Ánh mắt của Smith và Lương Bằng Phi vừa chạm nhau, Smith liền cảm thấy như có một thùng nước tuyết lạnh thấu xương đổ ập xuống đầu, máu trong người như đông cứng lại, thân thể không tự chủ được mà rùng mình một cái.
Lương Bằng Phi chỉ thản nhiên liếc nhìn hắn một cái, nhưng chỉ một cái nhìn đó đã khiến Smith có cảm giác như bị nhìn thấu tâm can. Sự bình thản xem thường tất cả ấy khiến Smith cảm thấy mình chẳng khác nào một sinh linh hèn mọn, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người khổng lồ giẫm nát dưới chân.
"Nếu thiếu niên này thực sự chỉ là một tay buôn biển bình thường của Đại Thanh, thì ta đúng là một con lợn." Smith lau mồ hôi lạnh trên trán. Hắn vốn tưởng rằng việc mình hăm hở chạy đến nhận mối làm ăn lớn này là vận may, nhưng giờ xem ra, đây dường như là khởi đầu cho một cơn ác mộng thì đúng hơn.
Smith là người châu Âu điển hình, có quan niệm và nguyên tắc xử thế chỉ tin vào thực lực và chỉ khuất phục trước thực lực. Giờ đây, hắn đã hiểu rõ, thiếu niên trước mắt này tuyệt đối không phải là kẻ mà mình có thể lừa gạt. Nếu làm vậy, chẳng khác nào tự đưa mạng sống của mình vào đường cùng.
Hắn cũng biết, ở châu Âu cũng có không ít người mang thân phận kép. Giống như Công ty Đông Ấn, nhìn bề ngoài là công ty chính quy chuyên kinh doanh thương mại, nhưng thực chất bên dưới lại có vài đội tàu tư lược, chuyên làm những chuyện phi pháp, đôi khi còn thay Công ty Đông Ấn đả kích các đối thủ thương mại của họ.
Thiếu niên trước mắt này, nghĩ cũng chắc chắn là kẻ có nhiều thân phận như vậy, một kẻ nguy hiểm đến tột cùng. "Xin Lương tiên sinh hãy yên tâm, thương nhân nước Anh chúng tôi tuyệt đối có uy tín, điểm này tôi nguyện thề với Chúa." Smith lúc này giọng điệu tỏ ra vô cùng khiêm nhường. Thương nhân trong các hành vi thương mại thường tranh đấu ngầm, lợi dụng quy tắc để mưu lợi là chuyện thường tình, nhưng một khi đã gặp phải kẻ liều mạng, họ chỉ còn cách ngoan ngoãn phục tùng.
"Phải rồi, các ông vừa từ Ấn Độ tới, chắc hẳn phải biết Công ty Đông Ấn chứ?" Lương Bằng Phi đảo mắt, nghĩ đến một vấn đề khác.
Smith gật đầu: "Vâng, khi mới bắt đầu đến phương Đông, tôi chính là nhân viên của Công ty Đông Ấn. Nhưng sau đó, tôi bắt đầu tự kinh doanh nên đã rời khỏi công ty, tuy nhiên trong đó tôi vẫn còn vài người bạn." Smith cảm thấy mình không cần phải giấu giếm điều gì nữa, hắn không muốn chọc giận thiếu niên tự xưng là tay buôn biển đứng đắn này.
Lương Bằng Phi gật đầu, nhưng không hỏi thêm nữa, vì bên cạnh vẫn còn Phan Hữu Độ. Phải biết rằng, trong thời đại này, trong số các mặt hàng nước Anh nhập vào Trung Quốc, tỷ lệ thuốc phiện ngày càng cao. Thế nhưng, thứ này đại đa số chỉ có một lượng nhỏ dưới danh nghĩa dược phẩm được tuồn vào đại lục qua các kênh chính quy, còn lại phần lớn đều thông qua các con đường phi pháp. Các hành thương tuyệt đối sẽ không đụng vào thứ này, họ chỉ dựa vào hàng hóa thương mại chính quy đã có tài phú vô tận, hà tất phải mạo hiểm đụng vào thứ đó.
Thực tế, kẻ buôn lậu thuốc phiện, một phần là hải tặc, nhưng phần nhiều lại là thủy sư của Mãn Thanh và những con tàu tư nhân của các quan lại.
Kể từ sau lần trò chuyện với Phan Hữu Độ về Thái Phàn Long, Lương Bằng Phi đã tiến hành tìm hiểu sâu hơn về thủy sư, kết quả tra ra được tin tức khiến hắn bàng hoàng. Đây không thể không nói là một sự châm biếm, một sự châm biếm lớn nhất đối với quân đội Mãn Thanh, đối với cái thể chế chính phủ suốt mấy chục năm hô hào cấm thuốc phiện nhưng càng cấm lại càng nhiều.
Mọi chuyện sau đó trở nên đơn giản hơn nhiều. Sau khi biết Lương Bằng Phi tuyệt đối không phải là nhân vật mà họ có thể dễ dàng lừa gạt, Smith và đồng bọn tỏ ra thận trọng hơn nhiều trong vấn đề kinh doanh thuốc lá. Mặc dù lúc này, ngoài nhà họ Lương và nhà họ Thái, còn xuất hiện thêm vài xưởng thuốc lá khác, nhưng nhãn hiệu mà mọi người yêu thích nhất vẫn là những loại do xưởng thuốc lá nhà họ Lương xuất khẩu.
Những điếu thuốc này hiện đã bán chạy đến tận vùng Tô Hàng ở phía Bắc, còn về phía Nam, ngay cả ở Lữ Tống, Lương Bằng Phi cũng thấy sản phẩm thuốc lá của mình. Smith hy vọng có thể giành được quyền kinh doanh độc quyền thuốc lá nhà họ Lương ở nước ngoài, về điểm này, Lương Bằng Phi chắc chắn sẽ không đồng ý.
Tuy nhiên cuối cùng, Lương Bằng Phi cũng không làm khó Smith quá mức, cho phép hắn nhập hàng từ xưởng thuốc lá của mình để bán ra nước ngoài, nhưng định mức mỗi tháng phải từ một trăm thùng trở lên.
Sau khi tiễn hai thương nhân người Anh rời đi với vẻ hài lòng, Phan Hữu Độ lắc đầu: "Bằng Phi à, ta thực sự không hiểu, tại sao cháu lại bỏ ra số tiền lớn như vậy để mua bằng sáng chế thuốc nhuộm, phải biết đó là mười vạn lượng bạc đấy."
"Thế thúc, thực ra tiểu chất bỏ ra mười vạn lượng bạc này, chẳng qua là học theo điển tích cổ 'thiên kim mãi cốt' (ngàn vàng mua xương ngựa) mà thôi." Lương Bằng Phi cười với Phan Hữu Độ, trong mắt lộ ra sự tinh anh và xảo quyệt.
"Thế thúc quanh năm giao thiệp với những người phương Tây này, chắc hẳn cũng biết, rất nhiều thứ mà họ sở hữu, thợ thủ công nước Đại Thanh chúng ta đến nay vẫn không thể chế tạo được. Ví dụ như những cỗ máy kéo sợi mang lại tài phú khổng lồ cho nước Anh, những chiến hạm khổng lồ đó, và cả loại thuốc nhuộm cùng loại lôi hỏa thủy ngân mà cháu cần hôm nay."
"Điều này thì đúng là thật, nếu những thứ này chúng ta cũng có thể tự chế tạo được thì... ha ha, ta hiểu rồi. Nhưng hiền chất à, biết là một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác." Phan Hữu Độ vỗ vai Lương Bằng Phi cảm thán với giọng điệu của người đi trước.
"Trên đời không có việc gì khó, chỉ sợ người có lòng, câu nói này lưu truyền đến nay đều có đạo lý của nó. Mà cháu, vừa hay lại là một trong những người có lòng đó. Trong mắt cháu, trên đời này, dù là hiện tại hay tương lai, sẽ không có việc gì mà cháu muốn làm mà không làm được, tuyệt đối không có!" Lương Bằng Phi bước đến bên lan can ban công tầng hai, nhìn ra bóng biển phía xa, nghìn cánh buồm tranh nhau trên mặt biển sóng sánh, những con hải âu trắng muốt xuyên qua làn mây kêu vang, không khí mang theo chút mùi tanh của biển giờ phút này trở nên vô cùng trong lành.
Phan Hữu Độ cầm ly rượu vang, nhìn cái lưng thẳng tắp như cây thương của Lương Bằng Phi, trong tai vang vọng những lời nói tưởng như bâng quơ nhưng lại khiến người ta kinh ngạc của hắn, không khỏi giật mình. Có chút an ủi, lại có chút hoảng hốt, xem ra, ánh mắt của hiền chất Lương Bằng Phi này không chỉ giới hạn trong mảnh đất này.
Chẳng trách hắn lại muốn dấn thân vào chốn quan trường, có niềm tin như vậy là tốt, nhưng có năng lực như vậy hay không, Phan Hữu Độ còn chưa dám nói, cũng không dám nói, chỉ có thể đợi xem sao.
"Tiểu thư, người đang nhìn gì vậy?" Ngay tại đình nghỉ mát trong khu vườn không xa căn biệt thự, nha hoàn tò mò tiến lại gần, hỏi Phan Băng Khiết đang dán mắt về phía tòa lầu nhỏ.
"Á, làm ta giật cả mình, con nha đầu này muốn ăn đòn phải không!" Phan Băng Khiết hơi hoảng hốt thu hồi ánh mắt, trừng mắt lườm nha hoàn bên cạnh.
"Tiểu thư, nô tỳ không có ý làm người giật mình, chỉ là người nhìn chăm chú quá thôi." Nha hoàn thân cận của Phan Băng Khiết nở nụ cười tinh quái, cố ý làm ra vẻ đáng thương nói.
"Con nhóc này sao mà lắm lời thế, ta nhìn cái gì mà chăm chú, muốn ăn đòn à!" Khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào của Phan Băng Khiết đỏ bừng lên, rực rỡ như ráng mây trên chân trời, kiều mị vô song.
Lương Bằng Phi đứng trên ban công nghe thấy tiếng cười đùa truyền đến từ nơi bị cây cối che khuất, không khỏi nhìn về phía đó, nhưng chỉ thấy một bóng hình trong tà áo xanh lướt đi rồi biến mất...
Việc nhà họ Lương xây dựng Lương thị tộc học ở ngoại ô Quảng Châu được tiến hành vô cùng kín đáo. Khi những đệ tử nhà họ Lương lần lượt từ Thuận Đức kéo đến, Lương thị tộc học dưới sự quan tâm sát sao của Lương Bằng Phi đã bắt đầu hình thành quy mô.
Những con đường bằng phẳng, từng dãy nhà hai tầng kết cấu gạch bê tông khác biệt với nhà dân Trung Quốc thông thường mọc lên. Lương Bằng Phi cho quản sự mời hơn ba trăm thợ thủ công, cộng thêm vùng Quảng Châu mùa đông hầu như không có sương giá, nên tốc độ xây dựng vô cùng nhanh chóng. Hai tháng rưỡi đã đủ để những tòa lầu nhỏ hai tầng này cất nóc, giờ chỉ còn lại việc trang trí nội thất, quét vôi, và san phẳng sân bãi giữa ký túc xá và lớp học.
Trong số những giáo viên được thuê, Lương Bằng Phi không chọn những tú tài hay tiên sinh lớn tuổi, mà phần lớn là những thanh niên, trung niên từng đọc sách nhưng vì không thi đỗ tú tài nên đành phải làm kế toán cho các thương gia, hoặc làm thông dịch viên cho các hành thương khi giao dịch với người nước ngoài.
Những người này tuy không hiểu rõ về các môn học mà Lương Bằng Phi thiết lập, nhưng vì họ có kiến thức rộng, tầm nhìn thoáng, không cố chấp như những tiên sinh giữ khư khư tư tưởng truyền thống. Ít nhất là dưới mức lương hậu hĩnh của phủ họ Lương, và sau khi được Lương đại thiếu gia đích thân trao đổi, họ đã quyết định chấp nhận sự sắp xếp của Lương Bằng Phi. Tứ thư ngũ kinh vẫn sẽ chọn một vài phần để dạy, không chỉ giúp học sinh biết chữ, mà còn đối phó được với sự kiểm tra của các quan lại chuyên trách giáo dục.
Đồng thời, còn phải dạy cho học sinh các ngoại ngữ, tất nhiên, điều này cần phải phân loại để giảng dạy...
"Hiện tại trong trạch viện đã sắp xếp được mười lăm vị giáo viên, trong đó có ba người vốn là kế toán, những người còn lại đều là thông dịch viên. Trong đó có năm người là mới ứng tuyển hôm kia, có một người từng làm thông dịch viên cho Tổng đốc Ma Cao hai năm, còn có..." Quản sự ở đây dâng danh sách lên tay Lương Bằng Phi, dựa vào trí nhớ để báo cáo lý lịch của những người này cho Lương Bằng Phi.
"Ừm, đều khá ổn, nhưng đến lúc đó ta vẫn phải đích thân gặp mặt, gặp mặt rồi mới yên tâm được." Lương Bằng Phi thở dài một tiếng, những ngày này thực sự khiến hắn bận rộn đến kiệt sức. Chuyện kinh doanh thuốc lá, vấn đề tộc học, sự sắp xếp sau khi đệ tử nhà họ Lương đến, và cả việc điều khiển từ xa chuyện di dân từ Lữ Tống sang các đảo ở miền Trung.
Nếu không phải vì mình phải ở Quảng Châu đợi tin tức của triều đình, Lương Bằng Phi có lẽ đã cùng cha đi Nam Dương để thị sát vùng đất mới rồi.
Đang trao đổi với vị quản sự này về chuyện tộc học, thì Lương Bằng Phi đột nhiên nghe thấy tiếng gọi và tiếng reo hò của hạ nhân trong nhà, cùng với tiếng bước chân vội vã đang tiến về phía này.
Rất nhanh, một hạ nhân mặt mày hớn hở lao vào thư phòng của Lương Bằng Phi. "Thiếu gia, đại hỷ, đại hỷ ạ! Quan phủ đến rồi, còn mang theo thánh chỉ, thiếu gia người thực sự sắp làm quan rồi!"
Lương Bằng Phi đứng thẳng người dậy, đợi hạ nhân đó lặp lại tin tức một lần nữa, Lương Bằng Phi hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Xem ra, mình thực sự đã bước lên vũ đài lịch sử, tất cả mọi thứ, đều sẽ bắt đầu thay đổi từ khoảnh khắc này!