận phòng khách, dẫn theo chư vị quan lại Lưỡng Quảng ở đó nghênh đón.
Sự ưu đãi long trọng như vậy khiến Lương Bằng Phi buộc phải diễn bộ dạng cảm kích rơi nước mắt, sải bước tiến lên, thành kính hành lễ với chư vị đại nhân: "Ty chức Tân An doanh Thủy sư Thủ bị Lương Bằng Phi bái kiến Phúc đại Tổng đốc, bái kiến Tôn Đề đốc, bái kiến chư vị đại nhân..."
"Được rồi, không cần đa lễ. Bản đốc đã đợi Bằng Phi từ lâu rồi, ha ha ha..." Phúc Khang An cười lớn, thân thiết đỡ Lương Bằng Phi dậy, nhìn ngắm hắn một cách đầy hài lòng: "Bằng Phi, ngươi có thể tận tâm với công việc, lập được kỳ công này, thực sự là phúc của Lưỡng Quảng ta, phúc của triều đình."
"Nếu không nhờ đại nhân cất nhắc, ty chức làm sao có cơ hội báo đáp triều đình, báo đáp Tổng đốc đại nhân." Lời nịnh hót trơ trẽn của Lương Bằng Phi khiến sắc mặt của Việt Hải quan Giám sát Ngạch Nhĩ Đăng Bố đứng trong đám đông càng thêm đen kịt. Những ngày này, cuộc sống của hắn chẳng hề dễ dàng. Dù vẫn là Việt Hải quan Giám sát, nhưng tin tức từ Bắc Kinh truyền đến đã khiến hắn ăn không ngon ngủ không yên. Dù đã ra tay tàn độc, giết chết cháu ngoại mình để chặt đuôi giữ mạng, nhưng trong lòng hắn vẫn bất an, sợ rằng có nhược điểm nào đó rơi vào tay Phúc Khang An.
Tất cả những chuyện này, chẳng phải đều do tên thanh niên đang được Phúc Khang An nắm tay thân mật kéo vào đại sảnh kia gây ra sao? Nếu không phải vì hắn, mình vẫn có thể tiếp tục ung dung vơ vét tiền bạc, tiếp tục hối lộ những đại lão ở Bắc Kinh để sau khi rời chức Việt Hải quan Giám sát vẫn có thể kiếm được một chức vị tốt.
Mà giờ đây, Hoàng đế nổi trận lôi đình vì một vị quan tứ phẩm lại cấu kết với người Tây Dương buôn lậu, hơn nữa còn phái cả vị sủng thần đắc lực Hòa Thân xuống. Nghe tin này, Ngạch Nhĩ Đăng Bố thường xuyên mất ngủ. Dù hắn cố gắng dùng mọi kênh, không ngừng nhét tiền vào tay Hòa Thân đang trên đường nam hạ, nhưng đến nay vẫn chưa nhận được tin tức chắc chắn nào. Ai biết được sau khi Hòa Thân đến, liệu có lấy đi cái mạng già của hắn không.
Người càng già càng sợ chết, huống hồ là những đại nhân vật vốn quen hưởng vinh hoa phú quý, ngày ngày sống trong nhung lụa. Thế mà sợ gì lại gặp nấy. Nếu lão Hoàng đế chỉ phái một vị Đốc sát Ngự sử đến, Ngạch Nhĩ Đăng Bố chưa chắc đã sợ, nhưng lão Hoàng đế lại phái vị Hòa đại nhân này đến, điều đó chứng tỏ điều gì? Chỉ có thể nói lên một điều: lão Hoàng đế đã nghi ngờ chính bản thân hắn rồi.